Пришлые

ЧАСТЬ 1

Вот же чертовщина творится в последние дни, в разных частях света, словно из ничего появляется странный туман и ладно бы просто он, так еще в местах его появления нарушается всякая связь. Нас уверяли, будто дело в аномалиях магнитного поля Земли. Не к добру это, всем своим нутром чую. Стоп, а куда подевалась асфальтированная дорожка? Видимо из-за густой хмари не туда забрел, надо было под ноги смотреть, под которыми

сейчас странная красноватая трава по колено. Мгла настолько густая, что видимость не превышает десяти-пятнадцати метров. Побродив еще минут десять по роще с невысокими деревьями, стало понятно, я не в городском парке, тогда где? Не являюсь ботаником, но могу сказать точно: таких растений в Приморском крае точно нет: стволы у деревьев необычайно тонкие, кора чешуйчатая как у пальм, на ветвях большие красные листья. Не время паниковать, может я еще не был в этой части парка, хотя думал, что исходил его вдоль и поперек.

Чем дольше хожу по лесу, тем уверенность в своем местонахождении все быстрее и быстрее падает, за три часа местность не изменилась — все тот же лес с красной растительностью и густой туман. На мобильнике надпись ''нет сети'', никуда позвонить не получится. Начало темнеть, а времени еще семь часов вечера. Да елки палки, как такое возможно!? Сейчас ведь только начало сентября, темнеет не раньше девяти часов! Куда меня занесло? Чувствую, начинаю паниковать, чего делать точно нельзя, сначала нужно немного разобраться в происходящем.

Ночь наступила совсем быстро, за каких-то десять минут сумерки превратились в абсолютную тьму. Толку от моих скитаний по темноте будет немного, поэтому придется ждать утра. Я лег прямо на землю, сейчас довольно тепло, не замерзну. Утром, уверен, все будет нормально, я вернусь домой и забуду про эту историю.

Проснулся также неожиданно как и уснул, к своему разочарованию, я по-прежнему нахожусь в странном лесу с красной растительностью. Туман полностью рассеялся, лишь небольшая дымка витает над лесом. Увиденное ввело меня в состояние глубокого ступора, не знаю, что и думать. На голубом небе висит желтая луна, только увеличенная, эдак, раз в десять! Отчетливо на ее поверхности можно разглядеть каждый кратер. Это явно никакая не иллюзия и не мираж, слишком все выглядит правдоподобно, вывод безусловно ясен. Я, мать его, очутился в другом мире, в другом мире! Решил срезать путь через парк, называется, и на те... главное, словно чувствовал — не стоит переться сквозь мглу, ничего хорошего ждать от нее не стоит. Зря не пошел в обход. Теперь толку жалеть, прошлого не изменишь, застрял я тут навсегда. Долго я обдумывал свою незавидную участь, сидя на полусгнившем бревне.

Нет, сидеть тут точно нельзя, нужно двигаться, искать еду, воду, все, что поможет выжить. Звук, похожий на карканье, заставил меня едва ли не подпрыгнуть от неожиданности. Напротив метрах в десяти стоит птица в два метра ростом и неподвижно уставилась на меня. Этакий страус с синим оперением на боках и фиолетовыми на брюхе. Голова и клюв будут побольше страусовых, напоминают орлиные. Ясное дело, пташка с таким габаритами не ягодками питается. Посему нужно спасаться, убежать однозначно не смогу, пробуем залезть на ближайшее дерево. Подгоняемый испугом, я как обезьяна вскарабкался на недосягаемую для страуса высоту, ветка под моим весом слегка затрещала. Птица в свою очередь бросилась в мою сторону, но не успела схватить, теперь караулит. Через пару минут около дерева собралось еще три страуса, первая, видимо, позвала их, когда каркала на всю округу. А они не спешат уходить, в довольно больших головах хватает мозгов понять: вечно сидеть на дереве я не смогу. Спешить, как понял, страусам особо некуда.

Не хочу так сгинуть — быть съеденным курами-переростками. Почему я не какой-нибудь избранный, судьба которого спасти параллельный мир от темного властелина? Где маг наставник, который научил бы стрелять молниями с рук и уничтожать врагов одной лишь левой пяткой? Где эльфийские принцессы? Жалко, в реальности все по-другому, в такой момент очень жалеешь, что не обладаешь каким-нибудь необычным талантом, не являешься супергероем.

Целый день просидел на треснувшей ветке дерева, боялся лишний раз шелохнуться ,птицы не спешили уходить. Я даже вспомнил, как похожие на этих твари называются, фороракосы — такие птички миллионы лет назад на Земле водились, питались мясом. А теперь живые ископаемые хотят меня сожрать. Как только не пытался их отогнать: включал музыку на телефоне на всю громкость, орал самыми разными голосами, кидал палки, все без толку. Хорошо еще, мне не грозит в ближайшие дни помереть от жажды, листья красного дерева оказались на удивление сочными и богатыми влагой. Пожуешь такой немного и жажда на какое-то время отступит, может, и не так все плохо. День на этой планете, несколько короче земного — чуть больше двадцати часов, так ночь пришла довольно быстро. Фороракосы прямо перед наступлением сумерек куда-то свалили, но слазить я пока не решился, посижу до утра, да двину дальше. Полночи прошло в полудреме, если усну, то рискую свалиться с четырехметровой высоты. От нечего делать долго разглядывал звездное небо, очень отдаленно напоминающее Млечный Путь. Из созвездий могу только найти пояс Ориона и ковш Большой Медведицы, да и тех не обнаружил. Сделал еще одно интересное наблюдение, после исчезновения желтой большой луны, на небе взошла красноватого цвета луна поменьше раза в три предыдущей.

* * *

Его сон был долгим, много тысячелетий минуло с тех пор. Землетрясение пробудило архидемона, печать его склепа разрушена. Воспоминания тех лет успели поблекнуть, словно это было сон, наверняка многие из тогдашних врагов уже мертвы или забыли о Нахате, чье имя звучало как Искажающий Плоть. С армией своих детей он вторгся в этот мир, но был побежден местными жителями, сумевшими сплотиться и собрать огромную армию. Для восстановления сил пришлось на тысячелетия залечь в спячку. Ничего, Нахат по-прежнему жив, пусть и серьезно ослаб, пробуждающиеся вслед за ним слуги начнут рыскать по обширным подземельям, по поверхности в поисках пропитания и свежей плоти. Матки выведут новых солдат, а те, в свою очередь обратят в чудовищ местных обитателей. И когда время придет, подземная орда покажет всю свою мощь, обрушившись, словно небесный камень на местных жителей. Одно тревожило Нахата — он почувствовал, как в самой ткани мироздания начались сильные возмущения, никому неизвестно, какие последствия могут за этим последовать...

* * *

Эврика! Мои блуждания оказались не напрасны, удалось найти дорогу, идущую через лес. Теперь уверено на все сто, тут есть цивилизация, по крайней мере, средневековая, чего не очень бы хотелось. Зная нравы тех времен не питаю особых иллюзий, примут меня в лучшем случае за чужеземца, если тут живут такие же люди, в худшем ... лучше не думать. Сначала понаблюдаю издалека, потом решу, что делать дальше.

И снова бреду туда, не знаю куда, разумных существ пока не встретил, зато странных животных предостаточно. Больше всего меня напугала шестиногая коричневая толстая ящерица размером с носорога, где-то минут пятнадцать таращившаяся на меня двумя парами глаз. Из-за чересчур массивного тела существо двигалось с огромным трудом. Слава местным богам, зверь не пытался напасть.

Еще долго буду вспоминать эту встречу, не каждый день попадаешь в другой мир и собственными глазами видишь причудливых существ.

Смеркается, но на горизонте, кажется, вижу несколько столбов дыма, явно искусственного происхождения. За очередным поворотом в сумерках показались три фигуры, похожих на человеческие. Их голоса слышно за сотню метров, недолго думая, я сиганул в ближайшие придорожные кусты. Они всё приближаются. И вправду люди, трое мужиков, похожих на средневековых воинов не спеша идут вдоль дороги. Из оружия у них два топора и короткий меч. Один держит в руке палку с закрепленным на ней оранжевым светящимся шаром, освещает себе путь. Явно не фонарь. Может, магия? Глупости, если существуют параллельные миры, это не означает, что магия и колдовство реальны. Наверняка какое-нибудь вещество типа фосфора используют.

Думаю, пока не стоит выдавать свое местонахождение, как и подозревал, в этом мире царит средневековье со всеми вытекающими отсюда последствиями. Переждав патруль, я направился по направлению в город или село, откуда шли солдаты, особенно повезет, если окажется село — пошарю по огородам в поисках съестного. Желудок пустует уже ровно двое суток, найденные ягоды и плоды в лесу есть не стал, вдруг ядовитые. После встреченных стражников двигаюсь с утроенной осторожностью, не хочу попасться. Еще люди, снова прячусь в близлежащих зарослях. На сей раз мимо прошла телега с запряженными в нее то ли быками, то ли еще не понять чем. Опять повезло, не заметили.

Вскоре лес закончился и пошел заросший по колено травой луг, вдалеке виднеются силуэты одно— и двухэтажных домов, в окнах горят тусклые огоньки света. На мое счастье подвернулась деревня, населенная людьми, а где люди, там и еда. Пусть еще чуть-чуть стемнеет и можно подобраться совсем близко, не рискуя быть замеченным. Мучает вопрос, долго ли я так смогу протянуть? Если поймают, мало не покажется — повесят как мелкого вора. Ну а что делать, захочется выжить — и не на такое пойду, быть повешенным в данных обстоятельствах еще ничто по сравнению с сожжением на костре, если примут за колдуна или демона. Медленно, полупригнувшись, крадусь к деревне, в темноте лбом нащупал невысокую деревянную ограду. Перелезть не составило особого труда. Вот оно, кажется, грядки с растениями. Так как толком ничего не вижу, приходится рвать наугад, набрал урожая с разных грядок, чтобы наверняка попались съедобные корнеплоды. Совершив кражу, ушел в лес также тихо. В ближайшей чаще опробовал награбленных припасов, половина из них оказалась несъедобной по причине отсутствия каких-либо плодов, вторая половина оказалась корнеплодами. По крайней мере они напоминали по вкусу сырую картошку. Даже эта еда была как манна небесная, ведь двое суток не было ничего в животе. Немного насытившись, я прямо на лесной опушке завалился спать. Пока не хочу думать о будущем и нынешней ситуации с попаданием в другой мир, проблемы будем решать по мере их поступления.

Три дня мне удавалось избегать поимки местными крестьянами. Они, оказывается, просекли, что кто-то повадился воровать урожай, топтать грядки, ломать ограды. Во время очередной кражи я и получил по затылку чем-то тяжелым, затем несколько мужиков меня хорошенько отпинали. Очнулся в каком-то подвале от толчков в бок. Сверху на меня смотрела бородатая рожа со звериной ухмылкой, причем половина зубов отсутствует. Человек облачен в металлический шлем и кожаный доспех с металлическими пластинами, вылитый средневековый воин. От него заметно разило немытым телом и чем-то еще не менее вонючим. Солдат что-то бросил мне на своем языке, ни единого слова понять не удалось. Поняв безрезультативность уговоров, он резко разозлился, схватил меня за шиворот куртки и повел на улицу. Как же все болит, особенно ушибленные ребра и голова, к горлу подкатывает тошнота, еще повезло — не убили на месте.

Посмотреть на меня вышло много селян, не каждый день тебе в огород вломиться непонятный человек в странной одежде. Местные люди являются обычными крестьянами, которые с презрением и усмешкой смотрели на избитого вора. Дети кинули пару камней в мою сторону. Аборигены, похоже, не знают такого слова как чистота, все поголовно живут в антисанитарии. Женщины, не очень красивые кстати, одеты в тряпки, наподобие индийских платьев, мужчины в льняных рубахах и штанах. У аборигенов смуглый цвет кожи, светлых среди них почти нет. Под окнами глиняных халуп с соломенной крышей разбросано дерьмо, видимо помои выливают прямо себе под окна.

— Шаак ту! — толкнул в спину стражник. Меня уже ожидала телега с запряженным туда зверем, какой-то тварью с толстой тушей и коротеньким хвостом. Морда говорит о принадлежности этого зверька к семейству... да кто его знает, но определенно что-то собачье есть. Взобравшись на телегу, мы неспешно поехали, однозначно, я их заинтересовал, иначе повесили бы прямо там в селе. Видел висящий на дереве около поселка синюшный труп молодого паренька, чувствую, скоро сам последую за ним на тот свет.

Долог путь, а до амортизаторов тут прогресс не дошел, каждый десять метров на дороге попадется до колдобина, то ухаб. Все седалище и поясница нестерпимо болят, ведь сижу со связанным руками на твердом дереве и никакой подстилки. Стражникам то хоть бы что, видать, привычное дело кататься по таким дорогам, дающим фору даже российским. Солдаты на меня частенько поглядывали с подозрением, один постоянно сторожил. За бортом беспрерывно мелькал лес с растительностью цвета разных оттенков красного, пару раз, правда, порадовали глаз рощи с зелеными деревьями. Села, к которым противно подойти даже на километр, попадались по мере продвижения все чаще и чаще, пока лес не закончился. Его место занял город, куда приехали как раз в темноту. Ничего особенного я не увидел, сложилось впечатление, будто я в средневековье, где-нибудь в Европе века пятнадцатого, но никак не в другом мире. Телега проезжала по узким вонючим улочкам с ощутимым трудом, всюду воняет помоями, под колесами хлюпает грязь. Фигуры людей разбегались по сторонам, едва завидев кортеж. Из двух— трех этажных домов часто доносятся разнообразные звуки, начиная от пьяных криков, заканчивая возбужденными стонами. Только бы помои на голову не вылили, не хватало еще подцепить неизвестную инфекцию. И здесь мне предстоит провести остаток дней, в лучшем случае пару месяцев. Миновав широкую каменную арку, оказавшуюся воротами в стене, скорее всего крепостной, телега остановилась посреди широкого двора, бородач без половины зубов скомандовал подъем. Я шел, постоянно спотыкаясь, то об высокие пороги, то о ступеньки винтовой лестницы. Меня вели по темным коридорам какого-то замка, в конце концов новым прибежищем стала тюремная камера, но удивило не это. Толстая деревянная дверь, обитая железом, слегка светилась бледно-синеватым оттенком, точнее закрепленный на ней круглый металлический обод. Вся поверхность обода украшена странным иероглифами, что опять наводит мысли на магию. Не буду забивать себе этим голову. К стене камеры кандалами пристегнуты еще двое заключенных, третьим же стал я. Бородатая сволочь перед тем, как защелкнуть браслет на ноге и закрыть за собой дверь, дал под дых. Опять темнота, а единственным источником света будет служить небольшое окно с толстой решеткой. Остальные двое сокамерников безрезультатно пытались со мной заговорить, не понял ни слова. Так до утра и царило молчание, лишь капанье воды неприятно ''ласкало'' уши.

— Владимирский централ, ветер северный, этапом из Твери зла не меряно... — пел я по пути через коридоры, а что терять теперь? Перед смертью можно и подурковать, не так грустно хотя бы. До меня окончательно дошло, какую пакость подсунула мне судьба, хоть и абсолютно не верю в нее. Просто не повезло. Солдаты, конвоирующие меня, почему-то никак не реагировали на звучащий русский блатняк, зато гражданские, служащие в крепости весьма заинтересованно разглядывали. Вскоре меня ввели в просторный зал. Все как полагается: вдоль стен длинные столы со скамьями, на данный момент пустующие, напротив, около самой дальней стены стоит кресло, больше похожее на трон. На потолке висит люстра со светящимися шарами, такие же есть у стражников. Рискну предположить, меня привели к местному графу, лорду или барону, в общем, представителя местной аристократии, управляющего окрестностями. Человек, сидевший за столом , читал книгу и не поднял взгляда даже после того, как солдаты отчитались. Когда же его высочество изволило поднять свой котелок, он долго разглядывал меня. На вид лет сорока мужчина с небольшой бородкой и дорогом платье, украшенным драгоценностями. Тут он встал и направился ко мне, попутно из кармана достал сотовый телефон, отобранный стражником раннее, сунул мне в руки. Произнесенных фраз, как и раньше не понял, лишь пожал плечами. Чего он ждет? Хочет узнать, как работает такое сотовый телефон, что ж, покажем. Не делая резких движений, взял мобильник и включил, у его высочества и стражников на минуту случился кататонический ступор, да, знаю такие умные слова. Девушка на врача учится или училась. Ничего, не пропадет, чего не могу сказать о себе. Медленно, с немного дрожащими руками, аристократ забрал сотовый и положил к себе в карман, затем своими лапами обхватил мою голову. Чего он делает такое: закрыл глаза, тужится, будто в туалете. Смотри не обделайся голубая кровь. Выйдя из своего транса, его высочество снова оглядел меня с ног до головы. После длинного монолога, солдаты снова отвели в камеру.

Сокамерники на деле оказались вроде простыми людьми, во всяком случае, на зеков они не тянут. Молодая женщина, брюнетка, не больше двадцати пяти и чуть более старшего возраста мужик, заросший бородой. Давно здесь сидит. Общаясь языком жестов, я понял: нас в любой момент нас увести в другое место, будем трудиться на какой-то каторге, если не ошибаюсь. Самой общительной оказалась девушка, она даже наскрябала на полу подобие карты, указала откуда сама и спрашивала меня. Увы, ответить я ничего не мог, опять же, остается только поживать плечами.

Вдруг стены тюрьмы неприятно завибрировали, в следующую секунду по ушам ударил оглушительный свист. Сокамерники что-то шептали на своем языке, но я то догадываюсь об истинных причинах произошедшего — если источник шума не пролетевший истребитель, то я эльф из Средиземья. Мда, то что я не один попал в этот мир внушает немало оптимизма, следовательно, на горизонте замаячила надежда на спасение.

* * *

Вот уже пять месяцев по элетаанскому времени я нахожусь здесь, меня отправили на каторгу, в каменоломню. Работа очень тяжелая, многие не выдерживают и умирают от истощения и болезней, не знаю, как сам столько продержался. Российская армия раем по сравнению с этим кажется. Видимо желание жить может творить чудеса, я сильно похудел, так как работать приходится от заката до заката, кормят два раза в день похлебкой из овощей. В первое время мой желудок категорически не желал принимать местную пищу, тем не менее, как то приспособился. Магия или нечто похожее, как я убедился, существует, иначе как объяснить, что при попытке побега десять человек загорелись и от них остались лишь кости, да кучка пепла. Надзиратели даже не особо пытались поймать беглецов, не хотелось бы повторить их участь. С аборигенами худо-бедно удается общаться, четыре-пять сотен слов выучил. Насколько понял, я нахожусь в местном государстве, называемом Нортонай. Одна из крупнейших империй на всей изведанной территории суши, процветает рабство, о правах человека и подобной чуши, которые сейчас пригодились бы, здесь не слышали. Среди каторжан не только преступники, но и вполне нормальные люди, неугодившие власти, просто бывшие крепостные, которых продали государству за бесценок, военнопленные. Заодно убедился в существовании эльфов, оказывается, они реальность — местные кличут остроухих ''алв'' или ''алфар'', чаще всего первый вариант употребляют. Да не, не какие это не эльфы, вероятнее всего, люди несколько иной породы, на Земле же есть папуасы-мутанты с двупалыми ногами. Почему бы не быть людям с остроконечными ушами?

Выбраться с каторги можно лишь двумя путями — вперед ногами или если начнется война, тогда из нас сделают штрафбаты.

Наконец-то перерыв, сегодня смена надзирателя по имени Карш, он еще более или менее нормально относится к людям, напрасно никого не калечит, два раза в день дает немного передохнуть. Предыдущий надсмотрщик умер от неизвестной болезни, бушующей, вот странно, с момента моего появления. Организмы элетаанцев очень чувствительно к земным бациллам, которых в каждом из нас сотни или тысячи видов. А местные болезни почему-то меня не хотят одолевать. Мне повезло не заразиться своей же заразой, хотя живу в одном бараке с больными. Впрочем, та сволочь заслужила смерть, он на моих глазах забил до смерти ту девушку по имени Илат, с которой я еще в камере познакомился. Надеюсь, местные боги позаботятся о ее душе. Я раньше не особо верил в подобную чепуху, но теперь почему бы и нет, если есть магия, то почему бы не существовать душе и загробному миру? Кстати магия здесь привычная часть жизни, ею в разной степени владеют многие. Сила владения колдовством может колебаться от слабого телекинеза, до способности вызывать локальные огненные шторма.

Как же надоело это все, порой посещают мысли о самоубийстве. Целый день в проклятом карьере под палящим тропическим солнцем я вынужден как раб долбить киркой камень. Ничего, рано или поздно я найду возможность сбежать. Конец дня был встречен с огромным облегчением, наконец-то можно отдохнуть немного. Завтра будет тоже самое и послезавтра, нет, надо что-то делать иначе дам дуба. Все рабы живут в хлипких тростниковых хижинах, построенных вблизи карьера, соломенная лежанка стала для меня привычной вещью. Начал забывать о временах, когда можно было спать в нормальной кровати. Сожители побаивались меня, считали проклятым, ведь только за последнюю декаду в нашей хижине заболело и умерло от чахотки около четырех человек, еще двое на подходе. Места долго не пустуют, кандидатов на эту ''престижную'' работу хватает. За день я так вымотался, что сразу уснул мертвецким сном.

Следующим утром после завтрака нас опять погнали на работы, день ничего не предвещал, пока уши не уловили подозрительно знакомый звук. Земная авиация, к сожалению другой, кроме американской, пока не видел, частенько летает над нашими головами. Первые недели реакция аборигенов меня несколько шокировала, все как один впадали в религиозную истерию, я же, цинично ржал над ними. Невозможно не смеяться, когда эти дубари воспринимают пролет вертолета или самолета за знамение богов. И сейчас шизы хватает, она лишь стала выражена в туземцах чуточку слабее. Привыкают постепенно.

Вдруг люди одновременно уставили свои взгляды в сторону сопок, покрытых красным лесом. Совсем далеко на пределе видимости, мои глаза разглядели стремительно приближающуюся в нашу сторону точку. А-10 ''Бородавочник''. Ну когда же придут наземные войска? Не хочу сгинуть тут как последний зачумленный раб. Штурмовик полетел куда-то на юг, намерения явно у него не мирные, иначе, зачем под крыльями нужна бомбовая нагрузка. Если проводить просто разведку, то можно снять ненужный балласт — дальность полета существенно возрастет. Сдается мне, начинается война, а может уже началась, ну не могут американцы жить мире. Они на Земле в пятнадцатом году глобальную войну развязывали, стараюсь не думать, что сейчас дома творится, тут тоже может вылиться или уже вылилось конфликт с местным населением. После пролета штурмовика долго продолжалась истерия, каторжники вместе с охранниками шептали молитвы, некоторые впали в религиозный экстаз. Один я почти никак не отреагировал на появления крылатого творения рук человеческих. Думаю, работать сегодня точно никто не будет, пойду ка лишний часок посплю, не каждый день выпадет такая возможность. Заодно обдумаю будущие перспективы и варианты, пища для размышлений теперь появилась.

На следующий день случился еще инцидент с американской авиацией: целых три ''Черных Ястреба'' и один CH-47 ''Чинук'' прошли по такому же маршруту через сопки. Уж не начали ли американцы боевые действия против местного населения? Но это очень смешно получается — что могут местные против оружия двадцать первого века? Сколько же людей попало сюда вместе со мной? Чувствую, ответы на вопросы узнаю в ближайшем будущем.

— Юра, вставай! — разбудил меня Уназир, щуплый такой старичок с седой бородой, отправленный на каторгу своим владетелем за проявленную дерзость. Именно он меня более или менее обучил языку, каким-то чудом единственный не считая меня, кто за долгий период не заболел чахоткой. Уназир часто расспрашивал, откуда я, нес непонятную чепуху, будто я какой-то другой, и на мне нет божественного знака. Ясное дело — другой, если с иной планеты свалился.

— Что стряслось? — спросонья спросил я.

— Война... война пришла на нашу землю, — в его глазах виден страх. — Управитель приказал собраться снаружи.

— Пошли, послушаем.

Солдаты сгоняли каторжан на площадке , где уже столпилась толпа из почти тысячи оборванцев в лохмотьях. Начальник лагеря, еще та мразь, встал на импровизированную трибуну из кучи камней, держа в руке кусок пергамента, ждал, пока не соберемся. Через пару минут управляющий начал зачитывать некий приказ императора Тита Аутесса, разумеется, я ничего не понял, но читал начальник с пафосом. После в толпе пошла волна негодования, которую быстро усмирили солдаты из оцепления. Почти наверняка нас мобилизуют на борьбу с врагом, будем играть роль пушечного мяса на передовой, ведь рабов и каторжников не жалко. Чуть позже дед Уназир, как я его про себя называл, как мог объяснил суть происходящего. В общем, согласно приказу короля Тита Аутесса заключенные, государственные рабы, каторжники, мобилизуются на воинскую службу. Если кому-то повезет, и он выживет, что очень маловероятно, ему будет дарована свобода и подданство империи Нортонай. На вопрос кем воюем, Уназир шепотом упомянул какой-то древний ужас, спавший под землей с незапамятных времен, и теперь пробудившийся одновременно с пришествием неких шилао, точное значение этого словосочетания для меня осталось неизвестным. Хотя догадываюсь кто они. Ох, надо валить как можно скорее из этого дурдома. Такое впечатление, словно очутился в каком-то фэнтези: древнее зло, заключенное богами в подземельях, пророчество, грозящее потрясениями. Не хватает для полноты картины избранного героя, побеждающего силы зла. Все же постараюсь добраться до американцев, хоть янки последние из землян с кем хочется иметь дело, по крайней мере, мы с ними из одного мира.

После обращения характер у всех кроме меня мгновенно поменялся, охранники стали более злыми, каторжники еще более угрюмые. И постоянно слышна фраза: ''тьма пришла''.

Так прошло еще два дня в тоскливом ожидании, даже работы полностью приостановились, для каторжников это стало долгожданным отпуском, но все понимают: самое страшное впереди и шансов на победу нет, если только боги не вмешаются. Снаружи послышались какие-то крики, охрана опять зашевелилась, оно понятно, многим не хочется идти на войну, особенно в составе штрафбата. Неожиданно звук криков охраны прервал громкий стук, будто барабаны бьют очередью. Пулемет работает, его звук я ни с чем не спутаю. Пришлось выглянуть на улицу, каторжники в испуге метаются из стороны в сторону — в леса не убежишь из-за барьера, при его прохождении человеческое тело сгорает в считанные мгновения. Пламя сначала сжигает внутренности, затем вырывается наружу. Охрана , где-то около взвода, побежала в сторону дороги, полностью забыв о нас. Дурачье, полягут же все до последнего под пулями. Что ж, не важно, присядем на пороге и будем наслаждаться зрелищем, гадая, кто балуется огнестрельным оружием и что им могло понадобиться около лагеря. Если не ошибаюсь, поблизости кроме небольшого городка и пары деревень ничего особого нет.

— Что сидишь, беги, глупец! — крикнул кто-то из мимо пробежавших. Если это американцы, то общий язык с ними найти смогу, английский знаю вроде неплохо. Минут через пятнадцать со стороны деревянных бараков, где живет охрана, показались три машины. Сомнений больше нет — американские военные приехали на одном HMV, окрашенный в красный камуфляж, с пулеметом на крыше и два грузовика с пехотой. Остается только подойти с ним с поднятыми руками и сказать, что я землянин. Некоторые каторжники неподвижно уставились на янкесов, любопытство перебороло страх, остальные уже спрятались, где попало. Тем временем, солдаты выгрузились из машин и видимо собрались прочесывать местность. Ребята серьезные, при полной амуниции: каски с закрепленными ПНВ, бронежилеты классом не меньше пятого, винтовки М4, М16, дробовики. Стрелок на ''Хаммере'' в разные стороны водит пулеметом, ожидает нападения. Я неспешно, подняв на всякий случай руки вверх направился к амерам, они тут же отреагировали, пальнув пару раз в мою сторону.

— Не стреляйте! Я русский! — заорал что есть сил на английском, те лишь удивленно переглянулись между собой.

— Стоять на месте, не двигаться! — а что еще остается. Такое впечатление, что нервы у них на пределе, готовы стрелять по всему живому. Ко мне подошли трое солдат, оружие по-прежнему держали наготове.

— Ты русский? — удивленно спросил тот, что посередине, выглядит он весьма самоуверенно.

— Да русский, с планеты Земля.

— Давно здесь?

— Точно не знаю, но где-то около пяти месяцев.

— Ладно, парень, считай, тебе крупно повезло. Поедешь с нами, — вот и отлично, даже просить не пришлось. — Иди, залезай в грузовик. Джексон, проводи его.

Думаю, злоключения закончились, дальше будет легче. По пути к грузовику у меня на лице невольно появилась довольная улыбка.

— Как ты вообще выжил здесь? — бросил солдат, сопровождающий меня.

— Не знаю, повезло.

Несколько часов длилась поездка по дорогам империи Нортонай, навстречу даже один раз проехала войсковая колонна с грузовиками в сопровождении трех БМП ''Брэдли'''. Немного прояснили свет на происходящее сидящие в грузовике солдаты: они ищут в округе пропавшую группу десантников, сброшенную для разведки местности и оценки противника. Предположительно, их захватили в плен местные аборигены. Проезжая территорию, занятую американскими войсками, я увидел сожженную дотла деревню. Остовы хижин еще дымились, похоже, жгли огнеметами. Особенно ужаснулся лежащим на земле человеческим трупам. Некоторые из мертвецов шевелились, но прохаживающиеся рядом солдаты добивали контрольными выстрелами в голову.

— Зачем вы их убиваете? Какой смысл?

— Успокойся, скоро узнаешь. Скажу лишь, что это вынужденная мера, — возражать что-либо против я не стал. Вскоре местность с красной растительностью сошла нет, появился вполне земного вида пейзаж с зеленой растительностью. Вблизи дороги каждые несколько километров стоят армейские блокпосты, в какой-то момент грунтовка закончилась, и пошло нормальное асфальтовое шоссе. Не перестаю удивляться, выходит, вместе со мной целый кусок США провалился в другой мир!

— Вот мы почти и дома, парни, — облегченно вздохнул командир взвода.

— Где именно?

— Штат Техас, точнее республика Техас. После переноса, когда все немного улеглось, губернатор Ховард объявил о создании нового государства и сделал себя президентом, даже конституцию собственную написал.

— А сколько людей попало сюда?

— Сложно сказать, до перемещения было около двадцати трех миллионов. Провалился сюда штат не полностью, окраины остались на Земле, да и за последние месяцы много народу полегло — то остроухие полезут к нам, вырезая подчистую мелкие городки, то от нечисти всякой и опасного зверья приходится проводить зачистки. Обложили нас со всех сторон, теперь вот отбиваемся по мере своих сил. Возвращаясь к твоему вопросу... миллионов восемнадцать-девятнадцать нас точно наберется.

— А вы находили таких же одиночек как я?

— Очень мало, немногие в одиночку могут протянуть здесь долго. Местным мы очень не понравились. Ты парень, чрезвычайно удачливый тип, раз целых пять месяцев выживал.

* * *

Обстоятельства, по которым Нэкая из Дома Серебряной Ветви разбудили слуги, должны быть, чрезвычайными, иначе они понесут наказание. Нэкай быстро оделся и прошел из своих покоев в приемный зал. Там его уже ждет гонец, молодой альв, которому не больше двадцати лунных циклов.

— Что за послание у тебя, гонец?

— Господин, — старался не смотреть мальчишка в глаза Нэкаю. — Срочная весть, наши дозоры доложили о внезапном появлении нового врага на нашей земле...

— Шилао, — перебил Нэкай посланника. Эти способны на многое, обладают невиданным раннее оружием и колдовством. Твари из другого мира уже разгромили армии двух Домов, посланные уничтожить угрозу, вдобавок сжигают дотла альвийские города в Дориате, с провинции Форохел и вовсе перестали поступать вести, не считая астральных зовов, в которых с трудом можно разобрать что-то конкретное. От жидкого огня, порожденного алхимией мертвецов, погибли тысячи сородичей, еще больше вынуждены покинуть свои родные дома.

— Нет, господин, это не шилао... Они стали вылезать из-под земли, убивать всех, кто попадется им. Они больше похожи на порождений тьмы, что вторглись в наш мир через Стоячие Камни пять тысяч циклов назад, — глава Дома на мгновение растерялся, народ альвов еще никогда не воевал одновременно с двумя сильными противниками. Ту войну с отродьями из другого мира элетаанцы, как говорят летописи, выиграли только благодаря поддержке Богов Элетаана. А тут приходится иметь дело со старым очень могущественным врагом и тварями, невосприимчивыми к обычной Силе. Настал конец мира, лишь на три десятка циклов ошиблись древние предсказатели.

— Где были замечены эти чудовища?

— Они пришли со стороны пустыни Да-Ран, господин.

— Оповести всех кого можешь вплоть до сотников, как можно быстрее. Передай, Нэкай Таллуорис, глава Дома Серебряной Ветви на исходе сего дня собирает совет!

— Да, господин будет исполнено.

Глава Дома велел слугам пока оставить его в одиночестве. Нэкай неспешно направился в библиотеку Дома, где хранится множество литературы вплоть до свитков времен Эпохи Рассвета. Благодаря древней магии, коей пропитано это место, книги и свитки могут храниться нетленными много тысячелетий, сейчас Сила уже не та. Магические ветра существенно ослабели, многие знания утрачены еще во время пришествия зла из другого мира. Стоячие камни были созданы могущественными народами древности, они позволяли путешествовать за считанные мгновения из одного мира в другой, в конце концов, врата стали проклятьем. Даже с окончанием великой войны стоячие камни по-прежнему таят в себе великую опасность. Проклятые шилао непостижимым образом сумели найти другой способ перемещения, возможно, именно иномиряне так похожие на людей разбудили древнего бога и его слуг.

После долгих поисков Нэкай нашел желаемое — целая книга, посвященная былой войне, где описываются главные сражения, способы уничтожения порождений тьмы, тактика борьбы с ними.

''...сложением они походят на человека, коими не являются, одно порождение тьмы обладает необычайной силой и живучестью. Если отравленная скверной черная кровь коснется плоти человека, альфара, тифлинга либо животного или зверолюда, то тьма непременно поразит их и будут они управляться ею. Тела существ, пораженных скверной, быстро изменяются согласно воле темного бога. Разумные создания быстро утрачивают разум, становятся похожи на бешеных зверей, одолеваемых жаждой убийства, но впечатление обманчиво, любым порождением движет воля Нахата. Любые действия, даже кажущиеся бессмысленными, выполняемые этими чудовищами имеют смысл, поскольку темный бог коварен и хитер. Лучшим способом уничтожения порождений тьмы является магия огня, способная оставить лишь пепел от зараженной скверной плоти. Ведь даже после гибели отродий их тела по-прежнему опасны, скверна способна впитаться в почву, воду, заразить их, сделать смертельно опасными. Лучшие войны, сражаясь в ближнем бою с вражескими легионами, были потеряны из-за укусов, брызнувшей крови или слюны, великие герои становились безвольными рабами с изуродованными телами, управляемые темной силой...''

По мере чтения древнего труда, написанного колдуном альвов, Нэкай узнавал все больше и больше о враге, вернувшимся из глубин подземелий. С получением новых знаний, росла и тревога за собственное будущее, будущее своих детей и, наконец, судьбу своего народа. Мятежников-трау, скорее всего, постигла печальная участь — они либо погибли, либо превратились в мерзких отродий, утративших душу и разум. Неизвестно, кто опаснее, Пришлые или легионы тварей Нахата, зря королева ввязалась в войну с шилао. Они ведь первое время не предпринимали никакой агрессии, только проводили разведывательные рейды на землях альвов и людского скота. Так уж сложилось у альвов, любой вторгнувшийся на их земли чужак независимо от намерений будет уничтожен. Человеческий скот должен знать свое место, но беда в том, что шилао не совсем люди, в лучшем случае это неизвестная доселе человеческая порода, в худшем — нежить, способная самостоятельно размножаться, и созданная с помощью неизвестного колдовства. Шилао, если верить чародеям, почти невосприимчивы к магии, любые попытки подчинить их разум, навести порчу, вызвать в их рядах какой-либо хаос, оказываются неудачными. Неспроста Пришлые сумели без особого труда разгромить стотысячные армии Домов Красной и Золотой Ветви, а это были сильнейшие кланы во всем Дориате. Теперь побежденные Дома заклеймены позором, а некоторые члены аристократии, по мнению королевы виновные в поражении, казнены. Почему боги Элетаана медлят и даже не пытаются помочь? Сейчас самое время, древнее зло проснулось, а вместе с ним пришел враг, не несущий в себе магии, но от этого только более опасный. Пять тысяч циклов назад победить Искажающего Плоть только благодаря одновременным усилиям всех народов и помощи Богов

Вечер подошел быстро, в зале приема собралась вся верхушка Дома Серебряной Ветви, представители высших каст и военные лидеры клана. В бледных лицах аристократов расы альвов читается страх, впервые за последние пять тысячелетий им грозит полное уничтожение. Дом Серебряной Ветви, третий по силе и влиянию в Дориате, по приказу королевы должен будет выступить против порождений тьмы и Пришлых.

