Внезапно резко распахиваются высокие резные двери. В комнату быстрым шагом входит человек в церемониальном костюме. Невысокий, широкоплечий, склонный к полноте, с застывшем даже сейчас на лице профессионально вежливым выражением. Вот только голос и взгляд у него сейчас далеко не человеческие. И в его глубоком баритоне вибрирует тщательно сдерживаемая ярость.
— Владычица. Вы обещали представить нам своего ученика.
Глаза Славрода вспыхивают двумя угольками, когда он резко вскидывает голову. Голос Клэнетеры растерян.
— Простите, Старейший...
— Не прощу! - Отрезал вошедший. — Клэн, твой ученик недавно проходил практику в стороне Арандора.
— Что случилось? — Славрод.
— Ничего особенного. Я задержался. А все из-за того, последние дней пять я восстанавливал сущность девушки из Ольховиц, имевшей несчастье близко познакомиться с неким юношей. Ее память была полностью даже не стертой — выжженной! Пару суток она просто пробыла между жизнью и смертью, спасибо, подружки сразу спохватились. Мне удалось залатать ее личность, но из ее памяти полностью вылетели последние несколько месяцев. Не окажись меня рядом — потеря личности была бы необратима.
— Кто? — Седобородый насупленный гном.
— Я не хочу никого обвинять голословно. — Сбавив тон, произнес Старейший. — Но есть свидетели, видевшие, как она уходит с молодым высоким парнем в эльфийской одежде. А староста вспомнил, что в тот день к ним действительно приезжал маг — ученик от эльфов. Был третий день свадьбы, царила суматоха, происшествий было много, но таких катастрофических ни одного.
Владычица закрыла лицо руками.
— Я хотела его расспросить. Но он закрылся от меня. Я не рискнула ломать его щит — он был очень слаб.
— Клэн, — Славрод. — А чем конкретно заболел твой ученик?
— Трупной лихорадкой.
Несколько сдавленных охов.
— Опа, — Старейший опустил заимствованное тело в свободное кресло. — Интересное заявление. А где он ее подцепил?
— Не знаю. Мы не успели поговорить. Он передал мне отчет. И свалился в беспамятстве, не прошло и пары часов.
— Отчет, естественно, тщательно подчищенный и не содержит интересующей нас информации?
— Я просмотрел его, — Лиорэль. — Там нет никаких зацепок.
— Я думаю, у нас только один выход, — Один из гномов. — Привести его сюда, как только он будет в состоянии передвигаться без риска для здоровья, и допросить.
— Мне не нравится эта истории, — Снова Славрод, причем мрачнеющий на глазах. — Слишком много совпадений. Он проезжает через деревню — теряет память девушка. Он подхватывает трупную лихорадку, но мы не слышим от него ни слова о присутствии нежити. Уничтожь он самостоятельно пришлую тварь — не преминул бы похвастаться. И его появление у Клэнетеры совпало по времени с пропажей того мальчика.
— Шаррена так и не нашли, — Вздох мага — звероведа.
— Они вполне могли пересечься в районе Нимшар. Повздорить. Результат налицо.
— Он не мог! — Возмущенный возглас эльфийки.
— Не знаю, Клэн. Я уже ничего не знаю.
— Из-за чего им сориться?— Размеренный голос эльфийского Владыки. — Что им делить? И как парень со стихийным даром мог одолеть молодого чародея, почти окончившего обучение?
Славрод склонил голову.
— Я начинал обучение Венджера.
Глаза окружающих недоуменно обратились к нему, Старейший яростно прищурился, а Лиорэль подался вперед. Старый маг же продолжил, ни на кого не глядя.
— Он ушел от меня. Он талантливый ученик. И у него большой дар к боевой магии. Быстрая реакция, превосходное владение силой, творческий подход к поставленной задаче. Он мог одолеть Шаррена. Тем более, если тот не ожидал нападения.
— Какая мерзость! — Прошипел один из гномов, более грузный, с длинной каштановой бородой, заплетенной в каскад косичек с серебряными заколками.
— Мне кажется, что это пустые разговоры, — вмешался второй гном, помоложе. Его лоб бороздили глубокие морщины. — В отсутствие Венджера это голословные обвинения. Он должен ответить на наши вопросы.
— Да, — Согласно кивнул первый гном. — Мастерство Старейшего и Владык не дадут ему солгать. Если он виновен, он понесет заслуженное наказание. Вплоть до полного лишения способностей. Если нет, то ему ничего не грозит.
— Он мой ученик! Я знаю его несколько лет! В нем нет зла.
— Иногда не требуется присутствие зла в чьей-то душе, чтобы тот творил страшнейшие вещи, — возразил Старейший. — Время покажет. Клэн, мы ждем твоего сигнала.
— И ради Той, что хранит, ради Тьмы Изначальной, Клэн, умоляю, не дай ему ничего заподозрить, - добавил Славрод.
— Хорошо. — Собственный вздох. — Я приведу его. Он мой ученик, но мне тоже не нравится эта история.
