Селена почувствовала на своих плечах тёплые ладошки и невольно попятилась ещё на шажок, чтобы спиной чуть не упереться в заборчик. Странно. Селена решила, что Люция упрётся ей в голову, чтобы перелезть на плечи. Но натянулся палантин — медленно и осторожно. Ничего не понимающая Селена почувствовала, что переноска огрузилась чуть назад. Дошло: держась за плечи хозяйки места, Люция села в задние складки палантина! Ладошки шлёпнули по плечам: но, лошадка!

Удивляясь, как умно села девочка-дракончик (и как она сообразила, где какие завязки?) — малыш Стен остался на том же уровне в своей походной постельке, — но придерживая малыша на всякий случай руками, Селена медленно шагнула от забора. Ноша не казалась тяжёлой, так что она спокойно пошла в дом. Едва очутилась в гостиной, от камина оглянулся Коннор и с удивлённой улыбкой встал навстречу.

— Люция, ты разрешишь тебя снять?

— На плечи! — решительно сказала девочка, и Коннор послушно поднял дракончика, чтобы усадить себе на плечи.

— Что это с тобой, Люция? — улыбнулась радостной девочке Селена.

— На спине тепло, — сообщила та и вцепилась в волосы Коннора. — Бегом!

Смеясь вместе с дракончиком, мальчишка пробежал по гостиной, а потом выскочил на улицу. Селена не боялась за Люцию: Коннор и сам страховал малышку, крепко держа её за руки. Единственно — мелькнула мысль: Люция снова учуяла что-то в пространстве? Или всего лишь играет? А потом мысленно махнула рукой: главное, что Коннор наконец расслабился!

Ближе к обеду Тёплая Нора начала наполняться учениками и "ясельниками". И, кажется, Люция раззадорила воспитанников Вильмы: все они пытались изобразить лошадок и всадников. Визжащий от удовольствия Корилус подпрыгивал за спиной хохочущего Гардена, который держал его под колени. Ирма, сгорбившись под тяжестью, словно муравей, упорно таскала одного из мальчишек-малышей, что пришли с группой Сири. Берилл, пыхтя и хихикая, тащил другого. Орвар кружился на месте, катая сидящих на его поясе малышей-оборотней из той же группы. Тармо и Вилл бегали вокруг них, подпрыгивая и, кажется, изображая жеребят. Дети постарше, наглядевшись на такое привлекательное безобразие, примкнули к всеобщей радости. Обычно спокойная Айна попискивала и хлопала в ладоши, подпрыгивая на плечах Моди, а Оливия, раскрасневшаяся от неожиданности, испуганно и радостно ахала на плечах Хаука.

Поскольку до обеда было ещё довольно много времени, Селена, смеясь, выгнала всех на улицу, на солнышко, отправив всех старших, кто остался без "всадников", сторожить, чтобы никто не упал и не испугался. Всеобщее поветрие на лошадок и всадников она решила считать подобием поветрия "смешинка в рот попала".

Обед начался радостным возбуждением. Стол "ясельников" пищал и звенел, и старшие то и дело взглядывали на них с подбадривающими улыбками. Удивлённый Джарри расспросил Селену о том, что произошло. Он-то снова работал над пристроем к дому и не был в курсе. Хозяйка места рассказала и ему, и Вилмору, с чего всё началось. А Хоста, доверительно понизив голос, добавила:

— А на улице, между прочим, Космея тоже кружилась — с Вади. Хотя просто взяла его за подмышки и подняла. И он не возражал. Ей понравилось.

— Обычная игра, — пожал плечами Корунд.

— Не совсем, если её начинает Люция, — задумчиво сказал Джарри.

Селена с тревогой спросила:

— Но ведь на этот раз это не что-то страшное?

— Будем надеяться. Коннор ничего не сказал? Он ведь не хуже, чем она, слушает пространство.

— Нет. Он был слишком занят. Сначала тренировками, потом — Люцией.

После обеда все разбежались по своим делам и по делам расписания.