— Братья, сестры, — начал Нэкай. — Для нашего народа настали трудные времена, вслед за шилао, явившимися из другого мира, из подземелий Элетаана появилась вторая напасть — порождения тьмы, легионы отродий Нахата. Многие уже забыли про события древности или считают их не более, чем обычной легендой. Но это абсолютная правда, Искажающий Плоть действительно был заключен в подземельях Элетаана совместными усилиями наших богов. Пять тысяч лунных циклов прошло с тех пор, и вот Нахат вместе со своими тварями снова проснулся, его отродья и нежить Исулхеша явились из пустыни на нашу землю. Пока порождений тьмы немного, но через тридцать оборотов лун их станет гораздо больше. Они станут распространяться на землях Дориата, затем придет очередь Ородайна, империи Нортонай, словно чума пройдут они по Асшана, убивая или обращая в себе подобных всех вставших на их пути. Остановим древнее зло, пока есть шансы.

— Боги нам помогут.

— Вы не можете знать этого наверняка, у них своя логика и взгляд на вещи, зачастую непостижимые для простых смертных. Мы можем надеяться только сами на себя!

— Когда выступаем?

— Даю вам сроку пятнадцать лун, чтобы подготовить войска....

* * *

Не ожидал после спасения, что буду так рад снова видеть цивилизацию, иметь возможность нормально помыться и поспать в нормальной кровати, которая с недавних пор являлась недосягаемой мечтой.

После пережитого те же американцы стали казаться вполне неплохими парнями: спасли, приютили, накормили, оказали медицинскую помощь, каторга очень плохо сказалась на здоровье. Недоедание и изматывающий физический труд повлекли за собой большую потерю в весе, впрочем, это мелочи. Главное, удалось выжить. Происходят гораздо более значительные вещи, в этом мир помимо Техаса целиком перенесся и мой родной Приморский край совместно с Хабаровский, Еврейской автономной областью и часть Китая, по крайней мере, какая-то его часть. На составленных картах зоны переноса имеют слегка овальную форму, куски земной поверхности непостижимым образом перекинуло в совершенно иной мир, живущий по непонятным для нас законам.

От Земли Элетаан заметно отличается, продолжительность суток здесь двадцать часов, год длится где-то двести девяносто-триста дней. С гравитацией тут не все в порядке — на три процента меньше земной, состав атмосферы полностью идентичный за исключением отсутствия каких-либо промышленных загрязнений. Ничего, мы и это скоро исправим. Ровно через месяц после переноса западе и севере Техаса начались леденящие душу события, из лесов полезли армии туземцев-магом. Многие приграничные городки, деревни, фермы оказались полностью опустошены — людей аборигены резали как скот или уводили в плен. Американцы врагов прозвали эльфами, а сами остроухие называют себя альвами, теперь ясно, почему дед Уназир с такой ненавистью называл их чужаками. Бойня на юго-западе и севере продолжалась относительно недолго, после того, как подтянулись части Армии США и Национальной гвардии, маятник войны резко перескочил на нашу сторону. Меч и магия заметно пасуют перед танками и артиллерией, остроухие и периодически продолжают лезть через леса на южной границе, где мы сейчас и находимся. Илрианцы отброшены обратно — китаезы и наши им врезали конкретно, на территорию Нортонии американцы сами начали масштабное наступление с участием двух пехотных дивизий.

Горячая фаза войны миновала, но бойня на некоторых участках продолжается по сей день. Эльфы как рыба в воде чувствуют себя в лесистой местности, только вот незадача, янкесы зачастую вместо относительно честного боя просто обрабатывают выявленные скопления остроухих боевой химией, в ход идет VX, зоман, зарин, фосген, хранившиеся на военных складах не одно десятилетие.

Передовая база ''Рубеж-4'', где дислоцируется 3-й полк 69-ой пехотной дивизии, находится непосредственно вблизи линии фронта. По ночам за пределы укрепленной базы лучше не соваться — велик риск стать жертвой вражеских лазутчиков или быть застреленным армейскими патрулями. Нынче нервы у солдат сдают быстро, готовы стрелять во все необычное.

В родном Приморье дела идут отлично — объявили о создании государства Новая Россия, перестреляли все ворье, коррупционеров,дополнительно усилили действующие войска.

Периодически допрашивающий меня американский капитан в последней беседе предложил вступить в ряды ''доблестной'' американской армии, остро нуждающейся в новых кадрах. Особенно ценны для них люди, имеющие какой никакой опыт общения с местными. Я обещал дать ответ через пару дней. Мне как человеку, не являющемуся американцем дали выбор — или идти пахать в тылу, или в армейскую учебку и затем звание американского солдата.

Трудный выбор предстоит сделать, дорога домой закрыта, по соображениям безопасности янки пока не особо контактируют с осколками России и Китая, хотя нас разделяют всего девяносто километров территории степи на самом узком участке между границами. На западе Приморья, вспыхнула эпидемия опасной болезни вроде гриппа, небольшие городки и поселки наглухо блокированы военными кордонами. Тысячи три человек расстались со своими жизнями.

Теперь, можно сказать: наши субъекты стали близкими соседями, хотя раньше находились в разных частях света. Скорее всего, дело во вращении осей Земли и Элетаана и искажении ткани пространства, каким-то образом это повлияло на место появления. Техас появился на девять часов раньше Приморья, может, ответ в будущем найдут наши потомки. Идти служить в ВС Техаса ой как не хочется, достаточно натерпелся на каторге, но и нахлебником быть не получится. Любого, будь то простой гражданин или беженец распределяется правительством на обязательные работы. Время демократии, которой толком и не было, прошло. Сейчас действуют законы военного времени с тотальной мобилизацией и жесткой экономией всех необходимых ресурсов. Численность действующей армии достигла семисот тысяч человек, плюс еще пятьдесят планируют призвать в ближайшее время. Войска, находящиеся на территории Техаса, Оклахомы, Луизианы в момент переноса, имели в арсенале кучу видов вооружений вплоть до баллистических ракет с ядерными боеголовками, и можно быть уверенным, в случае реальной угрозы наступления пушного зверька их непременно пустят в ход. Другой вопрос состоит насколько хватит имеющегося оружия, если с промышленностью дела у амеров достаточно хорошо обстоят, то у Приморья, мягко говоря, не очень. Да, Новой России хватит на какое-то время двухсотысячной группировки войск, чтобы отбиваться, но что потом? Боюсь мы сильно не до оцениваем угрозу со стороны элетаанцев, эта средневековая на первый взгляд цивилизация обладает тем, что мы называем магией. А колдовство это реальная вещь, даже боги на Элетаане, скорее всего, существуют. Боюсь, это мало кто осознает, а когда до них дойдет, может стать слишком поздно. Именно из-за магии американцы вынуждены сжигать дотла некоторые деревни местных людей на оккупированной территории империи Нортонай, люди там переставали становиться людьми. На солдат кидались ожившие мертвецы, убить их можно только выстрелом в сердце или в голову. Не вижу причин не верить в рассказы солдат, сам повидал множество необъяснимых явлений. Амеры уже вовсю устраивают геноцид местного населения: после того, как навели у себя более или менее навели порядок, принялись за эльфов и людей. Эльфийские города и поселения поджариваются напалмом, сбрасываемы с бомбардировщиков В-52, нортонцы и илрианцы страдают от эпидемий, вызванных бактериологическим оружием. Насаждать свободу и демократию на головы аборигенов это называется, в будущем же понадобятся территории для заселения, ресурсы. Нянчиться с аборигенами никто не собирается, не захотят потесниться — подвинут, посмеют сопротивляться — в землю зароют. Зная америкосов, их натуру, что они творили с коренным американцами полтора столетия назад, не трудно предугадать будущее. Теперь вот придется работать на этих с позволения сказать земляков, иного выхода не остается. Остается в будущем лелеять надежду на возвращение домой, одновременно рад этому и не очень. С одной стороны увижу родных и друзей, с другой — не есть хорошо, что нам придется смириться и пожить остаток дней на другой планете. Впрочем, хватит мне распускать, все могло сложиться намного хуже. Плюсов в моем положении тоже хватает — у американских военных продовольственный паек куда больше гражданского, жизнь полегче будет, чем у работяг, вкалывающих по десять часов в сутки на производствах. Неделю проводишь на боевом задании, неделю балдеешь на базе.

* * *

На рассвете пятого дня месяца Летней звезды к восточным границам Дориата выдвинулись шестьдесят тысяч солдат. Нэкай решил лично возглавить поход против Пришлых, именно они были расценены как намного более страшная угроза, чем порождения тьмы. По дорогам двигались колонны солдат Лесного дозора, лучших лучников народа альвов, закованные в доспехи рыцари на своих ящерах. Немало призвано на войну лесных существ: древесных гигантов, дриад, драгвальских ведьм, чьи тела нечто среднее между растением и альвом. На зов откликнулись все, ведь только действуя в тесном союзе, элетаанцы смогут надеяться на победу в войне. Какая же судьба ждет род светлых альвов? Наверняка не сможет сказать даже Аери Ткачиха Судьбы, ее власть не распространяется на жителей иных сфер, коими являются Пришлые и порождения Нахата.

Второй раз за всю известную историю ничего не предопределено, элетаанцы могут лишь надеяться на себя и на помощь богов. Хоть Нэкаю неведома будущая судьба его народа, ему известна собственная судьба — провидцы предсказали скорую гибель в бою, линии его судьбы скоро прервутся. У альвов не принято бояться смерти, ее надо принять с честью. Есть небольшой шанс, что дух сможет переродиться в специально подготовленном теле. Из-за этой магии низшие расы считают альвов бессмертными, что далеко не так.

Глава Дома лелеет надежду: его душа, если не переродится, сможет обрести покой в садах Нуриэль, богини жизни и плодородия, которой поклоняются даже люди. Или присоединиться к бессмертной армии Улькама Властителя Битвы, Нэкай имеет на себе целых два божественных знака. Под опеку какого божества он попадет — решит, в конечном счете, вера, которой у главы Дома не очень много. Да, он верит в Богов, выказывает им дань уважения, но ярого религиозного фанатизма нет, Нэкай больше привык полагаться на собственные силы, чем на помощь высших существ.

Более насущный вопрос состоит в том, каким образом одолеть Пришлых, их манера боя, искусство стратегии, оружие в корне отличаются от привычных. С таким врагов никто из элетаанцев раннее не имел дела, из доставленных гонцами донесений мало, что можно вынести для себя. Шилао владеют каким-то мощным дальнобойным оружием, которое пробивает абсолютно любой доспех, на боевые порядки внезапно может обрушиться смерть с небес, почти не оставляющая после себя выживших. На земле и в небе можно встретить жутких тварей с огненными сердцами, изрыгающих огонь и гром. В ближний бой шилао предпочитают не вступать, так как это не их стихия, никто из захваченных пленников не умел владеть мечом, луком, кинжалом или любым другим привычным оружием. В первые дни вторжения на мертвые земли из другого мира армии альвов сопутствовала удача, но потом все изменилось. Шилао показали свою истинную мощь, благородные альвы потерпели ряд тяжелых поражений в битвах от каких-то полулюдей, пусть и иномирцев. Нэкаю придется действовать иначе, раз привычные методы ведения войны не работают. Сначала глава Дома тщательно расспросит и шилао других собратьев, имевших везение выжить в сражениях.

Ближе к вечеру на горизонте показалось селение, тут вдалеке от крупных городов, жители строят жилища при помощи магии. Выращивают огромные деревья, затем живут в них, да и много строительного камня в окрестных лесах не сыщешь.

В небе уже зашла красная луна Ке-Бул, испокон веков предвещающая большую войну, небесное тело приобретает оттенок близкий цвету крови. Одно ясно наверняка — много жизней унесут темные времена. Жители радостно приветствовали войска, предлагали солдатам ночлег, еду.

Нэкай дал команду остановиться на привал близи селения, также приказал организовать наблюдение и охрану, неизвестно, может шилао вздумают атаковать альвов ночью. Хоть кругом леса, нельзя недооценивать иномирцев, они сумели выбить армии Домов Красной и Золотой Ветвей со своих земель в Драгвальский лес.

Нэкай в отличие от большей части солдат этой ночью не собирался сидеть без дела, он приказал своим воинам разыскать в селении альвов, которые уже имели дело с шилао ну, или, в крайнем случае слышали что-нибудь. Жители, обитающие ближе к границе по— любому знают больше Нэкая и его тысячников о враге. Совсем скоро воины в привели молодого альва, он принадлежит Дому Красной Ветви.

— Оставьте нас, — в свойственной резкой манере приказал аристократ. Воины быстро покинули комнату древесного дома, искусно отделанную мастерами-формовщиками. Нэкай остался наедине с молодым альвовм, судя по татуировке в виде кровавого вьюна с нераспустившимися листьями на щеке, он принадлежит к низшим кастам. В обществе альвов царит жесткая иерархия, представители разных каст редко веду полноценные беседы между собой, но сейчас совершенно иная ситуация.

— Как тебя зовут? — вопрос ввел в изумление молодого альва, нечасто аристократы интересуются именами простых солдат.

— В..Велиан, господин.

— Ты участвовал в сражениях с шилао?

— Да.

— Почему кроме тебя тут больше нет воинов клана Красной Ветви? Ты испугался и сбежал? — в глаза мальчишки вспыхнул страх. — Если ответишь честно, то я оставлю тебе жизнь.

— Господин, мой отряд разбили... все командиры погибли, мы не знали, что делать и отступили. Я был тяжело ранен, а сильных целителей не осталось... братья по оружию оставили меня на попечении жителей поселения...

— Хорошо. Я верю тебе. Но ты понимаешь, что мы потерпели поражение от низшей расы, дикарей, являющихся людьми лишь отчасти? Ты должен рассказать все о шилао, какое оружие и магию они используют, их манеру ведения войны, что за зверей выпускают на поле боя. Начни с самого начала.

— Для моей сотни первое же сражение стало последним, нас просто смяли жуткие звери с огненными сердцами, как говорили огневики. Их панцири ничего не пробивало — ни стрелы, ни магия. Сотник приказал спрятаться в кронах деревьев и поджидать врагов, мы должны ожидали встретить пеших солдат, но вместо них шилао пустили вперед своих зверей.

— На что похожи эти звери?

— Одна такая тварь размером с василиска, шкуры у них зеленого цвета, на спине горб с выростами, откуда вылетает невидимая смерть. Двигают чудовищ колеса, вращаемые лязгающей лентой. Силы зверей достаточно, чтобы валить крупные деревья на своем пути. Я выпустил в одну такую тварь не меньше десяти стрел.

— Что было дальше?

— Сотник приказал отступать к основному отряду, где шилао готовились встретить огневики, лесные гиганты и дриады.

— В донесениях я читал о летающих существах, которые могли сеять разрушения. Это правда? — Велиана аж передернуло от упоминания летающих питомцев шилао, видимо, страх глубоко поселился в нем.

— Сущая правда, господин, две таких твари я узрел собственными глазами! Гигантские птицы с громовым завыванием носились над нашими головами, поливая лес огнем, многие, чьи тела коснулась горючая слюна тварей, не выжили. Огневики сказали, что не могут укротить горючую жидкость — слишком сильно пламя.

— Вернемся к атаке зверей с огненными сердцами. Опиши, как происходила битва, какие потери вы понесли, уничтожили ли хоть одного врага?

— Это была бойня... лесные гиганты не смогли подойти близко к ползунам, их всех сразила невидимая смерть. Тела разрывала непонятная сила... магию Пришлых никто не смог почувствовать. Огневики совместными усилиями убили одного или двух чудовищ, но не больше, потом мы обратились в бегство...

— Достаточно. Тебе будет дарована пощада и шанс искупить вину, с этого момента ты принадлежишь Дому Серебряной Ветви и будешь до конца своих дней служить ему.

— Спасибо, господин... — Для Валиана, наверное, это был один из самых счастливых моментов в жизни. Далеко не каждому, кто дрогнул и без приказа отступил, даруется помилование.

* * *

— Николаев, целься точнее! В бою у тебя может и не быть шансов на промах! — сказал дрилл-сержант.

— Так точно, сэр! — отдача штурмовой винтовки М4А1 снова ударила в плечо, не такая убойная, как ''Калашников'', но в точности и кучности огня ей не откажешь. Несколько недель инструктора натаскивают меня и еще целую роту, делая из нас какое-то подобие вояк. Учебная база располагается непосредственно вблизи Мидленда, столицы округа Мидленд. Парни, которых мобилизовали, много чего рассказали о нынешней гражданской жизни, абсолютно всех граждан от четырнадцати до шестидесяти обязали участвовать в трудовых работах. А сделать предстоит еще много — восстановить разрушения, вызванные гражданскими беспорядками, построить новые производства, обеспечивать штат продовольствием, создать нормальную армию, способную отразить угрозы. Не думаю, что ситуация в Приморье и Техасе кардинально различаются, хотя Техас сильнее пострадал от землетрясений, что случились в момент переноса. Второе произошло в момент появления Приморского края, и оно стало самым сильным — пять баллов. Жизнь в американской армии не так уж и плоха, во всяком случае, получше чем в российской, но и там не приходилось жаловаться.

Из-за угрозы полномасштабной мировой войны РФ к 2015 году создала мало-мальски боеспособную армию, по крайней мере, натовцам на суше не сильно уступали. Опасаться в первую очередь следовало усиливавшее свое присутствие НАТО вблизи западных границ России и Белоруссии. Украину, суки, сдали без боя, едва не просравшая в войну в Иране Коалиция ввела в польско-румынско-германский миротворческий контингент в сорокамиллионное как бы суверенное государство. Запад всерьез переключился на Россию, с востока на горизонте маячили неслабые терки с японцами. Слава богу, китайцы по непонятной мне причине встали на сторону России и объявили, что в случае начала полномасштабного конфликта выступят за нас. Хотя, кто знает, азиаты всегда славились коварством и подлость... Выбор союзников у нас был невелик, а война грозила начаться в ближайшие недели, если не месяцы. Все это понимали и готовились к худшему, американцы на пару с прихлебателями нас и китайцев готовились стереть в пыль... Впрочем, все в прошлом, сейчас нам грозит не менее опасный враг в лице сказочных существ.

Никак не могу поверить, что согласился работать на янкесов, что поделаешь, быть гастарбайтером и работать где-нибудь в цеху за еду не комильфо. Дома, наверное, считают меня погибшим или пропавшим без вести, ведь сразу после переноса в американских субъектах начался хаос, прокатилась волна религиозной истерии. Для восстановления порядка кое-где приходилось привлекать даже армейские части, отдельные индивиды сколотили религиозные секты и готовы отстаивать свои убеждения с помощью оружия. Бои в Новом Орлеане самый кровавый из всех эпизодов истории — на улицах города в столкновениях между бандитами, фанатиками погибло пять с половиной тысяч человек. Люди долго не могли принять факт перемещения в совершенно иной мир. Как знать, что стало причиной этого явления? Высшие силы? Инопланетяне? А может, мы сами?

* * *

— На этом занятии я расскажу о вещах, которые вам необходимо знать при нахождении за границей Техаса, — завел свою речь капитан Никсон, командир пятой роты, — Начнем с общих сведений по географии и обзору граничащих с нами туземных государственных образований. Как мы все знаем, в область переноса полностью попали штаты Техас, Охлахома, Луизиана... общая численность землян попавших сюда, достигает тридцати миллионов человек. Также в сорока километрах северо-восточнее находятся русские, Новая Россия, их около трех миллионов и республика Китай с четырьмя миллионами косоглазых. Как показала разведка с воздуха, континент Асшан, на котором мы находимся, имеет размеры в три-три с половиной раза превышающие площадь Австралии, находится в северном полушарии в зоне тропиков. Климат тропический, средняя месячная температура составляет двадцать два градуса. О понятиях зима и лето можете смело забыть, здесь времена года делятся на сухой сезон и сезон дождей, когда чуть ли не каждую неделю со стороны моря приходят сильнейшие циклоны.

Остальная поверхность Элетаана покрыта водой, возможно в других частях мира есть другие материки, но Асшан, пока самый крупный из известных. Вблизи Асшана, особенно на востоке, располагается множество архипелагов и островов.

Со всех сторон нашу новопревозглашенную республику окружают враждебные туземные империи, в частности на западе проходит граница с империей Нортонай, мощнейшей, насколько мы знаем империей на континенте. Огромная регулярная армия может стать серьезной опасностью даже для нас. Теперь перейдем к югу... там по соседству с нами находится государство или провинция, еще толком не разобрались, известное как Дориат, населенное существами, именующими себя альвами, мы прозвали их эльфами. Местность там — леса, плавно переходящие в степь и пустыню. С нами альвы имеют весьма отдаленное сходство, возможно это какая-то иная эволюционная ветвь человеческой расы, поэтому усвойте одно — они наш главный враг и они не люди. Это значит, совершенно иная культура, взгляд на окружающие вещи, мы для них чужаки... также как и они для нас. Об их обществе известно пока немного. Там царит жесткая кастовая система, заправляют всем большие кланы, делящие между собой власть и влияние. Верховная власть принадлежит королеве, которая одновременно является главой государства и духовным лидером. Одни из главных характерных особенностей этого народа — очень развитые паранормальные способности и стоящие на вооружении зверушки полурастения. Как мы успели убедиться, альвы не терпят чужаков на своей земле. Очень агрессивный народец. Мы никак не ожидали вторжения врага на наши территории, поэтому столько жертв со стороны гражданского населения, десять тысяч погибших, еще пять попали в плен к остроухой мрази. Национальная гвардия и регулярные войска сумели оттеснить противника в леса. Тем не менее, альвы продолжают лезть вдоль всей южной и северо-западной границ из Форохела. Теперь, что касается севера, тут граница проходит с Илрианским королевством. Илриан по географическому расположению находится на равнинах, это государство немногим уступает по мощи Нортонии, но их главный козырь не огромная армия, а искусное владение магией или Искусством с большой буквы, как они называют паранормальные способности.

Четвертая бригада ''Страйкер'' при обороне лагеря для беженцев в первую неделю понесла большие потери от направленного парапсихического воздействия со стороны илрианцев.

Несмотря на многочисленные различия и контрасты культур, государства Асшана объединяет одна важная деталь, там, — указал капитан рукой на запад. — За пределами островков нашей цивилизации царят средневековые нравы и магия. Элетанцы практически поголовно суеверные существа, верят во всякую чепуху типа богов, духов. Особо большим влиянием на Асшане обладают религиозные культы, порой напрямую осуществляющие, управление странами. Если кто-то не соответствует вере, проявляет инакомыслие, как в империи Нортонай, то его запросто отправят в рабство. Еще, что вам следует крепко-накрепко вбить в свои пустые головы, так это их отношение к нам. Для элетанцев мы чужаки, невежды, варвары, еретики, демоны, называйте, как хотите. Убить демона для туземца — святое дело, прямая дорога в рай. Если кто-то из аборигенов начнет проявлять необычайное дружелюбие, то незамедлительно следует пустить ему пулю в лоб, иначе потом будет поздно. Такие случаи часто заканчивались печальным исходом, как для нас, так и для них.

— Но ведь они похожи на нас, — не выдержал кто-то из роты. Видимо какой-то инфантильный мальчик, не понимающий сути вещей, такие тут не проживут долго.

— Похожи говоришь? — лишь ухмыльнулся капитан, но потом его выражение лица резко стало серьезным. — Да эти твари в человеческом обличье запросто могут сжечь танк при помощи своего проклятого колдовства! Мало только что представленного примера!? Вы не успеете оглянуться, как от вас останется кучка пепла! Как бы вы поступили, если б в один прекрасный день на голову свалились пришельцы, активно бряцающие оружием!? Тут точно такая же ситуация, местные боятся нас, а в части страха они очень похожи на людей. Если появилось что-то необъяснимое, непостижимое, то это обязательно нужно уничтожить, растоптать, не оставить и следа. Понял, солдат?

Последний вопрос был скорее риторическим.

* * *

До первого боя остались считанные мгновения, сердце Нэкая бешено стучит в груди, еще чуть-чуть, и оно вырвется наружу. Дозоры успешно провели разведку и вернулись целыми, ни кого не потеряв. Стратегия в этот раз у альвов будет совершенно иной, Нэкай постарался учесть ошибки предыдущих армий разбитых Домов. Атака будет проводиться на широком участке и одновременно на несколько форпостов шилао, что они поставили на границе Драгвальского леса и своих земель. В авангарде атаки пойдут огневики, движители, способные одной лишь мыслью поднимать предметы, драгвальские ведьмы, а уже потом лесные гиганты, дриады и обычные воины. Нэкай лично возглавит штурм одной крепости Пришлых. Иномирцы организовали неплохую оборону, в округе от своего форпоста варварски вырубили лес, полностью. Чтобы пройти от лесной чащи до укреплений врага, нужно пересечь практически ровную землю, на которой ничего не растет. И спрятаться воинам негде. Своим зрением Нэкай в мельчайших деталях разглядел логово врага. Вместо крепких стен, способных выдержать осаду, шилао навалили целые горы земли. Наверное, думают, стена из земли и ряды веревочных оград защитят их.

Иномирцы и не подозревают о приближающейся атаке, их лагерь погружен во тьму, стоит тишина. Кроме жужжания летающих букашек и редкого пения ночных птиц, ничего не слышно. Из-за облаков не видно ни одной луны, что к лучшему — удастся незаметно подобраться. Неожиданно в небе загорелся свет, желтое солнце ярко озарило ближайшие окрестности. Что это за магия такая? Нэкай совершенно не чувствует это колдовство.

— Вперед! В атаку! Улькам хранит нас! — закричал что есть сил глава Дома.

* * *

— Взвод, на позиции, без команды не стрелять! Минометчики, давайте ''люстру''! — два взвода спешно готовились к бою, датчики движения, установленные по периметру, сработали. Легкий миномет ухнул и в небе зажегся осветительный заряд, окрестности осветил яркий желтый свет. Теперь командир взвода, обороняющего опорный пункт, ясно смог разглядеть мельтешащие между деревьями силуэты. А это значит одно — остроухие собрались атаковать и их очень много, один господь знает, какие фокусы могут выкинуть туземцы.

* * *

Впервые за последние десять лунных циклов Нэкай чувствует такое сильное волнение. Авангард отряда из тысячи воинов пошел в наступление, огневики и движители держатся друг от друга на большом расстоянии, вдруг прилетит невидимая смерть, тогда потерь будет гораздо меньше. На колдунах лишь легкие доспехи, чтобы легче было двигаться, да и не особо они нуждаются в тяжелых латах. Многие из чародеев умеют создавать магический щит, защищающий от метательного оружия, огненных сгустков, возможно, и от оружия шилао магия сумеет спасти.

Странно, чародеи преодолели треть расстояния, разделяющего лес и вражеский лагерь, но Пришлые пока не дали о себе знать. Нэкай попробовал воспользоваться вторым зрением, позволяющим видеть не только привычную картину мира, но и скрытую от обычного взора. Глава Дома обладает лишь магическим слабым даром, ему крупно не повезло, ведь аристократы — самые сильные чародеи из альвов. Способности передаются по наследству, из поколения в поколения, с Нэкаем судьба поступила иначе. Из способностей ему доступны лишь слабые чары, не требующие особого мастерства и умения. Увиденное неслабо удивило воеводу — шилао не почти разглядеть магическим зрением, они не обладают светом души или хорошо скрывают его. Если души идущих в атаку чародеев горят ярким огнем, то Пришлые — лишь слабые бледно-синие силуэты прячущиеся среди выкопанных ими ям. Альвам приходится воевать с нежитью, не имеющей души, очень коварной и способной на любые подлости. Остается гадать, что за безумные некроманты умудрились создать такую мерзость из людей — не совсем живых, но и не совсем мертвых.

Ночную тишину внезапно нарушил громкий стук и последовавшая за ним серия странных щелчков. Со стороны укреплений врага замелькали многочисленные вспышки света, то загорающиеся, то гаснущие. Чародеи на мгновение пришли в замешательство. Некоторые альвы сраженные невидимой смертью падали на землю, немного приглядевшись, Нэкай увидел стремительно проносящиеся между боевыми порядками красные и желтые полосы. Воины, несмотря на расчерчивающие воздух линии, продолжали идти в атаку, альвы помнят о своем долге перед своим народом.

Нэкай мысленно похвалил себя, что не послал в авангарде атаки обычную пехоту, потери в таком случае могли бы превысить все разумные пределы. Он постарается не совершить ошибок, допущенных армиями кланов Красной и Золотой Ветвей. Все же интересно наблюдать за сражением против врага, имеющего совершенно иные стратегии и способы ведения войны. Что же, все-таки, это за безумно носящиеся полосы? Явно не привычная магия, секреты Пришлых альвы рано или поздно раскроют.

Неожиданно лицо на левую щеку Нэкая брызнуло что-то теплое. Альв повернул голову и увидел дергающееся в предсмертных конвульсиях тело сотника, который находился рядом с предводителем войска. Верхняя часть головы тысячника превратилась в кровавую кашу из мозга и костей, шлем не смог защитить этого альва от невидимого колдовства. Демоны подери нечестивых иномирцев с их непонятной магией! Жертвой силы, разрывающей голову, мог стать и Нэкай, благо, сегодня удача благоволит ему... зря он вспомнил про удачу. В плечо толкнул какой-то невидимка, минута замешательства, и кошмарная боль пронзившая плечо и грудь. Сознание стремительно уходило, глава Дома успел уловить, как упал на землю, затем его со всех сторон окружила свита, стараясь унести в безопасное место. Нэкай лишь стонал от боли. Через пару ударов сердца грудь одного и воинов взорвалась кровавыми брызгами, третьей жертвой кошмарного колдовства стал простой воин. Но Нэкаю уже было все равно, он получил серьезное ранение и отключился, будучи не в силах оставаться в сознании.

* * *

— Отличная работа, Сэм! С меня обед! — подбодрил своего напарника корректировщик, оторвав взгляд от бинокля с ночным видением. Снайперам крупно подфартило — им удалось подстрелить крупную дичь, двух командиров остроухих. Первому эльфу 12,7-мм пулей, выпущенной с винтовки М82 ''Баррет'', просто снесло полголовы, а второму полностью оторвало руку и разворотило плечо. Бой продолжается немногим более десяти минут, два взвода пехоты пока успешно отбиваются от напирающей массы остроухих, отстрел наступающих не представляет из себя трудной задачи. Периодически выпускаемые из миномета ''люстры'' дают неплохой свет, а пехота в блиндажах и окопах без перерыва стреляет по лесной нечисти.

— Глянь ка на них, вот кретины, — некоторые из атакующих запутались в колючей проволоке и теперь не могут вырваться. Застрявшие быстро становятся жертвами автоматного и пулеметного огня. Больше всего удивительно то, что убитых остроухих не так много, как должно быть. На земле мертвыми лежат от силы пять-шесть десятков гадов. Зачастую трассеры просто рикошетируют о невидимую преграду, если внимательно приглядеться, вокруг эльфов мерцает нечто вроде пузыря.

— Господи, что это было? — на правом фланге, совсем рядом с блиндажом, откуда долбит пулемет, что-то сильно рвануло. Снайперу показалось, что вспыхнул огненный шар.

— Вон того сними! — в полутора сотнях метров видна одна из многочисленных фигур, штурмующих опорный пункт, формирующая между руками некое подобие шаровой молнии. Очередная пуля нашла свою цель, попав прямо в горло эльфа. Эффект был весьма неожиданный, вместо того, чтобы просто упасть на землю, остроухий вспыхнул как факел. Все его тело пожирало желтое пламя, в конце концов, на земле осталась лежать лишь кучка костей и обугленного мяса.

— Вот же дьявольщина! — хоть снайперы уже успели повидать много необъяснимого, самовозгорание противника они видят впервые. Американские солдаты истратили много боеприпасов, расстреливая боевые порядки врага, но остроухие все с тем же упорством продолжали идти в атаку. Колдуны словно не замечали свистящих над головой пуль. В конце концов, вслед за первой волной колдунов хлынула вторая, еще более многочисленная. Когда снайперы и остальной гарнизон опорного пункта увидели орду, приближающуюся из леса, то поняли сразу — пора сматывать удочки. В ближнем бою против эльфов, вооруженных мечами, копьями, пиками, людям точно не удастся выстоять. Тут может помочь только заградительный огонь тяжелых гаубиц или бомбардировщики, которые, увы, задействованы на более важных направлениях. Спешно, под градом осыпающихся стрел и повсеместно разрывающихся огненных сгустков, погрузившись в грузовики, солдаты не без потерь покинули злополучную опушку. Придется отойти к строящейся линии ''Рубеж'', основной оборонительной линии, созданной для защиты республики Техас от вторжений с запада

* * *

Первыми мыслями очнувшегося Нэкая были о нахождении в загробном царстве и что его душа, наконец, смогла обрести покой. Иллюзии развеяла окружающая обстановка, глава Дома находится в шатре, укрытый целебным покрывалом. В теле сильная слабость, очень хочется пить, левая рука вообще не чувствуется. Молоденькая целительница альвийка, приставленная в качестве сиделки вместо того, чтобы следить за раненным, смотрелась в небольшое зеркало. Молодые всегда больше думают о своих прихотях, чем о собственном долге, этого не изменить.

— Сколько я был без сознания? — целительница вздрогнула и в спешке спрятала свое зеркало. Даже прожив больше ста циклов, Нэкай не может до конца понять женщин, зачем каждый день подолгу внимательно разглядывать себя, если молодость благодаря магии не покидает альва большую часть жизни.

— Вы были без сознания два дня.

— Что случилось? Почему я не чувствую левую руку?

— Господин... вы лишились ее, целители не смогли прирастить руку обратно. Рана была слишком сильной, плечо сильно пострадало, оно разорвано железным наконечником, и еще вы потеряли много крови, — произнесенное прозвучало как приговор, теперь Нэкай навеки останется калекой. И это в первом бою, в обществе альвов если воин после первого сражения остался калекой, он перестает считаться воином и становится трусом и неудачником. Также и с главой Домом, он плохой военачальник, его воины ни на что не годны, раз не смогли защитить своего господина. Можно, конечно, отрастить себе руку, но жить после этого останется недолго. Тело, в конце концов, просто начнет уничтожать себя, никакая магия не сможет помочь.

— Немедленно приведи сюда тысячника Ярона! — целительница мигом удалилась из шатра. Вернулась уже в сопровождении какого-то сотника.

— Господин, тысячник Ярон убит в бою, следуя кодексу Шанри, как старший сотник я на время принял командование на себя, — очень неприятная новость, ведь Ярон был самым надежным из воинов, каких только знал Нэкай. Без старого приятеля будет гораздо труднее руководить войском.

— Какие потери мы понесли?

— Ровно шесть десятков магов и одаренных еще двадцать шесть ранено, многие в очень тяжелом состоянии, — Нэкай почувствовал, как ненависть к шилао начинает охватывать его. Иномирцы истребили практически всех боевых чародеев Серебряной тысячи, куда отбирают самых лучших альвов из клана!

— А простых воинов?

— Сто десять убито, тридцать пять ранено.

— Сколько варваров уничтожено?

— Мы нашли только два обгоревших тела.

— Ты сказал два или слух меня подводит!? — таких позорных поражений армии альвов еще не знали. Чтобы низшие существа могли так драться... уму непостижимо!

— Нет, господин, вы все правильно услышали... мы нашли всего двоих мертвых шилао, наверное, остальных убитых они сумели забрать с собой, — с обреченным видом промямлил сотник, ожидая реакции Нэкая.

— Ладно, каких успехов достигли остальные отряды? Вам приходили донесения? — сотник был на грани от того, чтобы потерять самообладание.

— Говори как есть, я уже догадываюсь обо всем по выражению твоей морды.

— Основная часть армии нашего Дома уничтожена... — Нэкай впал состояние глубокого шока, альвы испытывают эмоции сильнее, чем низшие существа. Это является одновременно даром богов-прародителей и проклятьем, лишние чувства часто мешают здраво мыслить. После длительного периода молчания, глава Дома все же собрал волю в кулак, не дав выплеснуться своей ярости наружу.

— Как?

— Эти животные показали свои клыки и когти, стаи чудовищ с огненными сердцами атаковали нас с земли и с воздуха, их поддерживала человеческая нежить, вооруженная громобоями . Многие братья и сестры погибли от страшных болезней, убивающих за совсем короткое время, смерти с небес, от неведомой магии, разрывающей плоть и пробивающей любые доспехи. Пришлые были хорошо подготовлены к обороне и ждали нас.

— Оставь меня, — тяжело вздохнул Нэкай. — Мне надо подумать.

