Пришлые

* * *

Величайший позор ждет Дом Серебряной ветви. Так бесславно проиграть... за каких-то три неполных дня клан потерял две трети воинства! Такого не было даже во время нашествия орд Нахата, который также проснулся. Остатки армии Дома направляются по лесным дорогам в столицу Альвийской империи, где Нэкай предстанет перед самой королевой, он попытается убедить ее избрать иную стратегию войны, нежели посылать армии сильнейших кланов на бесславную гибель. Пришлые это не просто иномирцы, они думают совершенно иначе, поступают по-другому, для них нет каких либо правил ведения войны. Трусливые варвары, но варвары, обладающие неведомым доселе колдовством и ручными зверями. Химерологи, которые их выводили, должно быть, имеют самые извращенные фантазию и разум, тут шилао превзошли даже Нахата с его искажающей скверной.

Никто не знал, какая судьба ждет альвов дальше, разгромленные остатки армии продолжили путь на юг. В землях Дориата довольно удобно путешествовать благодаря сети больших и малых дорог, созданных в незапамятные времена. Древняя магия не дает растениям поглотить редко используемые тракты, поэтому путешествия через леса не отнимали много времени. Встреченные по пути поселения оказались пустыми или их жители вот-вот готовились бежать на юг. Никто не знает, что происходит на самом деле, точной картины нет ни у кого, кроме Богов. Одни говорят: армии более слабых Домов Дориата вовсю сражаются с шилао, другие уверены в полном поражении Дориата и все потеряно. Нэкаю не хочется верить, но происходящее явно говорит о скором закате расы альвов. Дориату же сильно не повезло: армии трех сильнейших кланов оказались бесславно разбиты иномирцами, тут же из-под земли начали вылезать отродья темного бога, желающего превратить Элетаан в нечто совершенно мерзкое и отвратительное. Жизнь в нынешнем виде перестанет существовать, те, кто не умрут от скверны, потеряют разум и души, став чудовищами. Мало, кто сможет на равных тягаться на равных с подземной ордой, сильных магов не так много, а слабые мало, на что способны.

Скорее всего, альвам придется бежать на острова, которыми изобилует море Скорби, там Нахат их не сможет достать. А жителям Восточных островов придется потесниться, может их придется полностью истребить. Обитающие там существа еще более невежественны, чем люди, можно сказать, совсем животные. Отправленные туда экспедиции находили многочисленные племена зверолюдей, людей с демонической примесью. Бытует мнение: полукровки возникли не по воле богов, а благодаря экспериментам древних колдунов по выведению солдат. Подтверждением этому являются многочисленные древние храмы, святилища, лаборатории, построенные тысячелетия назад на островах. Самое удивительное — подобная мерзость нигде не встречается в таком количестве кроме как на островах, видать, древние не хотели, чтобы их творения распространились по всему Асшану.

Вряд ли положение смогут исправить илрианцы, славящиеся сильным колдовством, их слишком мало, а отродий тьмы и шилао наоборот — очень даже много. Империя Нортонай бессильна что либо сделать против иномирцев, некогда захваченные у Альвийской империи земли Дориата и отрезанного Форохела медленно переходят под контроль шилао.

* * *

Начинаю жалеть, что согласился работать на американскую армию, хотя обратного пути нет. За дезертирство — расстрел, гражданство и национальность не имеют значения, они остались в прошлом. Все обязаны беспрекословно подчиняться правительству республики Техас. Учебка позади и теперь автобус с четырьмя десятками человек направляется из Мидленда на самую границу, я приписан к третьему полку 69-й пехотной дивизии, которая и выручила меня из плена. Дали знать сразу — отправят не в совсем обычную боевую часть, а в особое подразделение, специализирующееся на работе с местным населением. Догадываюсь, что за работа.

Через два часа езды мы почти пересекли границу Техаса, осталось совсем немного. Местность практически безлюдная, основная часть народа бежала с юга. Вот и стоят заброшенные городки, фермы, периодически появляются военные патрули, блокпосты, опорные пункты. В ближайшем приграничье обитает куча нечисти, поэтому на улице в одиночку лучше не расхаживать. Многочисленные следы дают знать о кипевших здесь боях около четырех месяцев назад. Городок, который сейчас проезжаем, производит мрачное впечатление: десятки домов сожжены, стены покрыты дырками от пуль, а на выезде даже увидел подбитый М1А2. Остается только гадать, чем таким остроухие уничтожили его. Башня неподвижно повернута в сторону, на броне куча оплавленных следов. И как еще инженерные войска не забрали танк? В нынешнем положении лишние запчасти никогда не помешают.

