Первым рухнул Эрно. Он упал так резко, будто сломавшись пополам, что разбил бы голову, не будь рядом Колина. Тот почти одновременно, с опозданием на мгновение, бросился к нему, потоптался, удерживая тяжёлое тело, и грохнулся рядом, потому что не выдержал веса подростка старше себя. А ещё бросился под обоих падающих мальчишек Мика. Все свалились так, как учил на тренировках Колр. И Эрно остался жив.

Изумлённый Колр только обернулся.

Джарри бросился к Корунду, который успел дёрнуть руку к сердцу и тоже падал. Боевой маг поймал его, схватив за подмышки, в полуметре от асфальта.

Ничего не понимающая, ошарашенная скоростью происходящего ужаса, Селена вздрогнула: стоящий слева Мирт издал странный звук, похожий на короткий стон, и начал заваливаться в её сторону. Она бросилась к нему, одновременно скривившись от болезненного укола в сердце. И в этот момент Коннор закричал:

— Мика, Колин, не вставать! Ложитесь! Все ложитесь!

Ни секунды не сомневаясь, Селена, придерживая Мирта, чтобы не ударился, опустилась на колени. Мальчишка выпал из её рук, когда ледяные корни больно оплели её сердце, а перед глазами потемнело. И тогда она упала сама. Издалека, уплывая в небытие и задыхаясь от нехватки воздуха, она услышала повелительный крик, тихий в её состоянии, но всё же мучительно ударивший по нервам:

— Хельми! Помоги ей!!

В темноте, заволакивающей глаза, хватая ртом воздух, которого почему-то вдруг не стало, она уловила, как на неё с Миртом упало что-то ещё более тёмное и шуршащее. А сердце всё неотвратимо замерзало, превращаясь в ледышку, которая не может качать-перекачивать кровь, тоже замерзающую, — и лёд медленно полз по телу, пронизывая все его жилы. "Я умираю..." — замороженная мысль

Из тьмы её выдрали пылающим жаром — и она резко почувствовала: на ней лежит невероятно горячее существо, чья щека касается её лица. Оно лежит, опустив голову за её плечо, и старательно дышит... Потом она поняла, что существо дышит вместе с нею, заставляя её сердце вытаивать из ледяного плена, заставляя его стучать в ритм с его жарким сердцем, а кровь — отогреваться в чужом огне и бежать привычными путями... Перед глазами прояснело. Хельми лежал на ней, прикрыв крыльями, обняв горячими ладонями за плечи — и таким образом заставляя выходить из тьмы. Рядом шевелился кто-то ещё, кто дышал — так постанывая на выдохе, словно недавно плакал... Это Мирт — с трудом вспомнила она.

Ещё несколько минут забытья, и она уже стояла на подрагивающих от слабости ногах, держась одной рукой за плечи Хельми, который помог ей подняться, другой — за сердце, которому не верила: бьётся?

— Что... — с трудом сказала она. — Что это было?

— Это ещё не было, а вс-сё ещё ес-сть, — угрюмо сказал Колр, злой до такой степени, что Селена снова не поверила: чёрный дракон в таком раздрае?! Зато пришла в себя.

— Все отдышались? — тихо спросил Джарри и подошёл к Селене, испытующе заглядывая ей в глаза. — Не пугай меня так больше...

— А то я сама это сделала, — слабо проворчала она, шагнув от Хельми и ткнувшись носом в грудь семейного. — Кто-нибудь ответит мне, что же это... есть?

— Нет, не ответим, потому что сами не знаем, — бросил Коннор, который словно бы стоял на страже чуть впереди всех к противоположному выходу из переулка. — В следующий раз, когда я велю ложиться — ложись, Селена! А не на колени!.. Колр, ловим этих? Или смоемся отсюда?

— Ловим, — тяжело сказал чёрный дракон. — Меня врас-сплох-х впервые зас-стали. И я хочу взглянуть, кто это.

Он сказал — "взглянуть". Не — "хочу знать". Что ж... В экстремальных случаях Селена доверялась своим мужчинам. Если они согласны между собой, что надо сделать нечто, — пусть делают.

