Ванесса вбежала в номер и упала на постель, не снимая пальто. Сердце отчаянно колотилось — то ли от быстрой ходьбы, то ли от натянутых, как канаты, нервов. Она взяла с тумбочки фотографию отца, которую всегда возила с собой, прижала к груди, и сразу стало немного легче. Как же ей не хватало его объятий! Видимость цели всегда бодрит. Она здесь для того, чтобы вернуть отца из забвения, узнать о тех, кто подставил его. Будет сложно, но сдаваться Ванесса не собиралась. Завтра вечером состоится ужин, и она наверстает упущенное.
Смена часовых поясов ещё никого не делала привлекательнее, и Ванесса решила отоспаться. Задернула шторы, повесила табличку "не беспокоить", и провалилась в глубокий, тревожный сон. Сгустилась удушливая мгла бесконечного серого лабиринта. Увитые засохшим плющом стены сдвинулись, за каждым следующим поворотом проход сужался. Ванесса повернула назад, но уткнулась в тупик, в изъеденную временем каменную стену, возносящуюся до черных небес. Она знала, что сама не выберется, но закричать, позвать на помощь, не могла.
Ее разбудил звонок телефона. Ванесса с трудом разлепила веки и спросонья какое-то время рассматривала надпись: "Номер не определен".
Она хотела сбросить, но почему-то все же провела пальцем по экрану.
— Слушаю, — со сна получилось хрипло.
— Нужно встретиться.
Голос был искажен помехами до неузнаваемости, и ей не хотелось играть в Jeopardy!.
— Кто это?
— Имя Джеймс Стивенс о чем-нибудь тебе говорит, Ванесса?
Сон как рукой сняло. Ванесса с трудом сдержала смех. Для полноты картины не хватало только Джека, воскресшего из мертвых.
Несколько месяцев назад Ванесса напилась так, что едва держалась на ногах. Она проклинала всех и вся, потом рыдала и в тот вечер набрала номер Палача. К счастью, его телефон оказался выключен, а тема закрыта. Так она считала.
— Зачем мне с тобой встречаться? — Ванесса тянула время, размышляя. Получится ли использовать Палача в дьявольской центрифуге, которая начинала набирать обороты?
— Продумываешь, на что я могу сгодиться?
Ванесса села на постели, откинув одеяло, отбросила упавшие на лицо волосы. Почему психи так изощренно умны?.. Каждый по-своему, но все же. Теперь приходилось соображать быстро.
— Разумеется, — не стала отпираться она. — Ты ведь тоже не по моим глазам соскучился, Джеймс?
Встречаться с Палачом, когда у тебя в планах интриги с бывшими измененными, а на хвосте Халишер — чистейшей воды самоубийство. Мог ли Стивенс, как и Сантоцци, следить за ней? Нет, вряд ли он стал бы так подставляться. Он позвонил ей именно сейчас. Не пару месяцев назад и не полгода спустя, а когда закрутилось торнадо с пропажей списка выживших. Почти наверняка Джеймс в курсе происходящего. Возможно, именно он вручит ей козырь, которого сейчас так не хватает.
— Это ты наследил в России?
— А может быть, ты? — попытка перехватить поводья не удалась. Джеймс намекал на их последний разговор на Острове, когда Ванесса предложила ему поработать вместе.
— Я сейчас в Москве, — она приняла решение раньше, чем призналась себе в этом. — Остановилась в отеле Ритц-Карлтон. Хочешь поговорить — приходи.
Вместо ответа Стивенс нажал отбой.
Правильно ли она поступила? Время покажет. Что-то подсказывало Ванессе, что захоти Палач от неё избавиться, она уже была бы мертва. Что такое хрупкая человеческая жизнь для того, кто привык убивать? Ставки в этой игре слишком высоки, чтобы пренебрегать любыми возможностями. Она по-прежнему над пропастью, канат натянут, а остановка и попытки ускорить шаг подобны смерти. Идти вперед, не оглядываясь — все, что ей остается.