Селена оставила заснувшего Стена на своей закрытой веранде, в корзине, и вышла к работающим у пристроя, чтобы посмотреть, много ли им ещё возиться с ним. Это был тот самый пристрой, появление которого всё откладывали, пока Веткин не взмолился о нём к хозяйке места. Бельевую-то превратили в обычную комнату, которая, правда, не всегда бывала занята. Но иногда в ней бывала нужда. Для гостей из города, например: в ней уже пару раз переночевали приезжавшие по делам Чистильщики, которые не хотели останавливаться в гостевом доме. А иногда её использовали и для нужд самих обитателей Тёплой Норы в чрезвычайных обстоятельствах — таких, как, например, с появлением Космеи. Но где быть самой бельевой? Где стирать бельё? Куда складывать грязное и откуда брать чистое? Порешили начать новый пристрой к кухне.

Дойти Селена дошла, но ни спросить чего, ни посмотреть на пристрой не успела.

Серебристый звон возник в воздухе, словно где-то далеко ударили в тонкую тарелку или столкнулись два хрустальных бокала.

Диск!

Джарри первым кинулся к машине, к которой уже в полном составе бежало братство. Так что Селена впрыгнула в салон последней и закрыла за собой дверцу.

Переглянулась с мальчишками.

— Ну что? Орден? — спросила она ненужное.

— Может, сами Чистильщики чего-то хотят? — с надеждой произнёс Мика.

А Коннор опустил глаза, бесстрастный, но явно решительно настроенный.

Доехали в молчании. Оставили машину на территории деревни, добежали до тяжёлой металлической крышки с почвенным пластом сверху, где и таился серебряный диск. Джарри вынул его и протянул хозяйке места.

— Рамон? Добрый день, — напряжённо поздоровалась Селена. — Что у вас?

— Гости к вам, — угрюмо, не поздоровавшись, сказал Рамон. — Не из желанных. На своей машине. Орден некромагов.

— Как они? — вырвалось у Селены. И поправилась: — Ну, с чем они? Настроение какое? Злые, спокойные?

— Довольные, как собаки перед куском фарша, — сквозь зубы сказал Рамон. — Вы с ними... — Он осёкся, вздохнул и продолжил: — Столкнулись? Ночью?

— Да. — Селена тоже помолчала, потом сказала: — Рамон, спасибо за предупреждение. Они уже едут?

— Возможно, по дороге им придётся менять колесо, — неохотно сказал Чистильщик. — Мы хотели, чтобы у вас было время подготовиться.

— Следов-то не оставили? — встревожилась Селена.

— Нет. Ванда, наш маг, следит за этим тщательно.

— Тогда хорошо. Всё. До свидания.

— Счастливо вам раскрутить проблему, Селена, — вздохнул Рамон.

Оказавшись рядом с машиной, Джарри сказал:

— Предупредить Колра и Корунда с Эрно, чтобы не появлялись. И спрятать Космею. У нас есть фора. Попрошу Ривера приютить девочку. Всего на несколько часов. Вместе с её родовыми артефактами. Хотя бы на время присутствия здесь нежданных гостей. Коннор, сделаете?

— Сделаем, — спокойно отозвался мальчишка.

Они думали — у них есть время. Но, когда подъехали к Тёплой Норе и вышли из машины, Селена только и успела отослать Вильму с "ясельниками" к пруду, куда те и бросились впереди своей юной воспитательницы и её друга — Моди. А когда дети исчезли из виду на деревенской улице и Селена собиралась скомандовать немедленно разыскать Космею, Коннор вдруг обернулся к деревьям сада, подняв глаза к небу.

— Что... это?

Все задрали головы. Селена, сообразив, ахнула:

— Не может быть!

Высоко в небе, от горизонта, летели три дракона.

Деревенской защиты, усиленной страшенной мощью, для драконов, как обычно, просто не существовало. Но они всё же приземлились на луговине — видимо, чтобы не пугать никого появлением в своём истинном облике. Пока растерянные хозяева топтались на месте, соображая, идти ли им навстречу, они перекинулись, открыли калитку в изгороди и пошли к Тёплой Норе.

Селена, оторопевшая от неожиданности, всё же нерешительно направилась к ним. За нею — братство и Джарри.

