Пришлые

У 138-й батальона за два дня не было ни одной боевой потери, только санитарные — трое солдат подхватили дизентерию. Даже штрафбаты на первой линии заметно расслабились, думали, их бросят на убой, командование тоже так думало, натиск туземцев оказался несколько слабее, чем ожидалось — минимум треть туземной армии отправили на тот свет атомным ударом, потом их изрядно потрепали артиллерия и авиация. ВС Техаса не гнушаются применять в массовом порядке химическое оружие, правда распыляют зарин и прочую дрянь подальше от передовых оборонительных линий своих войск.

Последние полдня аборигены словно вымерли — никаких атак, попыток прощупать оборону, только снайперы периодически отстреливают вражеских лазутчиков, которые непонятно зачем снуют между кучами мертвых и не очень трупов. Мародерствуют? Не похоже, скорее пытаются найти мертвую зону, где обстрел затруднен. Опять же глупо, река перед нами словно на ладони, укрыться совершенно негде, кроме как за поверженным исполином и холмами на противоположном берегу.

— Еще одного снял! — выкрикнул снайпер, перезаряжая М24 после очередного выстрела. Для него это не война, а игра, неплохая возможность попрактиковаться в стрельбе по живым целям. У подавляющего большинства солдат нет никакого уважения к врагу, подождите братцы, такое отношение к местным вам еще аукнется, как аукнулось в Иране. ''Бравые'' морпехи едва не были на голову разгромлены остатками частей КСИР и народного ополчения. Янки же официально признали поражение и потерю пяти тысяч своих солдат, в два раза больше потеряли остальные страны Коалиции, тяжко пришлось морпехам без поддержки авиации, которая не сумела полностью завоевать превосходство в воздухе. Истребители и средства ПВО русского производства сыграли в этом фактически решающую роль. К чему я это вспомнил? А к тому, что в начале кампании амеры чувствовали себя победителями, потом все резко поменялось в худшую для них сторону — очнувшиеся после серии поражений, иранцы методично наносили контрудары, выбивая части Корпуса морской пехоты и воздушно-десантных войск США из-под Тегерана. В итоге янки прибегли к тактике ''выжженной земли'', убивая всех подряд. А начиналось все с высокопарных и пафосных речей про ядерную угрозу ''свободному демократическому миру''. Операцию ''Иранская свобода'' можно считать крупнейшим провалом Коалиции за последние десять-двадцать лет.

Подобную ситуацию наблюдаю и на Элетании, TEXCOM вначале не рассматривало объединенную армию в качестве серьезного противника. Слишком поздно поняли свою ошибку, последствия этого просчета будут еще долго аукаться — радиоактивное заражение никто не отменял, бойцы из Химического корпуса или американских войск РХБЗ ежечасно мониторят обстановку, в случае если фонить начнет чересчур сильно, мы фактически беззащитны. Антирадиационных препаратов на всех не хватит. Всю пыль несет на юго-восток, прямо в сторону республики Техас, без малого суммарная мощность взрывов составила сорок килотонн. В итоге имеем две-две с половиной Хиросимы. Свою дозу я однозначно уже заработал, риск возникновения раковых заболеваний повышается в разы. Странно, особого страха не чувствую, очень не похоже на меня. Радиоактивный фон сейчас составляет, в пересчете на рентгены, что-то около шестидесяти единиц — весьма высокий уровень гамма-излучения.

— Когда ж это дерьмо закончится? — выругался Шелл, занятый набиванием магазинов патронами.

— Никогда, мы тут навсегда застряли.

— Не, точно все подохнем скоро.

— Странно слышать это от человека, прошедшего кучу мясорубок и не получившего ни царапины

— Брось. Мы оба знаем, что радиация гораздо хуже всяких недорезанных бандитов и гуков. Я ведь учился в школе, — Шелл оглянулся по сторонам и достал флягу их армейского походного рюкзака, открутил крышку, отхлебнул немного.

— На, выпей, — протянул Оскар флягу мне. — При радиации полезно.