— 12 -
Михаил скинул ему полное досье на американца. Джордан Сантоцци, беспородный мафиози, выходец из Чикаго. Второе имя, Рэйвен, началось от страсти к темным тонам в одежде, иссиня-черных, как вороново крыло, волос и хищного профиля, чем-то в самом деле напоминающего птичий. Игра Сантоцци на публику видна была за версту. Такие, как он, слишком много на себя берут и вечно лезут, куда не просят. Благодаря своему состоянию Рэйвен выжил во время чумы, его свите могли позавидовать короли и президенты, но показушничество Демьян ни в грош не ставил.
Сантоцци позвонил ему сам и попросил о сотрудничестве. Сказал, что бросит все свои ресурсы в помощь Демьяну и пришлет данные по делу Филиппа. В случае согласия он смиренно просил сообщать о результатах в России через свою посланницу.
Ничего нового или интересного из расследования американца Демьян не почерпнул: о встрече Филиппа и Фелисии с Элизабет в клинике, в которой она лежала в Германии, он знал. Равно как и об их совместном возвращении в Сингапур. Данные по звонкам Филиппа, по последним встречам и поездкам за месяц, ему уже раздобыл Стрельников. Если Ру и созванивался с кем-то интересным, делал это он не со своего номера, не из офиса и не из квартиры в Сингапуре.
Если бы Демьян не подозревал Михаила, то вряд ли принял предложение американца, но нынче его помощь могла прийтись очень кстати. Он предпочел придержать Стрельникова в Москве, а Рэйвена попросил заняться темой Фелисии.
На новость о сотрудничестве с Рэйвеном Михаил отреагировал двояко.
— Доверяешь ему больше, чем мне? — спросил он, но за шуткой Демьян рассмотрел нечто гораздо большее, отсылку к прошлому.
— Ты нужен мне здесь, а его я хочу прощупать. Посмотреть на самопровозглашенного орла в деле.
— Ворона, — Михаил улыбнулся уже без подтекста.
— Не суть важно. Хочу понять, на что нацелилась птица заморская.
Особа, которую американец прислал разузнать о ситуации в Москве, оказалась непростой штучкой. Такие берутся за любые композиции, исполняют их a prima vista, и собирают бурные овации. Демьяну нравились умные, ухоженные женщины, которые не пасуют перед его напором.
Судя по приставленному "телохранителю", Рэйвен ей не доверял. Оставалось выяснить, в чем её личная выгода. Женщины, подобные мисс Нортон, не позволяют собой помыкать. На что-то он её подцепил, и Демьян хотел знать, на что именно. Досье на Ванессу собирали ребята Звоновского. В течение нескольких дней он узнает о ней все.
Мисс Нортон появилась в ресторане в начале десятого, в элегантном черном платье и туфлях на высоком каблуке. Пока Ванесса шла к столику, Демьян рассматривал её фигуру: упругую грудь, красивые бедра, тонкую талию и изящные, стройные ноги. С таких, как она, можно лепить эталоны. Он уже видел её без одежды и то, что он видел, ему нравилось.
Американка была в его вкусе: ухоженная, яркая и необычная. К встрече она подготовилась достойно. Вечерний макияж, идеально прямые рыжие волосы. Светлая кожа на контрасте с черной тканью казалась алебастровой, что придавало Ванессе сходства с ожившей скульптурой. Демьян отметил тонкий браслет, серьги и подвеску, которые стоили целое состояние.
Что же привело такую женщину сначала к Сантоцци, а затем к нему? Из любой мало-мальски привлекательной девицы можно сделать красавицу, но породу не спрячешь. С этим нужно родиться или воспитывать в себе с детства.
Поднявшись из-за столика, он шагнул ей навстречу, поцеловал руку и отодвинул стул.
— Рад видеть вас снова, Ванесса.
— Добрый вечер, Дэмиан.
Из первой встречи Демьяну запомнился лишь её голос: грудной, чувственный, с легкой хрипотцой. Глухие, чувственные нотки будоражили воображение. Демьян был уверен, что она никогда в своей жизни не курила — одержимость женщины внешностью и здоровым образом жизни видна сразу.