Первым она узнала Вальгарда. Не узнать бывшего Координатора города, вообще-то, трудно: высокий и ощутимо уверенный, единственный в драконьей троице седой, быстро и цепко оглядывая всё вокруг раскосыми глазищами, он привычно шёл между сородичами и чуть впереди. Через некоторое время стало видно, что все трое нагружены какими-то мешками, что ли... При виде идущих к нему Вальгард покачал головой — и Селена поняла его: драконы собирались приблизиться к самому дому. Поэтому она остановилась сама и предупредила остальных.

Небольшая неловкая заминка, но драконы были весьма спокойны, когда, так уж получилось, дошли до Тёплой Норы в компании беспорядочно поздоровавшихся с ними хозяев. А хозяева изумлённо и откровенно таращились на тяжёлые мешки, которые легко несли все трое. Драконы даже не согнулись, хотя было видно, что мешки набиты чем-то очень тяжёлым. Разве что у Вальгарда поменьше.

Не доходя до Тёплой Норы, Вальгард спросил:

— В доме кто-нибудь ес-сть? Где у вас-с можно поговорить? Нам нужно закрытое, без-с окон помещение.

— Пусто в доме, — откликнулась обеспокоенная Селена. — Заходите!

И пошла впереди, открывая двери. Заинтригованное братство и насторожённый Джарри замыкали процессию.

Под лестницами гостиной на второй этаж, в "служебном" коридоре, Селена отворила дверь в бельевую. Ладно хоть, помещение довольно просторное — набились все и без тесноты.

Вальгард огляделся и кивнул:

— Закройте дверь.

Селена накинула дверной крючок в петлю. Замков-то здесь нет. Свечи, едва все втиснулись в безоконную комнату, запалили мальчишки.

Два других незнакомых ей дракона легко поставили свои мешки у двери и подошли к Вальгарду. Он повернулся к ним спиной. Оказалось, у Вальгарда за спиной был не мешок. Один снял с его ноши, как выяснилось, накидку, а второй быстро расстегнул ремни, связывавшие кого-то (у Селены от неожиданности перехватило дыхание) небольшого, кто при свете сразу задёргался. Не успели разглядеть, что это за существо, как оно, выдравшееся самостоятельно из последних ремней, упало на пол и мгновенно, правда как-то боком, бросилось в самый тёмный угол комнаты, где и забилось между кроватью и высоким шкафом.

Вальгард жестом остановил мальчишек, кинувшихся было к спрятавшемуся.

— Леди С-селена, с-сначала взгляните вы.

Испуганная Селена сотворила магический огонёк на ладони и приблизилась к существу, присела на корточки — полагаясь на слова Вальгарда, косвенно подсказавшие: оно не опасно. Рычание зверёныша, скорчившегося в простенке, и короткий взгляд на неё, после чего он отвернулся и спрятал лицо в ладонях, уже не пугало. Её больше напугало, что перед ней мальчишка-дракон! Характерное узкое лицо, скрытое всклокоченными длинными чёрно-огненными волосами, длинные глазища, дико и даже яростно блеснувшие раз на неё, — нет, это точно дракон! Но почему Вальгард привёз его сюда, в Тёплую Нору? Тот самый Вальгард, который так настаивал, чтобы забрать у них Хельми?

Тяжело вздохнув, Вальгард присел на кровать, искоса поглядывая на рычащего детёныша. Оглядел присутствующих.

— Здес-сь вс-се те, на кого могу положитьс-ся. Можно рассказать и Колру. Даже придётс-ся. Мальчика-дракона наш-шли недавно. Он жил в горном ущелье — видимо, с-соотечес-ственник Х-хельми. Приютить его в клане мы не можем. С-семьи отказываютс-ся. Он... — Вальгард недовольно скривился. — Он калека. В давние времена таких, как он... убивали, чтобы не мучилс-ся.

В резко наступившем молчании все расслышали, как втянул сквозь зубы воздух Хельми. Он быстро подошёл к Селене и тоже присел на корточки перед зверёнышем.

— А что с ним? Что с мальчиком такого, что драконы не могут помочь ему? Даже драконы? — поразилась Селена.

— Неизвес-стно, как он выжил, но ему с-сломали крылья, — угрюмо сказал Вальгард.