— Что это?

— Вино. Красное. Еще в том погребе набрал про запас на всякий случай, оказалось, не зря, — молодец мужик, предусмотрительным оказался.

— Ну, ты и голова. Как тебе вообще это в голову пришло? — спросил я сделав несколько глотков.

— Ожидал чего-то подобного.

— Ясновидением балуемся?

— Нет, трезвым расчетом, — на полном серьезе сказал Шелл. — Стараюсь учитывать любые возможные и невозможные проблемы.

Я знал, что Оскар весьма умный и проницательный тип, но тут он сумел удивить.

— Ты куда собрался?

— Пойду к остальным, пусть парни немного глотнут пойла.

— Не надо...

— Почему?

— Они того не заслуживают. Пусть ублюдки типа Баррета, Альвареса, Джонсона медленно загибаются от лучевой болезни.

— Не понимаю тебя.

— Ты не видел, что они творили в самом начале, когда волнения начались... Батальон послали в Нью-Браунфельс, немного севернее Сан-Антонио. Тамошние мексы, нигеры не поладили между собой и с белыми, устроили маленькую войну, в общем, резня самая настоящая была. Командование приказало навести порядок в городке любой ценой, кто не подчинится приказу сдаться и сложить оружие — расстреливать. Мы уничтожали людей целыми семьями при малейшем подозрении в связях с бандами. Альварес, Баррет и подобные им личности без зазрения совести издевались над пленными, насиловали женщин, глумились над трупами.

— Ты тоже этим занимался.

— Мне было противно убивать безоружных, также как и тебе.

— Может, ты в чем-то прав, Оскар...

— Чего расселись, уроды, живо на позиции! — орал сержант из второго отделения.

Аборигены атаковали с новой силой после семичасового затишья. В спешке, подгоняемые сержантом, бежим с Шеллом по ходам сообщения на огневые позиции. И с чего вдруг такая суматоха поднялась? Обычно туземцы не могут прорваться и к первой линии защиты, всех до одного выкашивает огонь пулеметов и артиллерии.

— Ааа, бля! — лицо буквально обдало порывом горячего воздуха. — Назад! Живо!

На отдельных участках американских позиций установилась парилка, в которой человек едва может находиться. Не вдохнуть. Гуки туземные, сумели все же достать нас!

Я ничего не успел толком понять, кроме нарастающего гула, совсем рядом сильно рвануло и меня завалило землей.

— Косарь-Три, я Изгой-Один-Четыре запрашиваю поддержку! Повторяю, я Изгой-Один-Четыре, срочно нужна поддержка! Враг применяет защитные контрмеры. Квадрат 32-11.

— Косарь-Два, долбаните чем-нибудь помощнее, мать вашу! Они поставили какой-то щит, снаряды не нанесли никакого урона!

— Изгой-Один-Четыре, это в непосредственной близости от ваших передовых позиций

— Косарь-Три, мои люди сейчас гибнут от их проклятой магии. Если не ударите, подохнем все!

— Принято Один-Четыре...

— Я Москит-Один-Пять, работаю по целям.

— Куда ты, сукин сын, стреляешь! Нас едва не зацепил!

— Косарь-Два, повторный залп оказался успешен. Вы их похоронили, парни!

— Меня подбили, горит правый двигатель... Выхожу из боя, надеюсь, дотяну до базы.

— Москит-Один-Пять принято.

— Изгой-Один-Три, выдвигайтесь в квадрат 32-11, Один-Четыре требуется немедленная помощь. Им серьезно достается, первая и вторая линии на том участке прорваны, взвод попал в окружение.

— Принято Изгой-Главный.

— Косарь-3, поддержите огнем, прут снова.

— Я Изгой-Главный, третьему и второму Косарям немедленно оказать помощь Изгою-Один-Четыре в квадрате 32-11. Изгой-Один-Три, доложить обстановку.

— Изгой-Главный, принято.

