-Забери вас Воитель, — тихо выругался Леот, исподлобья поглядывая на четверых магов средней силы, неожиданно вставших на его пути. Те только усмехнулись, видимо, привыкнув и не к таким проклятиям.
-Ты кто такой? — спросил один из них, по-видимому, главный из этой веселой троицы.
-А вам какое дело? — Леот решил подольше не раскрывать себя и постараться как можно точнее выяснить, что эти маги задумали. Да и что творится на Анадале вообще. Он ясно понимал, что, несмотря на проведенную недавно "чистку", мелкие маги ничуть не успокоились, явно затевая какую-то пакость.
-Советуем сказать самому, несчастный! Или тебе так хочется почувствовать на своей шкуре наши силы?
-Нет... Только не надо магии, прошу вас! — маг решил идти до конца, понять, что движет каждым из этих, так называемых колдунов. — Я простой ремесленник, кузнец...
Леот и сам не мог понять, почему он решил самостоятельно идти на разведку. И дело даже не в опасности было, магу его уровня по-настоящему опасна разве что встреча с драконом или другим Высшим магом. Он просто опасался своих так называемых "слуг"-магов. Слишком уж ненадежными считал их, слишком самолюбивыми. Все они, теми или иными путями узнав о пришествии Воителя в Анлион, тут же начали прикидывать, как бы выгодно устроиться самим, рассматривая одновременно сотни вариантов. Перебежчики...
Да и мысль о том, что Анадала может оказаться опасной для Воителя, у которого и так немного друзей в этом мире, не добавляла молодому магу радости. А, учитывая его шаткое положение среди Высших, гибель Воителя, где бы она ни произошла, станет подписью в его смертном приговоре. Он знал, что никто из магов не потерпит его в совете после доказанного факта предательства. А уйти маг Предела не мог. Только смерть ждала его. Смерть — и клеймо Воителя уйдет к кому-то другому...
Уже три дня под видом деревенского кузнеца маг бродил по своему миру, временами перемещаясь в другие части планеты. Пока все было спокойно, никто из практикующих магов не проявлял излишнего беспокойства или активности. До сих пор. Как оказалось, некоторые маги переквалифицировались в разбойников, массово сбежавших на Воину во время чисток. И вот, пожалуйся... Свято место пусто не бывает... Или, что вернее, прибыльное... Главное — магам-то не нужна большая банда, двух-трех вполне хватит на то, чтобы запугать прохожих.
-Кузнец, говоришь? — маг усмехнулся. — Ну, и что же у тебя есть, кузнец? Сколько ты сможешь нам предложить за свою жизнь и свободу?
-Смилуйтесь, великие маги! — Леот упал на колени. — Смилуйтесь! Что может быть у простого кузнеца? Я иду в город, чтобы работу найти, у меня ни гроша нет!
-Ни гроша, говоришь... — протянул главарь. — Что ж. Ладно, я тебе верю.
"Веришь? Как бы ни так"! — Высший маг ясно ощущал, как разбойник сканирует его ауру. Как бы он не старался, полностью спрятать подчиненные ему силы Предела никогда не удавалось. Не то опыта маловато было, не то он что-то не так делал. Многому обучаться ведь пришлось самому, после смерти учителя.
-Я тебе верю, — повторил маг, довольно усмехнувшись. — Но, поскольку никто не может пройти, не заплатив, ты заплатишь собой.
-Что?! — Леот вскинул голову. В рабство?!
-Мы продадим тебя. Станешь рабом. Редко попадаются хорошие кузнецы, так что, думается мне, тебя оторвут с руками.
-Да плохой я кузнец, — отговаривался он. — Мне и из деревни пришлось уйти, потому что брат ковал намного лучше меня...
