"Я. А кто я? Где? Как же приятно и тепло! Хорошо".
Новые мысли. Одна цепляется за другую и тащит третью. Точно звенья большой цепи. Это почему-то смешно.
"Почему? Так, нужно понять, кто я? Я — Элаикс. Да? Да. Хорошо. Где я"?
Кажется, шею что-то щекотнуло.
"Шея? У меня есть шея?"
Снова.
"Так, на чем мы остановились? Я — Элаикс. И я...Я..."
Знание обожгло, как огонь.
"Я был тяжело ранен"!
Вслед за знанием пришел страх.
"Я умираю? Нет, не может быть! Этого не должно быть"!
Страх сменила злость, мрачная, неукротимая, готовая вот-вот переродиться в сметающую все на своем пути ярость.
"Нет! Я! Не! Умру! Глаза, откройтесь! Немедленно"!!!
Он и сам не до конца понял, как, но тело повиновалось. Веки — тяжелые, налитые свинцом, — дрогнули. Снова упали. Но Элаикс и не думал останавливаться — он напряг все свои силы и с неимоверным трудом разлепил глаза.
Было темно и невыносимо душно. Он понял, что лежит на кровати, укрытый доброй дюжиной толстых шкур.
— Я потерял много крови, — беззвучно шевеля губами прошептал юноша. — Меня укрыли.
Он вновь ощутил запах ромашки и трав и что-то, напоминающее легкое дуновение ветерка. Нужно было повернуть голову и посмотреть, но тело категорически отказывалось слушаться. Лишь приложив невероятные усилия, он каким-то непостижимым образом сумел напрячь шейные мускулы и посмотрел вправо. Увиденное заставило его глаза широко распахнуться — рядом с ним спала фарийская девушка, та самая, которую он отдал Эльре. Причем, кажется, голая.
— И как это понимать? — проворчал он.
— Ты проснулся? — раздался голос из-за спины, и тотчас же над ним возникло освещенное лампой лицо Эльры. Изуродованная девушка перегнулась через лежанку и с тревогой следила за своим командиром. — Пить хочешь?
Только тут он почувствовал страшную, иссушающую жажду и кивнул.
Она пропала, загремела посудой и уже спустя несколько мгновений оказалась рядом с кружкой в руках. Элаикс с благодарностью принял воду и жадно выпил ее. Тотчас же стало лучше, в мозгах прояснилось.
— Может, объяснишь одну вещь? — прошептал он.
— Какую именно?
— Что эта фарийка забыла в моей постели?
— Греет тебя, — пожала плечами Эльра. — А я присматриваю за вами обоими.
— Ну да-а, это все меняет, — фыркнул он. — Я думал, ты убила ее.
— Зачем портить такую милашку? — Эльра потрепала спящую по голове и девушка что-то пробормотала. — Она развлекает меня, а если хочешь, может позабавить и тебя. Ты, кажется, говорил, что не против отведать имперскую сучку.
Элаикс кашлянул, стараясь скрыть смущение и раздражение — ему было неприятно осуждать подобные вещи с вульгарной северянкой. Он решил все-таки не ругаться, и потому перевел разговор на другую тему.
— Можешь рассказать, что случилось после того, как я потерял сознание?
— Тебя забинтовали и перенесли сюда.
— Сколько времени прошло?
— Трое суток.
Элаикс тихо выругался. Он понял, что правая рука начинает повиноваться, пускай и с трудом, и аккуратно переложил ее на грудь — та была забинтована. Эльра уловила это движение и поспешила дать объяснения.
— Не волнуйся, органы не задеты. Просто тычок кинжалом в солнечное сплетение.
Однако в ее голосе не было уверенности, и Элаикс моментально уловил это.
— Просто?
— Ну, не совсем, — отозвалась северянка. — Твоя рана заживает ненормально быстро. Бартих, когда зашивал, сказал, что она выглядит так, словно была нанесена с половину луны назад.
Это не удивило Элаикса и он ограничился кивком.
— Кстати, а где все? Почему тут только ты?