Устроившись за столиком, Ванесса мягко улыбнулась ему и обвела взглядом ресторан, убранство которого Демьян всегда принимал как должное. Сочетание черного, красного и серого, дерева и металла, живых цветов, панорамного витража во всю стену, китайская дверь шестнадцатого века с большими каменными статуями по бокам. До сегодняшнего дня он был здесь несколько раз на деловых встречах, в Johnnie Walker Blue Label Room.
— У вас прекрасный вкус, — это был комплимент ему, а не ресторану.
— Благодарю, — Демьян подумал, что свой прекрасный вкус он скорее отметил бы по женщине, с которой ужинал, — вы великолепны, Ванесса.
Она приняла комплимент с искренней улыбкой, и Демьян отметил соблазнительные ямочки на щеках. Женщины, подобные Ванессе — железные леди, в которых за видимой хрупкостью скрывается прочная сталь. Мягкость была противна её природе: все равно что пианисту от Бога сесть за ударные, но мисс Нортон не из тех, кто гнушается чужими ролями. Ванесса казалась ему ценной добычей, проснулась страсть охотника и Демьян предвкушал скорую победу.
Официант принес меню и оставил их наедине. Они остановились на блюдах из морепродуктов, а после разговор плавно перетек в светскую беседу. Ванесса рассказала о своей нелюбви к долгим перелетам и резкой смене часовых поясов. Путешествие в Россию далось ей нелегко.
— Вам, наверное, интересно, почему я прилетела в Москву? — спросила Ванесса.
— Мне интересно все, что касается вас, — отозвался Демьян, не сводя с неё взгляда.
— Я хочу узнать, что произошло с моим отцом. Он работал в "Бенкитт Хэлфлайн", — американка полагалась на откровенность, и Демьян по-своему оценил её ход. Искренность подкупает, располагает и позволяет расслабиться. К сожалению, к нему это не относилось, зато раскрыло тайну, что привело красотку к Сантоцци, а затем — к нему.
После резни обезумевших измененных в "Бенкитт Хэлфлайн" полетело немало голов. Мир в ту осень жаждал крови и объяснений. Людям сунули под нос наживку, и они проглотили с её тупой покорностью, удовлетворенные поломанными жизнями невиновных и показательной расправой над ними.
— Как вы познакомились с Рэйвеном, Ванесса?
Сантоцци был так же далек от "Бенкитт Хелфлайн", как Москва от Нью-Йорка. Демьян уловил уверенность в её глазах, словно разговор повернул в нужное русло.
— Я финансировала проект по разработке вируса для возрождения измененных. Он весьма интересовал Джордана.
Демьян приложил усилие, чтобы остаться хладнокровным. Потрясение обрушилось на него лавиной, вымораживая изнутри и мешая мыслить здраво. Сантоцци таким образом делился с ним информацией, уходя от лобового столкновения, или же это выбор рыжей красавицы?.. Нет, вряд ли. Она слишком умна для игр против своего скользкого покровителя в открытую.
Возможность существования такого проекта казалась фантастикой, но Ванесса говорила серьезно. Оказывается, он пропустил не только третий звонок, но ещё и генеральную репетицию.
Демьян перехватил её взгляд.
— Что вам известно о проекте? — жестко спросил он.
— Он провалился, — Ванесса не опустила глаз и оставалась спокойной, но он чувствовал её страх. — Все данные по нему уничтожил ученый, который занимался разработками. Он погиб.
— Имена, Ванесса. Даты. Подробности.
Играть с ним он не позволит. Ни ей, ни Сантоцци, который строит козни в обход прочих.
Ванесса напряглась, словно уловила его настроение, расправила салфетку и отложила в сторону. Держалась она стойко, несмотря на замешательство. Мисс Нортон не знала, на что подписывалась, когда ехала в Россию. Рэйвен не сказал, что он не знает о проекте, и сейчас она это поняла.
— Вряд ли мы знаем больше, чем вы, — осторожно ответила она. — Из серьезных игроков я знакома только с Джорданом. Руководителя проекта звали Джек Лоуэлл. Он нашел меня два года назад. Сказал, что сможет заинтересовать тех, кто подставил моего отца. Джек говорил об измененном по имени Вальтер, имя которого сыграет ему на руку. Лоуэллу так и не удалось доработать вирус, чем очень расстроил Рэйвена. Джека убили, а все данные уничтожили.