Многие парни, только что прошедшие учебку, считают, война это круто, это приключения, как в компьютерной игре. А вот и нет, война это худшее, что только может произойти! Вернешься оттуда живым — непременно останешься калекой до конца жизни. Если не телом, то душой. Пропаганда, должен признать, работает отлично, раз так задурили мозги будущим солдатам. Мне же будет немного легче переносить тяготы трудовых будней, благодаря российской армии и каторге, я, можно сказать, закалился и стал более устойчивым ко всякого рода лишениям. Почти приехали, кругом кукурузные поля и заброшенные фермы, где-то там, на юго-западе, начинается чужая земля. FOB или передовая оперативная база ''Рубеж-4'' расположилась прямо посреди равнины. Инженерные войска времени зря не теряли, возводя укрепления в виде четырехметровой стены из габионов HESCO. Каждые сто-сто пятьдесят метров — вышки с пулеметами, чужакам трудно будет трудно не то, что преодолеть, даже подобраться близко к базе. Охрана на въезде круглосуточно несет свою вахту, HMV с пулеметом и пулеметный ДЗОТ, обложенный мешками с землей, в любой момент готовы уничтожить нападающих.

— Выгружаемся и бегом на построение! — взяв с полки сумку с пожитками, я с остальными начинающими вояками вышел из душного автобуса. Нас уже ожидает офицер со списком прибывших.

— Теперь перекличка! — прокричал сержант.

— Значит Юрий Николаев... — задумчиво произнес капитан, читая мое личное дело. Я был вызван в штаб полка для собеседования, где и решается судьба. Амерам нужны люди, знающие хоть немного местные языки, поэтому моя персона представляет для армии США некоторую ценность. — Пять месяцев в одиночку продержался на чужой земле. И скажи ка мне, сынок, как тебе это удалось?

— Просто повезло.

— Хорошо знаешь язык местных?

— На бытовом уровне вполне смогу общаться с нортонцами.

— Хорошо, такие люди мне нужны. Отныне поступаешь под мое командование. Теперь иди располагайся в жилой зоне — сектор В, блок номер три. Свободен.

— Есть, сэр.

— И еще кое-что, — добавил капитан. — Некоторые парни из роты не очень любят русских.

Жилая зона представляет собой кучу жилых блоков, сколоченных из фанеры, каждый вмещает в себя по десять человек. Все удобства, естественно, на улице. Пока персонал базы по большей части убивает время кто как может. За пределы базы самостоятельно уйти нельзя -станешь жертвой нечисти, а могут подстрелить ''свои'' же по ошибке.

Когда открыл дверь третьего блока, на меня уставились девять пар недружелюбных взглядов.

— Новенький? — произнес бритоголовый мужик уголовной наружности, остальные молча наблюдают. Все военнослужащие белые, хоть какой-то плюс, терпеть не могу негритосов.

— Да.

— Как звать?

— Юрий.

— Что за имя такое... ты русский?

— Русский, — кивнул я, ожидая дальнейшего развития событий.

— Ладно, проходи...

* * *

Тысячи, десятки тысяч уцелевших альвов бегут на юг прочь от земель шилао, мертвецы дотла сожгли крупнейшие города, от которых лишь остались названия в памяти уцелевших. Уничтожена величайшая святыня — Светлая Падь, столица Дориата, мощнейший источник силы, и, как говорят предания, она была оплотом в войне против Нахата пять тысячелетий назад. Твердыня, неоднократно выдерживала многомесячные осады и являлась укрытием не только для альвов, но и для людей. А теперь крупнейший город уничтожен... выжившие рассказали о появившейся с неба звезде, врезавшейся в землю, причинившей огромные разрушения. От вспышки света тысячи ослепли, от нестерпимого жара плавились даже камни. На такое способен Звездный Огонь, оружие, по древнейшим преданиям уничтожавшее самих великих Богов во время страшной войны, охватившей сотни миров десятки тысяч циклов назад.

Предводитель разбитого войска резко поменял планы — он попытается организовать хоть какое-то сопротивление на восточном побережье. Надо прекратить неразбериху в рядах альвов и постараться защитить родную землю. Как глава Дома, он имеет большую власть, перечить посмеют разве что альвы более высоких в иерархии Домов, к тому же у Нэкая есть почти четырнадцать тысяч солдат, верных только ему до самого конца. Боевой дух армии упал, но воины не посмеют ослушаться приказа, так как понимают — от них зависит судьба выживших сородичей.

Если организовать серьезный отпор альвы не успеют, останется только бежать или прятаться в глухих лесах. Королева, должно быть, бежала из столицы либо погибла, никто точно не может сказать, какую судьбу постигла столицу империи, если шилао ударили по Дориату, то не обделили вниманием и Эсхиат. Сейчас Нэкаю придется сражаться даже не за честь своего клана, а за собственное выживание. Ничего не остается, как отступать на восток, куда порождения тьмы еще не скоро доберутся. Кланы альвов, имеющие власть в городах побережья, уже должны знать о надвигающейся угрозе и готовиться к отражению нападения. Астральный зов позволяет мгновенно посылать сообщения хоть на другой конец Асшана.