— Надеялся, что все соберемся у твоего одра? Напрасно. Как вернулись, у всех нашлись более важные дела, сейчас такое творится...
— Такое? — переспросил Элаикс, заранее зная ответ. — Что происходит в городе?
— Трущобы бурлят, а из-за стены побежали первые крысы, те, кто поумнее.
— Фарийцы?
— Нет, ганнорцы. В чем имперцам не откажешь, так это в упорстве, они укрепляют внутренний город. Не забывай, в Раэлине и окрестностях много бывших легионеров, получивших земли в награду за ратные подвиги, — тут девушка почесала один из безобразных шрамов на своем подбородке, — и, что бы мы о них не думали, яйца у этих парней есть.
Она вновь коснулась одного из шрамов:
— Уж я в этом хорошо убедилась.
Элаикс мрачно скрипнул зубами.
— А теперь можешь рассказать подробнее, что происходит?
— Зреет бунт, — она задумалась и добавила. — Причем драка будет нешуточной — на моей памяти такого еще не было. Кажется, поднимется вся Ганнория, может даже, из-за реки кто придет. Мы, пока ты валялся, поспрашивали народ. Чуть ли не все племена готовы навалять империи.
— Не понимаю одного.
— Чего же?
— Почему до сих пор нет армии.
— Кто их знает, — пожала плечами Эльра. — Может, выжидают. Может, магистрат, присланный императором, туп, как пробка. А может они уже тут, просто мы не знаем. Какая разница? Тебе нужно лежать и поправляться. Скоро будет жарко, и мы сможем отлично подраться.
Она говорила с такой уверенностью, что даже не беседуй Элаикс с демоном, он все равно поверил бы каждому слову.
"Все-таки хорошие ребята мне попались в отряд", — подумал тимберец, говоря вслух:
— Отдохнуть, говоришь? С милой девочкой в постельке? Небось, для того и подложила.
— А ты что, хочешь, чтобы я составила тебе компанию вместо нее? — включилась в игру Эльра.
Элаикс улыбнулся и окинул взором фигуру северянки.
— Да, ты была бы лучше, а то больно уж эта тощая.
Северянка показала ему неприличный жест, однако Элаиксу показалось, что она слегка смутилось.
"Странно, разве она не девчонок любит? Вот и пытайся понять этих женщин", — подумал юноша.
— Не хочу я сейчас никаких фариек, просто посплю, так будет лучше. Поэтому оставь меня. Ее можешь забрать с собой.
Он зевнул — разговор отнял почти все силы, а их следовало беречь, чтобы поправиться к началу заварушки.
Эльра кивнула, но осталась в комнате.
— Да?
— Я рада, что ты жив, — проговорила она и, резко развернувшись развернувшись, вышла прочь.
Когда дверь закрылась, Элаикс разбудил свою имперскую рабыню — вот так словосочетание! — и отправил ту вслед за госпожой. Как только комната опустела, он закрыл глаза и уснул.
* * *
Юноша восстанавливал силы с такой скоростью, что с трудом верил собственным глазам. Что уж говорить про подчиненных, которых за последние дни стало почти в три раза больше, — они смотрели на своего Старшого или Южанина, как начали называть Элаикса, точно на бога.
Впрочем, юноша и не возражал против подобного преклонения. Напротив, оно было удобным — приказы исполнялись быстро и четко, никто ничего не спрашивал, не задавал лишних вопросов. Ну и, что уж тут скрывать, это действительно было очень приятно. По старому к нему относились лишь Первые, как новички стали называть пятерку его офицеров. И это тоже устраивало юношу.
На пятый день после пробуждения Элаикс окреп настолько, что вышел в город. Было душно, сыро, пахло надвигающейся грозой.
Несмотря на погоду народу на улицах было много. Они кучковались, перешептывались и вообще вели себя на удивление странно. Управляй Элаикс Раэлином, он давно бы уже послал солдат в районы, заполоненные беднотой, приказав тем бить всех, кто просто косо посмотрит. Но отчего-то этого не происходило.