Демьян откинулся на спинку стула и задумчиво изучал пару за соседним столиком: это отвлекало. Девица, несмотря на вполне пристойный наряд, выглядела вульгарно. Она пошло демонстрировала декольте мужчине, соблазняя его с изяществом дешевой проститутки. По сравнению с ней Ванесса выглядела королевой. Впрочем, сравнивать их было смешно — все равно что поставить гиену рядом с лисицей.
Лисица. Хитрая маленькая дрянь. Но какая отважная! Вероятно, отец значил для неё слишком много, если она до сих пор сидит за этим столиком. Смотрит ему в глаза и изображает саму простоту.
Фоновая музыка лилась отовсюду, заполняя собой весь зал, из многоголосого звучания посетителей лишь изредка доносились любопытные напевы, лишенные фальши.
Имя Вальтера — билет в мир измененных, высший допуск. Керт попался, что само по себе невероятно. Ежели кто и осторожничал, так этот изворотливый сукин сын. Кто-то переиграл его, как мальчишку. Прикрываясь именем Демьяна, вытащил из норы и пустил в расход.
Демьян привык к роли кукловода, а не марионетки. Обо всем, что касалось мира измененных, он узнавал в первых рядах, но нынче неприятные открытия сыпались на него, как из рога изобилия. Обстоятельства напоминали снежный ком, который все ещё набирал скорость. Он узнает об этом чертовом проекте всё! Имена каждого сотрудника, пусть даже они поливали цветы в кабинете Лоуэлла.
Демьян не рассчитывал на долгое сотрудничество с Рэйвеном, и Сантоцци наверняка об этом догадывался, иначе ни за что не показал бы ему сценарий спектакля, который не дожил до премьеры. Хитрый изворотливый змей. Что же, теперь он выложит на стол всю колоду.
— Сменим тему, — холодно отозвался Демьян, — не хочу портить такой прекрасный вечер разговорами о том, что осталось в прошлом.
Наступило время антракта. Стоило подумать, как повернуть обстоятельства в свою пользу. О заговорах Сантоцци и о том, что делать с самим американцем. Слишком многое сейчас поставлено на карту, чтобы позволить себе поспешные выводы и доверять первым суждениям.
Прошлое тесно переплелось с настоящим. Убийство Филиппа, исчезновение Фелисии, загадка Вальтера, проект, в котором засветилось имя Керта. Чтобы распутать этот клубок, времени потребуется немало.
В беседе за десертом они умело огибали острые углы, и Ванесса понемногу расслаблялась. Она больше не играла, одного потрясения за вечер хватило с лихвой. Лисица выдержала удар и продолжала вести свою линию. Это восхищало.
После ужина Демьян проводил её до лифта и достал из кармана пиджака визитку.
— Позвоните мне ближе к выходным, — дань вежливости, не больше. Немного сомнений ей не повредит — может статься, она "вспомнит" что-нибудь ещё.
Демьян поцеловал ей руку, подводя черту.
— Спасибо за прекрасный вечер, Ванесса.
— Вам спасибо, Дэмиан, — улыбнулась Ванесса в ответ. Она убрала визитку в сумочку и бросила на него внимательный взгляд, словно вспомнила о своей роли.
В том, что она позвонит, Демьян не сомневался. Если бы не личные интересы, никто бы не заставил лисицу тащить свой пушистый хвост в Россию. После нынешнего вечера он ещё больше хотел взглянуть на её досье.
— Доброй ночи, — коротко попрощался он перед тем, как нажать кнопку вызова лифта.
Раздумья о Михаиле не давали покоя. Все же, если это его рук пьеса... Мог ли он попытаться обставить его, замахнувшись на проект с разработкой вируса? Любой эксперимент — удачный или не очень, оставляет после себя не ягодки, но цветочки. Какова вероятность, что Лоуэлл все уничтожил? Из какой дыры он вылез?