— Господин смотрите, там, в небе... — указал сопровождающий Нэкая воин. Глава Дома увидел зависшее над лесом нечто. Формой оно отдалено напоминает яйцо ящера-харна, не считая многочисленных отличий. Вверху и на длинном хвосте этого летающего создания быстро вращаются крылья или что-то похожее, издавая стрекот. Нэкай внимательно пригляделся по— внимательнее и все больше его удивляла зависшая в воздухе черная тварь, возможно, она даже не является живой. На боках видны многочисленные отверстия, откуда высовываются мертвецы так похожие на людских животных. Очередное творение шилао, полумертвецы обладают поразительной извращенной фантазией, создавая совершенно чуждые для восприятия творения. Именно поэтому альвы пока не смогли победить иномирцев — сильно недооценили, не изучили как следует, и напали первыми, спровоцировав Пришлых на ответные действия. Провисев над альвами, творение шилао улетело прочь, куда-то на север.

Нэкай почувствовал сильное облегчение, ведь шилао могли и атаковать. Быть готовым к нападению Пришлых с небес невозможно — они слишком быстро появляются. Уничтожить летуна сможет только сильный огневик или движитель, которых почти не осталось — почти все полегли в первых сражениях. С какими же еще опасностями предстоит столкнуться? Почти все время Нэкай пребывал в раздумьях, его не особо волновали просьбы альвов из низших каст, которым нужна была еда и помощь целителей. Они могут позаботиться о себе сами. Помимо альвов, немало и других существ, населяющих Дориат бегут на восток. Лесные гиганты, дриады, нимфы, наун-сэтэ, эти альвы, чьи тела наполовину растения, хотят спастись от нежити. Души предков, должно быть, умерли во второй раз, не вытерпев позора своих потомков, в страхе пытающихся убежать вместо того, чтобы сражаться. Древние провидцы предупреждали о будущих ужасах, смуте, долгих годах то затухающей, то разгорающейся вновь войне. Не вняли элетаанцы пророчеству, слишком изнежились альвы из-за отсутствия крупных войн на Асшане за последние столетия.

* * *

Первое боевое задание. Как говорят, старожилы, ничего особенного. Батальон после двухнедельного сидения на базе направляют за пределы перенесенной части Техаса. Мы должны занять небольшой нортонский городок, что находится юго-западнее. По ужасным дорогам предстоит преодолеть несколько десятков километров, к тому же, неизвестно, с чем придется там столкнуться. Империя Нортонай на данный момент находится в состоянии войны с республикой Техас после того, как американская армия вторглась в нортонские земли, захватив весьма обширную область в приграничье. Этим командование решило в случае начала полномасштабной войны встретить врага на его же территории. Местное население весьма агрессивно отреагировало на появление чужаков на своей земле, аборигены прячутся в лесах, периодически нападая на конвои, патрули, опорные пункты, базы. Многие из нортонцев, кто не успел бежать, померли от земных болезней. Целые города и села вымирали и продолжают вымирать от заразы типа туберкулеза, гриппа, тифа, непонятных лихорадок. Американские войска замучились проводить массовые зачистки, уничтожая нежить, которой становятся туземцы после смерти. Тысячи живых мертвецов бродят где-то там. Мне рассказывали, на оккупированной части Нортонии царит самый настоящий зомби-апокалипсис. И ладно бы местные люди становились только обычными ходячими трупами, так помимо вялых жмуров встречается немало мутантов, чрезвычайно проворных и агрессивных. Утешает факт, что после укуса землянин не станет зомби, самым страшным может быть заражение крови или инфекция, излечиваемые с помощью простых антибиотиков. Партизаны, зомби, нечисть и зверье в лесах — вот с чем предстоит иметь дело. Помимо военного значения нортонские земли представляют немалый интерес с научной точки зрения. Каждый день исследовательские команды в сопровождении военных совершают рейды по захвату живых образцов нечисти, животных, растений, всякой магической хренотени.

Рано утром, когда еще стояли сумерки, желтая луна Нег-Бул зашла за горизонт, а красный Ке-Бул еще только всходил, войсковая колонна выдвинулась на юго-запад. Десять километров нормального шоссе быстро закончились, и началась грунтовка, проложенная совсем недавно. Заброшенные поля и фермы остались далеко позади, перед глазами снова мелькал красный лес, в который почти полгода назад меня закинула аномалия. Командир взвода, лейтенант Скотт приказал всем держать оружие наготове, не ровен час, из леса может выскочить какая-нибудь образина или отряд партизан из местных. Скорость движения небольшая — километров тридцать пять, не больше. Наш грузовик с укрепленными бортами неспешно едет следом за броневиком MRAP, окрашенным в красный камуфляж. На крыше бронемашины периодически вращается автоматическая турель с шестиствольным пулеметом. Никакой твари, прячущейся в сумраке леса, не укрыться от взора тепловизора, при малейшей угрозе свинцовый дождь обрушится на нападающих. Позади нашего грузовика тащатся другие, также есть несколько HMV и ''Страйкеры''. Для нынешней миссии БТРов более чем будет достаточно, огневой мощи хватит, чтобы покрошить в капусту даже крупную стаю нежити. Вдруг передовой MRAP остановился, вслед за ним встала и вся колонна.

— Ну чего встали? — недовольным голосом спросил по рации сержант.

— Аборигены на пути! Несколько десятков, скорее всего остроухие

— Уничтожить! — коротко отрезал командир батальона. — Они потенциальная угроза.