* * *

Дни в учебке летели незаметно, кажется, еще вчера прозябал на каторге в качестве раба, а сегодня уже вступил, за неимением лучшего выбора, в американскую армию. Жизнь преподносит сюрприз за сюрпризом, один удивительнее другого. Персонажи сказок, легенд мгновенно стали реальными, те же сказочные эльфы, довольно воинственные, теперь живут с нами практически бок о бок, на одном континенте. То, о чем столько написано книг, сложено легенд, воплотилось в жизнь, только несколько по— иному. Магия для нас землян стала чуть ближе, но все равно по-прежнему очень далека, для местных мы все равно, что живые мертвецы, свалившиеся с другой планеты. Никто из людей не обрел колдовские силы, не стал супергероем, вместо этого мы вынуждены воевать с этими самыми проявлениями магии.

— Сегодня, недоумки, вы узнаете о зверье и нечисти, которая водится вблизи наших границ. Постарайтесь все запомнить, как следует, полученная здесь информация когда-нибудь спасет ваши жалкие жизни! Это здесь, в тылу вы хорошо живете и ни беспокоитесь за целостность своих шкур, а там, на передовой всего этого не будет. Каждый день, находясь в окопах, вы будете молить бога и вспоминать учебку. Начнем с того, что на границе переноса и рядом с ней на нашей территорией обитает куча разномастной нечисти и зверья, почти каждая из тварей может съесть вас на обед даже не подавившись. Днем эти существа не так активны, как ночью, поэтому гулять по ненаселенной местности при свете дня относительно безопасно, но когда солнце садится, лучше на улицу не выходить. Каждый новый день, проведенный на этой планете, мы открываем десятки новых видов существ, представляющих нешуточную опасность. Вот, например панцирная пума — весьма распространена на Асшане, после переноса часто стали забредать на наши территории. Очень агрессивна, жертвами чаще всего становятся одиночки, из-за толстой роговой чешуи довольно трудно завалить. Лучше всего стрелять твари в голову.

Или вот фороракос, — на слайде показался снимок птиц, с которыми я уже имел дело в самом начале. — Птицы, питающиеся мясом, охотятся в стаях, бегают быстро. Очень умны, умеют устраивать засады, загонять добычу в угол. Если встретитесь с такими, то лучше забраться на ближайшее высокое место и дожидаться помощи. От большой стаи в одиночку не имеет отстреливаться смысла. Все же помимо обычного зверья основной опасностью, с которой вы наверняка когда-нибудь встретитесь, это нечисть. Ее основной ареал обитания в основном на западе, где начинаются земли империи Нортонай. Твари, живущие там, могут свести с ума обычного человека, вселить в него панику. Я не могу точно сказать, с чем вы там можете столкнуться, но усвойте главное — самым эффективным средством против нечисти являются зажигательные боеприпасы, любая тварь сдохнет в считанные мгновения, если в нее всадить полмагазина из штурмовой винтовки. Очевидно, что многие чудовища имеют магическую природу, однако не бойтесь. Как говорят научники, на нас, землян, паранормальные способности практически не действуют, то есть заколдовать, наложить порчу, и прочее подобное дерьмо не сработает...

* * *

Величайший позор ждет Дом Серебряной ветви. Так бесславно проиграть... за каких-то три неполных дня клан потерял две трети воинства! Такого не было даже во время нашествия орд Нахата, который также проснулся. Остатки армии Дома направляются по лесным дорогам в столицу Альвийской империи, где Нэкай предстанет перед самой королевой, он попытается убедить ее избрать иную стратегию войны, нежели посылать армии сильнейших кланов на бесславную гибель. Пришлые это не просто иномирцы, они думают совершенно иначе, поступают по-другому, для них нет каких либо правил ведения войны. Трусливые варвары, но варвары, обладающие неведомым доселе колдовством и ручными зверями. Химерологи, которые их выводили, должно быть, имеют самые извращенные фантазию и разум, тут шилао превзошли даже Нахата с его искажающей скверной.

Никто не знал, какая судьба ждет альвов дальше, разгромленные остатки армии продолжили путь на юг. В землях Дориата довольно удобно путешествовать благодаря сети больших и малых дорог, созданных в незапамятные времена. Древняя магия не дает растениям поглотить редко используемые тракты, поэтому путешествия через леса не отнимали много времени. Встреченные по пути поселения оказались пустыми или их жители вот-вот готовились бежать на юг. Никто не знает, что происходит на самом деле, точной картины нет ни у кого, кроме Богов. Одни говорят: армии более слабых Домов Дориата вовсю сражаются с шилао, другие уверены в полном поражении Дориата и все потеряно. Нэкаю не хочется верить, но происходящее явно говорит о скором закате расы альвов. Дориату же сильно не повезло: армии трех сильнейших кланов оказались бесславно разбиты иномирцами, тут же из-под земли начали вылезать отродья темного бога, желающего превратить Элетаан в нечто совершенно мерзкое и отвратительное. Жизнь в нынешнем виде перестанет существовать, те, кто не умрут от скверны, потеряют разум и души, став чудовищами. Мало, кто сможет на равных тягаться на равных с подземной ордой, сильных магов не так много, а слабые мало, на что способны.

Скорее всего, альвам придется бежать на острова, которыми изобилует море Скорби, там Нахат их не сможет достать. А жителям Восточных островов придется потесниться, может их придется полностью истребить. Обитающие там существа еще более невежественны, чем люди, можно сказать, совсем животные. Отправленные туда экспедиции находили многочисленные племена зверолюдей, людей с демонической примесью. Бытует мнение: полукровки возникли не по воле богов, а благодаря экспериментам древних колдунов по выведению солдат. Подтверждением этому являются многочисленные древние храмы, святилища, лаборатории, построенные тысячелетия назад на островах. Самое удивительное — подобная мерзость нигде не встречается в таком количестве кроме как на островах, видать, древние не хотели, чтобы их творения распространились по всему Асшану.

Вряд ли положение смогут исправить илрианцы, славящиеся сильным колдовством, их слишком мало, а отродий тьмы и шилао наоборот — очень даже много. Империя Нортонай бессильна что либо сделать против иномирцев, некогда захваченные у Альвийской империи земли Дориата и отрезанного Форохела медленно переходят под контроль шилао.

* * *

Начинаю жалеть, что согласился работать на американскую армию, хотя обратного пути нет. За дезертирство — расстрел, гражданство и национальность не имеют значения, они остались в прошлом. Все обязаны беспрекословно подчиняться правительству республики Техас. Учебка позади и теперь автобус с четырьмя десятками человек направляется из Мидленда на самую границу, я приписан к третьему полку 69-й пехотной дивизии, которая и выручила меня из плена. Дали знать сразу — отправят не в совсем обычную боевую часть, а в особое подразделение, специализирующееся на работе с местным населением. Догадываюсь, что за работа.

Через два часа езды мы почти пересекли границу Техаса, осталось совсем немного. Местность практически безлюдная, основная часть народа бежала с юга. Вот и стоят заброшенные городки, фермы, периодически появляются военные патрули, блокпосты, опорные пункты. В ближайшем приграничье обитает куча нечисти, поэтому на улице в одиночку лучше не расхаживать. Многочисленные следы дают знать о кипевших здесь боях около четырех месяцев назад. Городок, который сейчас проезжаем, производит мрачное впечатление: десятки домов сожжены, стены покрыты дырками от пуль, а на выезде даже увидел подбитый М1А2. Остается только гадать, чем таким остроухие уничтожили его. Башня неподвижно повернута в сторону, на броне куча оплавленных следов. И как еще инженерные войска не забрали танк? В нынешнем положении лишние запчасти никогда не помешают.

Многие парни, только что прошедшие учебку, считают, война это круто, это приключения, как в компьютерной игре. А вот и нет, война это худшее, что только может произойти! Вернешься оттуда живым — непременно останешься калекой до конца жизни. Если не телом, то душой. Пропаганда, должен признать, работает отлично, раз так задурили мозги будущим солдатам. Мне же будет немного легче переносить тяготы трудовых будней, благодаря российской армии и каторге, я, можно сказать, закалился и стал более устойчивым ко всякого рода лишениям. Почти приехали, кругом кукурузные поля и заброшенные фермы, где-то там, на юго-западе, начинается чужая земля. FOB или передовая оперативная база ''Рубеж-4'' расположилась прямо посреди равнины. Инженерные войска времени зря не теряли, возводя укрепления в виде четырехметровой стены из габионов HESCO. Каждые сто-сто пятьдесят метров — вышки с пулеметами, чужакам трудно будет трудно не то, что преодолеть, даже подобраться близко к базе. Охрана на въезде круглосуточно несет свою вахту, HMV с пулеметом и пулеметный ДЗОТ, обложенный мешками с землей, в любой момент готовы уничтожить нападающих.

— Выгружаемся и бегом на построение! — взяв с полки сумку с пожитками, я с остальными начинающими вояками вышел из душного автобуса. Нас уже ожидает офицер со списком прибывших.

— Теперь перекличка! — прокричал сержант.

— Значит Юрий Николаев... — задумчиво произнес капитан, читая мое личное дело. Я был вызван в штаб полка для собеседования, где и решается судьба. Амерам нужны люди, знающие хоть немного местные языки, поэтому моя персона представляет для армии США некоторую ценность. — Пять месяцев в одиночку продержался на чужой земле. И скажи ка мне, сынок, как тебе это удалось?

— Просто повезло.

— Хорошо знаешь язык местных?

— На бытовом уровне вполне смогу общаться с нортонцами.

— Хорошо, такие люди мне нужны. Отныне поступаешь под мое командование. Теперь иди располагайся в жилой зоне — сектор В, блок номер три. Свободен.

— Есть, сэр.

— И еще кое-что, — добавил капитан. — Некоторые парни из роты не очень любят русских.

Жилая зона представляет собой кучу жилых блоков, сколоченных из фанеры, каждый вмещает в себя по десять человек. Все удобства, естественно, на улице. Пока персонал базы по большей части убивает время кто как может. За пределы базы самостоятельно уйти нельзя -станешь жертвой нечисти, а могут подстрелить ''свои'' же по ошибке.

Когда открыл дверь третьего блока, на меня уставились девять пар недружелюбных взглядов.

— Новенький? — произнес бритоголовый мужик уголовной наружности, остальные молча наблюдают. Все военнослужащие белые, хоть какой-то плюс, терпеть не могу негритосов.

— Да.

— Как звать?

— Юрий.

— Что за имя такое... ты русский?

— Русский, — кивнул я, ожидая дальнейшего развития событий.

— Ладно, проходи...

* * *

Тысячи, десятки тысяч уцелевших альвов бегут на юг прочь от земель шилао, мертвецы дотла сожгли крупнейшие города, от которых лишь остались названия в памяти уцелевших. Уничтожена величайшая святыня — Светлая Падь, столица Дориата, мощнейший источник силы, и, как говорят предания, она была оплотом в войне против Нахата пять тысячелетий назад. Твердыня, неоднократно выдерживала многомесячные осады и являлась укрытием не только для альвов, но и для людей. А теперь крупнейший город уничтожен... выжившие рассказали о появившейся с неба звезде, врезавшейся в землю, причинившей огромные разрушения. От вспышки света тысячи ослепли, от нестерпимого жара плавились даже камни. На такое способен Звездный Огонь, оружие, по древнейшим преданиям уничтожавшее самих великих Богов во время страшной войны, охватившей сотни миров десятки тысяч циклов назад.

Предводитель разбитого войска резко поменял планы — он попытается организовать хоть какое-то сопротивление на восточном побережье. Надо прекратить неразбериху в рядах альвов и постараться защитить родную землю. Как глава Дома, он имеет большую власть, перечить посмеют разве что альвы более высоких в иерархии Домов, к тому же у Нэкая есть почти четырнадцать тысяч солдат, верных только ему до самого конца. Боевой дух армии упал, но воины не посмеют ослушаться приказа, так как понимают — от них зависит судьба выживших сородичей.

Если организовать серьезный отпор альвы не успеют, останется только бежать или прятаться в глухих лесах. Королева, должно быть, бежала из столицы либо погибла, никто точно не может сказать, какую судьбу постигла столицу империи, если шилао ударили по Дориату, то не обделили вниманием и Эсхиат. Сейчас Нэкаю придется сражаться даже не за честь своего клана, а за собственное выживание. Ничего не остается, как отступать на восток, куда порождения тьмы еще не скоро доберутся. Кланы альвов, имеющие власть в городах побережья, уже должны знать о надвигающейся угрозе и готовиться к отражению нападения. Астральный зов позволяет мгновенно посылать сообщения хоть на другой конец Асшана.

— Господин смотрите, там, в небе... — указал сопровождающий Нэкая воин. Глава Дома увидел зависшее над лесом нечто. Формой оно отдалено напоминает яйцо ящера-харна, не считая многочисленных отличий. Вверху и на длинном хвосте этого летающего создания быстро вращаются крылья или что-то похожее, издавая стрекот. Нэкай внимательно пригляделся по— внимательнее и все больше его удивляла зависшая в воздухе черная тварь, возможно, она даже не является живой. На боках видны многочисленные отверстия, откуда высовываются мертвецы так похожие на людских животных. Очередное творение шилао, полумертвецы обладают поразительной извращенной фантазией, создавая совершенно чуждые для восприятия творения. Именно поэтому альвы пока не смогли победить иномирцев — сильно недооценили, не изучили как следует, и напали первыми, спровоцировав Пришлых на ответные действия. Провисев над альвами, творение шилао улетело прочь, куда-то на север.

Нэкай почувствовал сильное облегчение, ведь шилао могли и атаковать. Быть готовым к нападению Пришлых с небес невозможно — они слишком быстро появляются. Уничтожить летуна сможет только сильный огневик или движитель, которых почти не осталось — почти все полегли в первых сражениях. С какими же еще опасностями предстоит столкнуться? Почти все время Нэкай пребывал в раздумьях, его не особо волновали просьбы альвов из низших каст, которым нужна была еда и помощь целителей. Они могут позаботиться о себе сами. Помимо альвов, немало и других существ, населяющих Дориат бегут на восток. Лесные гиганты, дриады, нимфы, наун-сэтэ, эти альвы, чьи тела наполовину растения, хотят спастись от нежити. Души предков, должно быть, умерли во второй раз, не вытерпев позора своих потомков, в страхе пытающихся убежать вместо того, чтобы сражаться. Древние провидцы предупреждали о будущих ужасах, смуте, долгих годах то затухающей, то разгорающейся вновь войне. Не вняли элетаанцы пророчеству, слишком изнежились альвы из-за отсутствия крупных войн на Асшане за последние столетия.

* * *

Первое боевое задание. Как говорят, старожилы, ничего особенного. Батальон после двухнедельного сидения на базе направляют за пределы перенесенной части Техаса. Мы должны занять небольшой нортонский городок, что находится юго-западнее. По ужасным дорогам предстоит преодолеть несколько десятков километров, к тому же, неизвестно, с чем придется там столкнуться. Империя Нортонай на данный момент находится в состоянии войны с республикой Техас после того, как американская армия вторглась в нортонские земли, захватив весьма обширную область в приграничье. Этим командование решило в случае начала полномасштабной войны встретить врага на его же территории. Местное население весьма агрессивно отреагировало на появление чужаков на своей земле, аборигены прячутся в лесах, периодически нападая на конвои, патрули, опорные пункты, базы. Многие из нортонцев, кто не успел бежать, померли от земных болезней. Целые города и села вымирали и продолжают вымирать от заразы типа туберкулеза, гриппа, тифа, непонятных лихорадок. Американские войска замучились проводить массовые зачистки, уничтожая нежить, которой становятся туземцы после смерти. Тысячи живых мертвецов бродят где-то там. Мне рассказывали, на оккупированной части Нортонии царит самый настоящий зомби-апокалипсис. И ладно бы местные люди становились только обычными ходячими трупами, так помимо вялых жмуров встречается немало мутантов, чрезвычайно проворных и агрессивных. Утешает факт, что после укуса землянин не станет зомби, самым страшным может быть заражение крови или инфекция, излечиваемые с помощью простых антибиотиков. Партизаны, зомби, нечисть и зверье в лесах — вот с чем предстоит иметь дело. Помимо военного значения нортонские земли представляют немалый интерес с научной точки зрения. Каждый день исследовательские команды в сопровождении военных совершают рейды по захвату живых образцов нечисти, животных, растений, всякой магической хренотени.

Рано утром, когда еще стояли сумерки, желтая луна Нег-Бул зашла за горизонт, а красный Ке-Бул еще только всходил, войсковая колонна выдвинулась на юго-запад. Десять километров нормального шоссе быстро закончились, и началась грунтовка, проложенная совсем недавно. Заброшенные поля и фермы остались далеко позади, перед глазами снова мелькал красный лес, в который почти полгода назад меня закинула аномалия. Командир взвода, лейтенант Скотт приказал всем держать оружие наготове, не ровен час, из леса может выскочить какая-нибудь образина или отряд партизан из местных. Скорость движения небольшая — километров тридцать пять, не больше. Наш грузовик с укрепленными бортами неспешно едет следом за броневиком MRAP, окрашенным в красный камуфляж. На крыше бронемашины периодически вращается автоматическая турель с шестиствольным пулеметом. Никакой твари, прячущейся в сумраке леса, не укрыться от взора тепловизора, при малейшей угрозе свинцовый дождь обрушится на нападающих. Позади нашего грузовика тащатся другие, также есть несколько HMV и ''Страйкеры''. Для нынешней миссии БТРов более чем будет достаточно, огневой мощи хватит, чтобы покрошить в капусту даже крупную стаю нежити. Вдруг передовой MRAP остановился, вслед за ним встала и вся колонна.

— Ну чего встали? — недовольным голосом спросил по рации сержант.

— Аборигены на пути! Несколько десятков, скорее всего остроухие

— Уничтожить! — коротко отрезал командир батальона. — Они потенциальная угроза.

— Но сэр, там одни женщины и дети!

— Вы не поняли приказа рядовой? Выполнять!

Затрещал шестиствольный пулемет MRAPа, поливая трассирующими пулями эльфов, скорее всего беженцев. После нескольких длинных очередей наступила тишина.

— Проверить.

Зрелище жуткое, вот она истинная демократия, три десятка безжалостно убитых существ неподвижно лежат вдоль обочины и в ближайшем подлеске. Солдаты с надменным видом прохаживались вдоль мертвецов, пиная трупы, всаживая пули в головы мертвых. Им легко делать подобное — половина из солдат бывшие зеки, сидевшие за преступления легкой и средней тяжести. Я на такое не подписывался!

— Классный ножичек, а? — любовался эльфийской катаной рядовой Уайт из моего взвода, успевший помародерствовать. На Земле этот меч можно было бы продать за огромные деньги, такие качественные произведения искусства мало кто из людей сможет сделать.

— Смотри не порежься Уайт, ты еще нужен нашей армии!

Несколько часов по ухабистой закончились довольно быстро. Стали чаще появляться нортонские села. Одни деревни пустуют, а их жители сбежали, вторые сожжены дотла американской армией, которая уничтожала очаги эпидемий и воскресавших после смерти мертвецов и просто обычных людей. Главная особенность нортонских поселений — высокие стены, ведь ночью очень опасно, но от янки укрепления не уберегли. Нечисть как раз более активна в темное время суток и ищет себе пропитания. Нортонские леса негостеприимное место, где без оружия и в одиночку лучше не гулять. Даже американцы предпочитают патрулировать дороги ночью только на бронетехнике. Мне местность стала казаться подозрительно знакомой, впрочем, могло и показаться. Здешние деревни и красный лес везде практически одинаковы. Надпись ''Фершег— 2 мили'' на английском дала знать, что место назначения совсем недалеко. На дорогах чаще попадаются блокпосты, американцы поддерживают в окрестностях хоть какой-то порядок. А может, неспроста здешняя местность кажется такой знакомой? Все очень подозрительно напоминает тот городишко, где я умудрился побывать перед каторгой. Вскоре показалась первая городская стена, за ней находятся трущобы, место обитания черни, преступников и прочего сброда. На каменной стене над воротами дежурят американские солдаты — поставили пулеметное гнездо. Уже за пределами стены в нос ударила жуткая вонь, колонна ехала по какой-то центральной улице, достаточно широкой, чтобы через нее могла проехать земная техника. По обе стороны улицы возвышаются двух-трехэтажные деревянные дома, их строители явно имели слабое представление об архитектуре. Застройка чересчур тесная, беспорядочная, из-за этого и улочки узкие, зачастую там едва может протиснуться один человек. Под колесами хлюпает грязь, или все-таки, не грязь? О канализации тут также понятия не имеют. Отдельные кварталы города представляют собой сплошное обугленное пепелище — зажигательными бомбами успели поработать, на обочинах частенько попадаются обугленные или сгнившие трупы людей.

То же самое уже было в Иране в начале 2015, но в отличие от местных, хитрожопые арабы умеют очень больно кусаться, поставленные им российские системы ПВО изрядно потрепали авиацию сил стран Коалиции. А дивизии корпуса морской пехоты США, участвовавшие в наземном вторжении, были остановлены и даже отброшены стражами исламской революции и иранской армией как раз под Тегераном, когда последние пришли в себя после сокрушительных ударов по территории страны. Конечно, арабов это не спасло в конечном счете, но янки капитально умылись кровью.

Свою работу на дядю Сэма буду рассматривать как плату за возвращение домой, свое негодование и недовольство правительством и командованием придется держать в себе.

Вскоре колонна миновала трущобы и проехала через ворота второй стены, более высокой и прочной на вид. Вот эта часть города выглядит куда привлекательнее. На улицах нет жуткой вони, дороги вымощены камнем, застройка более свободная. Нет, точно я тут уже был. Все же мир тесен.

Американцы разбили базу посреди городской площади, проспекты, ведущие в центр, перекрыли. Отдельные улочки застроили баррикадами и перемотали колючей проволокой, на других поставили круглосуточную, охрану, сюда могут попасть лишь земляне. На одной половине площади разбили палаточный городок, на другой — стоянку для техники и вертолетную площадку. На данный момент имеется два ''Хьюи'', пока без дела находящихся на земле.

* * *

Языки пламени стремительно пожирали трущобы Фершега, авиация поработала на славу, вся нежить должна полностью сгореть. Пятерка F-22 пошла на очередной заход, сбросив не меньше десятка зажигательных бомб на головы ожившим мертвецам. Деревянные строения да еще при плотной застройке лучше всего подходят для распространения пожара. Ужасное и одновременно грандиозное зрелище, у меня по коже пробежал слабый холодок. Утешает факт, что живых людей там не было. Очистить город от десятка тысяч померших от бактериологического оружия мертвецов нет и не было ни сил, ни средств, остается только дотла сжигать очаги заражения. Лежали себе жмуры, гнили и тут бац, все как один восстали. От командования поступил приказ сидеть на базе и не высовываться, будто мы настолько тупы, чтобы добровольно высовываться за периметр, где все кишит нежитью.

Меня пробрало до костей, когда я увидел оживший труп со светящимися бледно-синим цветом глазами. Это была молодая женщина с обглоданной рукой, она шла на нашу баррикаду в надежде полакомиться свежим мясом, упокоить мертвячку удалось только выстрелом в голову. Страшно подумать, если на нас попрет стая из сотни тварей, кордоны сметут в считанные минуты. Пока зомби идут лишь небольшими группами по пять-десять особей, боюсь, скоро их станет гораздо больше. Снайперы на крышах домов замучились отстреливать нежить.

В Фершеге расквартировано два батальона пехоты, плюс поддержка в виде легкой бронетехники. Решили, называется, занять вымерший городок. Сейчас мы организованно драпаем, кому не повезло эвакуироваться воздухом, придется прорываться вместе с конвоем по земле. Сквозь завалы и горящие развалины, толпы мертвецов, сделать это будет весьма непросто.

Вот прибыл очередной эвакуационный рейс, целый ''Чинук'' не пожалели. Вертолет сел прям в центре городской площади, разгоняя пыль в округе. Может, и не все потеряно, командование не забыло про несчастные 138-й и 73-й батальоны. Очередная партия солдат быстро погрузилась на борт, вертолет немедля поднялся в воздух и полетел на восток. До Техаса рукой подать — всего сорок километров.

— Жмуры идут! — снова открыли огонь по наступающему врагу, на сей раз мертвецких голов оказалось около трех десятков. Координация движений у большинства тварей серьезно нарушена, походка медленная, хотя встречается немало шустрых экземпляров. В толпе встречаются люди самых разных возрастов, там старики и молодые, женщины и мужчины, ныне они всего лишь тупые звери, движимые примитивными инстинктами. Я бил из своей М4 одиночными выстрелами, в среднем каждый четвертый выстрел находил свою цель — голову или грудь мертвеца. При удачном попадании жмуры падают как подкошенные с вышибленными мозгами и больше не встают. Остальные солдаты не отставали, рядовой Уайт со своего М249 SAW положил не меньше пятерых мертвецов, Баррет и Шелл примерно столько же. По завершению очередной атаки, на вымощенной камнем дороге прибавилось еще три десятка трупов.

— Взвод, оставить позиции, живо за мной! Мы сваливаем отсюда! — пытался перекричать канонаду лейтенант Скотт.

— Наконец-то,

— Ни секунды не мешкая, оставшиеся солдаты грузились в технику, мне досталось место в БМП, которая прикрывала эвакуацию. Закрыв десантные люки, ''Брэдли'' тронулась с места. Глуха застучала пушка бронемашины, мертвецам явно приходится не сладко. Нам пятерым солдатам ничего не оставалось делать, кроме как ждать и надеяться, что удача будет на нашей стороне и удастся вырваться из города мертвецов. Вдруг БМП сильно тряхнуло, на секунду показалось, что конец наступил.

— Что там творится?

— Какая-то здоровенная тварь боднула... да не бойтесь, уже завалили, — крикнул кто-то из экипажа бронемашины. Раздались еще выстрелы, теперь работают почти одновременно пушка и пулемет, не хочу и думать, по кому выпускают столько снарядов.

— Если так пойдет и дальше, мы не доберемся до дома живыми, парни.

— Заткнись, Уайт! Танкисты знают свое дело, — рыкнул лейтенант.

В любую секунду каждый из нас ожидал какой-нибудь неприятности: может попасться по пути большое скопление мертвяков, через которое танкетка не сможет прорваться, бронемашина застрянет среди горящих развалин или какое-нибудь чудовище сплющит БМП словно алюминиевую банку для пива. Все вроде обошлось, из охваченного огнем Фершега повезло выбраться, авиация старалась не разрушить кварталы, через которые американские войска отходили.

Вернулись на родную базу ''Рубеж-4'' поздно ночью. Сколько же еще землян погибнет по вине проклятого колдовства? В Фершеге два батальона потеряли убитыми и ранеными два десятка солдат и цифра в ближайшем времени будет расти. Это, думаю, еще цветочки, ягодки впереди будут. Меня не мало удивила последняя новость, CNN передали, что военные накрыли ''Трайдентом'' крупный эльфийский город с населением не меньше двухсот тысяч — провели ядерное испытание над вражеской территорией по прямому указанию президента. Какого лешего долбить было по эльфам ядерной дубиной? Я искренне не понимаю, логики в данном поступке ноль. Деморализовать врага? Им хватило налетов стратегической авиации, да и атомные боеголовки штамповать сотнями штук не получится.

* * *

Ничего Нахату больше не сможет помешать захватить Элетаан, архидемон почему-то не ощущает больше никакого присутствия в этом мире. Он сам сперва не поверил, посчитав это какой-то уловкой. Видимо, многое изменилось, пять тысячелетий минуло с тех пор, для высших существ срок небольшой, но расклад сил мог серьезно поменяться. Боги-хранители мертвы либо ушли, оставили сей мир беззащитным перед иномирными захватчиками, у Нахата успели появиться конкуренты — выжившие потомки гиперборейцев, восстановившие часть своей мощи. Невозможно сказать, появились ли земли из другого мира случайно или в результате преднамеренного действия, в любом случае невосприимчивые к Силе существа чувствуют себя хозяевами на Элетаане. Во время смещения сфер маленький клочок чужого мира появился прямо посреди пустыни Да-Ран, рабы-мертвецы и дети архидемона сломили сопротивление гиперборейцев, ценой немалых потерь и заполучили в свои руки множество сложных механизмов, в особенности оружие. Пройдет немного времени и Нахат раскроет секреты Пришлых, и уж тогда точно весь Элетаан падет к его ногам.

* * *

Империя пошатнулась, ужасные вещи творятся на юго-востоке: значит, пророчество не врало, конец мира настал... Казалось, ни что не может пошатнуть такое крепкое государство, эта уверенность оказалась иллюзией. Император Тит Аутесс понимал всю безысходность ситуации, как никто лучше, Боги почему-то молчат и не отвечают на молитвы, провидцы не могут сказать ничего вразумительного, подданные стремительно умирают от неведомых болезней. Даже Святая Церковь Гифеона не может спасти свою паству, сильнейшие маги оказались бессильны перед болезнями, принесенными нежитью другого мира. Оружие, магия Пришлых это нечто раннее невиданное, чародеи не могут почувствовать проклятых мертвецов — даже у элетаанской нежити жизненной силы больше, чем у иномирцев, появившихся на территории. Погибли и продолжают гибнуть сотни тысяч нортонцев. Имперские войска и наспех собранное ополчение на юго-востоке, дали несколько крупных сражений тварям из чужого мира... и бездарно проиграли, не сумев одержать ни одной даже малой победы. Захваченные с таким трудом у Альвийской империи пятьдесят три года назад плодороднейшие земли Карпаны быстро переходят в руки врага, армия мертвецов опустошает людские города, села. Не щадят никого: ни взрослых, ни детей, Пришлые не намерены вести переговоры, а это означает, что война ведется на уничтожение. Нортонцы себя еще покажут, пусть карпанские прерии потеряны, империя еще жива и готова сражаться. В ближайшие месяцы соберется крупнейшая со времен нашествия Проклятых армия, готовая сокрушить любого. Со всех концов Нортонии, вассальных государств, сильнейшие маги прибудут в Нортоат, а уж оттуда миллионная армия выдвинется на юг. Император заключил союзный договор с Илрианским королевством, которое успело натерпеться от Пришлых. Самым трудным будет найти общий язык с альвийской королевой, высокомерные выродки всех кроме себя считают скотом, хотя больше всех страдают от Пришлых. Вон, те же шантайские вольные города после первых вестей сразу начали готовить свои армии к войне, заключили мир с Илрианом. А каменные гиганты хребта Шарати сами выразили свое желание защитить свой мир. Все элетаанцы должны забыть о распрях и направить всю злость против нежити. Есть вероятность, что в ближайшее время начнут нашествие Проклятые со стороны Исулхеша, опасно оставлять неприкрытый юг империи, но по-другому никак — Проклятых в прошлом удалось победить, но Пришлые совсем другое дело. На исходе сей декады месяца Кровавой Луны соберется совет всех правителей Асшана, где и окончательно владыки людей и альвов заключат договор, скрепленный клятвой крови.

— Небесный Отец, почему ты молчишь? Ответь, это прошу я, Тит из династии Аутесс, нареченный тобой, чтобы править на Элетаане, — стоял на коленях перед статуей светлого божества монарх. Ему нужен как никогда знак, указывающий как добиться быстрой победы над иномирными тварями. Может император потерял расположение божества? Но тогда небесный владыка дал бы об этом знать. Именно Тита выбрал Гефион в качестве монарха из шести наследников пятнадцать лет назад, для людей Элетаана срок немаленький, почти половина жизни. Поворотным моментом в жизни Тита стал миг, когда он вместе с братьями и сестрами склонились перед монументом Гифеона. Над головой будущего императора засветился нимб, переливающийся голубым светом, верный знак — наследником будет избранный богом.

В голове вдруг промелькнула еретическая мысль: а вдруг Гефион мертв, или оставил Элетаан? Тит прогнал наваждение, возможно, какой-то демон Бездны, воспользовавшись кратковременной слабостью императора, решил проникнуть в его разум. Монархи со слабой волей часто становились марионетками в лапах демонических сил, бывало, что демон не просто подчинял разум правителя себе, а полностью поглощал душу и занимал ее место. В Илриане пару столетий назад королевские маги раскрыли крупный заговор, культ демонопоклонников пустил свои корни очень глубоко — два мага Совета Десяти оказались ни кем иными, как одержимыми. Тамошний король не на шутку испугался, в результате казнили очень много народу, виновных и невиновных, хватали при малейшем подозрении в демонической порче. В нынешнее время император просто не может себе позволить пасть жертвой слабости, на своего повелителя смотрят подданные.

Война будет выиграна! С помощью или без помощи Богов, империя обязательно устоит...

* * *

— Лейтенант, сэр, нам обязательно это делать?

— Вынужденная мера, Николаев, если бы ты видел, что они творили с нашими людьми в начале, то у тебя не возникало бы сомнений. Хочешь того или нет, но приказы ты должен выполнять. Ясно, рядовой?

— Так точно.

И воцарилось молчание, на уши неприятно давил гул работающего двигателя ''Страйкера'', двигающегося в составе бронеколонны по дорогам Карпаны, именно так называется эта земля.

На военных картах Карпана обозначена как ''free fire zone'' или зона свободного огня, где не существует ограничений на ведение огня и применение тяжелых вооружений. Любой субъект, будь то хоть годовалый ребенок или старик рассматривается в качестве потенциальной угрозы и подлежит немедленной ликвидации. Техас решил прибрать к своим рукам богатейшие плодородные земли, помехой является местное население, подвергающееся санации. Воротит от этого слова, будто местные люди — тараканы, но я то жил среди них и знаю — не все они сволочи, за то время нахождения на каторге мне встретилось немало аборигенов, готовых прийти на помощь ближнему своему. Единственное их отличие от землян — очень многие элетаанцы владеют парапсихическими способностями, в остальном — те же люди с присущими им хорошими и плохими чертами. 69-я пехотная дивизия как раз и занимается санацией, сборище уголовников и отморозков, не имеющих ничего общего с людьми кроме внешнего облика. Из моего отделения только трое могут зваться людьми: сам командир взвода лейтенант Скотт, являющийся кадровым военным, успел даже в Иране побывать, рядовые Уайт и Шелл, попавшие в эту дивизию по какому-то недоразумению. Уайта отправили в армию после того, как вылетел из колледжа — типичный раздолбай и лоботряс, но не более. Ну а двадцати двух летнего паренька Оскара Шелла, как резервиста мобилизовали сразу после переноса. Остальные сослуживцы — сидевшие зеки за преступления легкой и средней тяжести, повезло, что в отделении нет ни одного негра, почти все белые, не считая двух латиносов, отбывавших на зоне срок за наркоторговлю. Негров я и до всех этих событий не сильно жаловал, но после того, как столкнулся с ними в учебке — они для меня стали не более, чем приматами, от которых произошли обезьяны. Тупые, трусливые лентяи, завывавшие на каждом шагу от нарушении своих прав и расизме, вот только вся эта политкорректность мгновенно выветрилась из голов техасцев с началом катастрофы. Покатившуюся на юге Техаса волну анархии правительственным войскам удалось, хоть и не без потерь подавить — отряды самообороны, состоявшие из белых американцев, при поддержке армии беспощадно расправлялись с бандами отморозков, всех латиносов, негров, заподозренных в связях с преступными группировками, наркомафией сажают в лагеря и заставляют работать за еду. Нынешний режим точная копия апартеида в ЮАР, царившего там вплоть до начала девяностых годов двадцатого века, но в Техасе апартеид имеют свою специфику — под категорию неграждане попадают бывшие нелегалы, тунеядцы, зеки, ставшие по сути рабами. Мне дали статус ''негражданин нулевой категории'', почти гражданин, но ущемлен в некоторых правах. Впрочем, могло быть и хуже, неграждане первой и вторых категорий вообще живут в лагерях и работают в тяжелых условиях, не имя доступа к квалифицированной медпомощи. Как ценного кадра меня в добровольно-принудительном порядке обязали отработать в ВС Техаса полтора года, потом, если не погибну, получу гражданство, право на свободное перемещение и смогу спокойно вернуться домой.

Чувствую, новоиспеченная республика Техас даст неоднократно просраться аборигенам, в этом отсталом мире амеры огромная сила. В Новой России ситуация в начале была намного спокойнее — ввели военное положение, объявили о всеобщей мобилизации, жесткой экономии всего что только можно. Никто не выступал против, люди, поняв всю безысходность ситуации и невозможность вернуться домой, постепенно привыкают к новым реалиям.

— Приехали. Выгружаемся! — пехота стремительно вылезала из ''Страйкеров'',MRAPов, брэдлей. На небронированном транспорте военные боятся ездить — патризанщина и ходячая мертвечина водятся в зоне-1 в больших количествах. Задача проста: окружить очередную деревню и зачистить от выживших после эпидемий туземцев. Трудились себе крестьяне, трудились, жили спокойной размеренной жизнью, и тут на их землю явился страшный враг в виде звездно-полосатых.

Издали деревенька такая же, какие видел раньше — глинобитные хижины с соломенной крышей, древесина в Карпане довольно дефицитна. Половина территории — прерии, леса находятся на западе и севере

— Взвод, рассыпаться! Окружаем деревню, стрелять по всем, кто не носит военную форму.

Широкой цепью взвод из сорока человек вслед за ползущей впереди бронетехникой двинулся в сторону деревни, хоть красная трава едва ли высотой с колено, все равно побаиваюсь — много наслышан об опасном зверье и нечисти, что водятся за пределами зон переноса. Крестьяне, завидев нас, живо прекратили свои работы и попрятались в домах, будто их это спасет. Чтобы особо не заморачиваться с уборкой трупов, солдаты вооружены ранцевыми огнеметами, лежавшими на складах со времен Вьетнамской войны.