— Я Один-Три, вступили в бой, понемногу продвигаемся к заданному квадрату, встретились со значительным вражеским сопротивлением. Нам не помешали бы танки.

— Отказано. Вам придется действовать своими силами.

— Говорит Косарь-Три, ведем контрбатарейный огонь. У врага имеется артиллерия, повторяю, у врага имеется в наличии артиллерия!

* * *

Терять больше нечего, остается напоследок показать свою доблесть перед Богами. Нэкай приказал атаковать шилао всеми силами, возможно, удастся добиться какого-нибудь успеха. В любом случае его жизнь подходит к концу. Остаточная сила Звездного Огня дает о себе знать — тела Нэкая и многих сородичей стремительно разрушаются, гниют изнутри. Магия чудным образом исказилась, так как многие заклинания не работают вовсе или работают, но не так, как надо. Воистину велика была сила Древних, раз крупицы их знаний до сих пор становятся причиной многочисленных смертей, кто не умрет от ужасной силы, навсегда будут обезображены. Сама спираль жизни искажается, дети на протяжении многих поколений будут рождаться с уродствами.

Нэкаю же выживание не грозит, он только-только начал осознавать весь ужас неизбежной гибели. Посмертие? Божественные сады Нуриэль? Сказки для набожных дураков и невежд! Душа, если не слилась с божественной сущностью по какой-то причине, попадает в Междумирье, где ее ждет участь быть бесследно поглощенной демонами или раствориться в бушующих потоках магии. Ныне покойный первый чародей дома Серебряной ветви поведал правду двадцать циклов назад. Лучшее, на что можно надеяться после смерти — стать неупокоенным духом, навеки застрявшим в мире смертных. В слиянии с божеством, которому поклонялся при жизни, нет ничего хорошего кроме быстрого и безболезненного конца. Забвение так и так ждет большинство элеаанцев после смерти с той разницей, что сущности Порядка не мучают своих последователей, а демоны обожают упиваться страданиями терзаемых душ. Немногим на Элетаане удалось обмануть саму смерть — жрецы-личи Исулхеша эти самые хитрецы, запершие свои сущности в иссушенных мумифицированных оболочках. Нэкаю могли бы пригодиться запретные знания, даже, несмотря на огромный риск прогневать светлых Богов.

— Пришел черед нам показать себя в бою! Построиться в боевые порядки, поставить завесу!

Высшие и низшие альвы устремились в атаку, шилао на время прекратили посылать в сторону элетаанцев потоки красных и желтых огней. Илрианская магия и тут показала себя наилучшим образом, маги раскалили воздух до предела, да еще обрушили на головы мертвецам смерть. Огненные химеры за несколько лиг посылают магические сгустки. Изобретать новые коварства способны, оказывается, и низшие существа вроде людей, перед лицом смерти разум способен выдумать удивительные вещи.

Очередной приступ кашля скрутил Нэкая, защита тела настолько ослабела, что не способна более противостоять болезням. Тошнота и головная боль самые легкие из признаков надвигающегося конца.

— Это было совсем близко, — ослепительная вспышка света над головой дала знать о работающей магической завесе, успешно защищающей боевые порядки элетаанцев от невидимой смерти с неба.

— Не беспокойтесь господин, барьер отлично держится. — Поспешил успокоить маг в доспехе с зеленой полосой на груди.

Авангард атакующей армии без больших потерь преодолел половину реки, замешательство в рядах мертвецов сыграло решающую роль в прорыве вражеской обороны. Демоны! Мертвецы снова пустили в ход свое мерзкое оружие, шантайцы и зверолюды начали гибнуть с огромной скоростью. Воздух расчерчивают смертоносные красные полосы, поднимаются столбы из воды и грязи, перемешивая с речным илом тела разумных, сражающихся за свой мир. Стрелы, арбалетные болты, как показали предыдущие сражения, в боях с Пришлыми полностью бесполезны. Очень трудно подобраться близко на достаточное расстояние к солдату-иномирцу. Даже в лесу, где альвы чувствуют себя лучше всего, с мертвецами трудно сражаться — они порой прибегают к полному сожжению священных лесов. Магия — единственное, на что остается положиться.