-Перестань и иди за нами! — вставил реплику второй маг, и Леот почувствовал на себе легкое заклинание принуждения. Сопротивляться ему никакого труда не составляло, но он подчинился, словно ведомый их магией. Стоило усыпить малейшие подозрения... А то третий маг как-то странно косится на него, не то что-то чувствует, не то догадывается. Узнать его они не могли в любом случае, после каждого перемещения по планете он менял внешность. Так что на самого себя он даже отдаленно не походил. Что же этот маг мог заподозрить? Леот при всем желании не мог пройтись по его ауре. Требовалось раскрыться. А в этом случае он никогда не узнает, кто продает пойманных свободных людей в рабство... Так что стоило подождать... Немного, совсем немного... Но подождать. Леот пожалел, что никто из людей Корцени не работает на Анадале. Слишком мало времени у него было, удалось наладить разведку только на Воине. Не хотел барон работать на его планете, почему-то очень не хотел... Вот и приходится самому всякую шваль отлавливать...
Маги обосновались на опушке одного из многочисленных лесов Анадалы, облюбовав небольшую естественную пещерку. Главным преимуществом этого места оказалась практически идеальная маскировка. Не зная, где искать, найти эту пещерку было невозможно. Да Леот очень сильно сомневался, что его вообще буду искать.
-Ну, вот, кузнец, пока побудешь здесь. Скоро за тобой придут... И ты отправишься на рынок, — усмехнулся маг-главарь, следя за тем, как третий маг, скорее всего, бывший в этой банде на побегушках, приковывает Леота к кольцу, намертво вмурованному в каменный пол.
Высший внимательно посмотрел на него, запоминая малейшие черты лица и доступные ему всполохи ауры, чтобы непременно узнать при новой встрече. Раскрываться сейчас ему показалось несвоевременным. Пусть даже он понял принцип "работы" этой банды магов.
-Что смотришь? — маг сильно пнул кузнеца. Настолько сильно, что тот упал на бок, не сдержавшись от вскрика.
Леот с трудом контролировал ярость, которая легко могла снести выставленные им щиты Предела и уничтожить магов. Нельзя. Нельзя показывать свои силы сейчас. Слишком рано... Ждать.
Маг скорчился от нешуточной боли на полу. Ярость Предела... Слишком, слишком сильная боль... Ничего, сволочи, я вас еще найду. Не думайте, что на этот раз поймали обычного человека. Не думайте...
Холодный металл, сковывающий руки Высшего, постепенно нагревался. Леот ждал, сохраняя на лице невозмутимое выражение. Механизм "работы" магов стал совершенно ясным. Скорее всего, у них есть вышестоящий руководитель. Которому и приходится договариваться с людьми, непосредственно занимающимися работорговлей. А те забирают из этой пещерки несчастных, кому не повезло попасться в руки разбойных магов и не нашлось денег на откуп. Да уж...
Одновременно Леот пытался понять, почему он все это делает. И никак не удавалось. Казалось бы, зачем ему, Высшему магу, одному из сильнейших этого мира, бродить по дорогам и самому отлавливать преступников? А вот — бродит... И отлавливает. И наказывает. Но зачем?! Самому было неясно. Воитель? Да и она тут ни при чем: и раньше, будучи простым учеником, Леот частенько так бродил по Анадале и уничтожал разбойников и грабителей с большой дороги. Зачем? Почему? Не раз он, бродя по планете, задавался этим вопросом. Но даже учитель не смог ответить на этот вопрос. Точнее, не захотел, только улыбнулся и предоставил возможность подумать самому... Так и не успел спросить...
Неожиданный шум, раздавшийся у пещерки, заставил мага очнуться от размышлений и обратить внимание на ожидаемых гостей. Или, что вернее, работорговцев.
Леот чуть прищурился, разглядывая их. Сам торговец был ему незнаком, мало ли таких шастает по Анлиону... А вот следующий за ним человек был очень даже знаком ему... Оршан. Его родной брат...
Маг даже в страшном сне не мог представить себе такую встречу с братом. Они расстались много лет назад, сразу после того, как Леота взял в ученики сам маг Предела. Оршан, не обладавший такими выдающимися способностями, был вынужден вернуться в родное селение, став одним из практикующих магов. И вот — он здесь... среди работорговцев. О, Воитель, что же с ним случилось?!