Она оглядела команду. Свободней всех дышало братство: ничего удивительного — ледяной удар разделили на шестерых, как и помощь Хельми, который дышал за шестерых. Хуже было с Эрно и Корундом, но и они, кажется, выкарабкивались: оба сидели на дороге, спиной друг к другу, в еле различимом защитном коконе, который одновременно подкачивал их силой. Видимо, придя в себя от внезапной атаки, Колр нашёл время поместить своих птенцов под магический заслон. Во всяком случае, видно было, как кокон постепенно пропадает, впитываемый птенцами.

— И что надо для этого сделать? — спросила Селена, со вздохом заставив себя отойти от семейного. — Для того чтобы поймать неизвестно кого?

— Ловушку, конечно, — сказал Джарри. — Ложимся и ждём прихода этих субъектов.

Логику семейного понять нетрудно: если их целенаправленно хотели убить, значит, убийцы придут посмотреть и убедиться, что дело выполнено. Другое дело, что Селена не понимала логики убийц: зачем?! Команда никому не успела насолить в городе! Благодаря сильным магам в команде, в городе ни следа не остаётся после их поездок!.. И снова морозом по сердцу: патруль! Четверо погибли именно так — им остановили сердца!

Первое, что она после паники ощутила, оказалось облегчение, немного смешное в страшной ситуации. Не Коннор — как она до сих пор подсознательно страшилась. Не Коннор убил патрульных! И не Космея.

— Подождите! — вдруг вспомнил Мика. — Наше добро! — И побежал к одиноко стоящей на дороге коробке. Вернулся с грузом и испуганно оглядел всех: — Но ведь они излучают магию! Что делать?

— Давай сюда коробку, — сказал Мирт. — Артефакты берём мы — я и Корунд. Здесь силовые браслеты и пара кулонов-оберегов. На нас они будут излучать обычную эльфийскую, а в тонкости никто вдаваться не будет... А вот с книгами...

Колр снял куртку и протянул Мике.

— Заверни книги. Драконья магия перебьёт эльфийскую.

— Но кто это сделал? — спросила Селена, с приглушённым страхом вглядываясь в чёрный ход переулка. — Вы сумели определить? Вампиры?

— По краю волны, несущей смерть, была эльфийская магия, — задумчиво вглядывался туда же Джарри.

— Кхм... — скептически высказалась она. — Кто-то мне, вообще-то, постоянно лапшу на уши вешал, что эльфы слабеют.

— Ну и выясним сейчас, что именно происходит, — холодно сказал Коннор. — Ложимся так, чтобы издали казалось — мы и правда умерли. Джарри, сделаешь "завесу мертвеца"?

— А что это? — шёпотом поинтересовалась Селена, поводя плечами: очень уж жутко прозвучало.

— Это из арсенала боевого мага сопровождения, — объяснил услышавший шёпот семейный. — Я накину на нас заклинание, которое можно будет разглядеть только поблизости. А издалека любой, даже сильный маг подумает, что наша аура — аура мертвецов. Но помните, что заклинание будет работать недолго. Слишком много силы берёт. Поэтому главная задача — притвориться мёртвыми. Сначала убийцы определят, что мы мертвы, а потом не будут присматриваться, будучи уверенными в том. Так что — ложимся, изображаем. Коннор, ты что-нибудь слышишь? К нам идут?

— Идут, — сквозь зубы процедил чёрный дракон, расслышавший первым. — Ш-шапки не забудьте — на лица.

Все быстро расположились так, чтобы со стороны виделось — люди упали неожиданно и встать уже не смогли. Причём Селена легла так хитро, чтобы Хельми, лёгший животом вниз, оказался рядом, рука к руке. Жар, которым он всё ещё пылал после трансформации, помогал ей, успокаивая... Мальчишка-дракон повернул к ней голову и едва-едва улыбнулся.

Когда все замерли, Коннор спросил в небо:

— Эрно, я тебя не чувствую, как братство. Ты готов драться, если что? Сумеешь?