Юноша, поддерживаемый под руку Аладаном, которого сам и прихватил, шел и радовался солнцу — дни в мрачной затхлой комнате, походившей на склеп, нельзя было назвать очень приятными. В памяти то и дело всплывали воспоминания о годах рабства.
А еще Элаикс размышлял о словах демона, он не переставал думать о них все это время, сам не зная почему, испытывая самый настоящий страх перед возможностью окунуться в бурный поток. Неизвестность откровенно пугала и Элаикс так до конца ничего и не решил. Его люди проводили время в праздности, наслаждаясь заслуженным отдыхом, отсыпаясь и отъедаясь, и, наверное, никто из них и не подозревал, как муторно на душе у командира.
Опять некстати в памяти всплыл образ невысокого юноши, на сей раз к нему добавилось имя.
— Трегоран, — прошептал Элаикс, точно пытаясь распробовать слово на вкус.
Он был уверен, что с этим именем связано нечто важное, и что если только он вспомнит это, то сможет двигаться дальше.
Но как быть назревающим восстанием? На что решиться?
Голова опять разболелась, и раненый сильнее оперся на своего однорукого провожатого, стараясь выкинуть из головы все посторонние мысли.
Наконец они добрались до лотка, торгующего жареным мясом. Тут всегда толпились тощие оборванцы, привлеченные запахом еды, и не менее тощие псы, частенько этой едой становившиеся.
— Я не понимаю фарийцев, — произнес он достаточно громко для того, чтобы однорукий северянин услышал.
— М-м-м?
— Почему они так жестоки? Почему выпивают все соки из людей, — Элаикс почувствовал, что с каждым произнесенным словом злится все сильнее. — Ваша страна богата и обширна, тут много лесов и полей. Так отчего же город задыхается от вони тысяч нищих, которым не хватает денег даже на то, чтобы утолить голод?
— Ты жадаешь вопрошы, ответ на которые очевиден.
— Да знаю я! — зло выкрикнул юноша, не замечавший, что их разговор привлекает внимание. — Все я знаю. Но не могу только понять скотства имперцев. У нас тоже богатые жили лучше бедных, но все это... — он широким жестом указал на тощих людей.
— Мы проиграли войну. Победители вшегда бешпощадны. Шмиришь.
— Не хочу и не стану! — Элаикс извлек кошель, которым его снабдила заботливая Эльра и высыпал его содержимое на прилавок. — Мяса всем, кто попросит. Тут хватит.
Восторженный вой раздался со всех сторон и к вожделенной еде потянулись десятки рук. Толпа моментально насела на них, чего Элаикс не ожидал. Он потерял равновесие и полетел вниз, однако сильная рука Аладана подтянула его и вырвала из людской массы. Бывший гладиатор оттащил своего командира подальше, усадил около стены и только после этого очень грязно выругался.
— Парень, ты или великий вождь, или дурак. Надо было додуматьшя!
Элаикс слабо усмехнулся.
— Я плохо контролирую себя в гневе, — признался Элаикс, который только сейчас осознал, что за последнее время, действительно, стал куда злее. Он и раньше-то не был образцом спокойствия, но никогда не терял контроль над собой.
"Тоже, что ли, подарок от демона"? — подумал он. — "Надо будет разобраться".
— Жаметил, — покачал головой Аладан.
Они некоторое время молчали.
— Так о чем ты хотел поговорить?
— О том, что творится вокруг. О нашей банде, о будущем, — Элаикс успокоился. Он решился, выбор был сделан. — Я хочу, чтобы ты учил наших новичков фехтованию и строевому бою.
— Ты...
— Да! Я хочу оседлать бурю!
И точно подтверждая его слова, тучи, затянувшие небо, излились потоками воды, а вдалеке ударил гром.
Глава 9
Почти полторы недели прошло с того момента, как Трегоран стал мужчиной. И, надо заметить, он не переставал становиться все мужественнее и мужественнее едва ли не каждую ночь. Этаара была страстной и пылкой натурой, и не боялась демонстрировать это. Маркаций, если и подозревал что-нибудь, молчал, ничем не выказывая раздражения. Их обучение продолжилось, и юноша постигал все новые и новые тайны волшебства. Он освоил уже почти три сотни заклинаний — в основном слабых — хотя использовать без помощи мысленного прочтения мог не больше третьей их части.