Ох и не завидую Баррету, аборигенские шаманы обожают применять против землян разные виды пирокинеза. Если вспыхнет бак с напалмом за спиной, кроме огнеметчика мучительно погибнут все, кто находится рядом.

Из ближайшей халупы навстречу броневику бросился какой-то дедок, видимо старейшина, туземец встал на колени и кричал что-то вроде ''пощадите, не убивайте''. Я понимаю его, от безысходности для спасения жизней нисколько своей, сколько своих родных готов пойти на многое.

— Снять его? — лаконично поинтересовался Альварес.

— Не надо, — отрезал лейтенант.

Первая их халуп быстро стала жертвой протаранившего его ''Страйкера'', наверняка погребя собой всех находившихся там.

— Ради светлых Богов! Умоляю, оставьте нас! — со слезами на глазах бросился к лейтенанту дедок, взводный огрел аборигена по голове прикладом винтовки.

— Что он мямлит там!? Николаев?

— Ради своих богов просит не убивать их, — мрачно сказал я, понимая, чем все закончится..

— Скажи ему, что мы оставим ему жизнь, пусть наблюдает за смертью своих сыновей и дочерей. Пускай рассказывает своим сородичам, что мы не дадим пощады никому! — не ожидал такого от лейтенанта, вроде спокойный уравновешенный был, сейчас, словно подменили.

— Беги отсюда, дед... своим все равно не поможешь!

— Я не брошу своих сыновей и дочерей! Лучше умереть вместе с ними.

— Твое дело. Сэр, он предпочитает умереть вместе с ними.

И взводный хладнокровно прострелил аборигену голову, затем сделал еще несколько выстрелов в грудь мертвеца. Я был слегка потрясен, еще никогда не доводилось видеть расстрел человека. А на моем счету раза в два или три раза больше смертей, хоть убивал туземцев не специально и более изощренным способом — заражая окружающих своими бациллами. Так что, я мало чем отличаюсь от солдат 69-й пехотной. Совесть, говорите? В данной ситуации она не помощник, хочу увидеть родной дом — придется привыкать к специфике своей работы и выкручиваться.

— Пироманьяки, ваш черед! — развалины хижин, по которым еще оставались живые, огнеметчики залили остатки хижин напалмом. Пытавшихся убежать аборигенов расстреляли в спину, шанса у них все равно не было — сгореть под обломками собственных домов или быть расстрелянным при попытке к бегству.

— Срань господня! Мочите ее! — раздались за спиной крики солдат и стрельба. Кое-кто посмел сопротивляться — молодая аборигенка в обгоревшей одежде и с обожжённой кожей. Не понимаю, как она выжила после ''напалмового душа''? Дальше началось твориться необъяснимое, двоих автоматчиков будто сдуло сильным порывом ветра, пролетев метра четыре, оба не очень удачно приземлились . Пули, кажется, не причиняют особого вреда хрупкой девушке, решившей дать последний бой. Одновременная стрельба десяти штурмовых винтовок не принесла сколь-либо видимого эффекта. Ухнул чей-то подствольный гранатомет, с ведьмой было покончено. Отброшенное ударной волной изуродованное тело больше не представляет угрозы. Из землян никто не погиб — двоих покалеченных ударной волной отвезли в тыл, где тех быстро поставят на ноги.

— Вот почему мы их уничтожаем! Каждый из гавнюков может без оружия, голым руками разделаться с вами. Сегодня нам повезло — всего двое легкораненых, завтра запросто от рук проклятых колдунов может погибнуть весь взвод. Так к чему это все говорю? Уясните раз и навсегда, жалось и сострадание к этим тварям неприменимы! Если хотим выжить, то придется бороться за место под солнцем. Хоть они и похожи на нас, вы видели, ни один человек не способен на такое, они и остроухие — не люди. Ладно, здесь мы закончили, выдвигаемся дальше — у нас по плану еще две деревни. Пехота грузимся!

* * *

О новый мир, какие он еще сюрпризы преподнесет? Президент Ховард начал уставать от всего этого — едва начала налаживаться жизнь, как на горизонте замаячили новые угрозы. Разведка заметила больше шевеление на территории Нортонии, Илриана и империи альвов, судя по всему, туземцы не вняли, что с людьми шутки плохи и активно готовят свои армии к большой войне. Ничего, их есть, чем встретить. Физики предупреждали о здешних законах физики — некоторые физические константы отличаются, совсем незначительно, но все же. Были серьезные опасения, что ядерное оружие не сработает или сработает, но выделившейся энергии из плутония едва хватит на уничтожения небольшого городка. Выпущенный по крупному городу остроухих ''Трайдент'' развеял все сомнения, одновременно достигнуты две цели: альвы деморализованы, ядерное испытание проведено успешно. Теперь на месте оживленного двухсоттысячного города осталось радиоактивное пепелище и оплавленные руины.

Помимо внешних проблем до конца так и не решены проблемы внутренние. Войска и Национальная гвардия замучились уничтожать разномастные банды на юге республики, многим латиноамериканцам, нигерам, сектантам не нравится нынешний курс правительства.

Царящее безумие вынудило правительство вести политику тотального террора. Многих испаноязычных сажают в фильтрационные лагеря, были случаи массовых расстрелов, когда один человек не хотел подчиняться, его убивали вместе с семьей. Белое население, вспомнив Дикий Запад, только поддерживает власть, люди сами расправляются с бандитами, мародерами помогая выявлять антисоциальные элементы. Иногда Александр спрашивал себя: Как мы могли опуститься до уровня гребаных нацистов? И тут же успокаивал себя, оправдываясь, что в такое время без жертв не обойтись.

Церковь до сих пор кричит во всю о судном дне и начале апокалипсиса. Только почему-то небеса не разверзлись и ангелы не сошли с небес на страшный суд. Ну, официальная церковь еще ладно, совсем недолго пробыли в новом мире, как начали плодиться разные секты, не всегда мирного характера. Новый Орлеан превратился в самый настоящий рассадник этой дряни, некоторых сектантов удается приструнить только с помощью армейских подразделений. Большое количество оружие на руках гражданских — этим все сказано. Последний случай с ''церковью вознесения'' наделал больше всего шума. Ее глава утверждал, что провал в новый мир это дар господний, старый мир погряз в грехе и людям выпал шанс построить царство божье на неоскверненной земле. Пастор Адамс, как он себя называл, собрал группу из трех десятков тысяч человек, призывал вооруженным путем свергнуть существующий строй. В Орлеане завязались уличные бои, шедшие три дня, за это время погибли тысячи гражданских, несколько сотен полицейских и военных. Сам пастор ушел в неизвестном направлении. За поимку фанатика, живого или мертвого, объявлена крупная награда: так как деньги на неопределенное время канули в прошлое, альтернативой станут неограниченный продовольственный паек, достойное место в обществе, повышение на работе.

Также приходится помогать Новой России и Китаю: хоть анархии тамошние правительства не допустили, у них наблюдаются серьезные проблемы с медикаментами в свете крупной эпидемии неизвестного вируса, количество летальных исходов достигает пятидесяти процентов. Жертвами стали три тысячи человек, еще десять тысяч заражено. Запасы топлива у русских и китайцев небезграничные, да, хватит еще на год-полтора запасов, потом все. Нефтяной Техас, до переноса поставлявший черное золото всей стране, обеспечивает себя теперь сам, и для Новой России с китайцами хватит, благо месторождения никуда не исчезли, на Элетанию переместились, выяснили геологи, целые пласты земной коры. Россия, подсаживающаяся на нефтяную иглу, станет неплохим приобретением для республики — и российская территория может кое-что полезное, там имеются месторождения угля, цветных, черных металлов, так важных для промышленности. На территории России, которая согласно замыслу Ховарда через некоторое время войдет в состав республики, не придется даже прибегать к военной силе. Не нужен Техасу независимый сосед и потенциальный противник, имеющий в арсенале ядерное оружие, впрочем, Приморье это в отдаленных планах. Опасно к русским сейчас лезть, у них имеется внушительная войсковая группировка сухопутных войск, морской флот, даже стратегическая авиация. Но еще большую конкуренцию в будущем составит республика Китай с четырехмиллионным населением, образовавшаяся из куска провинции Хэйлунцзян.

Президент так заработался, что не заметил наступление ночи, дни в этом мире намного короче. Александр вызвал своего шофера, чтобы тот отвез его домой. Все кабинеты бывшей мэрии Далласа были пусты, люди разъехались по домам. Выходя из здания правительства, президента молчаливым взглядом проводил охранник в тяжелом бронежилете с MP5.

Президент сел в свой бронированный ''Лимузин'', сзади в качестве охраны армейский Хаммер с пулеметной турелью, внутри отделение морпехов. Такая безопасность из-за высокого риска покушения, так охраняли не только президента, но и ключевых лиц новоиспеченного государств, сильнейшего на этой планете. Эскорт неспешно поехал по улицам города. В Далласе с самого момента переноса ввели режим военного положения. На каждой улице стоят армейские и полицейские блокпосты. Президентский эскорт они пропускали без всяких проверок, солдаты лишь отдавали честь. Кортеж был на окраине делового района, когда по правую сторону дороги, на обочине, рванула бомба, спрятанная в мусорной урне. Взрывное устройство заложила группа людей, недовольных правительством и проводимым по его приказу геноцида по отношению к элетанцам. Александра спасла бронекапсула в машине, бомба была недостаточно мощной, но из-за ударной президент потерял сознание и получил сильнейшую контузию.

* * *

Зрелище и впрямь захватывающее, мне повезло получить место в первых рядах. Средневековая крепость оказалась более крепким орешком, чем думали раннее: без какой-либо поддержки взять замок без крупных потерь очень сложно. Шесть невысоких башен-казематов по периметру простреливают все в радиусе пары сотен метров, и никакого укрытия. Засевшие в укреплении туземцы не намерены сдаваться без боя, первая попытка организованного сопротивления со стороны нортонцев на моей памяти. Башни форта, так удачно расположившего на возвышенности, огрызаются шаровыми молниями, огненными шарами, летящими в солдат. Строили крепость на совесть: БМП М2 ''Брэдли'' без особого эффекта грызли ''Бушмастерами'' толстые стены и башни, обломали зубы. Батальонное командование, видя, что подавить вражеские огневые точки танкеткам с их 25-мм не удалось, привлекло минометный взвод. Фосфорные мины должны раз и навсегда положить конец сопротивлению, внутри холодеет, когда над крепостью появляется очередное белое облако. Уже видел последствия от применения химии, жуткое зрелище. Это не война, это бойня, геноцид, мне приходится волей не волей. На тридцатом залпе я сбился со счета, в любом случае, боеприпасов не жалели, аборигены после минометного обстрела заметно поубавили пыл, сведя свое колдунство на нет. После короткого затишья магический обстрел возобновился, нам только и остается сидеть в укрытии среди развалин деревни, прилежащей чуть раньше к крепости. Маги, засевшие в крепости бьют наугад, синие и красные магические сгустки летят беспорядочно, поражая что угодно, только не нас.

— Дерьмо! Живучие же уроды, — выругался лейтенант, разглядывая через бинокль форт на холме. — Пора заканчивать это шоу.

Запрашиваемая авиаподдержка прибыла к месту назначения оперативно — минут за семь. Штурмовик А-10 принялся обрабатывать укрепление из всего, что у него было: в первые несколько заходов обстрелял крепость 30-мм пушкой, засадил по бастионам ракетами, в финале было сброшено две неуправляемые бомбы — одна прошла мимо.

Высокоточное оружие ныне трудновозобновимый ресурс, его экономят, промышленность Техаса не в состоянии в больших количествах клепать дорогостоящие боеприпасы. Да и расход ''умного'' оружия строго нормирован, долбить бомбами и ракетами со спутниковым наведением по какой-то жалкой туземной деревушке никто не будет, справится и пехота.

Форт представлял из себя жалкое зрелище, не то, что парой часов раньше: на его территории что-то активно горело, часть стены обрушилась, башни и казематы с узкими как бойницами напоминали куски сыра. Потрепанное знамя с желтым солнцем на красном фоне колыхалось на ветру, умрут, но не сдадутся, аборигены заслуживают уважения. Не пали духом, не желают преклонять колени перед иномирными захватчиками.

— Поднимайте свои задницы и вперед. Пришел наш черед, — приказ взводного ясен, работа артиллерии и авиации закончена, пришел черед пехоты занять форт. По-прежнему опасаясь обстрела магической гадостью, мы подходили к укреплению под прикрытием бронемашин — им-то попадание шаровой молнией кроме слегка оплавленной брони ничем особо не грозит. Бывают и исключения из правил — особо сильный маг при желании может спокойно уничтожить легкобронированный транспорт типа ''Хаммера'' или ''Страйкера'', превратив те в груду горящего металлолома. Недобитые ''мерлины'' и ''гарри поттеры'' не могут ничего поделать с хорошо организованной армией, уничтожающей все на своем пути, балаганные фокусы в подметки не годятся земному оружию XXI века, да туземцы несколько большее, чем дубари из средневековья, у них есть магия. Но мы все равно по развитию опередили их на целые века. Не один раз задумывался, что если в других мирах имеются магические цивилизации, способные говорить с современной Землей на равных? За примером ходить далеко не надо — находящийся на севере Илриан смог нанести ВС Техаса гораздо больший урон, нежели нортонцы: магические кристаллы, работающие не хуже зенитной артиллерии, искусственно выведенные твари благодаря мощной защите и огневой мощи, способные тягаться с танковым взводом, огненные вихри, сметающие боевые порядки, это совсем иной уровень колдовства.

Янки и китайцы тогда сумели победить илрианцев, нанося сокрушительные удары артиллерией и авиацией, но те столкновения должны стать для нас ценным уроком: нельзя недооценивать местную цивилизацию. Войдя в крепость, опять перед глазами мелькали картины смерти и разрушений, укрывшиеся здесь люди погибли под завалами, от осколочных ранений, многие трупы обожжены белым фосфором. Кошмарная вещь — плоть сжигает до кости, в то же время, игнорируя одежду, сумрачный гений земных оружейников знает толк в уничтожении людей, пускай и другой эволюционной ветви.

— Не хотел бы я оказаться на их месте, — произнес Уайт. Солдаты неспешно осматривали трупы и внутренние помещения крепости, не заваленные камнями.

— Они сами виноваты, — подал голос Баррет.

— Интересно чем?

— Да хотя бы тем, что жили здесь.

— Заткнулись все! Будьте внимательнее! — взводный прав, не хватало повторения той истории с аборигенкой, выжившей после напалмовой ванны. Во следующий раз могут погибнуть люди, двумя контуженными сопляками с переломанными ребрами не отделаемся. — Первое отделение, за мной, проверим подвал. Второе и третье обыскивайте центральную часть форта.

— Принято, — и рация умолкла.

Отделение из десяти человек во главе с лейтенантом тихо кралось по узким коридорам крепости, освещенным белыми светом магических ламп. Проверили неразрушенные коридоры и залы, убедились в отсутствии живых и неживых, на всякий случай трупам делали по контрольному выстрелу в грудь и голову. Спускаемся по лестнице в подвальное помещение. Целые катакомбы вырыты под этим холмом, строители изначально предусматривали вариант с долгой осадой, на этот случай есть большие запасы пресной воды и провианта. Осажденные могли бы сидеть, не высовываясь из крепости, многие месяцы напролет, к из несчастью, нортонцы понятия не имеют о штурмовой авиации. Кладовые забиты бочками с чем-то съедобным, наподобие огурцов, картошки, свеклы, мне приходилось на каторге питаться похлебкой из овощей и корнеплодами. Едва ноги не протянул от местной еды, благо у каторжан, что странно, был рацион довольно разнообразный и съедобные для себя продукты путем дегустации нашел.

Вламываемся в очередной зал, свет фонарей показал наличие живых аборигенов, на мгновение обалдевших от слепящего глаза света. Внимательно рассматривая толпу, заметил стоящих среди них солдат, вооруженных мечами, парой арбалетов, опаснее всего маги, которых пока не начнут колдовать, не вычислишь. Предчувствуя развязку данной ситуации, решил воспользоваться секундным замешательством обеих сторон:

— Сдайтесь! Или будете убиты, — выкрикнул на нортонском языке. Стрела, пущенная из арбалета, попала лейтенанту прямо в лоб, его жизнь спас кевларовый шлем. Началась бойня, от стрельбы в замкнутом пространстве заложило в ушах, лейтенант и Альварес стреляли беспорядочно по толпе аборигенов. Кто-то кинул в скопление аборигенов осколочную гранату, убившую не меньше десятка человек. Я же старался бить гадов выборочно, целясь по фигурам в пластинчатых доспехах. Крики людей, беспорядочная стрельба, смерть запомнятся надолго. По окончании бойни, солдаты ходили среди кучи тел, добивая раненных, выживших решили оставить на потом, большинство из людей были женщинами, стариками, детьми, чтобы не сойти с ума, видя все это, стараюсь по-возможности отстраниться. Каким же монстром я становлюсь, участвуя в резне? Мясники мы все до единого, на том свете по головке точно не погладят. Свое внимание я обратил на всхлипывающую возле стены девушку, шепчущую на русском языке ''отче наш''. Я далеко не единственный попал в подобную ситуацию, только, будучи оторванным от своих, немногие в одиночку или небольшими группами выживали за пределами зон переноса.

— Не бойся, все позади. Больше нечего опасаться, — подошел я к ней. Мало того, что в шоке, так еще контузию получила.

— Николаев, ты что делаешь? — недовольно поинтересовался Шелл.

— Спокойно, она наша! Русская, как и я.

— Кто... вы? — посмотрела на меня молодая деваха с заплаканными глазами и трясущимися руками, вроде начинает отходить.

— Армия, — не стоит грузить ей мозг про перенесенных американцев, республику Техас и прочую дребедень. Протянул руку. — Вставай, уведем ка тебя отсюда.

А эта красавица с волосом цвета вороного крыла и зелеными глазами одета, скажем так, очень откровенно — желтая туника из полупрозрачной ткани все просвечивает. Никак, приглянулась местному графу, барону, и стала играть роль наложницы. Я бы на его месте также и поступил бы. Уже сопровождая пленницу по пути из замка начал расспрашивать ее о произошедшем, оказалось, Аня жила на Украине, в Евпатории, возвращалась на автобусе домой с учебы, по пути машина въехала в туман, а выехала из него в совершенно ином мире. Девятнадцать человек совершенно растерялись, вместо Крыма — карпанские прерии, совершенно другое солнце, раза в полтора больше привычного, на небе болтаются две луны. Недолго попаданцы пробыли на воле, они были вскоре схвачены имперскими солдатами и брошены в тюрьму. Колдуны долго и упорно подвергали пленных мучительным пыткам, ставили опыты, в конечном счете, иномирян признали нежитью и семнадцать человек в один день казнили в лучших традициях испанской инквизиции. Заживо сожгли, правда, вместо привычного костра роль жаровни выполняло трое магов-огневиков.

— А почему тебя оставили в живых?

— Я приглянулась местному графу, и он приказал оставить нас с Олей в живых, — грустно сказала девушка. — Она погибла позже, когда попыталась зарезать ту сволочь. Ну а ты что забыл в американской армии?

— Похожая история. Шел домой, попал в туман, чуть не стал обедом для кур-переростков, через пару дней поймали местные, когда в очередной раз воровал овощи с огородов. Жрать то хотелось. Потом отправили на каторгу в каменоломню, откуда амеры меня и вытащили. С тех пор и нахожусь в армии.

— Не понимаю.

— А, сюда ж провалились не только мы, но и целые регионы США, России, Китая, вроде еще часть Судана занесло.

— Как так? — загадочные существа женщины, двадцать минут назад была в шоке, молилась богу о спасении, теперь же весь испуг куда-то ушел, его место заняло любопытство.

— А вот так. Кто-то вырезал куски поверхности с нашей планеты и с этой, поменяв их местами. Там на востоке находится Техас с двадцатью двумя миллионами людей и Приморский край. Не переживай, самое страшное позади, американцы хоть и мрази, в данном случае они нам не враг. Поработаешь на них какое-то время, потом сможешь отправиться в Приморье.

Аня замерла на месте, потрясенно уставившись на обугленные трупы, еще дымящиеся. Бедняги, им не повезло пасть жертвой фосфорных мин, поистине страшная и мучительная, смотрю куда угодно, только не на их искаженные гримасой боли лица.

— Это вы их убили?

— Если не заметила, то да. Идет война на уничтожение, или мы их или они нас. Случайных жертв не избежать.

— Они все получили по заслугам! Ты не видел их, когда они сжигали остальных, их лица... Даже дети радовались, прыгали от счастья, будто ненормальные...

— Фанатики. Им с пеленок внушают ненависть к чужакам и верность своим богам до гроба. Насмотрелся на таких. Не понимаю, каким чудом я тогда избежал костра, каторгой, выходит, еще легко отделался.

— Лучше быть каким-нибудь каторжником, чем любимой наложницей того изверга, — на лице девушки выступила слеза.

— Все позади. Он в любом случае мертвец, мы пленных не берем.

— Совсем?

— Согласно приказу верховного главнокомандования все туземное население подлежит уничтожению, исключений нет. А попавших сюда людей с Земли мы подбираем и переправляем в тыл, кстати, ы английский хорошо знаешь, он тебе очень сильно понадобится?

— Не очень.

— Ничего подучишь, я за три месяца наловчился почти свободно общаться. Ну, прощай, — эвакуационный ''Черный Ястреб'' сел совсем рядом с крепостью, вертолет переправит в тыл раненных и убитых, заодно и бывшую пленницу. — Может, еще свидимся.

— Хотелось бы в это верить.

— Слушай внимательно и запоминай! Меня зовут Юрий Николаев, рядовой, приписан к роте В, 138-го батальона, 3-го полка, 69-й пехотной дивизии, группировки ''Запад''. Обратись в справочную службу FEMA, если захочешь со мной связаться, тебе там помогут. Все, удачи! Буду ждать письмо! — и закрыл дверцу. ''Ястреб'', набрав обороты, вскоре ушел на восток, к крупнейшему из двух уцелевших оплотов земной цивилизации на Элетании. Будем надеяться, случайное знакомство не такое и случайное, впрочем, это один из немногих приятных эпизодов последних месяцев в качестве военнослужащего ВС Техаса. Хоть немного пообщался с соотечественницей, а то окружающие меня американцы изрядно достали своей недалекостью и тупизмом. Конечно, среди янки хватает и умных образованных людей, с которым есть о чем поговорить, но в моем взводе таких всего несколько, включая лейтенанта и рядового Шелла, остальные — отмороженные уголовники, в лучшем случае, закончившие с горем пополам среднюю школу.

— Повезло тебе, Николаев, с этой цыпой! — раздался за спиной голос Альвареса.

— И не говори.

— Жалко я не знаю русского, я бы...

— Оно и к лучшему, ты для нее, все равно, что неандерталец.

— Поговори мне еще, гринго! — усмехнулся мекс перед тем, как удалиться куда-то по своим делам.

Убирать трупы невеселое занятие — убедился я на собственном опыте, дружно всем взводом выносим трупы аборигенов на внутренний двор полуразрушенного форта и складываем в несколько штабелей, затем сжигаем. Мертвецы погибли по разным причинам: одни обгорели до неузнаваемости, других убило осколками или разорвало на части, третьих, тех, что выжили после налета штурмовика и минометного обстрела, расстреляли чуть позже. Около часа потребовалось на зачистку всех внутренних помещений и подавление остатков сопротивления, четверо солдат из соседнего взвода вернутся домой в пластиковых мешках, еще семерых с ожогами третьей степени, колото-резанными ранениями пришлось увезти в тыл. Потери не превысили среднестатистических данных, на одного солдата-землянина приходится в среднем тридцать убитых аборигенов, потому что не знаешь, кто из гуков может обладать психокинетическими способностями, в основном это теле-, пирокинез, умение метать шаровые молнии, ставить барьер, защищающий от непродолжительного обстрела мелкокалиберного оружия, ну и наша головная боль — некромантия, воскрешение мертвецов. Ученые объясняют магию наличием особого, как они его назвали, М-поля на Элетании, позволяющего при наличии особых навыков, манипулировать им по собственному желанию, причем способностями к магии обладают не только разумные существа, но и многие животные и даже растения. В создании магических растений особо преуспели альвы, среди них частенько попадаются странные существа, представляющие из себя некие гибриды гуманоида с деревом. Называется, скрестить ежа со слоном, шутка шуткой, для остроухих подобная евгеника вполне себе реальна.

Земляне, в силу особенностей родного измерения, ни о чем подобном и мечтать не могут, маны, этой удивительной элементарной частицы, нарушающей все известные законы квантовой механики, в нашем мире нет. Кто-то выдвинул интересную гипотезу, что когда-то магия существовала и у нас в стародавние времена, в качестве аргумента ученые приводят сравнительные результаты исследований устройства мозгов земных и элетанских людей, у гуков намного более развит мозг, его возможности гораздо выше привычных, но ума особого это им не прибавляет. И на земле люди, возможно, умели колдовать, но с исчезновением магии, части мозга, отвечающие за контроль над способностями, деградировали за ненадобностью. Живут же туземцы, те которые неостроухие, раза в полтора-два меньше нашего, за свои способности они расплачиваются долголетием, развитие их детей в умственном и физическом плане занимает гораздо меньше времени, к десяти-двенадцати годам туземец вполне половозрелая особь, размножаются похлеще кроликов — в уничтоженных нами семьях было порой до восьми-девяти детей. Возвращаясь к устройству содержимого наших черепов, по-прежнему остается много непоняток в физиологии: с одной стороны земляне выглядят деградантами с атрофировавшимися мозгами, с другой — мы генетически совершеннее, тела меньше подвержены болезням, старению, риск возникновения мутаций и дефектов генома существенно ниже . Совсем другое дело эльфы — отдаленные родственники homo sapiens, срок жизни чуть больше нашего, почти не стареют, магией владеют на недосягаемом для нортонцев уровне. Можно сказать, туземцы в эволюционном плане стоят несколько выше нас.

На взятую крепость командование имело свои планы, там планирует временно обосноваться штаб дивизионного командования во главе с бригадным генералом Чарльзом Никсоном. ВС Техаса постепенно расширяют контроль над зоной-1, темпы продвижения на запад Карпаны составляют пять-десять километров в сутки, надо же зачищать местность от аборигенов. Конечной целью верховное командование ставит выход к реке Свомп-Ривер, что значит болотистая, нортонское название ''Хинх'' несет иное значение — широкая. Там армия закрепится и начнется освоение захваченной территории. В джунгли севернее, где располагается провинция Альвийской империи Форохел, американцы тоже залезли, но действуют гораздо осторожнее, ведь остроухие признаны неплохими партизанами, особенно в лесистой местности.

Мне же пока остается коротать время в полевом лагере посреди карпанских прерий, дивизии дали немного времени передохнуть от длинной череды боевых операций и зачисток.

* * *

В столице Нортонии, одной из самых сильнейших людских империй, собрались почти все людские и альвйиские правители, даже вожди нечестивых зверолюдей явились на великое собрание. Отсутствуют, пожалуй, только арганцы, темные альвы, поклоняющиеся Ллос. Планируется заключить союз против Пришлых, поняли, наконец, поодиночке шансов выжить нет. Неожиданной гостьей стала сама королева альвов, в тронном зале за большим столом уселись вчерашние враги, готовые еще вчера убить друг друга, едва завидев, слуги разносили роскошные блюда, стоящая чуть поодаль знать о чем-то шепталась.

— Прошу внимания государи, начнем. — Начал император Тит Аутесс XI. — Как вы знаете, мы собрались здесь не просто так, а чтобы заключить союз, создать объединенную армию, которая сокрушит пришлых мертвецов. Они очень сильны и без взаимовыручки мы обречены на смерть. Насколько мне известно, нежить захватила две трети Карпаны, люди бегут на север, принося с собой ужасные болезни. Я попросил помощи у ковена некромантов, их колдовство должно задержать Пришлых на время. Но и сильнейшие маги не в состоянии остановить нашествие, империя альвов находится в еще более худшем положении: Форохел отрезан от Дориата появившимися из другого мира мертвыми землями, что там творится, одним Богам известно. Города Дориата Пришлые сжигают дотла жидким огнем, Светлая Падь уничтожена оружием, напоминающим Звездный Огонь.

В зале витала атмосфера страха, на ум присутствующим приходили отрывки из древних преданий, повествующих о неких существах, посмевших ослушаться воли Богов. Много миров было уничтожено, миллионы миллионов погибли, нечестивых созданий хоть и уничтожили Боги, смертные много натерпелись от безбожников.

— Прошу слова главу Дома Серебряной Ветви, провинции Дориат, Нэкая из рода Таллуорис.

Альв неуклюже встал со стула, потерянная рука и ранение в ногу давали о себе знать, теперь вместо потерянной конечности другая, ее прирастили маги, взяв у одного из слуг с подходящей кровью.

— Правители Элетаана, я сам водил свою армию в бой и видел силу мертвецкого оружия. На этих отродий не действует магия, а их звери бою сильнее любого чародея. Моя родина страдает, сотни тысяч альвов погибли, еще больше погибнет, если вы по-прежнему не будете ничего делать. Альвийская и Нортонские империи пострадали сильнее всех, приняв на себя первый удар. Я видел, как мор убивал людей и альвов, всех подряд, будь то чернь, рабы или аристократия. Больные помирают в муках, одни покрываются ужасными язвами, другие захлебываются, кашляя собственной кровью и выплевывая свои внутренности.

Маги не в состоянии вылечить всех, болезни и смерть распространяются с невиданной скоростью. Бездушные мертвецы, не несущие в себе ни грана жизненной силы посмели посягнуть на святые земли, превращая наши города в пепелище, уничтожая всех подряд, включая детей. Скоро шилао ударят снова, чую, удар будет намного сильнее предыдущего. Объединенную армию нужно создавать немедленно, не время для споров.

— Я полностью согласна с Нэкаем, — неожиданно заговорила королева альвов. Перебить никто не смел, ведь она без предупреждения могла убить обычным взглядом за любую дерзость. Альвы на Элетаане были и остаются самыми могущественными, после Пришлых и Проклятых. — В ближайшие полцикла я соберу миллионную армию и ударю по шилао всей нашей мощью. Империя и так много натерпелась от мертвецов, с их бесчинствами надо заканчивать, Пришлые будут изгнаны в свой мир. Это мое последнее слово!

— А как же Проклятые? Вы забыли, что они могут ударить в любой момент? В пустыне Да-Ран началось непонятное шевеление, возможно, одновременно с появлением шилао, проснулся и темный бог..

— Значит, придется рискнуть, Нахата уже победили однажды, а с Пришлыми мы сталкиваемся в первый раз. Все силы надо бросить на борьбу с ними.

Люди и альвы начали совещаться, зверолюды молча стояли в стороне, их мнения никто не спрашивает. После часа дискуссий император Нортонии итоги:

— Отныне, сегодня в двадцатый день месяца Кровавой Луны, 12622 года от Пришествия, или 3488 года от Основания, пока Пришлые не будут повержены, все разногласия между жителями Элетаана прекращаются. В ближайшие два месяца будет собрана самая огромная армия со времен нашествия Нахат. Каждое людское государство обязуется выдвинуть не менее двухсот тысяч солдат, племена зверолюдов по четыре тысячи, альвийская империя — миллион солдат. Каменные гиганты хребта Шарати обещали послать нам в помощь четыре с половиной тысячи своих сильнейших детей. Будет применена самая сильная магия, в том числе и запрещенная, со всех земель будут призваны дети Элетаана, добрые, злые, прекрасные и ужасные. Пора использовать знания, оставшиеся нам в наследство от Богов... Прошу предоставить немного собственной крови и поклясться, за отступничество от клятвы любого ждет мучительная смерть. Пусть Боги будут свидетелями.

Правители, все без исключения, по очереди резали руки и выдавливали кровь в общую чашу Нарушителям клятвы на крови, придется очень плохо — он и все его родственники мигом обратятся в пепел, а души будут поглощены темными Богами.

Соглашение заключили очень быстро, никто не торговался, не пытался выбить для себя привилегии. Правители поняли, что поодиночке их быстро уничтожат Проклятые и шилао. Во второй раз за всю историю придется забыть о собственных амбициях и подумать об общем выживании.

* * *

Тремя месяцами раннее, южный Да-Ран.

Полковник армии Судана Саид Халим аль-Мутафи лениво по старой привычке посмотрел на часы, показывавшие 11:14. Шайтан его подери! В этом проклятом аллахом мире сутки на четыре часа короче земных. Вроде только утро, а жарко, словно в аду, нет, полковнику не привыкать к пустыне, но здешний климат намного суровее земного. Температура днем достигает отметки в сорок пять градусов, работающий кондиционер и пресная вода ценятся на вес золота, Нил то пересох. Безумные времена настали, после переноса началась самая настоящая война. На границах территории перенесенной неведомой силой части Судана появились местные аборигены, те еще уроды, некоторые напоминают людей, а некоторые жуткую помесь различных видов животных. Аллах не мог создать такое. Поначалу землекопы нападали небольшими группами на небольшие деревни и города, потом пошло-поехало. Орды монстров обложили со всех сторон, пришлось в срочном порядке провести мобилизацию, достать из складов хранения оружие, военную технику, включая и старье времен Второй мировой войны. Сейчас остатки суданской армии обороняют Хартум, ситуация близка к полной катастрофе. Из имевшихся в самом начале двух дивизий и четырех бригад боеспособными остались лишь механизированная бригада полковника Мутафи и пехотная дивизия генерала Рахима, обороняющая северные пригороды столицы. Тут имеются только два пути на спасение — помощь со стороны американцев, русских или пустить себе пулю в лоб. Полковник успел насмотреться, во что превращаются люди после заражения от тех существ.

Каких уродов только не было, среди разномастных тварей были человекообразные гуманоиды, гигантские насекомые, разномастное дрессированное, бегающее, прыгающее и летающее зверье, выученное только одной команде — убивать. Самыми многочисленными были гуманоиды, телосложением напоминающие людей, среди них даже попадались люди, но едва угадывались их черты.

Тела искажены не понять чем, кожа приобрела темно-серый оттенок, стала грубой, чешуйчатой. Вместо крови — черная, отвратительно воняющая жижа. Превращения, происходившие с зараженными людьми, оказывали самые разные эффекты, одни становились ходячей горой мышц, другие походили на ходячих мумий, гниющих и разлагающихся.

Другие виды землекопов ничего кроме телосложения с людьми не имели, уродливые зубастые пасти, головы похожие на собачьи черепа обтянутые темно-серой кожей, ни ушей, ни носа, вместо них небольшие щелочки. Черные глаза без зрачков. Укус чудовища очень опасен для нормального человека, через пару часов, после того как цапнули, начинаются мутации. Вены опухают, становятся черными, кожа бледнеет , поднимается высокая температура, во всем теле возникают нестерпимые боли.

Физиология стремительно меняется. Некоторые из укушенных умирали в лихорадке, другие просто перебороли болезнь, а третьи стали такими же землекопами, но в отличие от нападающих, превращенные не потеряли разум. Остались теми же людьми. Из обращенных создали отдельные батальоны, чтобы они не заразили здоровых людей. С опасным противником воюет армия. Поначалу они перли на пулеметы с холодным оружием сплошной толпой, не обращая внимания на потери, потом у них появился аналог огнестрельного оружия, землекопы стали атаковать грамотнее, цепями, ища укрытия. Успели изучить захваченные образцы вооружений и усовершенствовать тактику боя. Однозарядные подобия винтовок Мосина лишь начало, подземные твари осваивают автоматическое оружие и имеют органический аналог кевларовой брони. Уму непостижимо, как они сумели за считанные месяцы перенять человеческие технологии и использовать против своих же создателей.

Суданские войска воюют на пределе своих возможностей, мобилизовали всех, кого только можно, включая женщин и подростков. Случаев дезертирства почти не было, да и куда бежать? За пределами ста двенадцати километровой зоны, имеющей форму правильного круга, ничего кроме тысяч километров безжизненной пустыни и опасных существ нет. Эвакуация воздухом на другую часть материка понемногу идет, однако все четыре миллиона человек на север не перевезти. Остро ощущается дефицит пресной воды, продовольствия, не говоря уже о боеприпасах. В радиоэфире можно поймать передачи на русском, английском, китайском языках, правда, толку от этого ноль. Республике Техас нет никакого дела до людей, оказавшихся в беде, правительство послало делегацию, а американские ВВС пригрозили сбить транспортный АН-26, если тот не развернется обратно. Проклятые янки мнят себя выше всех и на этой планете, вместо того, чтобы забыть о разногласиях прошлого.

— Снова идут! — разносились крики паникующих командиров батальонов из старой советской радиостанции Р-105. Нет гарантии, что оборона устоит на сей раз, землекопы каждый раз придумывают что-то новое. Уже давно не секрет наличие обширной сети подземных туннелей под пустыней за пределами зоны переноса, землекопы живут под землей, но и на поверхности чувствуют себя неплохо. Саперы замучились подрывать норы, обрушили один туннель, где-то в другом месте появилось еще два хода, откуда вылезает нечисть.