-Что смотришь, несчастный? — усмехнулся он. Леот тут же почувствовал, как сознание брата скользит по его ауре. Так было когда-то давно... — Да ты у нас маг потенциальный... Слабенький, но ничего.
-Господин, он вам подходит? — торговец низко поклонился, тщательно скрывая от мага ухмылку.
-Подходит, — лениво ответил тот. — Пятнадцать золотых.
-Что?! Господин, вы меня обираете! — воскликнул тот, внутренне ликуя. Он не надеялся, что за какого-то крестьянина, пусть и с каким-то там даром, маг отдаст такие деньги. — Вы не знаете, как мне они достаются!
-Без проблем достаются, — холодно ответил маг. — Я прекрасно знаю о том, как вы работаете. Думаешь, твои маги-компаньоны мне не друзья? Пятнадцать золотых. И то много... — Оршан сделал вид, что подумывает об уменьшении цены. Все равно торговец не посмеет ему возразить, что бы он не сказал.
-Ваша воля, господин, — снова поклонился торговец, словно шкурой почувствовав сгустившиеся над ним тучи.
-То-то. Держи, — он, не глядя, бросил кошелек со звенящими монетами. — Ровно пятнадцать золотых. Раскуй его.
Леот поднялся на ноги и посмотрел в глаза брату.
-Ты мне кого-то сильно напоминаешь... — протянул тот, разглядывая свою покупку. — Очень сильно напоминаешь...
-Не знаю, господин, — Леот опустил глаза, проклиная себя за неосторожность. Все же Оршану лучше пока не знать о том, что он купил собственного брата.
-Идем. И не пытайся сбежать: я все же маг. Сожгу.
"Кто кого сожжет еще, — мрачно подумал Высший, щурясь от яркого солнца, светившего ему в глаза. — И зачем тебе человек с даром, Оршан? Что ты собираешься сделать со мной"?
Маг уводил крестьянина все глубже в лес, пока среди столпившихся деревьев не показался маленький домик.
-Ну, как тебе? — кивнул он на словно игрушечное строение.
-Маленький...
-Ага, — Оршан резко изменился, словно его подменили. — Знаешь, что тебя ждет?
-Откуда?
-Ты мог бы стать магом... — протянул он. — Мог бы. Но не станешь... Ты знаешь, что кровь мага обладает исцеляющими свойствами?
-Нет... А что, обладает?
-Да. Если маг даст свою кровь больному, он практически всегда выздоравливает. Но я не люблю проливать свою кровь...
Леот поднял глаза на брата.
-Господин... Вы меня убьете?!
-Да. Убью, — усмехнулся он и кивнул на двери. — Заходи.
В глазах Высшего загорелась ярость.
-Ты действительно думаешь, что сможешь меня убить, Оршан?!
Тот вскинул голову, пристально вглядываясь в крестьянина. Крестьянина ли? Нет, точно нет... Не может такой человек быть крестьянином...
Падали щиты, стоящие на мощи Предела, изменялся вид человека... Аура мага, Высшего мага, на миг ослепила Оршана. Несколько коротких секунд — и вместо простого крестьянина на пороге его хижины стоит сильнейший маг Анадалы — Леот. Его брат.
-Ты?!
-Я. Вот и свиделись, братец... — Леот покачал головой. — Не думал я, что ты такой мразью окажешься... Ничуть не пожалею о том, что не видел тебя все эти годы.
-Не пожалеешь?! Ты?! Да ты... Мне одному приходилось помогать родителям, пока ты был в учениках! Да и потом, когда они умерли, не пожелал даже на похороны явиться! И не разу не вспомнил о том, что они у тебя есть, что они могут в чем-то нуждаться...
-Ученику Высшего мага первое время запрещаются любые контакты с другими людьми, кроме учителя. Насколько я знаю, они умерли через пару месяцев после того, когда ты покинул школу. Так что не стоит меня упрекать, сам не лучше. Я знаю, сколько маги получают за свою работу.
-Да ты...