Зато его Пламя разгоралось все сильнее, и это не было обычной похвальбой — постоянные тренировки плодотворно влияли на дар и Маркаций, радостно потирая руки, обещал через пару недель перейти к действительно сложным чарам.
Но не все шло хорошо — мысли о страшной сделке и не отпускали молодого волшебника, заставляя того кричать во сне и просыпаться в холодном поту. Он постоянно видел кошмары, каждая деталь которых навечно заседала в памяти, по делу и без дела вылезая наружу и напоминая о себе. Через некоторое время Трегоран начал ловить себя на мысли о том, что все чаще прикидывает — не сглупил ли он, заключив договор с Отцом Лжи? И не оказалась ли — или еще окажется? — плата чрезмерной? Эти страхи вынудили его проводить изрядную часть свободного времени в библиотеке, пытаясь найти все, что только можно, про загадочное существо, любящее принимать форму ежа.
За этим занятием его и застала Этаара.
— А вот и я. — Ее веселый смех колокольчиком раскатился по библиотеке, когда девушка открыла дверь и прошмыгнула внутрь.
— Привет, — Трегоран отложил книгу и уставился на подругу, широко улыбаясь при этом.
Она подошла к нему и нежно поцеловала.
— Что читаешь?
— "Небожителей" Аристиана Герхка. Эта книга про богов древности.
— Слушай, — девушка облизнулась, — есть вещи поинтереснее. Хочу вытащить тебя на конную прогулку с сюрпризом.
Отказаться от такого предложения было невозможно, и очень скоро Трегоран направлял своего скакуна вслед за прижавшейся к лошадиной шее Этаарой. Сегодня их прогулка продолжалась дольше обычного, и когда Этаара слезла с лошади, они оказались возле небольшого озерца. Девушка небрежно скинула свою одежду и нырнула.
— Чего ты ждешь? — весело рассмеялась она, показываясь не поверхности. — Тут тепло, иди же ко мне.
Вода в озере была действительно теплой, но Этаара, точно змея обвившаяся вокруг юноши, оказалась куда горячее.
— Что это за место? — спросил он, стараясь увернуться от ее влажных губ. — Почему озеро такое теплое?
— Ты же маг, вот и скажи.
Трегоран, с трудом сдерживая свои инстинкты, призвал Воздушное зрение, позволявшее видеть магию, разлитую вокруг — у опытных магов глаза менялись настолько, что им не требовались такие заклинания, однако новичкам вроде него приходилось пользоваться тем, что есть, — и ахнул. Озеро находилось возле высокой стены, сплетенной из тончайших, невидимых обычному глазу, нитей.
"Воздушное заклинание, да еще такого уровня", — подумал Трегоран, а в следующий миг все мысли улетучились из его головы, потому что Этаара напомнила о себе, и еще как!
Спустя какое-то время — вечность, наверное, — они, тяжело дыша, лежали на песке у самой кромки воды. Трегоран чувствовал, что желание снова возвращается к нему, а Этаара, прижавшись к его плечу, ласкала пальцами ухо своего любовника.
— Ты сегодня был особенно хорош, — прошептала она и поцеловала Трегорана в щеку.
— Что это за стена? — покраснев, задал он вопрос.
— Это? А разве отец не говорил?
— Нет.
— Это барьер, который отпугивает диких животных и не позволяет стадам разбежаться.
"А заодно не дает никому забраться во владения Маркация или покинуть их без того, чтобы хозяин не узнал об этом. Поразительно! Какой же силой обладает учитель? Интересно, как это заклинание работает? Скорее всего, черпает силу в природных источниках энергии, оттого тут, посреди равнины и возник подогретый пруд. Остаточные выделения магии".
Этаара несколько секунд наблюдала за ним, а затем скользнула вниз.