Стены полуразрушенного дома задрожали от разрывов артиллерийских снарядов в полукилометре южнее, где находится передовая. Хоть сейчас артиллерия не подвела и бьет по точно пристреленной раннее местности, аборигены гибнут сотнями, тысячами, но продолжают атаки. Бригада полковника раз за разом отражала атаки врага, но рано или поздно эта странная война закончится, чаша весов медленно склоняются не в пользу людей. Саид чувствует, что конец подступает все ближе и ближе, смерть командир бригады решил встретить с честью, как и подобает воину.

* * *

Должен признать, нортонцы знают толк в алкоголе, найденные в подвалах крепости бочки с вином или чем-то подобным стали неиссякаемым источником зеленого змия. Молча сидим на пару с Шеллом и без всякой меры хлещем выпивку, пытаясь хоть на время забыться. Виденные ужасы последних месяцев тяжело сказываются на психике, даже моей, успевшей повидать всякое. Шеллу еще тяжелее, пареньку, выросшему в семье фермеров, после мобилизации пришлось с головой окунуться во все это. Уничтожать тупоголовых мертвяков, местное зверье, нечисть, далеко не одно и тоже, в отличие убийство мирных крестьян. Если мне просто паршиво на душе, то Оскар находится на грани срыва, не психолог, но кажется, смысл жизни для него давно потерян. Придется следить за Шеллом, как бы ничего не натворил. Как ни убеждай себя, что работа на местную 'светоч демократии' в айнзатцгруппе всего лишь плата за возвращение домой, с трудом получается смириться с этим. Правительство активно проводит чистки в своих рядах, хватают всех, кто высказывает несогласие с нынешним курсом озверевшего правительства республики. Причиной тому стал ряд покушений на первых лиц государства, включая и выжившего после взрыва президента. Разросшиеся до числа небольшой армии подразделения техасских рейнджеров, являющихся личной гвардией Ховарда, превратились в местное СС, хватают и уничтожают в газовых камерах 'неблагонадежные элементы'. Лейтенант как-то поведал, что еще в 2011, в связи с назревавшим в США взрывом, правительство заранее начало готовиться усмирять недовольных. Негласно создали сеть лагерей смерти, где недовольных американской свободой и демократией людей просто уничтожали бы. Несколько из этих 'санаториев' находятся в Техасе, и сейчас они не пустуют, занятые уничтожением людей, попавших в разряд неграждан красной категории, тех, кого ни при каких обстоятельствах нельзя оставлять в живых.

А вообще в администрации Ховарда сидят далеко не дураки — после Переноса установили диктатуру, навели порядок внутри, применяя не самые гуманные методы. Был не иллюзорный риск того, что всю власть в Техасе возьмут мексы, в штате их доля, особенно на юге, составляет около трети всего населения. Первая волна чисток практически очистила новопревозглашенную республику от всякого рода организованных банд, наркокартелей, анархистов различных мастей, религиозных сект, сейчас начинается вторая волна, судьба неугодных режиму очень на завидна. И, главное, англосаксонское большинство активно поддерживает действующее правительство, провозгласившее курс ''расширения жизненного пространства''.

Точная копия гитлеровской Германии, для полноты картины не хватает объявления белых высшей расой, но тогда техасским фашистам придет конец — небелые взбунтуются по полной. Недавние волнения легкой потасовкой покажутся. И тут техасцы предусмотрели все — в армию стараются брать людей, имеющих светлый цвет кожи. Какому-нибудь негру, мексу, если они конечно не имеют зеленый или желтый статус благонадежности, нереально попасть в регулярную армию, не считая штрафбатов, расплывчато называемых здесь ''отдельными военными формированиями''.

Моя эгоистичная половина где-то в глубине хочет после военной службы остаться здесь на постоянное место жительства, не смотря на 'прелести' республики. После демобилизации я буду обеспечен жильем, полным социальным пакетом, вполне непыльной работой, ведь конструирование медицинского оборудования весьма востребованная профессия в нынешних условиях, где нужны инженеры. Сгодится и подобный мне недоучка. А что меня ждет дома в Приморье? Пахать по двенадцать часов без выходных на каких-нибудь тяжелых работах или снова в армию идти очень не хочется. Но заниматься убийством туземцев еще ужаснее, не знаю, человек такое существо, всегда хочет лучшей жизни. Как поступить решу потом, в любом случае пустить пулю себе в лоб не мой способ решения проблемы.

— Хорош бухать! Тебе уже хватит, — Шелл едва ли может соображать, его разум окончательно поглотил алкогольный дурман, отходняк будет долгий и болезненный. К тому же мы нарушили все предписания и инструкции, в частности, ни в коем случае не употреблять найденную у аборигенов пищу. За распитие спиртного могут вовсе отправить под трибунал.

— Я трезв, — заплетающимся языком пробормотал Оскар.

— Пошли ка дружище, отведу тебя, куда следует. Проспишься немного

Тут как назло в подвал спустился лейтенант, прямо навстречу, все попал Шелл. Если я, может еще и выкручусь, Оскару придется ответить по всей строгости законов военного времени.

— Николаев, Шелл? Вы что тут делаете?

— Отдыхали.

— Два кретина, мать вашу, алкоголики недорезанные! Мы выступаем через четыре часа, а вы тут бухло хлещете! Делай что, хочешь, рядовой, но чтоб через три с половиной часа были оба трезвые. Или пойдете под трибунал!

— Ясно, сэр. Больше такого не повторится, — все же нормальный человек взводный, другой командир вряд ли стал бы терпеть такое.

Выкрутились без проблем, я сходил в санчасть и попросил у тамошнего знакомого доктора дать какие-нибудь пилюли. ''Айболит'' поделился какой-то гадостью, избавившей от алкогольного опьянения за час. Это лишь малая часть возможностей новинки фармацевтической промышлености, препарат ''Антитоксин-29'' разработан специально для военных и годится к применению в любых условиях, будь то хоть ядерная война. Лекарство выводит за очень короткий период все токсины и яды из организма, пришлось сильно пропотеть. Полезная вещь, земляне часто травятся элетаанскими растениями, страдают от укусов ядовитых зверей, насекомых, поэтому строго-настрого запретили употреблять внутрь местную флору и фауну. Значит, не видать шашлычка из местного подобия тапира, в больших количествах обитающи на карпанских просторах.

В лагере, тем временем, воцарилась бешенная суматоха, дивизия готовится выдвинуться на северо-запад в связи с приказом TEXCOM, объединенного командования ВС республики Техас. Нас ожидает очередная бойня, 69-я пехотная именно для этого и сформирована — проводить санацию, зачищать местное население, оказывающее мощный и организованный отпор в очень редких случаях. Но и без того проблем хватает, гуки по одиночке и мелкими группами способны безрассудные подвиги, особенно если среди них есть мощные колдуны.

Погрузившись в транспорт, 138-й батальон в числе первых выдвинулся к условной линии фронта, границе контролируемой армией территории. Едем на ''хаммере'' по прериям, повезло же мне сесть в HMV именно с открытой кабиной, абсолютно никакой брони. Пятеро солдат, не защищенные ни чем кроме касок и бронежилетов, отличная мишень. В высокой красной траве вполне может скрываться партизан, маг или простой крестьянин с арбалетом, одержимые желанием убить живых мертвецов. Хорошо еще, стрелок за пулеметом не зевает и смотрит по сторонам, в случае опасности агрессор будет нафарширован свинцом. Делать нечего, поэтому просто любуюсь окружающими видами. Периодически над головой кружит беспилотник MQ-9 ''Жнец''. Мда, еще в прошлом году жил себе ни тужил, даже подумать не мог, что существование параллельных миров, магии, сказочных существ далеко не миф и не вымыслы фантазеров. Былое мировоззрение разрушилось в хлам еще тогда, когда заметил солнце в полтора раза больше земного и две большие луны на небе. Желтую прозвали Феба, а красную Рейя, в честь женщин-титанов из древнегреческой мифологии. Рейя по размерам хоть и в пять раз меньше Земли, американские астрономы трубят о высокой вероятности наличия там высокоразвитых форм жизни. Там есть моря и красная растительность.

Вообще вся эта солнечная система одна сплошная загадка: законы Кеплера в наглую нарушены, взять тоже вращение Элетании вокруг звезды по круглой орбите, а не по эллиптической. Возникают мысли о феномене искусственного происхождения... Пусть ученые этим занимаются, мне же гораздо важнее выжить и вернуться домой во Владивосток. Как бы из зарослей не выскочила опасная тварь типа панцирной пумы или умертвии, последние особенно опасны. Мутировавшие непонятно от чего зомби любят лакомиться свежим мясом, они гораздо умнее и сильнее своих собратьев. А уж попадись на пути лич... не факт, что из схватки мы выйдем победителями. Один раз полумертвый маг попадался, жуткое существо с горящими мертвенно-голубым светом глазами, жмуры благодаря личу становятся умнее, могут использовать холодное оружие. Зря накручиваю себе, в Карпане кроме недобитых мертвяков, нечисть редко встречается, не считая хищников, равнодушных к людям.

— Справа на два часа. Стадо животных.

— Успокойтесь, они не опасны, — недалеко вблизи небольшого озера расположилось стадо диких фрогров, четвероногие... скорее всего рептилии с собачьей мордой, худым вытянутым туловищем и коротким хвостом. Аборигенам фрогры успешно заменяют лошадей: сильные, выносливые с мирным нравом, неагрессивные, легко приручаются.

Солдаты немного расслабились, я в отличие от них, готовых стрелять во все что движется, более или менее знаю особенности животного и растительного мира Элетании. Помимо местных людей и животных неоднократно видели нечто среднее, уродливую помесь гуманоидов и зверей, мутантов типа фавнов, минотавров, кентавров. Неделю назад на полевой лагерь вблизи того форта, нареченного Аламо, положили целое стадо зверолюдей, атаковавших периметр, конечно, дикари с дубинами, каменными топорами, копьями ничего не могли противопоставить огню автоматических гранатометов Mk 19, пулеметов, штурмовых винтовок. Трупы захоронили вместе с гуками-людьми, вот раненым не так сильно повезло, солдатам приказали собрать недобитков и передать в руки научникам. Ксенобиологи и займутся вивисекцией. Сильно орал тот фавн, когда впятером пытались засунуть барана в грузовой контейнер, помимо заложенных ушей, еще и провоняли кошмарным запахом, рядовой Уайт получил в челюсть ударом копыта, потерял два зуба. 138-й батальон всего уничтожил порядка двухсот звероподобных особей. В рукопашном бою ни один человек не способен тягаться с фавном, сатиром, минотавром, куча мышц и звериная ярость позволят одной твари одолеть одновременно трех-четырех человек. Хвала автоматическому оружию.

— Сэр, можно вопрос задать? — все же не вытерпел Альварес.

— Валяй.

— В связи с чем командование объявило повышенную боеготовность?

— Спроси у майора, — пожал взводный плечами. — Я сам хотел бы знать. Да и чего ты так боишься, солдат? За последние месяцы мы видели столько непонятной чертовщины, что уже вряд ли может быть страшнее.

И разговор на этом кончился. Судя по электронной карте, три четверти сто десятикилометрового маршрута пройдено. Не стоит удивляться, американцы успели запустить на орбиту несколько спутников, включая и спутники связи, используемые для военных нужд. Налаживают потихоньку систему глобальной навигации. Проблем с этим не было, в Хьюстоне располагается множество предприятий аэрокосмической отрасли. Приятно осознавать, в каменный век мы не скатимся, перенесенный Техас обладает достаточным промышленным и научным потенциалом, чтобы не только не скатиться обратно на уровень начала двадцатого века, но и успешно развивать дальше технологии всех известных областей. Жирным минусом становится полная зависимость Приморья от республики, не сейчас, так в ближайшем будущем, янки будут обеспечивать наших всем, начиная предметами первой необходимости, заканчивая вооружениями. Будем надеяться, взявшим в свои руки власть российским военным хватит ума сделать ставку на самодостаточную Новую Россию, не нуждающуюся в американских подачках. А амеры в любом случае постараются сделать все для скорейшего поглощения осколка РФ, не любят звездно-полосатые сильных соседей под своим боком и постараются не допустить этого.

— Внимание, беспилотник засек вражеское скопление в полутора километрах западнее. Движутся в нашем направлении. Занять оборону и готовиться стрелять на поражение. Кроме 138-го батальона в этом районе других частей нет, — раздалось по общему каналу связи. Майор в своем штабном броневике, как погляжу, не онанизмом занимается. Комбата бойцы, мягко говоря, не очень любят за его сварливость и вредность, майора больше заботят не жизни его людей, а как бы выслужиться перед вышестоящим командованием. Выполнить задачи мы должны любой ценой. Наблюдал такое и в русской армии.

Колонна остановилась, солдаты в ожидании нападения рассыпались вокруг транспорта. Единственная в батальоне ''Брэдли'' оживленно вращала башней из стороны в сторону, если бэху уничтожат, отбиваться станет гораздо сложнее. Ничего тяжелее старых М113 с пулеметами и пары двухосных MRAP не останется. Кому не терпится умереть в этот раз? Зверолюди, мертвецы, имперские войска? В километре, за покатым холмом, откуда и движется враг, что-то бабахнуло, никак БПЛА на вражеское скопление бомбы сбросил.

— Ставлю магазин на М4, что опять рогатые шалят, — произнес Баррет.

— Не, они уже получили сполна, гранату отдам, если не гуки, — присоединился к пари горячий мексиканец Альварес.

— Меня зрение подводит или там действительно что-то маячит? — перебил взводный, указывая на вершину холма.

— Я это тоже вижу, — и вправду на возвышенности маячит полупрозрачное расплывчатое марево. Тишину нарушил стук автоматического ''Бушмастера'', на холме один за другим вырастали столбы земли, пушка перепахала десяток квадратных метров земли, в воздух поднялись клубы пыли. Прежде чем огонь прекратился, я успел насчитать семь или восемь выстрелов. От взора тепловизора не укроется ни один невидимка, если, конечно, он не умеет понижать температуру своего тела. Вот только откуда отсталым туземцам знать про тепловизионную аппаратуру. Проверить кто же на самом деле был невидимкой послали отделение из роты ''Альфа'', рассыпавшись, солдаты медленно направились к холму. Обратно волокли по земле нечто человекоподобное, при ближайшем рассмотрении им оказался раненный солдат в совершенно незнакомой экипировке. Бронезащита состоит из зеленоватых пластин, надежно прикрывающих грудь, ноги, спину, руки. На голове похожий на мотоциклетный шлем, только полегче, с несколькими небольшими окулярами, поверх брони одет разгрузочный жилет с амуницией, непохожей на нашу. К какой армии он принадлежит? На шлеме в области левого виска имеется пара незнакомых символов, других опознавательных знаков не заметил. Оптический камуфляж — экспериментальная разработка, слышал, есть у наших, амеров, японцев и китайцев, но дальше изготовления единичных образцов для испытаний дело не пошло. Слишком дорогая и капризная в обслуживании вещь. Символы явно не китайские и не японские, да и на иероглифы каракули ни капли не похожи. Стало быть, иномиряне с равным или превосходящим земной технологическим уровнем? Безумно, но в данном случае гипотеза подтверждается рядом признаков, почему бы кроме Земли не существовать другим технологически развитым цивилизациям. Пришелец, судя по всему, серьезно контужен, едва шевелится. Подошедший майор несколько минут молча разглядывал пленного.

— Кто ты такой? Ты меня понимаешь? — несколько раз задал вопросы комбат. Как ожидали, неизвестный солдат либо не слышит, либо не понимает английского вовсе.

— Ладно, грузите клиента.

Комбат удалился в свой броневик, являющийся мобильным командным центром в батальоне. Время медленно шло, бойцы в любую секунду ожидают нападения, я почти без перерыва смотрю на холмы, ожидая заметить маячащих на горизонте невидимок. Ой, чую, не к добру командиры скрывают правду о происходящем, вон сам комбат не слабо чем-то озабочен.

— Черт возьми! — вдруг заорал Джонсон, снимая с головы задымившуюся каску. В следующее мгновение начался ад, где-то в ста пятидесяти метрах впереди замелькали красные огоньки. Солдаты, в том числе и я, поздно осознали происходящее, промедление стоило жизни многим.

— В укрытие, мать вашу! Не высовываться! Стрелять по всему что движется!

В ответ на красные вспышки с нашей стороны последовал ответный огонь. Я старался вести стрельбу по расплывчатым силуэтам, стремительно перемещающимися по полю. Гребаная маскировка! Противника трудно заметить, прицелиться и очень легко потерять из поля зрения. Атакующие, несмотря на внезапность нападения, несли кое-какие потери, БМП отлично выцеливает расплывчатые кляксы, поливая врага со спаренного пулемета. Канонада продолжалась несколько минут, прежде чем из-за холма выползло неведомое чудо-юдо, парящее невысоко над землей. Очень напоминает танк. Приплюснутый коричневый корпус, на наклонной боковой броне расположены пластины вроде динамической защиты. Наверху установлена башня с орудием-обрубком. В глаза ударила яркая вспышка света, ослепившая меня на пару секунд... словно на сварку долго смотрел. Донеслись крики людей и хлопки рвущихся боеприпасов, гусеничный М113 охватило пламя. Парням ничем не помочь, сгорели заживо. Лазерное оружие используют уроды, дошло до меня, наконец.

С шипением в сторону инопланетного танка ушел факел ПТУР ''Тоу'', снова красная вспышка и ракета, отклонившись от курса, врезалась в подножие холма, не поразив цель. Полминуты спустя, к танку ушла вторая ракета. Прямо в яблочко! Пришелец рванул, словно объемно-детонирующий боеприпас, напрочь взрывом сорвало башню и унесло на добрые три десятка метров в сторону. Охваченный пламенем корпус, немного повиляв в воздухе из стороны в сторону, рухнул на землю. Агрессоры поняли, что бой они проиграли, уцелевшие солдаты неизвестного противника, отстреливаясь, также стремительно скрылись из поля зрения.

Наши потери оказались ужасающими: двадцать девять убитых, сорок восемь человек получили ожоги разной степени тяжести, сожжен БТР и штабной MRAP, где находился майор. На остальном транспорте обнаружилось по два-три десятка оплавленных дыр. Кевларовая броня, оказалось, довольно успешно защитила людей от лазганов, не будь ее, жертв было бы раза в два больше. У многих солдат начались проблемы со зрением, лазерные вспышки повредили глаза, хорошо я додумался надеть темные очки. Они позволили не травмировать глаза. После недолгих поисков мы насчитали двенадцать солдат врага убитыми и четверых раненными, плюс уничтоженный танк.

— Как думаете, кто эти парни?

— Пришельцы. Сколько раз можно повторять? — я в этом не просто уверен, знаю абсолютно точно. — Взгляните на их оружие, технику подобного нет ни у одной страны!

— Знаешь, Юрий, тут ты не совсем прав. Это могу быть чьи-то секретные разработки. — Высказал свое мнение лейтенант Скотт.

— И чьи же интересно? Американские? Суданские?

— Остаются еще русские, китайцы, японцы, иранцы.

— И как тогда они оказались здесь незамеченными на контролируемой войсками территории? В воздухе постоянно летает куча вертолетов, самолетов, беспилотников, на орбите спутники висят, местность усиленно патрулируется.

— Одному господу да командованию известно, — пожал плечами взводный. — Я лишь предположил.

— Прикиньте, если нам придется столкнуться с целой армией этих уродов, — вмешался Шелл.

— Будет полная задница. Они существенно превосходят нас в технологиях...

— Народ, все сюда быстро! Гляньте на их рожи! — раздался крик сзади.

Солдаты из рота А сняли шлем с двух дохлых пришельцев, у первого оторваны обе ноги, второго изрешетил пулемет пятидесятого калибра.

— Святая дева Мария! — взялся за свой крест Альварес.

— Господь милосердный...

Вроде похожи на людей, но в тоже время нет: лысые черепа, обтянутые бледной кожей, голову каждого украшает в среднем по дюжине ровных шрамов. Им, похоже, неоднократно трепанацию делали. Если мертвец с оторванными ногами обладает вполне нормальным лицом белого человека, немного сухощавое, то расстрелянный из пулемета явился из фильмов ужасов. На месте рта и щек вмонтированы некие устройства, из которых торчат три толстых провода, уходящие вниз за грудную пластину брони. Неподвижно уставившиеся вверх глаза явно искусственные, выглядят неестественно, родные видимо чем-то не угодили.

— Вдобавок еще и киборги. Теперь, думаю, больше ни у кого не остается сомнений в их неземном происхождении.

Никто ничего не ответил, воцарилась тишина, только стрекочущие в траве насекомые и чирикающие птицы не хотели умолкать.

* * *

Сообщение Верховному Магистрату: одна из передовых разведывательных групп вступила в боевое соприкосновение с силами неизвестного противника. В ходе ряда скоротечных столкновений силы группы ''Агдар'' были разбиты и отступили к вратам. Понесенные потери составляют 5 единиц боевой наземной техники, 43 убитых, 17 раненных из них 11 подлежат возвращению в строй. На основе имеющейся информации можно утверждать, что противник ненамного уступает нам в технологическом развитии и представляет серьезную угрозу. Запрашиваю дальнейших указаний.

Сообщение командующему группой ''Агдар'': начать эвакуацию, все следы своего присутствия уничтожить.

Сообщение Верховному Магистрату: мы оставляем Кмер?

Сообщение командующему группы ''Агдар'': поспешные решения неприемлемы в данных обстоятельствах. До тех пор, пока не будет собрано достаточно сведений и не сделан подробный анализ ситуации, деятельность на Кмере будет ограничена действиями малых разведгрупп.

* * *

Император испытывал неподдельную гордость за себя и свою империю. Еще бы, фактически под его руководством находится величайшая армия Асшана со времен нашествия Нахата, почти два миллиона солдат, на зов откликнулись абсолютно все, начиная с альвов, заканчивая дикими зверолюдами. Элетаанцы мгновенно забыли все свои разногласия и объединили силы для борьбы с шилао, богомерзкими созданиями, посмевшими осквернить сей прекрасный мир своим разложением. Нет и, наверное, больше не будет высших и низших рас, пора усвоить этот урок навсегда, люди, альвы, наун-сэтэ, зверолюды, все они дети Богов, завещавших элетаанцам сплотиться перед угрозами из иного мира.

С платформы на спине каменного великана открывается величественное зрелище, тысячи, десятки тысяч нортонских, илрианских, шантайских солдат направляются на юго-восток, чтобы дать последний бой шилао. Люди, находящиеся на земле с опаской поглядывают на сотрясающих землю созданий, до недавних пор от них и не знали, чего ожидать.

Жители хребта Шарати жили всегда обособленно от остальных народов, почти ни с кем не общались, поговаривают эти существа обитали на Элетаане еще задолго до того, как Боги населили мир смертными. Легенды оказались правдой, но не всей, Боги, желая блага своим детям, постарались стереть из их памяти ужасы прошлого. Шаратийцы знают от прошлом Элетаана, гигант, который везет Тита и его военачальников на себе, поведал о древних временах. Аразимарр был свидетелем событий тринадцати тысячелетней давности, существа из камня живут невообразимо долго — сотни тысяч, а то и миллионы лет. Их тела устроены совершенно по-другому, нежели у смертных из плоти и крови. Оказывается, на Элетаан первыми пришли Древние или бореи, те, кто посмели не подчиниться воле Богов и начали величайшую за всю историю войну, охватившую тысяч миров. Шаратийцы искренне ненавидят Древних за то, что те изменили Элетаан своей магией до неузнаваемости, не спрашивая н и у кого разрешения, многие из народа каменных великанов не пережили изменений. Остались самые сильные представители старого народа, желающие отомстить гиперборейским отродьям, а то, что безбожные шилао порождения извращенной магии Древних сомнений не остается. Только гиперборейцы были способны сотворить такую страшную вещь, как лишить живое существо связи с Силой, частицей, являющейся самой основой любой жизни. Древние сотворили не просто нежить, а саму противоположность Жизни. Этой мерзости не место на Элетаане!

Армия империи Нортонай примерно через две декады войдет на территорию захваченной Карпаны, Тит постарался предусмотреть все для быстрого достижения победы. Лучшие целители альвов следят за здоровьем солдат, готовые в любой момент исцелить и самый тяжелый недуг. Мертвецы распространили по восточной части империи Нортонай множество трудно— или вовсе неизлечимых болезней. От налетов с воздуха основные силы Объединенной армии прикрывают илрианцы со своим магическим оружием, как говорили сами мастера магии, боевые кристаллы над Илрианским королевством сбивали летунов шилао. Тем не менее, ни альвы, ни люди не сумели защитить свои города от смерти, приходящей с воздуха, преждем альвийские или нортонские города сгорали дотла, над поселениями появились громадные крылатые твари. Выжившие зачастую сходили с ума от увиденного. В любом случае, победа не дастся элетаанцам легко, много сыновей и дочерей Элетаана сгинет в этой войне, провидцы видели это отчетливо, а вот сказать, кто победит они не могут из-за немагической сути Пришлых. Тит готов пойти на любые жертвы, только бы спасти родную империю от коварных захватчиков.

— Ваша милость, — отвлек Тита первый советник Олаф Ургардский.

— Чего тебе Олаф?

— Илрианцы передали, что готовы провести ритуал, — императора неоднократно просили подтверждать согласие на применение мощнейшего колдовства, призванного воздействовать на умы почти всех рядовых солдат. Доставшиеся человеческим и альвийским магам крохи божественных знаний обязаны помочь навсегда вышвырнуть мертвецов с Элетаана. После проведения ритуала обратного пути не будет, миллион солдат, не считая командиров, магия сделает бесстрашными и полностью покорными воинами, не боящимися гадких коварств шилао. Подобное илрианцы уже сотворили со своими солдатами, зверолюдами и шантайцами, разрешения у последних никто не спрашивал, их первыми бросят в бой. Люди из вольных городов и зверолюды не более, чем ''мясо'', их не очень жалко, костяк Объединенной армии составляют нортонские полки, илрианские легионы, тысячи ручных химер, выведенных специально для войны. Остроухие выдвинули в помощь стотысячную армию и орду наун-сэтэ или низших альвов, встреча с недавними врагами состоится на пересечении трех границ: Нортонии, Дориата и заброшенного живыми Да-Рана.

— Пусть начинают, но прежде тщательно все проверь. Мы же не хотим сделать наших полководцев и командующих средней руки безвольными рабами? Пусть чародеи еще несколько раз перепроверят защиту на разумах.

— Ваша милость зря вы так боитесь. Сейчас темные времена настали... илрианцы не станут плести интриги и нарушать договор, мы все заключили клятву на крови.

— Зная прошлое Илриана, нетрудно догадаться, что они ради собственных интересов готовы нарушить любые клятвы. Сейчас ничего нельзя бросать на самотек, как никак, конец мира настал.

— Хорошо, я за всем тщательно прослежу.

* * *

ЧАСТЬ 2

''Война''

Императора Тита Аутесса немало беспокоили летуны шилао, стремительно проносящиеся в небе. Илрианские боевые кристаллы не могут достать ревущие подобия птиц из-за большой скорости и высоты. Объединенная армия почти подошла к реке Хинх, где по донесениям дозоров на противоположных берегах закрепились мертвецы. Они показали свое коварство и трусость в очередной раз, вместо честного боя решили отсидеться за рекой. У элетаанцев не должно возникнуть проблем — каменные гиганты обеспечат беспрепятственный проход Объединенной армии через реку.

Вдруг недалеко, чуть севернее, вспыхнул яркий желтый свет, словно второе солнце загорелось. Свечение за считанные мгновения стало настолько ярким, что смотреть на него стало нестерпимо, а кожу неприятно жгло. Вспышка также и неожиданно погасла, в небе вырос столб дыма, похожий на гигантский уродливый гриб.

В эпицентре ядерного взрыва не выжил никто, нортонским полкам, находящимся чуть дальше повезло не намного больше. Ударная волна покалечила или убила десятки тысяч человеческих и альвийских солдат. Каменный гигант, везший на себе нортонского монарха и его ближайшее окружение, не смог устоять на ногах. При падении на землю каменная платформа на спине разрушилась, погребя под тоннами булыжников одного из предводителей Объединенной армии.

* * *

Операция ''Щит'' началась, кажется, решающий момент настал, громадные армии аборигенов со дня на день вступят в бой с частями ВС Техаса, закрепившимися на восточном берегу Свомп-Ривер, как раз на границе полностью зачищенной зоны-1. Президент Ховард и члены объединенного комитета начальников штабов в режиме реального времени следили за ходом операции. ТEXCOM приняло решение нанести упреждающие удары по наступающим армиям. На командный пункт стекалась вся информация о текущем положении дел: съемка со спутников, беспилотников, донесения наземных разведгрупп.

Находящиеся в Мексиканском заливе корабли 2-го флота уже выпустили пять ''Томагавков'' с атомными боеголовками мощностью по десять килотонн каждая, вот и пригодились ракетные крейсера типа ''Тикондерога'' и АПЛ ''Огайо''.

После нанесения ядерных ударов, если уцелевшие остатки армии элетаанцев не побегут, в дело вступит авиация — на границе с Карпаной сосредоточено треть всех ВВС. Гуки не вняли после сброшенных на их головы трех MOAB, что связываться с людьми опасно, значит, в дело вступит атомное оружие. Не сработает оно и массированные налеты ВВС, эстафету примут наземные части. В подмогу 22-й, 69-й , 70-й пехотным дивизиям направлено четыре полка из отдельных военных формирований или по-простому штрафников, из Форта Худ переброшена в полном составе 1-я кавалерийская дивизия и совсем недавно сформированная 7-я дивизия морской пехоты. Ховард решил, что для нормальной защиты суверенной республики от внешних угроз нужно иметь все рода войск, включая и корпус морской пехоты. Особенно это стало актуально после столкновений с пришельцами из другого мира, оказавшимися стопроцентными людьми, пускай и отчасти киборгами, вдобавок их технологии превосходят лет на сто земной уровень. Экспедиционный батальон морской пехоты молниеносно захватил аванпост киборгов на Восточных остовах, когда те готовились к эвакуации с Элетании через некий портал. Пока ясно одно — перед землянами помимо элетаанцев на горизонте маячит иная угроза. Какие цели преследуют борейцы? Скорее всего, проводили разведку, готовились к масштабной экспансии, но вот незадача, на их пути стал сильный противник в лице землян. Александр нисколько не беспокоился по этому поводу, осуществление полномасштабного военного вторжения требует долгой подготовки, огромные людские и материальные ресурсы. В данном случае речь идет о захвате целой планеты, а не отдельно взятой страны. К тому времени Техас, Новая Россия, Китай будут готовы к отражению угрозы, может, захваченные трофеи в этом помогут, инопланетные технологии будут изучены, воспроизведены и пущены в широкое производство. Но особенно заинтересовал работающий портал, в перспективе есть шанс на установление связи с Землей. Проект ''Гея'' только начал свою работу, пока физики пытаются понять принцип работы врат.

— Сэр, разведка докладывает, цели поражены, — произнес связист, не отрывая взгляда от монитора. — Четыре из пяти ракет достигли точки назначения.

— Почему только четыре?—

— Пока неизвестно, возможно технические неполадки...

— Или сбили, — перебил генерал армии Митчелл Кейси. — ВВС уже несли потери от илрианского лучевого оружия.

— Направить в заданные районы беспилотники для оценки удара. Мы должны знать, достигнут ли нужный эффект, — наносить удары стратегическим ядерным оружием ТЕХСОМ не решилось, в результате огромное количество радиоактивных частиц ветром через три-четыре дня принесло бы на юго-восток, где и находится республика. Ограничились несколькими десятками килотонн, всю объединенную армию этим не уничтожить, но проредить их ряды вполне, да и не станут уцелевшие наступать. Туземцы должны быть полностью деморализованы и утратить всякую волю к сражению. Как жалко, что на удар решились только сейчас, когда враг находится у самых ворот, недооценила разведка армию противника, рассчитывали сдержать орду обычными вооружениями. Аборигены воюют не только холодным оружием и магией, в их арсенале есть огромное количество различных существ, чего только стоят ходячие каменные глыбы, достигающие в высоту до сотни метров. В борьбе с такими тварями поможет только тяжелое вооружение, вслед за первой волной ''Томагавков'' стартовала вторая, десятки ракет с неядерными боеголовками — фугасными и бетонобойными, предназначенные специально титанов. По предварительным оценка число каменных великанов колеблется от двух до трех с половиной тысяч и все они движутся в направлении Карпаны вместе с основными силами гуков. В разведывательном управлении долго не могли поверить в ожившие глыбы камня, пока не были предъявлены неопровержимые доказательства — съемки с вертолетов и беспилотников.

На остальную орду аборигенов найдется управа в виде заранее подготовленной эшелонированной линии обороны, нескольких дивизий, огромного числа артиллерии и авиации. Полузабытые конвенции касаемо ведения войн к дикарям неприменимы, еще в самом начале после Переноса был отдан приказ применять запрещенное химическое и бактериологическое оружие, изрядно уменьшившее численность населения Альвийской империи, Нортонии, Илриана, последние все же не так сильно пострадали от болезней. Высокий уровень владения парапсихическими способностями позволил илрианским колдунам остановить распространение модифицированных штаммов оспы, вируса Эбола, сибирской язвы, чумы, гриппа.

По мере того как поступало все больше и больше сведений касаемо успешности упреждающего удара, вырисовывается не очень радужная картина, боевые порядки элетаанцев не дрогнули. Выжившие после сокрушительного применения ядерной дубины, получившие несовместимые с жизнью дозы радиации, они продолжают наступление, не замечая громадные потери в своих рядах. Почему они не остановились, не дрогнули, президента волновало в последнюю очередь, сейчас важнее ликвидировать оставшиеся войска противника — примерно две трети от прежней численности.

— Что ж... работаем по плану ''Молот''.

В воздух поднимались три сотни самолетов от беспилотников до стратегических бомбардировщиков В-1, В-52, под завязку нагруженные самыми разнообразными боеприпасами. С небес на плохо защищенные порядки элетаанцев вот-вот обрушится Смерть. ''Люди выйдут из этой войны победителями'' — так думал почти каждый находящийся на командном пункте.

* * *

— Стрела— Шесть, что вы видите?

— Трудно сказать... дым, пожары, кучи трупов людей и еще черт знает кого.

— Наблюдаете уцелевших?

— Стрела, минуту, сделаю еще заход, здесь трудно что-либо разобрать... — сидя в окопах мы с замиранием сердца слушали радиопереговоры на общих частотах.

— Господи! Тут целая орда! Как им удалось уцелеть!? Стрела, наблюдаю огромные скопления вражеских сил, плюс до десятка ходячих булыжников... огромные сволочи и кажется, ведут по мне огонь.

— Стрела, я Стрела-Пять у меня та же картина, что и у шестого. Как поняли, прием.

— Я Стрела-Четыре, аналогично.

— Принято.

— Цели по-прежнему активны. Работаем по плану ''Молот''.

Над головой с ревом стремительно проносились 'Тандерболты', до предела нагруженные бомбами и баками с напалмом, несколько эскадрилий А-10 и AH-64D ''Апач'' работают в нашем районе. Уму непостижимо, по миллионному скоплению туземцев ударили атомным оружием, а им хоть бы что. Уничтожено, судя по сводкам, от трети до половины орды, и мало того, гуки не спешат отступать, нет, вместо этого они продолжают, как ни в чем не бывало, наступать в направлении захваченной американцами Карпаны. Янки видимо ожидали чего-то подобного, операция по захвату зоны-1 проходила быстро, организовано без особых накладок, сразу после выхода к Свомп-Ривер войска начали по уши закапываться в землю, готовясь встретить врага. Бойцы, в том числе и офицеры, не скрывают своего страха, попробуй остаться хладнокровным, когда нам придется столкнуться с хтоническими тварями из камня, самые крупные из них достигают в высоту около ста метров. Авиация активно работает по ожившим булыжникам, они — цель номер один, я иллюзий не питаю, всех каменных великанов уничтожить не удастся, слишком велико их число. Кроме ходячих булыжников хватает и монстров поменьше: эльфйиские полурастения, способные перевернуть танк, их местные называют наун-сэтэ, всяческие химеры, выведенные магами специально для войны, ну и больше миллиона самих людей, зверян, эльфов, готовых в клочья порвать любого землянина. Мы сами виноваты, что разворошили осиное гнездо.

На горизонте, далеко за рекой Хинх раздаются частые раскаты грома, земля под ногами чуть дрожит. ВВС и артиллерия, видать, долбят чем-то особо мощным.

— Ни хрена себе! — предрассветные сумерки на мгновение перестали быть таковыми, небо на западе заискрилось разноцветными огнями. Красные, желтые, голубые вспышки света, с земли ввысь устремляются мерцающие огни. У меня кровь стынет в жилах, захватывающе и одновременно страшно, бог его знает, что там сейчас творится. Уверен точно — туземцам ВВС устраивают ад: поливают элетанцев боевой химией типа VX, фосгена, зарина, обрабатывают напалмом, белым фосфором, фугасными бомбами.