— Я так готов драться, что хоть сейчас в бой, — хмуро откликнулся тот. — Меня давно так легко на лопатки не клали.

Селена услышала одобрительное хмыканье дракона.

— Тогда договариваемся, — вступил в диалог Джарри. — Корунд, ты пока в полную силу драться не умеешь. Как только мы начинаем — уводи Селену с места драки, хотя бы к стене дома. Не думаю, что их будет много. Зато думаю, что будут очень самоуверенные.

— Быстрей бы, что ли, — буркнул Мика. — У меня и кулаки, и ноги чешутся. Гады.

— Тих-хо, — прошептал дракон — и Селена явственно услышала, как он оскалился в предвкушении. — Идут.

Горячая ладонь Хельми накрыла прохладную Селены. Она сосредоточилась на тепле и на отчётливом пульсе мальчишки. Это помогло расслабиться. Как помогло расслабиться и то, что она вынудила себя думать о постороннем.

Например, о том, как расположилась их группа на дороге. Кучно. А по краям — лучшие бойцы. Все лицом из круга. Колр лежал, будто, падая, пытался опереться на руки. Удобно — для упора, когда придётся вскакивать. Джарри скрючился на боку, одна рука вытянута вперёд и чуть согнута, ладонью опять-таки на дорогу. Мирт вообще лежал близко к высокому бордюру, ссутулившись и руками на нём. Эрно рядом, тоже на боку. Коннору щитом служат Мика и Колин — они лежат друг на друге, что позволяет Коннору оставить руки свободными.

Думая о том, кто как лежит, Селена смотрела в небо.

А звёзды в высоком небе бесстрастно смотрели на застывшие фигуры, и Селена вдруг остро пожалела, что дождь закончился. Временами ощущения тела пропадали, а небесные капли своей мгновенной прохладой, покалывая, напоминали бы, что она жива.

Теперь и она расслышала шаги, всколыхнувшие тишину и пространство переулка. Беспорядочно, не в ногу шли несколько человек. Как и предположил Джарри, шли самоуверенно: топоток отдавался суховатым эхом. Неизвестные даже не замедлили шага, начиная обходить лежащих...

Селена напряглась, не замечая, как струйка пота бежит с виска. А если они заметят, что лежащие дышат?

Короткий шип. Звук шагов пропал. Неизвестные застыли от неожиданности.

Глухой звук первого удара мгновенно увяз в шелесте стремительно взлетающих, поднимающихся с дороги людей. Они немедленно вкладывали в единственный порой удар недавний страх, боль и ненависть к убийцам. Место рядом с Селеной быстро опустело. Она ещё поднималась, когда к ней подскочил Корунд и, схватив за руку, помог подняться. Но увести её с места драки, как скомандовал Коннор, эльф не успел. Едва Селена поднялась на ноги, как вокруг стихло. Никто не шевелился. Забывшись и не отпуская руки Селены, Корунд огляделся. На дороге лежали семеро в одинаковой одежде.

Потом снова коротко прошипел Колр. Даже в плохом свете Белого Светильника ночи видно было, как хищно приподнялась его верхняя губа, обнажая блеснувшие зубы.

— И это вс-сё?

— Слабаки, — высокомерно сказал Мика. — Драться не умеют, а ещё лезут...

Никто не засмеялся, глядя на семь неподвижно лежащих тел.

— Почти всё. Драться они и правда не умеют. А вот за ними может прийти ещё кое-кто, — откликнулся Коннор, снова склонив голову и прислушиваясь. — Я чувствую внимание, направленное сюда. Но у нас есть время посмотреть на них.

— Ничего себе... — пробормотал Джарри, уже присевший на корточки рядом с одним из убийц и повернувший ему голову набок, чтобы обнажить шею. Джарри — единственный в команде, кто отлично знал Город Утренней Зари и достаточно неплохо его обитателей, поэтому остальные к нему подошли сразу.

— Ну? Кто это? — нетерпеливо спросил встревоженный Мика.

— Судя по ауре — некромант? — предположил Коннор.