-Молчать, — голос Леота преобразился, из равнодушно-спокойного став стальным. — Может, я и не идеальный сын. Но не думаю, что в чем-то виноват перед родителями. Если помнишь, отец сам выгнал меня. А теперь я стал Высшим магом. И ты решил меня убить... Убить так же, как ранее убивал других. Скольких?...
-Леот... — в глазах Оршана мелькнул страх.
-Я не стану тебя убивать. Ты все же мой брат, как это ни печально, — вздохнул он. — Отойди.
Короткое словно — и домик охватывает жаркое пламя. Через несколько минут от него осталась только горстка горячего пепла.
-Убирайся. И очень тебе советую, никогда не возвращайся к этому... — он вздохнул. — Помни, скоро грянут перемены. И если ты окажешься на их пути, то легко можешь погибнуть, если не изменишься.
-Что за перемены? Неужто Желтый Воитель вернулся?
-Вернулся. Так что скоро станет очень весело... Брат, — Леот положил руку на его плечо. — Как бы мы с тобой не враждовали, я не хочу твоей смерти. Сейчас я могу тебя отпустить. Но может случиться и так, что рядом окажется Воитель.
-Убьешь брата?
-Нет. Скорее, Воитель тебя убьет. Не задумываясь... Потому что обычно он не думает, когда дело касается исправления несправедливости... Не советовал бы я тебе еще раз попасться на этом.
-Я уж постараюсь.
-Я надеюсь. До свидания, брат, — Леот растворился в воздухе.
Оршан проводил его взглядом и, оглянувшись на пепелище, зашагал по незаметной тропинке к ближайшему селению.
Переместившись из леса в свою башню, Высший маг раздраженно мерял шагами свой кабинет. Встреча с братом выбила его из колеи, он не знал, правильно ли поступил, отпустив его, не нанес ли еще больший вред. А вот что делать с магами-похитителями, было ясно, как день. Убить. Только такая кара сможет хоть как-то сдержать в узде остальных...
Несколько коротких приказов секретарю — и маг уверен, что с работорговца теперь глаз не спустят. Его бы воля, так всех, наживающихся торговлей людьми, давно стоило бы отправить подальше с его планеты. Но идти против всех в одиночку... Слишком безрассудно.
Спустившись вниз, в каземат, практически все время пустовавший, Леот активировал шар. В туманной дымке проступили силуэты трех магов, вновь стерегущих на дороге случайных прохожих. Активировать заклинание переноса было делом нескольких минут...
Маги не успели охнуть, как лес сменился каменным подвалом. Ошарашенные, они несколько долгих секунд не могли понять, где находятся и как они сюда попали.
-День добрый, — раздался спокойный голос.
-Ваше могущество?! — выдохнули они одновременно, падая на колени.
-Так-так... Значит, есть в чем виниться?
-Нет, господин, — сказал главный, поднимаясь. — Мы просто слишком сильно уважаем вас...
-Вот как? — рассмеялся Леот. — Значит, уважаете... Не заметил что-то... Скажете, это не вы продали в рабство свободного кузнеца несколько часов назад? Не вы?
-От... — начал было третий, но его тут же одернули.
-Откуда знаю? — он улыбнулся, не сводя с них взгляда. — А я был этим самым кузнецом... Так что, думаю, вы сами понимаете, какая судьба вас ждет.
-Господин! — они снова упали на колени.
-Поздно, — в голосе Высшего мага прорезались стальные нотки. — Раньше надо было думать.
Двери каземата захлопнулись, оставляя приговоренных в полной темноте. Только магия Предела действовала в этих подвалах, ни одна стихия не могла прийти на помощь своим адептам...
Отчего-то рассерженный ветер бросил в лицо Леоту несколько капель дождя, попытался сорвать мантию Высшего мага и, когда ему это не удалось, словно фыркнул и помчался дальше, гоня на столицу Анадалы веселые грозовые тучки. На горизонты уже сверкали зарницы, заставляя собравшийся на центральной площади народ поминутно оглядываться на мага, ожидая, что тот прогонит тучи, не лишая их удовольствия увидеть казнь.