К веселью присоединилась артиллерия, над головой один за другим пронеслись четыре желтых факела, оставивших за собой кучу дыма. РСЗО MRLS или HIMARS работают из 1-й кавалерийской дивизии. В 69-й пехотной есть только ствольная артиллерия, дивизион самоходных ''Паладинов'' и буксируемые гаубицы М777.

— Нам не выстоять, — прошептал рядовой Роберт Уайт, сжимая в дрожащих руках свой М249.

— Успокойся, мы победим. Это всего лишь кучка уродов с дешевыми фокусами.

Рота В 138-го батальона давно заняла траншеи второй линии обороны на вершине склонов реки, впереди добрые четыре десятка метров сплошных препятствий. Куча проволочных и минных заграждений, рогаток, множество МЗП, медвежьих ям, утыканных шипами. Отдельные участки, обмотанные колючей проволокой еще и под напряжением. Плюс ко всему врагу придется перейти вброд по широченной реке под шквальным огнем. Фронт протяженностью сто девяносто километров, на основных направлениях обороняют пять американских дивизий, одна из которых больше чем на семьдесят процентов состоит из штрафников. Войска закрепились вдоль реки вблизи мест, где небольшая глубина позволяет огромным массам врага форсировать реку.

Вдоль берега первую линию заняли солдаты из ''отдельных военных формирований'', в случае их бегства нам приказано стрелять в бандюков на поражение, их не жалко — законченные мрази, играющие роль мяса. Они гораздо хуже вооружены, обучены, экипированы, ничего серьезнее старых пулеметов М60 и винтовок М16 им не доверили. В то время как 138-й батальон имеет в наличии широкий спектр вооружения: ПТРК ''Дракон'', ''Джавелин'', куча РПГ, автоматические гранатометы, легкие и тяжелые пулеметы, реактивные и ранцевые огнеметы, винтовки ''Баррет'', легкие минометы. В капонирах совсем рядом стоит готовая к бою броня. ''Брэдли'' и броневики морской пехоты AAV-7. Вторая Курская дуга с местным колоритом — вместо немецких танков и самоходок, придется сдерживать волны разнообразных уродов, к тому же никто точно до сих пор не знает на что способны маги. Сумели выжить после ядерных ударов... это о многом говорит, значит, не просто отсталые дикари с копьями и луками.

Если фронту рухнет, американцам ничего не останется, кроме как отвести основные части на восток и полностью выжечь атомным пламенем все западное приграничье. Радиоактивного заражения не избежать, но все же лучше кучи врагов на своей территории. Я побаиваюсь, что события могут пойти по наихудшему сценарию — стойкость в реальном бою солдата ВС Техаса находится под сомнением. Многим из бойцов попросту не за что сражаться, родные дома остались на Земле, служба в армии теперь не работа, приносящая доход, а ''почетный долг каждого гражданина республики''. Активная пропаганда сделала свое дело — желающих служить в войсках хватает, государство старается сделать службу престижной. В Новой России с мотивацией проблем не возникает, русский солдат прекрасно понимает, что родной дом кроме него самого от местной нечисти никто не защитит. Россия и Китай также отражают натиск врага, так называемые илрианцы пару дней назад атаковали приграничье на севере. Выстоят, тамошняя численность врага не идет ни в какое сравнение с ордой, наступающей на Карпану.

Светало, солнце и Рейя уже взошли на востоке. Красная луна приобрела такой нехороший кроваво-красный цвет, пару дней назад была розоватой. А, не стоит удивляться, даже мне, ставшему немного суеверным, понятно к чему все идет — проливается очень много крови, нынешняя война на Элетании самая кровавая за последние тысячелетия, насколько могу судить по моим куцым познаниям местной истории. Потомки местных и землян в будущем будут слагать легенды о ''бравых и отважных'' солдатах, сражающихся с врагом. Историю пишет победитель и мне, кажется, местным не суждено победить в войне. Элетания будет нашей. Туземцев тоже понимаю, они сражаются за свою землю, свое будущее, а люди — захватчики, посмевшие посягнуть на их родной дом. Мы сжигаем их города, уничтожаем народ без разбору, соответственно, подобное не может остаться безнаказанным. Несколько сочувствую аборигенам, но даже будь желание и возможность на их сторону не встал бы, уж слишком велики различия между нами. В республике есть кучка идиотов-подпольщиков, объявленных правительством вне закона, эти недобитые террористы против учиняемого геноцида, желают установить с диалог с аборигенами и жить в мире. К счастью или сожалению, мирное сосуществование вряд ли возможно, что для элетанских людей, что для эльфов, мы являемся живыми мертвецами, которые куда хуже неких порождений тьмы. Бомбардировка вражеских порядков не прекращается третий час, грохот разрывов снарядов и бомб стал слышен гораздо отчётливее, пять-семь километров не больше. Ни что так не убивает как ожидание.

— Все по местам! Сейчас нас ждет настоящий бой. Огонь без приказа не открывать.

У солдат сердце ушло в пятки, когда была замечена громадная фигура каменного исполина на горизонте в сопровождении сотен более мелкой гадости. От его поступи земля дрожит на многие километры вокруг, не понимаю, как авиация упустила такую крупную цель из виду. Не имеющий определенных черт кусок ожившей скалы на четырех ногах медленно, но упорно начал переходить реку. Под его брюхом укрылись отряды туземцев, артиллерия переключилась на них. Столбы земли и грязи вырастали прямо посреди вражеских боевых порядков, упорно идущих вперед, на спине гиганта. Шансов на то, что они преодолеют километровой ширины реку, по пояс в воде нет, уцелевших после заградительных артударов и бомбежек ждет бесславная смерть от пуль.

— Чего же они ждут... — с волнением смотрел взводный на приближающуюся фигуру каменной громадины. — Изгой, я Изгой-Один-Четыре— сделайте что-нибудь с этой чертовой глыбой! Она прет прямо на нас!

— F-15 с GBU на борту уже в пути, расчетное время до удара полторы минуты. Подсветите цель.

— Джонсон, тащи лазер!

Рядовой вернулся с лазерным дальномером в руках и начал устанавливать прибор на габионе с землей. Сквозь сизую дымку зеленый луч направился прямо к громоздкой туше твари. Дело осталось за малым, бетонобойная бомба если не уничтожит, то серьезно покалечит монстра. Это вообще возможно? Вдруг исполин может отращивать утерянные части тела?

— Там где у него должна быть голова целься, — крикнул лейтенант.

— Есть сэр.

— Я Москит-Пять-Два, выхожу на дистанцию атаки. До сброса пятнадцать секунд, — без капли эмоций произнес пилот ''Игла'', видать бомбежка стала для него рутиной давным-давно. F-15 пронесся на высоте около километра на сверхзвуке, ощутимо ударив по ушам. Корректируемая GBU разворотила всю переднюю часть исполинской серой туши из камня, в небо взметнулись тысячи больших и малых обломков, поднялось необычайно много пыли.

— Прямое попадание. Цель поражена.

— Подтверждаю Пять-Два, цель нейтрализована. Спасибо за помощь.

— Это моя работа, помогать нуждающимся, — весело отозвался пилот.

Ходячая глыба, постояв неподвижно на противоположном берегу реки, грузно рухнула на землю, погребя под собой не успевших разбежаться туземцев и их тварей из мяса. Локальное землетрясение было обеспечено. Страшно подумать, что бы случилось при отсутствии в подходящий момент авиационной поддержки, гаубичная артиллерия твари не так опасна, как авиабомба с бетонобойной боевой частью.

Аборигены не медлили с ответом, ослепительная вспышка и сквозь наши ряды прошло некое синеватое полупрозрачное марево. Я едва успел нырнуть в траншею.

— Порядок? Все живы? — окрикнул лейтенант свой взвод.

— Так точно, сэр!

В этот раз магия не нанесла ощутимого урона, колдовство на существ с Земли, насколько знаю, почти не действует. Неизвестно, какую пакость туземцы выкинут в следующий раз, если конечно, такой наступит вообще.

— Сейчас будет жарко, — сказал Шелл, проверяя оружие в эти последние мгновения перед настоящим боем. Карабины М4, кажется, будут не особо действенны против разномастной нечисти, АК с патроном 7,62 был бы предпочтительнее, гораздо убойный. А снайперская точность тут не особо важна, при ведении боя с колдунами на ближней дистанции порой требуется крупнокалиберное оружие. То жирное плотоядное чудище в сожженном Фершеге удалось нейтрализовать только из тяжелого пулемета, нежить окончательно сдохла лишь после превращения ее головы в жидкое месиво из гнилых мозгов и костей.

Маленькие фигурки аборигенов под шквальным артиллерийским и минометным обстрелом вброд пытались пересечь реку, многие тут и найдут свое последнее пристанище. Среди многочисленных людских фигур виднеются другие ходячие глыбы размером поменьше, не выше пяти метров, и гуманоидной формы. Големы? Дела и впрямь паршивые, если то, что знаю о големах правда, убить их будет необычайно сложно. Спокойно, версия со стиранием магических символов может оказаться вымыслом, никто на самом деле не знает, насколько сказки соответствуют реальности.

К артиллерийской канонаде присоединились голоса пулеметов, штурмовых и снайперских винтовок, станковых гранатометов, орудий бронемашин. Тысячи красных, оранжевых огней расчерчивали воздух над рекой, аборигены поздно поняли ошибку, что надо было рассредоточиться. Это и стоило им еще большей крови, продвижение гуков к тому же затрудняет вода по пояс или по грудь. На исходе первой минуты на поверхности воды плавали сотни человеческих и не очень трупов, чую, вечером река окрасится в красный цвет и будет задыхаться от неимоверного количества трупов.

Хорошая вещь, голографический прицел, точность ощутимо стрельбы повышается, правда штука сам по себе капризная. Постоянно нужно иметь при себе комплект запасных батареек и постоянно беречь электронику от агрессивных условий внешней среды. Навел красную точку на туземца, дал очередь из трех-четырех патронов, пули обычно попадают цель либо совсем рядом, на воде отчетливо видны брызги. Плотность вражеских порядков весьма велика, промахнуться довольно трудно. Боеприпасов никто не жалеет, их у нас больше чем, нужно. В данный момент утверждение типа ''патроны заканчиваются всегда в самый подходящий момент'' не актуально. Я успел расстрелять шесть магазинов, завалил десятка два или три туземцев, они все не убывают. Пулеметы штрафников ровно как и 138-го батальона четко выполняют свою задачу, выкашивая десятки врагов ежеминутно, штурм переправы, по ходу дела, почти захлебнулся. Элетанская армия понесла чудовищные потери на этом направлении, при том не нанеся ВС Техаса сколь либо существенного ущерба. Гуки не смогли дойти и до первой линии, каменные големы оказались на проверку немногим прочнее своих мясных собратьев — очередь-две из автоматической пушки или залп легких минометов оказываются смертельными.

— Похоже, они отходят.

Очередная волна врагов в спешке по чьей-то команде развернулась и направилась обратно на западный берег реки, где, судя по донесениям, они разбили лагерь. В Свомп-Ривер не протолкнуться от жмуров, медленно уносимых течением на юг, кое-кто из аборигенов все таки не погиб до конца, нежить и сейчас дает о себе знать. Меня едва не вырвало от увиденного, труп какого-то мужчины шел вперед по колено в воде, волоча за собой кишки. Лучше не смотреть туда.

Закончив с мертвяками, на какое-то время установилось затишье, даже артиллерия смолкла. Мертвая тишина, над мертвецами пировало воронье, попавшее в этот мир с Земли вместе с людьми. Пернатые ожесточенно дерутся за право поживиться мертвечиной с местными любителями падали, небольшими зверьками вроде летучих мышей и птицами с желто-красным оперением. Правду говорят, что у этих птиц особое чутье, всегда чувствуют, где идет война. Вдалеке доносится рокот пролетающих вертолетов, изредка стучат пулеметы и щелкают снайперские винтовки — добивают нежить. В воздухе установилась жуткая духота и большое обилие кровососущих насекомых, проклятые тропики — лучше бы занесло в умеренные широты.

* * *

Первый штурм с позором провалился, даже мощь гигантов Шарати оказалась бесполезной в битве с шилао, остается загадкой, каким гадким коварством мертвецы сумели пробить прочнейший базальтовый панцирь существа. Останки великана выглядят ужасно, будто внутри у него что-то взорвалось, затем вырвалось наружу со страшной силой. Нэкай сам был ошеломлен быстрым поражением, потеряны два нортонских полка и четыре десятка младших гигантов. Альв недоумевал, почему жители хребта выглядят совершенно по-разному, тем не менее, являются одним народом. Уничтоженный исполин напоминал бесформенную скалу на четырех ногах, младшие гиганты телосложением походят на человека или альва... Не о том думает, сейчас важно найти способ взять переправу, на которой закрепилось поганое отродье из мертвого мира. Подчинение, воздействующее на умы людей и зверян, делает низшие народы бесстрашными воинами, но этого мало. Нужна непосредственная поддержка Богов ибо слишком сильны Пришлые, волна энергии, на создание которой шесть лучших альвийсих магов отдали жизни, не навредила шилао. Первожрец Альзиран предупреждал о природе шилао, а его не слушали, иномирцы не просто нежить, а сама противоположность Жизни! Кто и за какие грехи послал на Элетаан эту напасть?

Поглядывать наверх для Нэкая в последнюю декаду стало привычным делом, небеса кишат летающими тварями, а на просторах прерий Карпаны спрятаться особо негде. Илрианские боевые кристаллы хоть немного облегчили жизни, по крайне мере, винтокрылые существа в поле зрения появляться стали реже. главу разгромленного Дома ныне опустошенного Дориата сама королева возвела в ранг десятитысячника, на деле под его предводительством находится тридцатитысячная армия. В резерве остаются пять тысяч диких зверолюдов и пятнадцать тысяч легкой пехоты из Шантайи, рыцарей империи Нортонай. Десять тысяч высших и низших альвов, дриад в бой будут брошены только в самом крайнем случае.

— Господин, прячьтесь! Опять налет! — поспешил к Нэкаю альвийский воин.

С неба, словно хищник-куракос, к земле устремилось ревущие подобие гордой птицы. Альву к подобному не привыкать, доводилось раньше видеть и слышать гадких тварей, после треска, издаваемого при плевке, много разумных существ гибло. Сейчас Боги спасли генерала от гибели, взамен забрав жизни десятков других альвов. Изрубленные, изуродованные куски мяса, единственное, что остается от жертв плевка такого вида летунов.

— Почему ваша магия не сработала в этот раз!? — Нэкая раздирала злость, испуганные илрианские маги в спешке пытались что-то наладить. Магическое оружие, вживленное в спину измененного фрогра не работает как должно. — Подобный провал карается смертью! Из-за вас погибли мои братья и сестры!

— Господин, достопочтенный альв, нужно время для восстановления заряда в кристалле. Оружие не может работать бесконечно, накопление Силы требует времени, — спокойно ответил илрианский маг со смуглым лицом.

— Еще одна такая ошибка и я прикажу казнить вас всех!

— Тогда от налетов точно не кому будет защищать вас, — илрианцы на весь Асшан известны своим высокомерием, считают себя лучшими в Искусстве. Доля правды в этом есть, только альвийская магия в десятки раз могущественнее.

— Не будь так самонадеян, человек. Альвийские чародеи несравненно могущественнее людских, разобраться в вашем оружии не отнимет много времени.

— Хоть сейчас, но убавьте свое высокомерие и гордыню, конец мира настал, а вы продолжаете держаться за старые предрассудки. Мы не меньше вашего хотим изгнать чужаков с Элетаана, смиритесь, что провалов и ошибок в любом случае не избежать.

— Думай, что хочешь животное, но еще одной ошибки я тебе не прощу! Жизнь любого альва стоит тысячи людей, запомни это!

— Высокомерный глупец... — пробубнил илрианец на своем языке, Нэкай отлично понял человека. В другое время альв без колебаний убил бы за оскорбление грязное людское существо, в этот раз придется стерпеть. Никто кроме илрианцев не сможет обращаться с химерой, кристалл на спине измененного животного — единственная вещь, способная действенно защищать от атак с воздуха. Нэкай прохаживался среди своих солдат, проверяя готовы ли те сражаться. Боевой дух солдат с незадурманенным рассудком был серьезно подорван после удара Звездным Огнем. В сердцах многих поселился страх. Про уничтоженную раннее Светлую Падь знают немногие, дабы не пугать народ. Никто не мог и предположить, что шилао обладают такой мощью, очевидно, некоторые из древних секретов все же попали в руки нечестивцев. В тот самый миг, когда на горизонте вспыхнуло второе солнце, Нэкай да и любой, кто имеет даже слабый дар, ощутил пронзительный крик сотен тысяч душ, а потом все утихло. Возмущения в астральных планах продолжаются до сих пор, от того, наверное, и самочувствие не очень хорошее, альвы обладают намного более чутким восприятием, нежели люди. Все же илрианцам стоит отдать должное — их магия спасла больше половины армии от Звездного Огня, обуздав воздушную волну, но жертв все равно много. Ослепшие, обожженные солдаты , кого не смел шторм, больше не в состоянии сражаться. Да и сам Нэкай чувствует странную слабость, головную боль, поднялся жар. Надо будет к целителям обратиться, одновременное воздействие астральных планов и Звездного Огня плохо сказываются на здоровье.

* * *

Где-то на орбите Элетании.

— Цитадель, говорит Дозорный, переход завершен успешно. Приступаю к выполнению миссии.

— Удачи. Да хранит вас Покровитель.

Задача корабля ''Дозорный'' заключается в проведении подробной разведки и составлении карт Кмера и лун Кмер-1 и Кмер-2. У Нали дух захватило, когда она посмотрела изображения, полученные с внешних сенсоров. Борейской цивилизации жизненно необходимо завоевать новые миры для колонизации, так как родной очень давно из-за варварского отношения к природе превратился засушливую пустыню, на планете невозможна нормальная жизнь. Нали по привычке хотела проверить свои импланты, но потом остановилась, увиденное это не мираж. Все абсолютно реально. Внизу проплывала голубая поверхность Кмера , бесконечная синева океана, где кипит жизнь. Неописуемая красота для той, кто большую часть жизни провел под землей. Не сравнить с коричневыми пустынями Бореи . Подобное пилот видела только в старых исторических хрониках: картины зеленых лесов, долин, голубых морей с кучей жизненных форм. Изредка в поле зрения камер показываются редкие острова. Планета почти не несет в себе следов промышленного загрязнения.

Как хотелось бы жить там, внизу, а не в небольшом блоке подземного города-улья, коих на Борее насчитывается пять десятков. Они вмещают в себя всю борейскую расу — десять миллиардов жителей. Нали, как и большинство всех борейцев мечтала когда-нибудь прогуляться по живой и нетронутой цивилизацией планете, чтобы над головой всегда было голубое небо, можно было есть натуральную пищу и дышать чистым воздухом. Борея два с половиной столетия назад была гостеприимной планетой, имела несколько крупных морей, растительный и животный мир, озоновый слой, но это время давно ушло. Бурный промышленный рост и варварская эксплуатация природных ресурсов уничтожили Борею, шаткое равновесие было нарушено, хрупкая экосистема стремительными темпами погибла. Спасибо недальновидным и алчным предкам! Теперь дом стал просто куском голого камня, затерянным во вселенной, беспощадно выжигаемый солнечной радиацией. На поверхность без специальной защиты выходить опасно. Цивилизация пыталась найти выход из сложившейся ситуации: освоены ближайшие планеты, были попытки создать способ быстрого перемещения меж звезд, какое-то время хотели запустить процесс повторной терраформации. Попытки оказались неудачными — соседние планеты такие же куски безжизненного камня, годятся только для добычи ресурсов, а газовый гигант вместе с лунами колонизировать невозможно. Тем не менее, шанс на спасение появился с открытием пространственных аномалий, ведущих в пространства с несколько иной частотой квантовых колебаний. Изучив в считанные месяцы необычные явления, борейцы теперь могут по своему желанию отворять врата между мирами. Сразу же исследователи наткнулись на планеты с разумной жизнью. Для Верховного Магистрата, как и для всего остального населения это стало шоком, мало того, многие из жителей иных миров похожи во многих отношениях на борейцев, некоторые из них обладают весьма продвинутыми технологиями. Именно из-за внезапно объявившихся конкурентов завоевание Кмера было приостановлено на неопределенный срок, разведгруппы несколько раз вступили в бой с противником, воющим ничуть ни хуже борейской армии. Магистрат хочет составить полную картину происходящего, многое на Кмере абсолютно непонятно — на единственном континенте по соседству с отсталыми культурами скорее всего находится развитая цивилизация или похожие существа из другого мира также решили начать экспансию в другие миры. Борейцы, после того как научились создавать стабильные врата, довели численность армии до двадцати восьми миллионов живых солдат, сформировано четыре экспедиционных корпуса для покорения новых жизненных пространств. Одна из армий до сих пор прозябает на родине без дела. За последний год борейская цивилизация одновременно начала вторжение в трех мирах. Нали во время обучения на орбитальной станции ''Восход'' часто смотрела передачи из других миров. Обитатели других измерений обладают аномальными способностями, в древности их назвали бы колдовством...

Не о том пилот сейчас думает, важнее всего нынешняя миссия. Намучились же инженеры пробивать проход в иное измерение на орбите Бореи, чтобы перебросить к Кмеру маленький разведывательный корабль. Нужно составить подробные карты планеты и разведать обстановку. По идее пилот кораблю не особо нужен с его автоматикой и системой виртуального интеллекта, Нали выступает лишь в качестве наблюдателя. Оказаться первым борейцем, летавшим в космосе другой звездной системы хотели многие, но честь выпала именно Нали, как самому обучаемому и здоровому курсанту. Родная раса давно страдает от многочисленных заболеваний и генетических уродств из-за плохой среды обитания, проблема с каждым годом становится все хуже и хуже — из десяти детей в лучшем случае самостоятельно без искусственной поддержки могут жить только четверо. В будущем борейская раса обречена на полное вымирание. Ученые хотели решить проблему путем киборгизации населения и вмешательством в генетику, но изменения слишком далеко зашли.

Нали почти ничего не делала, только следила за работой основных систем и любовалась проплывающим внизу видом. Корабль сам выполнял сканирование поверхности планеты, выявлял залежи полезных ископаемых, очаги местной цивилизации, оценивал климат, геологию, тектоническую активность, составлял подробную карту и еще много других задач, с которыми органическое существо одновременно не в состоянии справиться. Хорошее, все-таки, изобретение — нейтринный сканер. Неожиданно системы слежения зафиксировали очередную аномалию, виртуальный интеллект требовал пилота ознакомиться с показаниями

— Подробный отсчет, немедленно, — Нали на мгновение впала в ступор, с поверхности планеты поступало огромное количество радиосигналов явно искусственного происхождения. Причем источники находятся не только на поверхности планеты, но и на орбите. Это точно не дело рук борейцев, на Кмере проводилась лишь наземная разведка, да и та была сорвана неизвестным противником.

— Отфильтровать изображение, вывести на главный экран, — на голограмме показалось лицо женщины, говорящей на незнакомом языке. Позади нее виден город, какие были на Борее сотни лет назад. — О, Покровитель...

Нали не верила своим глазам, существа на голограмме внешне абсолютно не отличаются от борейцев, их технологии отстают всего лишь на одно, может полтора столетия. Самое главное — никто из показанных существ не несет на себе каких-либо внешних уродств и дефектов. Выходит, в министерстве информации лгали про отсталых аборигенов?

Время все текло и текло, для Нали эти моменты были самыми запоминающимися в жизни, она узрела то, о чем начали слагать легенды дома, а именно процветающий мир. На втором витке вокруг Элетаана, наконец, показался единственный на планете континент, занимающий пять процентов поверхности. Одну шестую суши занимает пустыня с большой сетью каньонов и ущелий, явно искусственного происхождения. Сканирование только подтвердило догадки. На-востоке еще больше непонятного, рельеф явно нехарактерный для обычной незаселенной зоны, если приблизить изображение, видны следы деятельности развитой индустриальной цивилизации — очень сильный контраст на фоне примитивных городов туземцев. Вся развитая цивилизация сосредоточена на двух участках, имеющих форму правильного круга, нейтринный сканер показал, что состав литосферы кардинально отличается. Будто вытащили целые пласты земной коры из разных частей планеты и склеили обратно. Как такое может быть? Может эти существа с развитыми технологиями такие же пришельцы? Надо же, какими возможностями надо обладать для осуществления подобного замысла — зачем все строить все с нуля, когда можно закинуть в другой мир кусок собственной территории с развитой инфраструктурой, населением, вооруженными силами. Теперь понятно, почему Магистрат темнит с Кмером — они сами в замешательстве. Придет время и Кмер будет покорен, спешка в данном случае может привести к неудаче. Борейской армии впервые за многие годы приходится сражаться с настоящими врагами, не с какими-то неорганизованными повстанцами, а с сильными противниками.

— Так, а тут что у нас...

— Фиксирую многочисленные радиоактивные сигнатуры. Гамма-излучение. Вероятность искусственного происхождения — девяносто процентов, — бесчувственно доложил виртуальный интеллект. Нали переключила внешние датчики на поверхность планеты, чтобы разглядеть самые крупные из очагов радиоактивного излучения. Максимально приближенное изображение показало развалины крупного города к югу от индустриальных зон, будто территорию очень долго бомбили зажигательными бомбами, но это не объясняет повышенный радиационный фон. Вот он эпицентр... Какова же мощность этого оружия!? Опасный и, самое главное, безжалостный противник эти отсталые сородичи из другого мира. На Борее ученые выдвигали теории создания сверхмощного оружия на основе быстрого деления атомов, но сама идея внушила немало опасений и страха борейцам. Магистрат объявил, что никогда не допустит создания атомного оружия, ибо это будет означать начало конца. В случае войны цивилизация просто изничтожила бы сама себя. У кмерцев, видимо, иное мнение, раз они не гнушаются применять столь разрушительную силу против себе подобных.

— Рекомендую посмотреть на поверхность семью градусами северо-западнее, район озера, — рекомендует он... виртуальный интеллект, вполне возможно, достаточно развился, чтобы обладать кое каким подобием самосознания. А раньше многие боялись бунта машин. Системы искусственного интеллекта могут восстать против своих создателей, они зло, воплощение темных сил — кричали отдельные необразованные невежи. Этого не случилось, электронный разум не восстал...

Война... и тут идет война. На максимально приближенном изображении отчетливо видны разрушения, выжженная земля кошмарным оружием земля, горы трупов, по красным равнинам на восток движутся транспортные колонны. Отсталым аборигенам приходится очень тяжело, ведь что они могут противопоставить штурмовым орудиям, боевым летательным аппаратам?

* * *

— Что они на этот раз придумали?

— Черт его, знает, — лейтенант каждые десять минут осматривал через бинокль противоположный берег реки. Бойцы на взводе, атака может последовать в любой момент, еще не отошли от прущей на нас каменной громадины, ныне неподвижно возвышающейся посередине Свомп-Ривер. Развороченный бетонобойной бомбой исполин еще долго будет напоминать о кипевших здесь сражениях, своего рода памятник. Наверное, также чувствовали себя немцы в сорок четвертом, когда Красная Армия форсировала Днепр. Еще не побеждены, а чувствуется, что развязка не за горами. Мы — оккупанты, агрессоры, не стоит об этом забывать. Пока американцы успешно обороняются, существенных успехов аборигенам достичь не удалось — тактика заваливания мясом не оправдала себя, опыт отражения массированных атак с применением большого числа живой силы противника земные армии получили еще в Первой мировой войне. Достаточно нескольких грамотно расставленных пулеметов и кучу патронов к ним.

У 138-й батальона за два дня не было ни одной боевой потери, только санитарные — трое солдат подхватили дизентерию. Даже штрафбаты на первой линии заметно расслабились, думали, их бросят на убой, командование тоже так думало, натиск туземцев оказался несколько слабее, чем ожидалось — минимум треть туземной армии отправили на тот свет атомным ударом, потом их изрядно потрепали артиллерия и авиация. ВС Техаса не гнушаются применять в массовом порядке химическое оружие, правда распыляют зарин и прочую дрянь подальше от передовых оборонительных линий своих войск.

Последние полдня аборигены словно вымерли — никаких атак, попыток прощупать оборону, только снайперы периодически отстреливают вражеских лазутчиков, которые непонятно зачем снуют между кучами мертвых и не очень трупов. Мародерствуют? Не похоже, скорее пытаются найти мертвую зону, где обстрел затруднен. Опять же глупо, река перед нами словно на ладони, укрыться совершенно негде, кроме как за поверженным исполином и холмами на противоположном берегу.

— Еще одного снял! — выкрикнул снайпер, перезаряжая М24 после очередного выстрела. Для него это не война, а игра, неплохая возможность попрактиковаться в стрельбе по живым целям. У подавляющего большинства солдат нет никакого уважения к врагу, подождите братцы, такое отношение к местным вам еще аукнется, как аукнулось в Иране. ''Бравые'' морпехи едва не были на голову разгромлены остатками частей КСИР и народного ополчения. Янки же официально признали поражение и потерю пяти тысяч своих солдат, в два раза больше потеряли остальные страны Коалиции, тяжко пришлось морпехам без поддержки авиации, которая не сумела полностью завоевать превосходство в воздухе. Истребители и средства ПВО русского производства сыграли в этом фактически решающую роль. К чему я это вспомнил? А к тому, что в начале кампании амеры чувствовали себя победителями, потом все резко поменялось в худшую для них сторону — очнувшиеся после серии поражений, иранцы методично наносили контрудары, выбивая части Корпуса морской пехоты и воздушно-десантных войск США из-под Тегерана. В итоге янки прибегли к тактике ''выжженной земли'', убивая всех подряд. А начиналось все с высокопарных и пафосных речей про ядерную угрозу ''свободному демократическому миру''. Операцию ''Иранская свобода'' можно считать крупнейшим провалом Коалиции за последние десять-двадцать лет.

Подобную ситуацию наблюдаю и на Элетании, TEXCOM вначале не рассматривало объединенную армию в качестве серьезного противника. Слишком поздно поняли свою ошибку, последствия этого просчета будут еще долго аукаться — радиоактивное заражение никто не отменял, бойцы из Химического корпуса или американских войск РХБЗ ежечасно мониторят обстановку, в случае если фонить начнет чересчур сильно, мы фактически беззащитны. Антирадиационных препаратов на всех не хватит. Всю пыль несет на юго-восток, прямо в сторону республики Техас, без малого суммарная мощность взрывов составила сорок килотонн. В итоге имеем две-две с половиной Хиросимы. Свою дозу я однозначно уже заработал, риск возникновения раковых заболеваний повышается в разы. Странно, особого страха не чувствую, очень не похоже на меня. Радиоактивный фон сейчас составляет, в пересчете на рентгены, что-то около шестидесяти единиц — весьма высокий уровень гамма-излучения.

— Когда ж это дерьмо закончится? — выругался Шелл, занятый набиванием магазинов патронами.

— Никогда, мы тут навсегда застряли.

— Не, точно все подохнем скоро.

— Странно слышать это от человека, прошедшего кучу мясорубок и не получившего ни царапины

— Брось. Мы оба знаем, что радиация гораздо хуже всяких недорезанных бандитов и гуков. Я ведь учился в школе, — Шелл оглянулся по сторонам и достал флягу их армейского походного рюкзака, открутил крышку, отхлебнул немного.

— На, выпей, — протянул Оскар флягу мне. — При радиации полезно.

— Что это?

— Вино. Красное. Еще в том погребе набрал про запас на всякий случай, оказалось, не зря, — молодец мужик, предусмотрительным оказался.

— Ну, ты и голова. Как тебе вообще это в голову пришло? — спросил я сделав несколько глотков.

— Ожидал чего-то подобного.

— Ясновидением балуемся?

— Нет, трезвым расчетом, — на полном серьезе сказал Шелл. — Стараюсь учитывать любые возможные и невозможные проблемы.

Я знал, что Оскар весьма умный и проницательный тип, но тут он сумел удивить.

— Ты куда собрался?

— Пойду к остальным, пусть парни немного глотнут пойла.

— Не надо...

— Почему?

— Они того не заслуживают. Пусть ублюдки типа Баррета, Альвареса, Джонсона медленно загибаются от лучевой болезни.

— Не понимаю тебя.

— Ты не видел, что они творили в самом начале, когда волнения начались... Батальон послали в Нью-Браунфельс, немного севернее Сан-Антонио. Тамошние мексы, нигеры не поладили между собой и с белыми, устроили маленькую войну, в общем, резня самая настоящая была. Командование приказало навести порядок в городке любой ценой, кто не подчинится приказу сдаться и сложить оружие — расстреливать. Мы уничтожали людей целыми семьями при малейшем подозрении в связях с бандами. Альварес, Баррет и подобные им личности без зазрения совести издевались над пленными, насиловали женщин, глумились над трупами.

— Ты тоже этим занимался.

— Мне было противно убивать безоружных, также как и тебе.

— Может, ты в чем-то прав, Оскар...

— Чего расселись, уроды, живо на позиции! — орал сержант из второго отделения.

Аборигены атаковали с новой силой после семичасового затишья. В спешке, подгоняемые сержантом, бежим с Шеллом по ходам сообщения на огневые позиции. И с чего вдруг такая суматоха поднялась? Обычно туземцы не могут прорваться и к первой линии защиты, всех до одного выкашивает огонь пулеметов и артиллерии.

— Ааа, бля! — лицо буквально обдало порывом горячего воздуха. — Назад! Живо!

На отдельных участках американских позиций установилась парилка, в которой человек едва может находиться. Не вдохнуть. Гуки туземные, сумели все же достать нас!

Я ничего не успел толком понять, кроме нарастающего гула, совсем рядом сильно рвануло и меня завалило землей.

— Косарь-Три, я Изгой-Один-Четыре запрашиваю поддержку! Повторяю, я Изгой-Один-Четыре, срочно нужна поддержка! Враг применяет защитные контрмеры. Квадрат 32-11.

— Косарь-Два, долбаните чем-нибудь помощнее, мать вашу! Они поставили какой-то щит, снаряды не нанесли никакого урона!

— Изгой-Один-Четыре, это в непосредственной близости от ваших передовых позиций

— Косарь-Три, мои люди сейчас гибнут от их проклятой магии. Если не ударите, подохнем все!

— Принято Один-Четыре...

— Я Москит-Один-Пять, работаю по целям.

— Куда ты, сукин сын, стреляешь! Нас едва не зацепил!

— Косарь-Два, повторный залп оказался успешен. Вы их похоронили, парни!

— Меня подбили, горит правый двигатель... Выхожу из боя, надеюсь, дотяну до базы.

— Москит-Один-Пять принято.

— Изгой-Один-Три, выдвигайтесь в квадрат 32-11, Один-Четыре требуется немедленная помощь. Им серьезно достается, первая и вторая линии на том участке прорваны, взвод попал в окружение.

— Принято Изгой-Главный.

— Косарь-3, поддержите огнем, прут снова.

— Я Изгой-Главный, третьему и второму Косарям немедленно оказать помощь Изгою-Один-Четыре в квадрате 32-11. Изгой-Один-Три, доложить обстановку.

— Изгой-Главный, принято.

— Я Один-Три, вступили в бой, понемногу продвигаемся к заданному квадрату, встретились со значительным вражеским сопротивлением. Нам не помешали бы танки.

— Отказано. Вам придется действовать своими силами.

— Говорит Косарь-Три, ведем контрбатарейный огонь. У врага имеется артиллерия, повторяю, у врага имеется в наличии артиллерия!

* * *

Терять больше нечего, остается напоследок показать свою доблесть перед Богами. Нэкай приказал атаковать шилао всеми силами, возможно, удастся добиться какого-нибудь успеха. В любом случае его жизнь подходит к концу. Остаточная сила Звездного Огня дает о себе знать — тела Нэкая и многих сородичей стремительно разрушаются, гниют изнутри. Магия чудным образом исказилась, так как многие заклинания не работают вовсе или работают, но не так, как надо. Воистину велика была сила Древних, раз крупицы их знаний до сих пор становятся причиной многочисленных смертей, кто не умрет от ужасной силы, навсегда будут обезображены. Сама спираль жизни искажается, дети на протяжении многих поколений будут рождаться с уродствами.

Нэкаю же выживание не грозит, он только-только начал осознавать весь ужас неизбежной гибели. Посмертие? Божественные сады Нуриэль? Сказки для набожных дураков и невежд! Душа, если не слилась с божественной сущностью по какой-то причине, попадает в Междумирье, где ее ждет участь быть бесследно поглощенной демонами или раствориться в бушующих потоках магии. Ныне покойный первый чародей дома Серебряной ветви поведал правду двадцать циклов назад. Лучшее, на что можно надеяться после смерти — стать неупокоенным духом, навеки застрявшим в мире смертных. В слиянии с божеством, которому поклонялся при жизни, нет ничего хорошего кроме быстрого и безболезненного конца. Забвение так и так ждет большинство элеаанцев после смерти с той разницей, что сущности Порядка не мучают своих последователей, а демоны обожают упиваться страданиями терзаемых душ. Немногим на Элетаане удалось обмануть саму смерть — жрецы-личи Исулхеша эти самые хитрецы, запершие свои сущности в иссушенных мумифицированных оболочках. Нэкаю могли бы пригодиться запретные знания, даже, несмотря на огромный риск прогневать светлых Богов.