Селена склонилась рядом с Джарри, зажгла магический огонёк. Вгляделась в кривые линии татуировки на шее неизвестного. И поразилась, переведя глаза на уши лежащего: эльф! Она почему-то твёрдо решила для себя, что группа убийц состоит из вампиров, несмотря на излучение эльфийской магии!.. Мало ли какая у них маскировка...

И тут её торкнуло. Приглядевшись, она уже не просто наклонилась, а присела, как и Джарри. И тоже повернула бритую голову лежащего без сознания убийцы, который выглядел таким субтильным, таким беспомощным...

— Это... девушка? — не веря, прошептала она.

— Три девчонки и четыре парня, — уточнил Мирт. Он, как и Хельми, деловито связывал руки лежащих довольно длинными рукавами их одеяний, похожих на коротковатые рясы или тоги.

— Джарри, — негромко сказал Колр. — Ты знаеш-шь, кто это.

— Знаю, — сказал боевой маг сопровождения. — Орден некромагов. Младшая группа. Мы однажды перевозили таких по городу. Сейчас здесь будут старшие наблюдатели. Ждём или сматываемся?

И они переглянулись.

Глава восьмая

Селена чувствовала себя так, словно с неё живьём содрали кожу. Она, конечно, в основном примерно представляла себе, что это такое и как чувствует себя человек при этом. Но опыт, когда сдираешь хоть немножко кожу, а потом, когда по ранке течёт вода (руки моешь, например) и раненое место будто бьёт током, наверное, есть у каждого. И Селена сейчас ощущала любое движение воздуха, любое шевеление самого пространства (она думала: внушённая иллюзия?) вокруг себя так, словно её обливали по содранному. С невредимой кожей так реагировать не будешь.

Поэтому она первой и увидела резкое и короткое движение Коннора, который будто внезапно что-то вспомнил и здорово разозлился на себя: он наклонил голову чуть набок. А разозлился он, потому что сдурил и понял это. Ко всему прочему он теперь не знал, говорить ли остальным о том, в чём он сплоховал. И чувствовал себя виноватым. И лихорадочно пытался найти выход из положения... И от растерянности снова свалял дурака — опять же первой сообразила Селена. Забыл снять блокирующий браслет.

— Коннор, что с-случилос-сь? — вполголоса спросил Хельми.

Оба стояли боком к Селене, и она поняла, что вмешиваться надо немедленно, пока не стало совсем поздно.

— Все сюда! — жёстко позвала она, а когда команда приблизилась, когда мальчишка, закусив губу, опустил голову, потребовала: — Коннор, что ты сделал? Коннор, не место и не время для сомнений и стыда. Быстро рассказывай!

Но рассчитывать, что он сумеет себя переломить и рассказать сразу, что именно натворил, не приходилось. Мальчишка от досады и злости кривился чуть не до слёз, но молчал. Спас положение Колр.

— Ты вернул с-себе прос-странс-ство Кос-смеи, — вглядевшись в Коннора, сказал чёрный дракон.

— Я всего лишь хотел посмотреть, в какой стороне примерно она живёт! — огрызнулся мальчишка.

— Мне плевать, что ты хотел! — бросила в ответ Селена. — Дело сделано — и теперь не фиг сопли пережёвывать! Теперь надо думать, как может быть связано нападение на нас с присутствием здесь пространства Космеи! И чем чревато появление этих старших от некромагов, если они идут сюда за Космеей! Быстро думайте!

— Ой-ё-ёй... — затянул было Мика, но сам оборвал ойканье. — Ты права. Так, что мы знаем? У девчонки дар некроманта. Она оказалась на улице, почуяв артефакты семьи.

— И она думает о ранней инициации, — добавил Мирт.

— И с-сильно х-хотела ос-статьс-ся в Тёплой Норе, — вспомнил Хельми.

— Она сбежала из этого ордена? — задумчиво предположил Джарри.

— Короткие волосы — первая ступень перед пострижением в младшую группу, — наконец неохотно сказал Коннор. — Так ученики отрекаются от обычной жизни, чтобы стать некромагом. Когда я увидел её волосы — я просмотрел книги по обучению некромагов и некромантов в орденах.