Ценой многих сотен жертв авангарду удалось дойти до противоположного берега и ввязаться в ближний бой, озверевшие шантайцы, зверолюды убивали солдат мертвецов, отстреливающихся из грохочущих жезлов. Нэкай отчетливо видел сражение внизу, магическое око размером с ладонь, парящее над полем боя позволяло без опасности для жизни следить за происходящим. Скорее всего, эта река, носящая имя Широкая променяет его на Кровавую, прозрачные воды окрасились в красный цвет. Сотни тысяч уже отдали свои жизни, едва вступив в бой. Сильнейшее возмущение астральных планов может почувствовать и существо без особых магических способностей, Элетаан испытывает муки. Сама противоположность жизни сеет хаос и разрушения в этом мире, равновесие нарушено, а Боги почему-то не спешат вмешиваться.

Сквозь крики умирающих душ, астральные возмущения, Нэкай сумел расслышать зов шантайских тысячников, взывающих о помощи. Шантайская пехота бесславно гибнет от хитро спрятанных ловушек в земле, обстрелов. Казалось, успех достигнут, переправа почти взята... Нет, шилао далеко не сломлены, мертвецы продолжают биться насмерть. Помимо зарывшихся в землю человекоподобных существ, немалую опасность представляют двигающиеся коробки, похожие на гробы, небо кишит птицеподобными и не очень тварями, в любой момент может прийти невидимая смерть. Нэкай мысленно усмехнулся — еще в детстве он вместе с сестрами и братьями слышал легенды о Небесной Войне, как воплощенные в физических обличиях Боги вели своих последователей против безбожных нечестивцев, как величайшие герои сложили свои головы в борьбе с Бореей. Альв и подумать не мог, что наивные детские мечты о героических приключениях и подвигах воплотятся в наихудшем виде — находясь на краю смерти, Нэкай возглавил целую армию из различных народов и существ и узрел начало конца целого мира... пращуры должны гордиться своим потомком. Как знать, может после смерти и вправду ждет что-то хорошее, маги-провидцы тоже не могут знать всей правды про иные грани мироздания.

Щит над головой снова заискрил, на красноватой поверхности прошла сильная рябь — снаружи на магической завесе одна за другой появлялись огненные вспышки. Они затухали также быстро, как и загорались, оставляя после себя клубы густого дыма. По чувствительным альвийским ушам бил оглушительный грохот, ничего нельзя расслышать кроме адского шума. Никто из окружения Нэкая не дрогнул, альвы знают — их магия самая мощная и надежная на Элетаане. Подобное заблуждение и стоило жизни девяти десяткам альвов — в какой-то миг у магов закончились силы удерживать барьер, и смерти с неба больше ничто не могло помешать. Щит лопнул, словно мыльный пузырь и снаряды, выпущенные САУ ''Паладин'' смешали останки альвов, в числе которых был и Нэкай, с землей. Одна из многих элетаанских армий осталась без командования.

* * *

— Николаев... жив вроде... Джонсон, помоги откопать, — доносились приглушенные голоса на английском языке. В глазах, во рту, носу полно земли. Голова раскалывается, в ушах стоит звон. Контузия однозначно. Бойцы быстро освободили меня и Шелла из земляного плена, оказалось, нас накрыло какой-то магической дрянью, будто с миномета обстреляли. Местность вокруг представляет лунный пейзаж с кучей трупов в придачу, слава богам не наших в основной массе, и редкими остовами сгоревшей техники. Чуть поодаль, завалившись на бок, догорает ААV-7, морская пехота тоже понесла кое-какие потери.

— Порядок?

— Бывало и лучше.

— Сэр, нашли штаб-сержанта! — взводный повернулся к солдатам, откопавшим неподвижное тело сержанта Уилсона, лежащее в неестественной позе, правая рука выгнута обратно — уже тяжелейшая травма, обмундирование выглядит обгоревшим.