— Пришел черед нам показать себя в бою! Построиться в боевые порядки, поставить завесу!

Высшие и низшие альвы устремились в атаку, шилао на время прекратили посылать в сторону элетаанцев потоки красных и желтых огней. Илрианская магия и тут показала себя наилучшим образом, маги раскалили воздух до предела, да еще обрушили на головы мертвецам смерть. Огненные химеры за несколько лиг посылают магические сгустки. Изобретать новые коварства способны, оказывается, и низшие существа вроде людей, перед лицом смерти разум способен выдумать удивительные вещи.

Очередной приступ кашля скрутил Нэкая, защита тела настолько ослабела, что не способна более противостоять болезням. Тошнота и головная боль самые легкие из признаков надвигающегося конца.

— Это было совсем близко, — ослепительная вспышка света над головой дала знать о работающей магической завесе, успешно защищающей боевые порядки элетаанцев от невидимой смерти с неба.

— Не беспокойтесь господин, барьер отлично держится. — Поспешил успокоить маг в доспехе с зеленой полосой на груди.

Авангард атакующей армии без больших потерь преодолел половину реки, замешательство в рядах мертвецов сыграло решающую роль в прорыве вражеской обороны. Демоны! Мертвецы снова пустили в ход свое мерзкое оружие, шантайцы и зверолюды начали гибнуть с огромной скоростью. Воздух расчерчивают смертоносные красные полосы, поднимаются столбы из воды и грязи, перемешивая с речным илом тела разумных, сражающихся за свой мир. Стрелы, арбалетные болты, как показали предыдущие сражения, в боях с Пришлыми полностью бесполезны. Очень трудно подобраться близко на достаточное расстояние к солдату-иномирцу. Даже в лесу, где альвы чувствуют себя лучше всего, с мертвецами трудно сражаться — они порой прибегают к полному сожжению священных лесов. Магия — единственное, на что остается положиться.

Ценой многих сотен жертв авангарду удалось дойти до противоположного берега и ввязаться в ближний бой, озверевшие шантайцы, зверолюды убивали солдат мертвецов, отстреливающихся из грохочущих жезлов. Нэкай отчетливо видел сражение внизу, магическое око размером с ладонь, парящее над полем боя позволяло без опасности для жизни следить за происходящим. Скорее всего, эта река, носящая имя Широкая променяет его на Кровавую, прозрачные воды окрасились в красный цвет. Сотни тысяч уже отдали свои жизни, едва вступив в бой. Сильнейшее возмущение астральных планов может почувствовать и существо без особых магических способностей, Элетаан испытывает муки. Сама противоположность жизни сеет хаос и разрушения в этом мире, равновесие нарушено, а Боги почему-то не спешат вмешиваться.

Сквозь крики умирающих душ, астральные возмущения, Нэкай сумел расслышать зов шантайских тысячников, взывающих о помощи. Шантайская пехота бесславно гибнет от хитро спрятанных ловушек в земле, обстрелов. Казалось, успех достигнут, переправа почти взята... Нет, шилао далеко не сломлены, мертвецы продолжают биться насмерть. Помимо зарывшихся в землю человекоподобных существ, немалую опасность представляют двигающиеся коробки, похожие на гробы, небо кишит птицеподобными и не очень тварями, в любой момент может прийти невидимая смерть. Нэкай мысленно усмехнулся — еще в детстве он вместе с сестрами и братьями слышал легенды о Небесной Войне, как воплощенные в физических обличиях Боги вели своих последователей против безбожных нечестивцев, как величайшие герои сложили свои головы в борьбе с Бореей. Альв и подумать не мог, что наивные детские мечты о героических приключениях и подвигах воплотятся в наихудшем виде — находясь на краю смерти, Нэкай возглавил целую армию из различных народов и существ и узрел начало конца целого мира... пращуры должны гордиться своим потомком. Как знать, может после смерти и вправду ждет что-то хорошее, маги-провидцы тоже не могут знать всей правды про иные грани мироздания.

Щит над головой снова заискрил, на красноватой поверхности прошла сильная рябь — снаружи на магической завесе одна за другой появлялись огненные вспышки. Они затухали также быстро, как и загорались, оставляя после себя клубы густого дыма. По чувствительным альвийским ушам бил оглушительный грохот, ничего нельзя расслышать кроме адского шума. Никто из окружения Нэкая не дрогнул, альвы знают — их магия самая мощная и надежная на Элетаане. Подобное заблуждение и стоило жизни девяти десяткам альвов — в какой-то миг у магов закончились силы удерживать барьер, и смерти с неба больше ничто не могло помешать. Щит лопнул, словно мыльный пузырь и снаряды, выпущенные САУ ''Паладин'' смешали останки альвов, в числе которых был и Нэкай, с землей. Одна из многих элетаанских армий осталась без командования.

* * *

— Николаев... жив вроде... Джонсон, помоги откопать, — доносились приглушенные голоса на английском языке. В глазах, во рту, носу полно земли. Голова раскалывается, в ушах стоит звон. Контузия однозначно. Бойцы быстро освободили меня и Шелла из земляного плена, оказалось, нас накрыло какой-то магической дрянью, будто с миномета обстреляли. Местность вокруг представляет лунный пейзаж с кучей трупов в придачу, слава богам не наших в основной массе, и редкими остовами сгоревшей техники. Чуть поодаль, завалившись на бок, догорает ААV-7, морская пехота тоже понесла кое-какие потери.

— Порядок?

— Бывало и лучше.

— Сэр, нашли штаб-сержанта! — взводный повернулся к солдатам, откопавшим неподвижное тело сержанта Уилсона, лежащее в неестественной позе, правая рука выгнута обратно — уже тяжелейшая травма, обмундирование выглядит обгоревшим.

— Жив?

— С такими ранениями не живут, — мрачно заключил Уайт. Противное зрелище: обгоревшая голова расколота словно орех, мозги оттуда вытекли, сержанта убило если не взрывом, то случайным осколком. Пусть земля ему будет пухом, Уилсон был вполне неплохим командиром, во всяком случае, среди бойцов он пользовался уважением.

— Толковый мужик был.

— Это война, — озвучил всем очевидную истину взводный. — Мы ничего с этим поделать не можем.

— Долго мы отсутствовали? — спросил Шелл.

— Пока вы, сучьи дети, спали в земле...

— Заткнись Альварес! Все кончено, парни, гуки бежали, похоже, война подходит к концу.

— Что произошло здесь? — никак не могу взять в толк, еще утром здесь был укрепрайон, сотни метров траншей, оборудованных огневых позиций. Сейчас ничего подобного и в помине нет. Восточный берег Свомп-Ривер представляет собой кладбище — мешанину из грязи, мяса, железа. От живописных красных прерий, лесных рощ не осталось ровным счетом ничего. Апокалиптическая картина, иначе не сказать, на фоне всей этой разрухи остаются выжившие с обеих сторон. Американцы с деловитым видов ходят среди куч смердящих трупов и добивают раненных аборигенов, заодно ищут своих.

— Ад. Все началось после того, как гуки пустили в ход свою артиллерию, — объяснял взводный. — Стреляли какой-то дрянью вроде напалма. Одновременно пошли в атаку, сначала звероподобных уродцев и людей с дубинами пустили, те, кстати, проломили первую линию, из штрафников почти никто не выжил. Ну а потом началось самое настоящее веселье — с того берега такой обстрел устроили, не высунуться, под этим прикрытием нас и атаковали остроухие...

— Мда, серьезные ребята, вон дохлый лежит, — указал Джонсон на тело в металлическом доспехе золотистого цвета. Альвы или альфары, я гребанных эльфов успел на каторге повидать, весьма заносчивые и высокомерные типы.

— В общем, проломили они оборону, взвод оказался в окружении. Артиллерию в первый раз вызвали — без толку, твари каким-то силовым щитом прикрылись. Вызвали огонь повторно — помогло. Уроды теперь кормят червей в земле. Одного не пойму — как вы с Шеллом выжили? Артиллерия полчаса долбила без перерыва прямо по этой местности, от вас ни малейшего кусочка не осталось бы.

Существование высших сил для меня давно не стоит под вопросом, кроме как вмешательством свыше объяснить наше с Шеллом спасение не получается. Бред какой-то... нас с Шеллом оглушило взрывом, слегка присыпало землей, потом по данному квадрату полчаса вели заградительный огонь гаубицы и системы залпового огня, а я на пару с Оскаром ничего не подозревая дрых под землей. Сержанту Уилсону почему-то повезло гораздо меньше.

— Может, кто то там решил, что мы еще пригодимся.

* * *

По выжженной Звездным Огнем долине, среди обгоревших останков людей, альвов, различных существ медленно шли две фигуры, закутанные в серые плащи. Ими были двое альвов — первожрец Альзиран и его ученица Лия, которая никак не могла взять в толк, для чего учитель провел ее сюда через врата прямиком из священной столицы империи Эсхиата. Вокруг царит атмосфера смерти и ужаса, астральные планы до сих пор лихорадит. Кошмарное оружие из старых легенд снова пустили в ход, только не Древние, но их порождения, сама противоположность Жизни. Магия на многие лиги вокруг причудливым образом исказилась, привычные заклинания не действуют или действуют не так, как надо. Магические ветра изменились не самым лучшим образом — гамма цветов поменялась с привычной оранжевой или желтой на фиолетовую. Здесь повсюду царит смерть, как в пустыне Да-Ран, месте обитания мертвецов, детей Нахата и прочего темного отродья.

Лия старалась не смотреть на обгоревшие тела с выражением жуткой боли на лицах, в их пустые глаза с замершим выражением ужаса. Если подумать, альвийка вполне могла оказаться здесь, в тот самый момент удара Звездным Огнем.

— Что же мы все-таки ищем здесь? — осмелилась спросить молодая чародейка.

— Мы должны хорошо понять, с кем имеем дело и на что они способны, — спокойным и холодным голосом ответил Альзиран. В свои неполные сто десять циклов он обладает мудростью и знаниями тысячелетних существ, после ряда проведенных над собой ритуалов старый альв и его ученица перестали быть просто альвами. Знания Богов, полученные из магического артефакта необычайной силы, позволили улучшить свои тела и души, стать на шаг ближе к бессмертию, навечно привязав их к материальному миру. У обоих восприятие и способности обострились настолько, что они могут видеть саму суть мироздания и активно воздействовать на нее. Альзиран до сих пор не привык видеть, слышать, ощущать всю эту палитру волн и колебаний окружающего мира. Насколько же примитивно восприятие простых смертных, их чувствам доступна лишь малая часть этого великолепия. Первожрецу после изменения сразу стало ясно — глупо надеяться на помощь божественных сил, судьбу можно изменить только своими силами и умом. Богиня Нуриэль, очевидно, мертва уже многие тысячелетия, остались небольшие крупицы ее силы, хранящие народ альвов. Альзиран вместо внятного ответа на посланный зов получил малопонятные образы от остатков сущности богини. Никто кроме Древних, судя по преданиям, не мог убивать высших существ. Оно и к лучшему, осуществлению планов никто не помешает, ведь богов на Элетаане не осталось, не считая архидемона Нахата.

— Война уже проиграна, когда весть дойдет до народа, страха и упадка веры не избежать.

— Все только начинается, Лия.

— Начинается? Оглянитесь вокруг, учитель, все кончено! Погибли миллионы элетаанцев и всего лишь горстка бездушных мертвецов!

— Эти жертвы не были напрасны. Мы извлекли из поражения урок, а шилао на время угомонятся и убавят свою жажду завоеваний. Мысли шире, старайся увидеть всю картину, а не отдельные ее части. Как я и сказал, все только начинается, битва при Хинхе ничего не решает.

— Говорите с такой уверенностью, словно провидцем являетесь.

— Мои способности простираются гораздо дальше твоих, я сделал это намеренно. Ты не готова принять силу, которую принял я, разум бы не выдержал. Эфир показывает мне возможные варианты будущего.

— И что же нас ждет?

— Десятилетия непрекращающихся войн, многие миллионы погибнут.

И ученица на некоторое время умолкла, обдумывая сказанное. Сказать, что Лия боялась, значит, ничего не сказать. В любой момент может абсолютно все измениться, как поменялось за неполный цикл. Из-за грани явились порождения древнего врага, они принялись сеять на землях Элетаана смерть, разрушения, хаос, от неизлечимых болезней погибли миллионы людей и альвов, Звездный Огонь дотла сжег столицу Дориата — Светлую Падь. Подобное может произойти и с Эсхиатом. Альвы не имеют защиты от кошмарного оружия, ибо падающие с неба звезды никакая магия не удержит.

— Учитель, я плохо себя чувствую, по-моему... тело начинает разрушаться.

— Да, остаточная сила Звездного Огня, убивает или калечит все живое, включая и нас. Здесь нельзя долго находиться.

— Я попробую исцелить нас.

— Нет! Пока не окажемся в Эсхиате, не предпринимай никаких действий, магию в нынешних услови... — Альзиран оборвал свою речь на полуслове, прислушиваясь к окружающим звукам.

— Я тоже это слышу, — прошептала Лия.

— Ставь завесу! Оно может атаковать нас!

Спустя пару десятков ударов сердца, на небе показалась черная точка, стремительно приближавшаяся в сторону двух альвийских магов. Альзиран постарался рассмотреть тварь шилао до мельчайших подробностей. Длинное худое тело черного цвета несли крылья как у морской чайки, внутри чрева существа пылал огонь. И как только удалось обуздать такой нестерпимый жар без помощи привычной магии? Помимо огня первожрец ощущал различные излучения, исходящие от твари, наверное, так она связывается со своими хозяевами. Этот враг нашел альтернативу привычной магии, компенсируя свою неполноценность творениями из неживой материи, в чем-то шилао даже сумели превзойти альвов.

— Нас заметили? — недоумевала Лия, провожая взглядом птицеподобное существо.

— Несомненно, это был их разведчик, посчитавший нас недостойными своего внимания, тем не менее, лучше всего будет побыстрее покинуть Карпану. Эта земля для нас теперь навсегда потеряна.

— Для нас или людей? — альвы до сих пор злятся на людей за их вероломный захват прерий Карпаны пять десятилетий назад. Многие помнят ту войну, словно она шла вчера.

— Говоря ''нас'', я подразумеваю всех элетаанцев. Пора выкинуть из головы убеждения про низшие и высшие расы, это все глупости. Каждый из народов имеет слабые и сильные стороны, те же люди намного лучше нас приспосабливаются к быстрым переменам, но они слишком недальновидны, эгоистичны, привыкли делать поспешные решения, не особо задумываясь, что будет потом. Из-за их черт у них так много войн, расколов, волнений. Мы, альвы, не настолько хорошо умеем подстраиваться под перемены, потому и не расселились за столько тысячелетий по всему Асшану, зато имеем крепкое стабильное общество, единую империю, у нас редки междоусобные конфликты, наша магия во многом превосходит человеческую. Вообще люди и альвы не настолько различаются, как считают многие, мы — разные ветви одной расы, некогда появившейся на просторах Вселенной. В Камне Знаний имеются упоминания, что даже Древние имеют отдаленное с нами родство.

— А как же зверолюды, наун-сэтэ, гиганты хребта Шарати, мифический морской народ? Они нам тоже ровня?

— Зверолюды от того и зовутся зверолюдами. Больше не за свой облик, а за их повадки и культуру, точнее отсутствие таковой. Они всего лишь неудачный опыт илрианских химерологов. Хотели вывести сильных и покорных солдат, получилось совсем обратное — неконтролируемые, тупые, быстроразмножающиеся твари, одержимые жаждой крови. Зверолюдов нельзя считать полностью разумными. Что касается наун-сэтэ, то они почти те же зверолюды, но гораздо умнее и в меру агрессивные. С жителями гор Шарати несколько сложнее... ныне вымирающая раса, их восприятие окружающего мира сильно отлично нашего. Они существа несколько иного порядка. Нас объединяет лишь одно — ненависть и страх по отношению к Древним и их отродьям. Про морской народ я и сам не очень много знаю, но, по всей видимости они — искусственно созданные отродья вроде ашукров Нахата или сотворенных нами наун-сэтэ... Знаешь, почему из всех своих учеников была выбрана именно ты?

Лия отрицательно кивнула.

— За твою любознательность и стремлению любой ценой докопаться до истины.

В воздухе перед альвами вдруг возникло расплывчатое марево, как будто воздух раскалили до предела, затем Лия увидела в образовавшейся дыре темный подвал королевского дворца в Эсхиате, откуда учитель и ученица и пришли в Карпану. Альзиран в тайне от королевы и ее советников создал из кусков Стоячих Камней врата, способные перемещать живые существа куда угодно, при желании можно открыть дорогу и в другие миры.

— Время вышло, пора уходить.

* * *

По итогам операции ''Щит'' все вышло вполне неплохо — сделал вывод президент Ховард, читая отчеты министерства обороны. Потери среди людей относительно невысокие, а вот среди аборигенов — чудовищные, по оценкам военной разведки уничтожено до шестисот тысяч туземцев. Всего за одну неделю! Такого удивительного результата удалось достичь, применяя в массовом порядке совместно с обычным ядерное, химическое и бактериологическое оружие, к тому же враг шел на смерть огромными скоплениями, маршируя по карпанским равнинам парадным строем. ВС Техаса потеряли убитыми ровно 2700 человек убитыми, 1579 раненными, еще тысячи четыре получили радиационное облучение, отравления химикатами, три сотни без вести пропали, вражеским магам удалось сжечь до двадцати танков, тридцать восемь БМП и БТР, сбито восемь вертолетов и три самолета: два F-18 и один А-10. Аборигены располагали слабой противовоздушной обороной, ВВС безнаказанно жгли скопления противника. Но на земле ситуация несколько иная — сухопутные войска еле-еле сдержали натиск и не дали врагу выйти на территорию Карпаны. Противостоять противнику, владеющему парапсихическими способностями, совсем не одно и то же, что воевать танками против танков, самолетами против самолетов, нет, здесь земному солдату с винтовкой противостоят колдуны-пироманьяки, разнообразные твари размером от небольшой собаки, заканчивая ожившими горами. В ответ на артобстрелы и бомбежки, аборигены устраивали огненные шторма, насылали оживленные с помощью магии растения и прочую нечисть, готовую рвать людей на части. Война ведется на уничтожение. С помощью атомного оружия удалось ликвидировать одну из угроз, но это далеко не конец. Радиоактивная пыль к большому сожалению перенесло ветрами на территорию республики, стоит ожидать вспышки раковых заболеваний среди населения. На дезактивацию обширных территорий уйдет не один год.

Новой России и Китаю пришлось несравненно легче — в ближние столкновения с туземцами Илрианского королевства русские войска почти не вступали, всю работу выполняла артиллерия и авиация. Распыляемая в небывалом масштабе химия в итоге деморализовала илрианскую пятидесятитысячную группировку, чего не удалось сделать на западном направлении, где элетанцы атаковали до тех пор, пока в строю оставался хоть один солдат. На севере даже случались случаи сдачи в плен русским, они же предпочитают, как и американцы, решать проблему на месте — пулей в лоб. Люди боятся магии и всех ее проявлений, паранойя достигает небывалого размаха, хотя правительства Техаса и России всячески разъясняют людям, что к аномальному воздействию земляне слабовосприимчивы.

Без толку, страх перед неизвестным слишком силен, надеяться в ближайшем будущем на какое-то мирное сосуществование вряд ли можно рассчитывать. Наивно полагать, что все проблемы позади, напротив, они только начинаются — мало агрессивных существ из пустыни, уничтоживших часть перенесенного Судана, Элетании грозит вторжение более высокоразвитой цивилизации, чему президент приказал уделить максимальное внимание. Не подвергая широкой огласке, ведется укрепление обороны и вооруженных сил, аналитики просчитывают самые вероятные и невероятные сценарии вторжения, строятся убежища, создаются мобилизационные запасы, надо быть готовым ко всему. В промышленность, в первую очередь в военную, экстренно пытаются внедрить продвинутые технологии пришельцев, благо их изучение не отняло много времени. Техника инопланетян по большей части работает на хорошо известных физических принципах и является более продвинутым аналогом земных устройств. Кибернетика, робототехника, микроэлектроника, медицина, физика, нанотехнологии, это неполный список областей науки, в которых наметился колоссальный скачок вперед. Захваченная в целости база на Восточном архипелаге принесла плоды гораздо раньше, чем рассчитывалось, но до достижения приоритетной задачи — понять принцип работы врат и выйти на связь с Землей, еще очень далеко и займет не один год. Познания землян в физике во многом ошибочные, где-то неполные. Ховард имеет неплохое представление о теории суперструн из объяснений научных консультантов. Данная теория оказалась правильной и одновременно нет: существование многомерной вселенной или мультивселенной — теперь неопровержимый факт. Альтернативные реальности — полный бред. Разнообразные планеты, не имеющие между собой ничего общего кроме пригодных или не очень для жизни условий, соседствуют бок о бок друг с другом. Миры существуют немного на разных частотах квантовых колебаний, если диапазон колебаний слишком различается, то уже идут пространства, где законы физики кардинально различаются и привычная жизнь становится невозможна. Пробить брешь между измерениями, оказывается, относительно не сложно — достаточно с помощью особого ускорителя частиц достичь некоего резонанса, в результате которого создается область пространства, где границы между мирами размываются, становится возможным переход с одной планеты на другую. Количество миров землеподобного типа по прикидкам достигает нескольких миллионов, людям уже достоверно известно о трех населенных разумной жизнью планетах — Борея, Земля, Элетания, число это, очевидно, будет быстро увеличиваться. Голова кругом идет от возможных перспектив. Миллионы планет, населенных существами, похожими и отличными от людей, отсталые культуры, где магия повседневное явление и высокоразвитые сообщества, желающие отхватить себе кусок жизненного пространства. Не стоит забывать и об опасностях.

Захваченные пленные немного прояснили ситуацию, они называют себя борейцами или эрконцами. Эрконцы — самоназвание одной из тамошних наций, Борея — название планеты, родной мир пришельцев фактически погиб в результате экологической катастрофы, вызванной промышленными загрязнениями, на очереди сами борейцы, страдающие от болезней, генетических дефектов, нехватки природных ресурсов. Физиологически борейцы полностью идентичны людям, не считая различий в фенотипе из-за разных условий обитания, значит, скрещиваться земляне с ними тоже могут. Прекрасно. Двадцать пять миллионов землян против десяти миллиардов кибернетических уродов, которым нужна свежая кровь. С другой стороны... в случае поражения геноцид не грозит. Ховард отбросил эти мысли, он и многие другие люди не намерены сдаваться без боя, даже несмотря на численное и технологическое превосходство врага, последнее, если вторжение состоится, можно немного нивелировать. Рабство, де еще у инопланетян — худшая участь, республика Техас за последние сто лет уже побывала в рабстве. Только под другой оберткой, с названием финансовая олигархия, транснациональные корпорации, объединенные под брендом Соединенные Штаты Америки. Еще когда Ховард вступил в республиканскую партию после службы в ВВС, сразу с головой окунулся в правду. Демократия? Миф для простых обывателей. Всем заправляют банкиры, финансирующие избирательные кампании политиков, эти миллиардеры и говорят своим марионеткам в Конгрессе, что говорить и какие законы принимать. Возврата в прошлое не будет! Все враги, внутренние и внешние будут уничтожены, Техас будет свободным или с честью погибнет в бою. Эти высокопарные слова не пустышка, за ними скрывается хорошо вооружённая армия в семьсот пятьдесят тысяч человек и ядерная триада, доставшаяся по наследству от США. Что может помешать в случае вторжения пропихнуть на Борею через портал ядерный гостинец? Может, после гибели миллиона другого своих граждан борейцы одумаются нападать на Элетанию. Они, если верить пленным, открыли минимум десять планет, четыре из них, считая Элетанию, с разумной жизнью. Проблема заключается в том, что на Элетании наиболее благоприятный климат и условия для человека, без боя этот мир борейцы не оставят.

* * *

— Представители агентства по чрезвычайным ситуациям заявляют: населению не стоит бояться повышенного радиоактивного фона. Уровень радиации превысил допустимые нормы не более, чем в три раза, что не является смертельной для человека угрозой. В ближайшие недели, по оценкам специалистов, все вернется в норму. Тем не менее, гражданам не рекомендуется без острой необходимости покидать дома, стоит воздержаться от употребления пищи и воды, которые могут быть загрязнены. В случае плохого самочувствия немедленно обращайтесь в ближайший медицинский центр.

А теперь к другим новостям. Сегодня, в 11:42 по местному времени боевики террористической группы ''Свободный Техас'' устроили крупное нападение на военную базу Форт-Уэрт. По сведениям источников из министерства обороны число террористов достигало пятидесяти человек, вооруженных автоматическим оружием и гранатометами. Целью нападения, скорее всего, были склады с оружием. Гарнизону базы удалось успешно отбить атаку и, в последствие, ликвидировать боевиков, четверым нападавшим удалось скрыться в неизвестном направлении...

Складно говорит дикторша из CNN, канал приобрел статус ''первого национального'' и исключительное право освещать крупнейшие события. Зря они занижают угрозу, это им еще неоднократно аукнется в будущем, опыт ликвидации последствий аварии на ЧАЭС очень пригодится. Масштабы, правда, не такие большие, да и назвать глобальной катастрофой последствия четырех ядерных ударов суммарной мощностью в сорок килотонн язык не поворачивается. Локальное бедствие, не более того. Докучают и всякие незаконные вооруженные группировки, которые возникли после переноса и всех чисток, отдельные люди очень недовольны действующим правительством и готовы на многое, вплоть до ухода в подполье и организацию терактов. Я тоже, мягко говоря, недолюбливаю американское правительство, но без драконовских мер в данном случае никак, это вынужденное зло. Не возьми англосаксонское большинство всю полноту власти в свои руки, настал бы белый пушной зверек, именуемый в России песцом. В Техасе проживает слишком разнородные этнические группы: мексиканцы, негритосы, китайцы, хватает и русских, если б в самом начале власти не навели железный порядок, вместо республики Техас вполне могло быть от трех до пяти независимых банановых республик, раздираемых конфликтами на расовой почве. Элетанцы, в таком случае, уничтожили бы нас, включая и Новую Россию, слишком малочисленную для противостояния местным империям. Пусть же существует это государство, а такие гадкие вещи как фашизм, геноцид, политика устрашения, рабовладение станут помощниками в борьбе за существование. Техас в случае чего и защитит Приморье, ведь ''все люди братья и сестры, дети одного мира'', так сказал президент Ховард в своем обращении к русским и китайским послам в ходе недавнего визита в Даллас. Наши военные договорились о совместных действиях против внешних угроз, взаимной помощи и подобном. На деле американцы только и ищут предлог, чтобы присоединить к себе Новую Россию, полезные ископаемые и жизненно важные для промышленности цветные металлы никогда не будут лишними. Россия весьма успешно отбилось от аборигенов, которых по большей части перетравили химией будто тараканов, деморализованные остатки войск противника русская армия окружила и методично уничтожила. О потерях информации нет, однако крупные бои шли под Биробиджаном. Скудные репортажи американских СМИ показывали места, где проходили бои. Данное направление удерживала 60-я отдельная мотострелковая Краснознаменная бригада, активную поддержку оказывали фронтовые бомбардировщики Су-34 и ракетные комплексы Искандер, Точка-У. Отбились от полчищ магов и всяких монстров успешно.

А я, тем временем, нахожусь в госпитале вместе с Шеллом и еще двумя парнями из взвода, у нас с Шеллом — контузии и легкие осколочные ранения, у тех — лучевая болезнь. Не зря Оскар поил меня вином, оно и помогло то, скорее всего, вывести радионуклиды из организма. Палаты армейского госпиталя переполнены — сотни раненных, но основная часть с радиационным облучением и химическими отравлениями. Порой зарин, фосген, VХ распыляли в непосредственной близости от своих позиций, другого выхода не оставалось. Американская армия что-то не очень бережет своих солдат, не обеспечили достаточным количеством антирадиационных препаратов и комплектами химзащиты.

Дальше меня ждет служба, но уже будет полегче. В связи с полным разгромом туземной армии, режим боеготовности понизили с DEFCON 1 на 3, да и напряжённость в обществе вроде начала спадать. Надеюсь, оставшиеся шесть месяцев, если вести счет по местному времени, будут спокойными и обойдется без войн, волнений, прочих угроз. По истечении полуторагодового контракта, я имею право на демобилизацию, но в случае новой войны загребут в армию снова. Мой контракт, совсем не то, что было до Дня Провала. В договоре нет упоминаний про денежное вознаграждение, зато есть описание преимуществ, которые я буду иметь по истечении срока обязательной службы, а именно — материальные блага и полные права гражданина республики, возможность получить государственное жилье, работу, право на медицинскую помощь в полном размере. Само понятие деньги вошло в историю, правительство пошло иным путем — вместо того, чтобы с нуля создать финансовую систему, просто сделали подобие военного коммунизма. И менять сложившийся порядок вещей никто в обозримом будущем не планирует, народ, точнее его образованная часть, совсем не против.

О чем я думаю? Совсем вылетели из головы те пришельцы с гравицапами, лазерным оружием и плащами невидимками. Наивно полагать, что то столкновение стало первым и последним. Мы встретились с авангардом вторжения, разведкой, которая, вероятно, тоже не ожидала встречи с достаточно развитым технологически противником. Проклятье! Вторжение с высокой долей вероятности будет рано или поздно, военные в курсе дела, но афишировать угрозу не стремятся. Паника сейчас, когда все начинает успокаиваться, ни кому не нужна. Солдатам 138-го батальона под страхом смертной казни запретили упоминать киборгов даже в разговорах между собой, словно их и не было. Тайна за семью печатями. Это очень плохо, значит, не видать мне дороги домой, да и кто отпустит носителя стратегически важной информации в совершенно иное государство. Проблемы никуда не делись.

* * *

— Что можешь рассказать, Альзиран? — задала королева прямой вопрос первожрецу.

— Достаточно, чтобы надеяться на дальнейшую победу. Мы слишком поспешили и решительное наступление закончилось провалом, шилао обладают крупицами знаний своих создателей. Уничтоженная падающей с неба звездой Светлая Падь тому доказательство. Как вы, догадываетесь, для противостояния мертвецам нужна магия совсем иного порядка, имеющиеся у нас и илрианцев знания оказались во многом бесполезны.

— И...

— Добытые из Камня Знаний сведения позволят нам всем стать существами совершенно иного порядка, никакие шилао или порождения тьмы не смогут противостоять нам. Достаточно будет одной мысли, чтобы их армии превратились в пепел.

— Эти знания запретны! — возмутилась королева. — Никто не может быть ровней Богам! Догматы веры в богов в головы элетаанцев вбиваются с самого детства, этой участи не избежал и первожрец культа Нуриэль, официальной религии Альвийской империи. После того, как маг преодолел защиту артефакта и получил в свое распоряжение поистине великие знания, Альзиран полностью переосмыслил все свои убеждения, картину окружающего мира. Вера в Нуриэль угасла подобно огоньку души смертного в момент гибели. Нет смысла поклоняться мертвому божеству, остатки сущности ни чем особо не могут помочь альвам, однако именно религия поддерживает целостность империи. Сейчас эта вера пошатнулась, достаточно небольших усилий для того, чтобы единое государство альвов распалось на три или четыре враждующих между собой куска.

— Госпожа, послушайте меня, старые догматы нам ни чем не помогут, для избавления Элетаана от мертвецкой гнили нужно полностью поменять свои взгляды.

— Уж не демон ли в тебя вселился, Альзиран? Вдумайся в свои слова, первожрец! Или тысячелетние традиции ничего для тебя не значат? — маг мог бы одним усилием мысли уничтожить монарха, но этим он посеет еще большую смуту в империи, которая еще не оправилась от разрушений, причиненных мертвецами. Королева стала для Альзирана вроде тупого крестьянина по сравнению с образованным мыслителем-магом, слишком приземленное у нее мировоззрение, религиозная фанатичность. В дальнейшем монарх и ее сторонники могут лишь стать досадной помехой, а объяснять бесполезно — убить не убьют, так как боятся силы, но объявят еретиком и заклеймят позором.

— Когда наш мир находится на пороге гибели, бессмысленно держаться за старые порядки, иначе смерть.

— Боги покарают нас всех из-за твоего непомерного любопытства!

— Да нет никаких богов, — не вытерпел Альзиран. — Они покинули Элетаан тысячелетия назад, а наша почитаемая Нуриэль прекратила свое существование многие тысячелетия назад. Остались отголоски ее силы. От Пришлых и Нахата никто не защитит, кроме нас самих.

— Безбожник нечестивый! Твоя душа сгорит в Бездне!

— Не сгорит, мне больше не грозит такая судьба, если позволите, я могу и вас, госпожа, избавить от этой кошмарной участи. Использовать знания из артефакта Богов — наша единственная надежда на победу. Не стоит бояться знаний, которые могут дать нам небывалое могущество, наоборот, жизненно важно отбросить тысячелетние предрассудки и догматы. Боги не покарают смертных, поскольку они давно покинули Элетаан и вряд ли вернутся сюда когда-нибудь. Народ людей и альвов предоставлен сам себе, наша судьба зависит только от нас, — Альзиран старался мягко воздействовать на разум королевы, велик риск повредить рассудок и сделать молодую альвийку сумасшедшей. Первожрецу монарх же очень пригодится в качестве персоны, которой можно манипулировать как угодно. Если раньше жреческая каста могла влиять на политику лишь частично, то теперь открываются широкие возможности, Альзиран будет действовать исходя из собственных соображений. Первым делом ни в коем случае нельзя допустить раскола в империи, в Калидоре и Ородайне уже зреет мятеж, Форохел вовсе отрезан и, скорее всего, обречен.

Первожрец делает все это не ради собственной выгоды, а ради всего Элетаана, альв не обретет покой, пока родной мир не будет спасен от порождений тьмы и мертвецов шилао.

— Думаю, ты убедил меня Альзиран, делай что нужно.

* * *

— Дозорный, это Цитадель, поздравляем с прибытием, следуйте на посадку в ангар номер пять.

— Принято, Цитадель.

Миссию на Кмер Нали запомнит до конца своей жизни, это был один из немногих запоминающихся эпизодов. Увидеть другие, населенные разумной жизнью борейцы мечтали много веков и вот, мечта умирающей цивилизации сбылась. До других планет не нужно лететь многие световые годы, достаточно лишь слегка приоткрыть завесу между измерениями. Многое за последний год изменилось: борейцам пришлось пересмотреть все свои взгляды на окружающий мир, вместе с тем появился шанс спастись от неминуемого вырождения, которое грозит перерасти в катастрофу в ближайший век. Также получен ответ на волнующий вопрос: откуда на Борее появилась жизнь? Ученые очень долго не могли найти ответ, как за считанные тысячелетия на планете появились развитые формы жизни и сами борейцы. В геологических отложениях старше миллиона лет не было обнаружено ничего, мало того, Борея представляла из себя кусок камня с ядовитой атмосферой. Потом по непонятной причине планета быстро менялась, становясь более гостеприимным местом для белковых организмов. И все же, по сравнению с уже открытыми планетами, животный и растительный мир Бореи до экологической катастрофы был необычайно беден по сравнению с Таоносом или Кмером. Жизнь в родной мир, очевидно, пришла из иных измерений, поиск разума в ближайших звездных системах ничего не дал. Миры в радиусе тысячи световых лет от Бореи абсолютно непригодны для колонизации и возможное изобретение сверхсветового двигателя ничего бы не смогло поменять. Все силы брошены на захват новых жизненных пространств за пределами известной части вселенной.

Почти достроенная станция ''Восход'' престала перед Нали во всем своем мрачном великолепии. Одна из крупнейших баз, стремительно создаваемых военно-космических сил, вмещающая в себя больше десяти тысяч членов экипажа, десятки кораблей, вокруг гигантского стержня с многочисленными ответвлениями царит необычайное оживление — активно снуют корабли различного назначения, словно морские птицы у прибрежного места гнездования. Многие аппараты, судя по конструкции и внешнему виду, устаревших моделей. Для захвата отдельных планет недостаточно одних наземных сил, ставший печально известным Таонос отбился от первой волны вторжения, подобное может повториться и на Кмере. Аборигены Таоноса, включающие в себя три разумные непохожие друг на друга раса, сдержали натиск борейских сил, кое-где даже контратаковали. Борейцы в срочном порядке перебросили на орбиту несколько эскадр ударных кораблей и начали массированную бомбардировку поверхности Таоноса, для аномальных способностей аборигенов ближний космос оказался вне досягаемости. Уже позже борейцы узнали про существование так называемых богов, могущественных существ, напрямую управляющих Таоносом. Троих из Большой Пятерки удалось уничтожить, еще двое бежали, поняв, что их мир обречен. На планете по-прежнему остаются крупные очаги сопротивления, но 3-й экспедиционный корпус рано или поздно займет все четыре континента.