Его слова будто ножом по сердцу — Селена даже застонала, прочувствовав эту боль маленького дракона. Рычание из простенка стихло. Хельми смотрел на маленького дракона, тяжело дыша.

— Сколько ему? Примерно? — тихо спросила хозяйка места.

— Лет дес-сять. Из них, мы думаем, военные годы он жил в одиночес-стве, пос-степенно дичая. Мы даже не знаем, как его зовут. Вы... — Дракон заколебался, и Селена впервые увидела, как Вальгард раздражённо опустил глаза. — Вы можете отказатьс-ся от этой обузы. Мы поймём.

— Нет, — резко сказал Хельми. — Мы не откажемс-ся. С-селена?

— Что мы ещё должны знать о мальчике? — спросила Селена, и Вальгард выдохнул.

— У него была с-сломана нога. Кос-сти с-срослис-сь плохо — он хромает. С-снова с-сломать кос-сти и с-сделать операцию пока не можем — он рас-стёт. Из-за с-сломанных крыльев он... у него плохо с позвоночником. Мы кое-что с-сделали, чтобы он мог более комфортно передвигатьс-ся, убрали, нас-сколько с-смогли, боль. Но вс-се его травмы таковы, что лучш-ше оперировать, когда он повзрос-слеет. У нас-с он не выживет. Пос-стоянно пытаетс-ся с-сбежать. Ваш-ше с-слово, х-хозяйка мес-ста?

Селена задумалась ненадолго. Первое чувство — жалость и сострадание, но надо быть реалисткой. И чуть не разревелась! Какая тут реалистка! Некстати вспомнилось, как Люция заставила всех детишек сегодня играть в лошадки — и все радовались... И Вальгард привёз мальчика-дракона на собственной спине. Люция залезла не на плечи Селены, а на спину, в переноску. И мальчик был в ременных петлях Вальгарда. Люция в своих "предсказаниях" никогда не "промахивается". Будет сложно, даже трудно — это Селена поняла сразу. Но у неё есть помощники. И не один.

— Берём, — успокоившись, сказала она. Каменные лица двух сопровождающих бывшего Координатора драконов не дрогнули, но облегчение в них она уловила.— Ему у нас и в самом деле будет лучше. Но... Вальгард, а когда он вырастет, есть хотя бы маленькая возможность, что у него будут крылья? Есть надежда на это?

— Мы о таком не с-слыш-шали. Но такие нес-счас-стья и бывают редко, — покачал головой дракон. — И ещё. Мы понимаем, что привезли вам лиш-шнего едока. — И кивнул на два мешка у двери. — Это мяс-со с-с горных равнин. Чуть позже я приш-шлю драконов с новой провизией. Так будет с-справедливо. А с-сейчас-с нам пора. Держите мальчика взаперти. Он может удрать. Не забудьте, что ваш-ша защита не с-существует для него даже в диком с-сос-стоянии.

— Вы идите, — сказал Хельми, тревожно оглядывая всех. — Я ос-станус-сь с-с ним.

Уже успокоенная — с Хельми остался и Колин, Селена вышла проводить гостей к изгороди. И чуть не расплакалась от счастья, когда все подошли к калитке — и Джарри, со спрятанной неуверенной улыбкой взглянул на неё.

К калитке изгороди подъезжала шикарная машина.

— Вальгард, — несмело позвала Селена. — Это неудобно, но... Помогите и вы нам! Пожалуйста! Здешний орден некромагов хочет забрать Коннора (мальчишка вскинулся на её взволнованный дрожащий голос). Вас послала сама судьба. Помогите нам!

Ей показалось, что шагавшие возле Вальгарда драконы и так держат осанку, но после её слов они выпрямились ещё ощутимей. Теперь это были не просто сородичи, сопровождающие главу драконьего клана, но воины.

— С-с чем с-связано их-х желание забрать мальчика?

— Они разглядели его дар некроманта.

А машина уже остановилась у калитки, и вышедший из неё человек пытался открыть её, в упор глядя на подходящую толпу... И вдруг его словно током ударило, и он отскочил от изгороди. Кажется, разглядел драконов?.. Из машины вышли ещё трое.