Воспоминания померкли и растворились в дымке. Смотреть дальше не имело смысла. Венджер начал аккуратно выходить из транса. Что делать со своей наставницей и Ковеном он решит позже.
Глава 11. Благословение Богини
Яркий солнечный луч ударил по глазам. Венджер тихо застонал и повернул голову.
— Вставай, соня! — Веселый голос Владычицы мигом прогнал остатки сна. Юноша резко подскочил, и голову тут же повело в сторону.
Эльфийка стояла у окна. Солнце подсвечивало ее силуэт, скрадывая лицо, но Венджеру показалось, что она улыбается. Счастливая... Он-то вчера в состоянии зомби дотащился до своих покоев и чудом не вляпался в следилку, про которую успел автоматически забыть. Упав на кровать, тут же забылся тяжелым сном без сновидений. Как еще сил хватило свои магические следы затереть, только Богиня знает!
А эльфийка свеженькая, как огурчик.
— Владычица, — прохрипел юноша.
— Как ты? — Она приблизилась и по-свойски села на краешек кровати.
— Почти хорошо, — осторожно ответил юноша. Странно. Вчера эльфийка на него лишний раз смотреть избегала, а сегодня ведет себя, как ни в чем не бывало.
— Я слышала, Лиорэль тебя вчера слегка замучил, — мягко улыбнулась она.
— Слегка — это очень мягко сказано, — усмехнулся в ответ Венджер.
— Как ты себя чувствуешь?
— Неплохо, Владычица.
Едва ли его завтра же потащат на очередное заседание Ковена, но лучше подстраховаться. Пусть считает, что он еще не отошел от болезни.
— Я рада. Прости, я не зашла к тебе раньше, но эта поездка очень меня утомила.
— Все в порядке, Владычица? Что-то произошло на Ковене?
— Нет, Венджер. Ничего серьезного, — она улыбалась, открыто встречая его взгляд, но в глубине ее глаз застыла горечь.
— Когда мы сможем продолжить занятия?
— Как только ты немного окрепнешь. В библиотеке тоже лучше не засиживайся. Послезавтра вернется доктор Варнамит и осмотрит тебя. А пока есть такая возможность, лучше отдохни.
— Я бы лучше погулял по округе.
— Я запрещаю тебе садиться в седло.
— Я не собираюсь нагружать руку, — вежливо улыбнулся юноша. — Просто немного поброжу...
В Храме не было ни души. Солнце поднялось уже высоко, и лучи, падающие из высоких окон, образовывали своеобразный коридор света, контрастный на фоне полумрака, ютящегося за колоннами.
Юноша преклонил колено перед каменным изваянием Богини. От пылающей жаровни поднимался жар, искажая черты лица статуи, отчего казалось, что женщина смотрит испытывающее и презрительно.
— Богиня, — юноша надолго замолчал. Слова давались ему нелегко, но он не видел выхода из ситуации, куда сам себя так неосторожно загнал.
— Я прошу твоего покровительства и защиты, Огненная Кобра Нарванны. Твоя воля — моя воля, твое слово — мое действие, твое желание — мой закон...
Пламя в жаровне колыхнулось в ответ на старинную формулу посвящения. Камень остался безмолвным. Венджер почувствовал, что его охватывает отчаяние. Ему не удастся покинуть Радужные земли, а противостоять всему Ковену недоучке просто не под силу. Неужели всему виной та девка? Тьма Праматерь, неужели ее словам, выкрикнутым в порыве отчаяния, суждено стать пророческими?
Все бесполезно. Богиня не слышит. Его жертва не нужна Змее. А услышит ли Тьма Изначальная того, кто не нужен богине своего собственного мира?
Ну и пусть. Он не сдастся на милость победителей. Он все равно будет бороться до последнего, даже если борьба будет стоить ему жизни.
Венджер вскинул голову, готовый подорваться с колен, и в этот миг пламя тревожно загудело и забилось, забесновалось в медной чаше. Венджер рывком придвинулся ближе, несмотря на опаляющий лицо жар.
В огне проступали очертания книги. Большого фолианта в массивной обложке с застежками. Книга приблизилась, закружилась в пламени и внезапно распахнулась перед юношей. Венджер выдохнул — перед ним висел огненный двойник Астарниг. Страницы трепетали и перелистывались, словно на ветру. Юноша смотрел не отрываясь.
В эту часть книги он еще не заглядывал — Астарниг была настоящим кладезем знаний, и парень едва успел одолеть треть ее. Теперь он припоминал, что взломав защиту, пролистывал свой трофей, но часть заклинаний была написана на незнакомом языке. Языках!
Заклинания в Астарниг были написаны не только на языке людей, но и на эльфийском и гномьем. И теперь Венджер мог их читать!
Юноша жадно всматривался в пылающие страницы. Половина слов была незнакома, ну да Тьма с ними, доступ в библиотеку ему пока никто не перекрывал. И как здорово, что направляясь в Храм, он захватил с собой котомку с карандашом и блокнотом!
Едва он успел перерисовать последний символ, огненная проекция полыхнула, и листы снова перевернулись.