Пройдя сквозь плазменное окно, ограждающее пространство ангара от вакуума снаружи, корабль ''Дозорный'' успешно приземлился на посадочной площадке. Наконец, Нали ощутила хоть и слабую, в две десятых от привычной, но гравитацию, после четырех суток в невесомости тело понемногу отвыкает от силы тяжести. Инженерные команды облепили разведывательный корабль со всех сторон, проводя различные проверки. После длительного ожидания было получено разрешение на выход.

— Приветствую Нали, — подошел к пилоту командир эскадрильи Гилад, один из немногих борейцев, кого полностью миновали генетические отклонения и серьезные заболевания. В его лице угадывались черты уроженцев Эркона и Таланы . За последние двести лет смешение кровей далеко зашло, понятие этнос стало весьма относительным, Эркон и Талана поглотили другие более мелкие государства, а их население было ассимилировано. Нали все же питала неприязнь к смуглым уроженцам Таланы за их излишнюю жестокость по отношению к сепаратистам, но Гилад совсем другое дело.

— Докладываю, миссия на Кмер успешно завершена, готова к новым заданиям.

— Не сомневаюсь, но сейчас ты заслужила отдых, так что, иди и отоспись, как следует.

— Слушаюсь, командир.

Видя утомленное состояние старшего пилота, Гилад не стал задерживать Нали и сразу отпустил. Четверо суток без сна на стимуляторах бесследно для организма не проходят. Все остальное, разбор и анализ полетов, будет проведено потом.

* * *

''Генералу армии Митчеллу Кейси. Совершенно секретно. На основе имеющейся информации невозможно указать точные сроки вторжения, места возможных прорывов, но мы располагаем приблизительными данными о численности группировки вторжения, их тактике, способах ведения боевых действий, вооружении. Решающую роль в данном случае сыграет технологическое превосходство, рекомендуем сосредоточить максимальные усилия на внедрении в ВС новых видов оружия... ''

* * *

От пребывания в госпитале останутся не самые плохие впечатления, военным все самое лучшее и медсестер симпатичных хватает. За две недели полностью отошел от контузии, другим солдатам повезло не так сильно. Причины самые разные — лидируют последствия применения пирокинеза на живых людях, радиационные поражения, токсические отравления, колото-резанные раны, контузии. Тем, кому не повезло выжить после огненных штормов представляют из себя куски обугленного мяса, которые до конца своих дней инвалидами станут. Лично мне в отдаленной перспективе грозит нешуточный риск помереть от лейкоза или чего похуже.

Дай боги, в научно-исследовательских институтах придумают какую-нибудь магическую глушилку, это не дело, когда от рук 'мерлинов' гибнут люди в больших количествах. Магом может оказаться любой из аборигенов, включая и детей, поэтому уничтожению подлежат все без исключений. Никто толком не знает, почему исконные жители Элетании ни с того ни с сего озверели и начали нападать на землян через пару недель после Дня Провала. В головах туземцев будто включилась какая-то программа, и их большая часть не отдавал себе отчет о своих действиях — стремятся убить нас любыми доступными способами. Сдается мне, все несколько сложнее, у Элетании включился некий защитный механизм от чужеродного вторжения, который никак не может справиться с землянами

— Почта пришла парни! — ввалился в казарму щуплый капрал из соседнего отделения. — Разбирайте!

Добрая часть бойцов живо бросились к пакету с запечатанными там письмами, едва не сбив с ног капрала. По-другому никак, оставшимся с прошлых времен огрызком интернета и телефонами пользоваться нам запретили — боятся утечки информации, остаются только письма. Немного завидую парням, которые получили весточку из дома, мои родные вообще не знают, что я до сих пор жив.

— Николаев, тут и тебе письмо есть! Ты что, оглох?

— Мне? — не может быть, у меня за пределами батальона в Техасе нет знакомых. Точно, остается...

— Тебе умник, тебе, — протянул Баррет запечатанный конверт.

От Анны Волковой, проживающей в Хьюстоне по адресу, который абсолютно ни о чем не говорит. Письмо адресовано рядовому первого класса Юрию Николаеву, то есть мне, ошибки быть не может. Я и не ожидал, что спасенная соотечественница вспомнит обо мне, а времени с той поры много утекло. Неплохо она устроилась — каким-то мелким клерком в FEMA, получила гражданство и жилье, переживать ей больше не о чем, жизнь удалась. О переезде в Приморье и не думает — условия в Техасе гораздо лучше, нет особых проблем с медициной, электроэнергией, водоснабжением, народ живет в достатке в отличие от спартанских условий Новой России. Ждет к себе в гости? Интересное предложение, будет возможность съездить, не стану упускать.

Дома власти объявили о режиме тотальной экономии всего и вся, каждый в возрасте от четырнадцати до шестидесяти обязан участвовать в трудовых работах, которой хватит сполна на ближайшие три-четыре пятилетки. Задача чрезвычайно трудная — в условиях дефицита необходимых ресурсов, кадров, рабочей силы построить самодостаточную Новую Россию. На первых порах придется обходиться американскими подачками в виде поставок топлива, медикаментов, продовольствия, оборудования, для Техаса Приморский край — лакомый кусок, к счастью, проглотить его они пока не в состоянии. И так захватили достаточно территорий за пределами границ переноса. Я не особо переживаю за Приморье, русские и не такие потрясения переживали, интереснее всего, что сейчас творится на Земле. Должно быть, появившиеся на месте Судана, Техаса и Приморья маги наделали переполоху. Как бы земляне не поубивали там друг друга, обвиняя друг друга в произошедшем. Какова же истинная причина, повлекшая за собой столкновение миров? Опыты земных ученых, эксперимент высшего разума или просто необычное природное явление? Вряд ли мы это узнаем когда-нибудь.

Скука смертная, на базе в последнюю неделю ничего нечего делать, ни учений, ни боевых заданий. Убиваем время кто как может. Лейтенант для поддержания боевого духа по пять раз на дню устраивает занятию по физкультуре, что сильно выматывает. Зажрался, наверное, то безвылазно сидел в окопах, то валялся в госпитале, то катался на 'хаммерах' и прочей буржуазной атрибутике. Обленились бойцы совсем. Между прочим, война и не заканчивалась, чую, скоро снова в бой с новыми невиданными раннее врагами.

* * *

— Безумие... чистое безумие, — не уставала твердить Лия, наблюдая как учитель настраивает врата, чтобы попасть прямиком в пустыню Да-Ран. Древние символы, смысл которых понятен лишь Альзирану, на массивных обломках Стоячих камней тускло мерцали красноватым свечением. В подвале королевского дворца стояла гробовая тишина, никто не смеет мешать первожрецу осуществлять свои замыслы, стража из низших альвов не пропустит посторонних внутрь. — Учитель, может не надо этого делать? Он же повелитель всех неупокоенных!

— Попытаться стоит. Отбрось страх и сомнения.

В области между камнями образовался проход, ведущий прямиком в обитель короля-лича Баура тан Кхрога, по ту сторону врат виднеется пустой зал с нефритовым троном посередине. Именно там восседали могущественные владыки Исулхеша в древности, повелевая миллионами подданных. Связываться с сильнейшим, по слухам, некромантом на континенте не хотелось даже Лии, прошедшей ритуалы преобразования тела и души в боле совершенную форму. Личи Да-Ран из-за непостижимых знаний в области некромантии столь опасны и хитры, что связываться с ними боятся абсолютно все. Попади альв или человек в плен к мертвецам, участь живого кошмарна — его превратят в одного из многих неупокоенных, стерегущих покой своих хозяев, заодно лишив разума.

Альзиран сделал шаг и оказался той стороне врат, кажется, он не испытывает ни малейшего страха перед ужасом всех живых.

— Идешь? — обернулся маг.

Лия ничего не ответила, она молча последовала за Альзираном. Ощущения резко поменялись, ветра магии не такие, как на родной земле — здесь веет дыханием смерти, в самом что ни на есть прямом смысле. На альва с обостренным восприятием эманации смерти действуют угнетающе, приходится сдерживать себя, чтобы не запаниковать. Долгое нахождение в самом центре некрополиса может убить живое существо, а магия смерти в последствие вернет трупу уродливое подобие жизни.

— Помни, чему я тебя учил, Сила одна, жизнь и смерть неразрывно связаны, ты можешь легко использовать и магию мертвых, если пожелаешь. К тому же, вместе мы сильнее любого из них.

— Постараюсь не забывать этого.

Внутри пирамиды стояла гробовая тишина, полтора тысячелетия назад Исулхеш был столицей могущественной империи Да-Ран, пока ее жители не положили этому конец своим чрезмерным увлечением некромантией.

— Разве тут не должно быть стражи?

— Они не особо нуждаются в ней.

Альвы ходили по едва освещенным коридорам пирамиды, обследуя постройку шаг за шагом. Лия не раз заостряла свой взгляд на настенные изображения, показывающие былое величие народа пустыни, непонятные символы. Больше всего заинтересовали картины, очевидно запечатлевшие ритуал преображения обычного человека в живого мертвеца, точнее лича, твари неимоверной силы, потерявшей всякий шанс обрести покой. Сначала жреца умертвляли путем удушения, затем проводили варварские действия над телом: специальными инструментами вынимали все внутренние органы, высушивали тело в соли или чем-то подобном, после неоднократно мазали мумифицированный труп алхимическими составами. Последним этапом был длительный магический ритуал по окончательному привязыванию души к иссушенному телу и последующему оживлению. Удивительно, но из увиденного Лия много чего поняла, в том числе и способ исулхешцев не дать душе покинуть мир смертных. Уроки по древнейшей истории, культурам, языкам не прошли даром. Вместо преобразования нематериальной составляющей части смертного в более совершенную форму, неподверженную разрушению и распаду, как это сделали двое альвов, некроманты сумели без преувеличения обмануть Смерть. Дух никуда не девался после гибели тела, запертый в мертвой оболочке, оставалось дождаться, пока остальные жрецы-личи не поднимут мертвеца. Также исулхешцы обладали умением переселять душу из одного живого тела в другое живое, так поступали первое время многие из знати, пока не были обнаружены многочисленные последствия переселения — после пяти-шести перерождений дух начинал разрушаться, становясь безумным, утрачивая свою личность, память.

— Мы первые живые, побывавшие здесь за последние полторы тысячи циклов, то, что ты и я оказались здесь и не умерли, уже говорит о многом, — произнес полушепотом Альзиран, будто бы боясь кого-то потревожить. — Я чувствую в тебе ужас Лия, напрасно так страшишься повелителя мертвецов, он не более, чем раб на службе у архидемона.

— Да, учитель.

Все оказалось несколько сложнее, чем альвы представляли себе — легенды соврали, король-лич не восседает на своем нефритовом троне в окружении мертвой свиты, некрополис выглядит заброшенным. В многочисленных подземных залах покоятся многие сотни или тысячи мумий, многим из них больше тысячи лет, они ждут своего пробуждения . Лия и Альзиран хорошо ощущали слабые, едва заметные огоньки жизни в этих мертвецах.

— Сожжем дотла этот рассадник мертвечины.

— С большим удовольствием, — прошептала альвийка прежде чем, с ее тонкой руки сорвался столб всепожирающего пламени, огонь в отличие от времени не щадил мумифицированные останки воинов, жрецов, знати, простых людей Исулхеша. Воздух наполнился дымом и вонью сгорающих мертвецов, Лия и Альзиран, чтобы не задохнуться, сформировали вокруг себя слабый щит, не дающий опасным частицам убить альвов. — Дабы больше подобная мерзость не отравляла своим существованием Элетаан.

Сожжение неоживленных мертвецов не было главной целью магов, оно должно привлечь короля-лича, неупокоенный наверняка захочет лично расправиться с осквернителями своей обители. Заодно альвы нанесут ощутимый урон армии мертвецов, лишив ее пополнения.

— Готовься, Лия, они идут.

Уничтожив или пленив короля неупокоенных, альвы серьезно ослабят Проклятых, лишив их одного из повелителей, Баур тан Кхрог станет, своего рода, разминкой для Альзирана и ученицы, шансом опробовать силы против реального противника. Первожрец вдруг ощутил резкий выброс Силы, сомнений быть не может, они пробудили кого-то могущественного — жреца-лича или самого Кхрога.

Несколькими ударами сердца позже, картина стала более ясной — уровнем выше из своих усыпальниц выходит несколько десятков живых мертвецов и направляются вниз.

— Уходите отсюда, — раздался из глубины задымленного помещения бесчувственный холодный голос живого мертвеца. Нежить, оказывается, обладает инстинктом самосохранения, раз не бросилась в атаку на двух сильнейших альвийских магов, для них неупокоенные, включая и жреца-лича, не представляют серьезной угрозы.

— Мы пришли за Кхрогом и не уйдем, покуда от него не останется лишь пепел, — пока Альзиран вел диалог с теми, с кем подобное считалось в принципе невозможным, Лия прощупывала слабые места в появившейся из дыма фигуре жреца-лича в остатках колдовских одеяний.

Несмотря на осознание своего превосходства, альвийка испытывала перед нежитью почти животный страх, одно дело узнать об этих тварях из книг, совсем другое столкнуться с ними лицом к лицу.

— Его здесь нет.

— Поведай тогда, где он находится и, возможно, я не испепелю тебя, мертвец.

— Я всего лишь хранитель некрополиса... мне неведомо, куда отправился владыка.

Через пару мгновений лича вместе со всей свитой окутало пламя, пожиравшее иссохшую плоть мумий, пока не остались обгорелые костяки, окончательно лишенные жизни.

— Забавно... оказывается, нежить тоже умеет бояться, — Альзирана ненадолго поразил приступ головокружения — тесный контакт с разумом неупокоенной твари, прожившей многие столетия, не несет ничего хорошего, потом придется долго восстанавливать повреждения мозга.

— Вы узнали что-нибудь, учитель?

— Много чего, но только не местонахождение короля. Кхрог может быть где угодно, в любом из своих некрополисов. Придется на время оставить нашу затею.

* * *

Нет, решил однозначно, по окончанию срока службы линяю отсюда как можно скорее. Правящий режим с каждым днем приобретает все больше черт фашисткой Германии, дошло до того, что ввели политику расовой чистоты. Белые люди в основном англосаксонского происхождения отныне титульная нация, все остальные, не считая русских — люди второго и третьего сортов. Нельзя сказать, что питаю теплые чувства к неграм и мексам, но в данном случае становится их реально жалко. Небелым под страхом отправки в трудовые лагеря запрещено вступать в браки с белыми, иметь более одного ребенка, почти каждый их них обязан жить в особых охраняемых гетто, куда насильно переселяют полицейские. Есть немало и исключений, достаточно посмотреть на Альвареса и Сантеса из моего взвода, однако на общем фоне их не так много. Белый человек имеет право свободно носить оружие, убить чурку лишь за то, что тот случайно подвернулся под ноги. А техасские рейнджеры, превратившиеся в мощную военизированную организацию, стали средством террора небелого населения. Стоит на территории гетто появиться вооруженным людям в черном, и судьба попавшихся незавидна. Хватают кого попало и прямиком в концлагеря, там бедолагу ждет газовая камера. Многие бунтуют, кое-где фашистов встречают с оружием в руках, но толку от этого мало. Что может сделать горстка вооруженных людей против тяжело вооруженных и хорошо организованных подразделений полиций и рейнджеров? И если латиносы категорически не желают мириться с существующим порядком вещей, то негры вообще спрятали голову в песок. Рабами были, рабами и остались, боятся что-либо вякнуть. Собственно, Техас и до нынешних событий довольно долго в XIX веке славился как рабовладельческий штат, ковбои начинают вспомнить заветы предков. Правильно говорят, в гостях хорошо, а дома лучше, истинный смысл этой истины начинаю понимать только сейчас.

Новая Россия — совсем другое дело, людей там не разделяют на граждан и неграждан, на территории дома нет ни одного концентрационного лагеря и газовой камеры. И обстановка куда более спокойная. Конечно, не обошлось без неудобств — в больших городах вроде Уссурийска, Владивостока, Находки, постоянные перебои с электро— и водоснабжением. Из-за эпидемии болезни, названной лихорадкой Кононова, померло больше семи тысяч человек, как русских, так и китайцев. Зафиксированы вспышки холеры, туберкулеза, больницам не хватает медикаментов, исправного медицинского оборудования, из-за этого количество смертей на порядок больше, чем могло бы быть. Без американской помощи в разработке вакцины могла случиться катастрофа — Новая Россия чуть не лишилась до трети жителей, а это три миллиона русских и четыре миллиона в приграничной полосе. Подробной информацией о происходящем дома не располагаю, поскольку CNN больше любит освещать успехи американской армии, замалчивая неудачи и потери. Бесит активная ксенофобная пропаганда касаемо аборигенов. ''Убей эльфа или он убьет тебя! '', ''Человечество окружено со всех сторон врагами и вынуждено вести войну на уничтожение. Ты можешь внести вклад в общее дело, перевыполнив план! '', ''Они не люди! ''. Почти на каждой стене можно заметить дурацкие плакаты, призывающие убивать аборигенов, усерднее трудиться, прославлять нынешнее правительство, оно ж ''вынуждено принимать жесткие меры для спасения осколка человеческого рода''. Придушил бы лично этих ''геббельсов''.

Дни стремительно проносились, я считал каждый день, когда появится шанс свалить из республики домой. Пускай здесь меня считают предателем и заочно приговорят к смертной казни, к тому времени я постараюсь оказаться в Новой России, куда бегут многие люди из Техаса и Китая в надежде укрыться от преследования властями, это не только разномастные бандиты, но и вполне нормальные люди, объявленные врагами государства и человечества.

Плевать на военную тайну, я давал присягу защищать Россию, а не фашистский Техас с контуженным недопрезидентом во главе.

За пределами осколков цивилизации все идет своим чередом — захваченные Карпана, часть Форохела, Красные горы или горы Линкольна осваиваются стремительными темпами. Реализуется план ''Рассвет '', включающий развертывание сети долговременных оперативных баз за пределами республики, призванных сдерживать угрозы с запада. Часть имеющихся в распоряжении дивизий будет передислоцирована туда. Хилая линия ''Рубеж'' отжила свое. В горах Линкольна геологи нашли богатые запасы металлических и урановых руд, ряд новых элементов, не входящих в состав периодической системы. Альвы с севера перестали докучать набегами и диверсиями после, того как их живые города пожгли напалмом. Остроухие через год, наконец, смекнули, что количество их набегов прямо пропорционально количеству авиационных налетов. Прекратили альвы нападать на нас, мы перестали их бомбить. Джунгли Форохела — настоящий рай для биологов, такого разнообразия среди флоры и фауны на Земле просто нет. Уму непостижимо, но в лесах севера встречаются существа, удивительно напоминающие динозавров, тысячи видов других неизвестных животных. Растения — отдельная песня, кроме привычных деревьев, кустов, существуют некие гибриды представителей фауны и флоры. Одна из последних отправленных экспедиций лишилась десяти человек после встречи с гигантским плотоядным растением, способным проглотить легковой автомобиль. Выходит, зря проклинал судьбу из-за встречи теми с фороракосами, по сравнению с тутошними тираннозаврами они куры безобидные.

Особо настораживают сообщения о появлениях неопознанных летающих объектов в воздушном пространстве Новой России , Техаса, Китая в неофициальных СМИ, вроде подпольного радио ''Свобода'' проскакивала информация о воздушных боях между ВВС и инопланетными объектами над Остином и Мидлендом причем все три раза американцы выходили победителями из сражений. Оснований не верить подпольщикам нет, поскольку сам сталкивался с высокоразвитыми пришельцами. Власти же обоих государств во избежание паники среди населения намеренно скрывают информацию об угрозе извне, шансы выстоять против которой у нас вряд ли есть. Это лишь вопрос времени, когда киборги начнут полномасштабное вторжение на Элетанию.

* * *

В небесах Таоноса шла ожесточенная битва, несмотря на достигнутые Третьим экспедиционным корпусом успехи, аборигены Северного континента продолжают ожесточенное сопротивление, не жалея ни себя, ни врага. Их боги-покровители мертвы или бежали, сильнейшего из Большой Пятерки, Ашшака, дракона Порядка, уничтожили еще в начале вторжения. Это серьезно ослабило остальной пантеон и расу драконов Таоноса, но не настолько, чтобы сдаться на милость врагу, желающему подчинить себе все окрестные миры. Эскадрилью, в которой числится пилот второго разряда Нали Мал Наак, с Бореи перебросили прямиком в пространство Таонос на подмогу Третьему экспедиционному корпусу, у них возникли серьезные проблемы в виде упорно сопротивляющихся туземцев. Население данного мира составляют три абсолютно непохожие друг на друга расы — разумные рептилии, драконы, млекопитающие тао'сай и насекомые муно'сай, если брать названия из местных языков. Отдельного внимания заслуживают тао'сай, ученые нашли в их геноме много аллелей, кои имеются и у борейцев. Одновременно с этим тао'сай имеют признаки, говорящие о скрещивании с другими видами — синий цвет кожи, у многих особей имеются рога, хвосты, странные роговые образования, видоизмененные конечности вроде наличия копыт или выдвигающихся когтей.

— Я Вожак, всем приготовится к входу в плотные слои атмосферы, — раздался голос Гилада во внутреннем динамике гермошлема. Эскадрилья истребителей модели С-6 ''Стремительный '', разработанных и пущенных в серию совсем недавно, начала стремительное снижение. Со стороны летунов можно было бы принять за некое подобие американских F-117 — треугольные угловатые громадины, бороздящие просторы чужих пространств. С-6 борейцы разработали в качестве универсальной машины, способной выполнять самый широкий спектр задач в различных условиях, начиная с непосредственной поддержки наземных войск, заканчивая ведением боевых действий в ближнем космосе. Истребитель несет на внутренних подвесках три с половиной десятка ракет, успешно поражающих цели, как в космосе, так и на земле. Конструкторы предусмотрели и возможность ведения боя на ближней дистанции, оснастив аппараты электромагнитными орудиями со скорострельностью в две тысячи выстрелов в минуту.

На низкой орбите не протолкнуться от борейских кораблей, оказывающих поддержку наземным силам. Транспортные суда сбрасывают на головы аборигенов капсулы с десантниками, крейсера проводят массированную бомбардировку вражеских скоплений, беспилотники и многочисленные спутники снабжают главный штаб необходимой информацией. Первое боевое крещение военно-космических сил.

За толстым бронестеклом кабины уже плясали языки пламени, окутавшие истребители от трения при входе в мезосферу Таоноса. Огромная перегрузка вдавила Нали в сиденье, если б не специальный скафандр и кресло, могло быть еще хуже. Задача эскадрильи весьма непроста — поддержать бригаду мобильной пехоты, придется вступить в бой с боевыми воздушными единицами врага, более короткого названия парящим в воздухе крепостям штабисты придумать не смогли. У истребителей достаточно огневой мощи для уничтожения подобной дряни, а огонь с орбиты недостаточно эффективен из-за того, что туземцы наловчились создавать помехи системам наведения, оптические аномалии, миражи. Боевые крупнотоннажные крейсера приходится использовать по непредусмотренному сценарию — вступать в боестолкновения с воздушными флотами противника на чрезвычайно коротких дистанциях, до нескольких сот метров.

— Вход в атмосферу успешно завершен, приступаем к выполнению миссии.

Для лучшей маневренности в атмосфере планет С-6 имеют крылья с изменяемой геометрией, которые сейчас приобретали большую стреловидность. Одним из недостатков истребителя является невозможность вести бой на гиперзвуковой скорости, приходится уменьшать скорость до тысячи стандартных единиц.

Нали сильно волновалась, ведь это ее первое боевое задание и опасность быть сбитой весьма велика. Все эти явления, нарушающие законы привычной физики, психические способности, доставляют изрядные проблемы наступающим борейским армиям, потому что раннее цивилизация никогда не имела дела с похожим противником. Крупных войн на Борее, можно считать, вообще никогда не было, опыта в этой сфере пока не хватает. Повезло еще, борейцы невосприимчивы к аномальным воздействиям, не считая боевого колдовства, наносящего физический урон.

— Цели прямо по курсу, отметки с четвертой по одиннадцатую. Разрешаю свободное ведение огня.

Когда облачность немного рассеялась, Нали и остальные эскадрильи увидели завораживающее зрелище: две непохожие друг друга воздушные армады пытаются уничтожить противника, но пока никто не может добиться решающего перевеса. Борейцы бросили на захват крупного города, что находится внизу, целую бригаду мобильной пехоты и несколько тактических групп орбитального десанта, вдобавок флот выделил им в поддержку целый крейсер класса ''Возмездие'', размером с крупный жилой комплекс и четыре мелких корабля поддержки. Космические аппараты из-за помех систем наведения и защиты, отражающей большинство ударов, вынуждены снизиться на высоту в километр-полтора от поверхности. Это стало возможным не так давно, всего пять десятилетий назад с изобретением устройства манипулирования гравитонами — безмассовыми элементарными частицами — переносчиками гравитационного взаимодействия. В свою очередь открытие позволило начать быстрое освоение космоса, гравитонные двигатели очень капризная вещь, требующая огромных затрат энергии, но Магистрат не жалеет ресурсов для оснащения техники установками гравитонной тяги.

Аборигены явно не намерены оставлять лежащий наполовину в руинах город, ожесточенно сражаются за каждый квартал, каждый дом. Простой пехоте приходится туго, когда любой из представителей тао'сай может превратить усилием мысли хорошо вооружённого солдата в горстку пепла или запеченный внутри брони кусок мяса. Командование во избежание лишних потерь приказало солдатам не оставлять никого в живых, у аборигенов на этот счет свои планы — они подтянули свои резервы и контратаковали. Лоб в лоб в воздухе столкнулись творения магической и технологической цивилизаций, на большой скорости к борейской эскадре поддержки с севера направлялось сборище из стай летающих ящериц, гарпий, парящих крепостей. Нали по-прежнему отказывалась верить своим глазам. Сказка в один момент стала реальностью, мифы древности, оказывается, не врали.

Это был неравный бой, хоть борейцы серьезно уступали аборигенам в численности, технологическое превосходство было неоспоримым. Испускаемые в огромном количестве сгустки ионизированной плазмы, различные шары, метеоры, протуберанцы не в состоянии серьезно навредить кораблям, высокопрочные сплавы обшивки легко выдерживали аномальное воздействие. Истребители благодаря скорости оставались недосягаемыми для вражеского огня, С-6 молниеносно проносились в воздухе, обрушивая на врага смерть. ''Возмездие '' и корабли поддержки одновременно ударили всей своей мощью, микроволновые излучатели и осколочные снаряды с неконтактными взрывателями в мгновение ока истребили стаи летающих тварей, которые кружили около парящих скал. Залпы ракет с бризантными боеголовками окончательно добили флот аборигенов. После того, как воздушные крепости сотрясли десятки мощнейших разрывов, магические творения утрачивали способность нарушать законы гравитации, устремившись туда, где им самое место — к земле. Нали истратила десяток ракет на то, чтобы поразить скалу средних размеров, огрызающуюся зелеными хлыстами неизвестной энергии. На втором заходе истребитель сильно тряхнуло, виртуальный интеллект тут же доложил о серьезных повреждениях корпуса и двигателей — их расплавило энергетическим импульсом, истребитель горит и стремительно теряет высоту. Благодаря стимуляторам Нали не чувствовала страха и не растерялась, адекватно реагируя на экстренную ситуаци..

— Вожак, я Четвертый меня подбили, выхожу из боя.

— Насколько серьезны повреждения?

— До базы не дотяну, придется катапультироваться.

— Понял тебя, — после недолгой паузы произнес Гилад.

Автоматика сработала безотказно — капсула с пилотом отделилась от падающего вниз аппарата и вскоре раскрался парашют, Нали немного сожалела, что все так получилось. Облажаться так в первый раз очень неприятно, пусть лучше бы на ее месте оказался заносчивый идиот Гакур, считающий себя самым лучшим пилотом во флоте. В этом некая доля правды имеется, партию новейших истребителей не доверили бы испытывать неподготовленным юнцам. Ничего, это всего лишь случайность, их нельзя предусмотреть, а Нали вскоре подберет мобильная пехота или орбитальный десант.

Жесткий удар дал знать о более или менее успешной посадке. Теперь надо выбраться из капсулы-кабины, иначе она станет могилой для пилота. Нали приземлилось посреди какой-то площади, изуродованной воронками от бомбежек, здесь борейка отличная мишень для врагов.

— Вот так новости... — посадка совершена на территории, пока что контролируемой противником, до своих больше семи километров городской местности, кишащей тао'сай и жуками. Нали при поимке растерзают заживо, аборигены испытывают небезосновательную ненависть к захватчикам из другого мира, пилот погибнет мучительной смертью.

— Я Стремительный-Четыре, я Стремительный-Четыре, требуется немедленная эвакуация... ответьте кто-нибудь! — девушка много раз повторяла эти слова в радиоэфир, но никто не откликнулся. Всем было наплевать, рисковать десятками солдат из-за одного пилота никто не станет. Они слышали ее призывы о помощи, но пытались не обращать внимания. На инструктаже пояснили сразу — если собьют, эвакуации может и не быть, есть у войск и более важные задачи. Согласно приказу, попадание в плен недопустимо и Нали обязана застрелиться, но делать подобное она не намерена — желание жить слишком велико.

— Что ж, будем полагаться на себя...

Воздуха в скафандре должно хватить еще на двое суток, если до этого времени Нали не пробьется к своим, придется дышать местной атмосферой, до предела насыщенной кислородом — целых двадцать процентов, в то время как борейцы за тысячелетия привыкли к своим семнадцати.

* * *

— Думаешь, выстоим? — последние новости одна мрачнее другой, к угрозе вторжения борейцев добавились землекопы, истребившие на девяносто пять процентов населения перенесенного Судана. Мало того, эта раса успешно перенимает человеческие технологии и опыт в ведении боевых действий. Имеющиеся разведданные рисуют печальную картину — рано или поздно с территории Да-Рана начнется полномасштабное вторжение, под удар попадут все: и земляне и аборигены.

— Обязаны, иначе конец, помощи ждать неоткуда.

— Забыл про врата? Свяжемся с Землей, попросим помощи.

— Да пока наши умники разберутся в принципе их работы, пройдет не один год, а нам нужно решать все сейчас, — отрезал президента генерал Кейси.

— Дело совсем не в этом, а в нужной частоте, на которой находится Земля, вариантов миллионы.

— Но мы знаем адрес Бореи или как она там, называется?

— Я понял, к чему ты клонишь, — кивнул Ховард. — Просунуть в портал несколько ядерных бомб, глядишь, остудит их головы... только вот они не остановятся. Другая культура, другой менталитет, иными словами инопланетяне. Уничтожь мы хоть миллиард или два гадов, это для них допустимые потери, скорее у нас бомбы закончатся, не читал что ли отчеты аналитиков? Борея — умирающая планета, им необходимы, ресурсы, территории для колонизации, к тому же им жизненно важно обновить свой генофонд. Для ассимиляции мы подходим им в самый раз. Поэтому вторжение неизбежно.

— И договориться не получится, — заключил генерал.

— Стали мы или китафцы договариваться с местными? Мы их просто задавили военной мощью, захватили их земли, никого не спрашивая. Теми же гуками нас видят и борейцы, никто не станет вести переговоры, завоюют и сделают рабами.

Пока очень немногие из землян на Элетании понимают, в какой безвыходной ситуации оказались перенесенные. Заключить союз с аборигенами, которых совсем недавно травили словно тараканов? Абсолютно невозможно. Ни при каких обстоятельствах. И дело даже не в ненависти за уничтоженные американцами и китайцами города, села, сотни тысяч убитых, а в некой программе, заложенной кем-то в каждом мозгу разумных и неразумных элетанцев — уничтожать чужаков не считаясь с потерями вопреки всякому здравому смыслу. Спецы из FEAPA* достаточно хорошо изучили данную проблему. Они выяснили, что туземцы, включая альвов, людей объединены в своеобразный коллективный разум, как у землекопов, но с большими отличиями. Местные люди и альвы обладают собственной индивидуальностью, кое-какой свободой воли, на глобальном же уровне ими без сомнений руководит неведомый манипулятор.

— Зато Техас теперь свободный, — мрачно пошутил военный.

— Поменяли шило на мыло, называется, у русских есть поговорка такая.

— Шило то было очень проржавевшим, ты не хуже меня знаешь, Алекс — страна последние годы катились к чертям.

— Интересно, что там сейчас творится?

-Земля, наверное, уже лежит в руинах.

После кампании '' Иранская свобода'' для США и стран НАТО настали трудные времена, вторая Великая депрессия грозила: тяжелейший финансовый кризис затягивал в пучину все цивилизованные страны, усиливалось напряжение в обществе, вызванное растущей безработицей, в Европе наплыв колоссальный эмигрантов из стран Африки, Ближнего Востока. Штаты пожинали плоды собственного труда — хотели установить Новый мировой порядок, но просчитались, и Четвертый рейх, слава богу, почти рухнул. Впрочем, ему пришел бы конец в любом случае, активно готовящееся нападение на Россию лишь отсрочило бы конец, вопреки всеобщим ожиданиям отказ от доллара, введение амеро нисколько не помогли — слишком поздно, Америка уже начинала трещать по швам. Единственным шансом спасти страну и мобилизовать нацию была бы крупная война, как самое радикальное средство, а врага можно найти всегда. Появление на месте пропавших территорий магов по любому наделало немало переполоху, вот и хороший повод для развязывания конфликта. Обвинят с большей долей вероятности Россию и ее немногочисленных сателлитов.

* Federal Enforcement Paranormal Activity Agency — федеральное агентство по борьбе с паранормальными явлениями, структура, созданная на территории республики Техас сразу после Дня Провала. Организация обладает обширными полномочиями, деятельность главным образом направлена на изучение проявлений аномальной активности и борьбу с ними.

* * *

12 августа 2016 г.

712 день после Провала.

— За безупречную службу, за проявленную отвагу и смелось в бою, за заслуги перед республикой рядовой первого класса Юрий Николаев награждается Бронзовой Звездой и отныне становится полноценным гражданином нашего государства... — свобода так и манит меня. Отслужив положенные полтора земных года в ВС Техаса, могу теперь свободно демобилизоваться и отправиться домой в Приморье. Комбат предупредил, что за разглашение военной тайны ожидают неприятные последствия, правда, не объяснил какие. При желании они достанут меня и в Приморье, наверняка уже завели там обширную агентурную сеть, ведь из Техаса, Китая в Новую Россию бегут многие люди, неугодные режиму, в том числе и преступники. Забавно, но точно также с точностью наоборот поступают некоторые соотечественники, надеющиеся на лучшую жизнь. Реальность оказывается несколько суровее — перебежчиков за редкими исключениями не жалуют нигде, мексиканцев, негров без лишнего шума отстреливают на границе между Новой Россией и Техасом или отправляют в трудовые лагеря куда-нибудь в приморскую тайгу валить лес или строить новые дороги. Чуть мягче американские власти относятся к мигрантам русским, белые — высшая раса как никак, им автоматически присваивается желтый статус благонадежности.

* * *

Граница хорошо охраняется, девяностокилометровый участок на северо-востоке Техаса превращен в хорошо охраняемую полосу препятствий — многочисленные военные заставы, минные поля, заборы с колючей проволокой, повсюду понатыканы многочисленные датчики, в воздухе кружат беспилотники. Все эти меры призваны удерживать нисколько перебежчиков, сколько ограждать островок цивилизации от тварей обитающих на диких плохо исследованных просторах Илрианского королевства.

Дальше на северо-востоке лежит нейтральная полоса длиной в сто семьдесят и шириной девяносто километров, которая активно осваивается русскими и американцами: окрестные степи зачищают от остатков местной нечисти и зверья, прокладывают автомобильные и железные дороги для нормального сообщения. Пункт пропуска миновали быстро — пограничник только снял у каждого из пассажиров информацию с микрочипа в руке с помощью сканера, так легко выявляются ''неблагонадежные элементы'' и пресекаются попытки незаконного перемещения. В моем автобусе были в основной массе едут специалисты-технари, направленные в помощь Новой России. Не к добру это, такие ''специалисты'' успели наломать дров у нас во время гобачевской перестройки, рассказывая и показывая, как лучше развалить собственную страну. Надеюсь, второй такой ошибки не допустят, американское присутствие будет сильно ограниченным.

Наконец, Техас остался позади, впереди ждет родной дом, меня ждут мать с сестрой. Обе рыдали счастливыми слезами, когда узнали, что я жив, подробности про пребывание на каторге, участие в карательных операциях, боевых действиях в условиях близких к ядерной войне умолчал. Ни к чему им это знать, буду изображать того Юру, какого они знали. Пережитых впечатлений на всю жизнь хватит, только многие ужасны. Про варварские убийства мирных крестьян, столкновения с тварями, какие в самом страшном сне не привидятся никто из простых обывателей особо не знает. Оно к лучшему, знай простой народ в действительности, куда мы попали и что грозит нам в обозримом будущем, жить не захочется. Что ж, использую оставшееся время с пользой...