Венджер быстро дописал очередное показанное ему проклятие. Два гномьих и одно эльфийское. И судя по отдельным разобранным словам, все очень большой мощи. Осталось только продумать, как и когда их применить. Последний завиток, снова жар опаляет лицо, и жаровня резко гаснет.
Юноша, не торопясь убрал письменные принадлежности в котомку и поднялся с колен. Взглянул в лицо каменной женщине и низко поклонился.
— Благодарю, Богиня.
Выйдя из Храма, юноша зябко передернул плечами. После мощи божественного огня осенний воздух казался особенно прохладным.
После жаркого полумрака Храма, осенний воздух показался юноше особенно прохладным. Он зябко передернул плечами и посильнее запахнул плащ. Воровато оглянулся по сторонам и нырнул в кусты. На месте, где он только что стоял, таяла легкая дымка.
Давно облюбованный парнем пригорок на краю Зеленого озера был свободен. Формально эта территория принадлежала лорду Файделу, но, ни полностью заросший кувшинками пруд, ни довольно таки отвесный склон не представляли интереса для благородного эльфа. В отличие от Венджера, который любил сюда приходить и размышлять в уединении.
Если Владыка и приставил к нему соглядатаев, то юноша стряхнул их у Храма. Конечно, его найдут и здесь, причем довольно скоро. Но поисковое заклятье предупредит его, и несколько минут на размышления у него есть.
Картина вырисовывалась в меру неприглядная. Все-таки он неосторожен, очень неосторожен и самонадеян. Попасть на заседание Ковена для него равнозначно теперь смертному приговору. Сильнейшие маги Нарванны вывернут его память с самого момента появления на свет на изнанку. Если они так взбеленились из-за безродной селянки, то едва ли им понравится то, что он сотворил с тем парнем. Как там его звали?
Тот гном выразился достаточно конкретно. Пожизненный блок магических способностей.
Сражаться с Ковеном ему просто не под силу. Их много, они сильнее и опытнее. Если бы у него были союзники. А тут даже на упыриную армию рассчитывать нельзя. И библиотека не поможет — сейчас у него практически нет доступа к серьезным фолиантам.
Возможно, он нашел бы необходимое решение, используя Астарниг. Но брать книгу с собой к эльфам он не рискнул. Подозрения так и остались без доказательств, но юный маг был уверен, что по повелению Лиорэля его вещи были тщательно осмотрены. Причем не один раз
Юноша вздохнул. Возможность выстоять появится только, если он сумеет разобщить Ковен. Поодиночке он бы сумел с ними расправиться, не силой, так хитростью. Но на заседании Совета у него не будет ни единого шанса.
Сейчас на юношу играет только время. Необходимо расшифровать показанные Богиней заклятья, не привлекая внимания Владыки. Сейчас именно он представляет наибольшую опасность.
Клэнетера сказала, что врач вернется послезавтра. Он засвидетельствует выздоровление юноши. Значит, самое позднее, утром следующего дня Лиорэль пошлет уведомления о созыве Ковена. И с этого мгновения участь юноши будет решена.
У него остался всего лишь день.
Венджер сжал кулаки, устало глядя на поверхность пруда. И тут его озарило. Клэнетера не учила его этому, но Венджер не зря штудировал эльфийскую библиотеку.
Юный маг быстро огляделся по сторонам и, не поднимаясь в полный рост, начал спускаться к воде. Поскользнулся, немного проехался по склону, упал коленями на влажный песок и облегченно выдохнул, вознося мысленную хвалу Тьме.
В пруду росли не только кувшинки. То тут, то там поблескивали маленькие глянцевые листики лаэтолиса. Это водное растение не считалось ни лекарственным, ни опасным, но в сочетании с определенными катализаторами превращалось в простейший яд — в малых концентрациях не смертельный, бесследно распадающийся в организме дня за два-три и не имеющий необратимых эффектов.
Юноша осторожно покрутил в пальцах сорванный листик. Помедлил, но все-таки запрокинул голову и капнул в глаза выдавленным соком. Глаза резко защипало, потекли слезу. Юноша стер их ладонью и положил потертый листик в рот. Пожевал, сглотнул горький сок и выплюнул зеленую кашицу. Можно было возвращаться.
Сегодня обед проходил в чуть более благожелательной атмосфере, чем завтрак накануне. Владыки вели неспешную беседу, практически не обращая внимания на ученика. Первым неладное заметил Лиорэль. Владычица скользнула взглядом по резко замолчавшему супругу, повернулась к бледному, как мел, воспитаннику и с приглушенным вскриком бросилась к нему.
Приступ начался внезапно. Венджер еще успел удивленно повернуться к наставнице, когда вдруг у него перехватило дыхание. Глаза резало, изображение плыло уже давно. А теперь закружилась голова, и он почувствовал, что падает.
Эльфийка упала на колени перед скорчившимся на полу учеником и растерянно посмотрела на супруга. Юноша смотрел на наставницу и одновременно сквозь нее. Звуки доходили искаженными, смысл слов ускользал.
