На дальнем рубеже

— Хотелось бы, чтобы вы сделали это побыстрее! — проворчал денариец. — Торчать здесь ещё сколь-нибудь лично у меня нет ни малейшего желания!

— Ваши товарищи нуждаются в помощи — это для вас не имеет никакого значения? — недовольно взглянул на говорившего "безпол". — Если я сказал, что вытащу вас отсюда — значит, вытащу.

— Ну... я ничего плохого не хотел сказать, — стушевался денариец. — Просто ситуация тут, сами понимаете, далека от комфортной.

— Кстати — а что с группой Уорлиса? — Джарран повернулся к Таланку. — О ней что-нибудь слышно?

— С тех пор, как им отрезали путь к хранилищу руды, мы потеряли с ними связь, — отозвался ванкар. — По непроверенной информации, Уорлис повёл свою группу к космодрому, но здесь, как вы понимаете, мы ничего толкового вам сказать не можем.

— Понятно, — виири переглянулся с Конрадом. — Значит, узнаем, когда доберёмся до ангара.

— Таланк — подготовьте транспорт и выделите тех, кто останется охранять раненого, — распорядился Данхаузен. — Доктор Слейтер — установите связь с Роскильде, нужно сообщить им о ситуации в десятом компаунде. После свяжитесь с крейсером на орбите — нужно, чтобы там перевели в режим повышенной готовности космических пехотинцев и подготовили десантолёт для немедленного вылета на планету.

— Хорошо, детектив Данхаузен, — кивнула девушка.

— Вы останетесь или отправитесь с нами? — спросил кассилиец Таланка.

Ванкар несколько секунд молча раздумывал, потом кивнул сам себе и ответил "безполу":

— Думаю, будет лучше, если я останусь, детектив Данхаузен. Раз уж я взял на себя ответственность за всех этих разумных — то мне и нести эту ответственность до конца. Думаю, что Юрген Занн вполне сможет меня заменить.

— Он умеет обращаться с оружием? — поинтересовался Джарран.

— Все мы, в той или иной мере, умеем с ним обращаться, — пожал плечами Таланк. — Ведь чем отличается от бластера шахтёрский резак?

Данхаузен как-то странно повёл плечами, но ничего не сказал в ответ на эти слова ксеноса.

Вездеход покинул хранилище руды через двадцать минут, двигаясь впереди. За ним в кильватере следовал грузовик, в котором находилось несколько вооружённых шахтёров, замыкал маленькую колонну фургон для перевозки газовых баллонов. Как только они покинули хранилище, Таланк и оставшиеся с ним шахтёры и безопасники, с помощью шахтёрских погрузчиков подтащив к бреши в периметре ещё два контейнера, запечатали проход.

Двигались к космодрому на средней скорости. В полутёмных коридорах компаунда всё так же было пустынно, что, с одной стороны, вселяло некоторую надежду на то, что выживших всё-таки гораздо больше, а с другой, заставляло тревожно всматриваться в полумрак и сжимать в руках оружие. Слей тер высказала предположение, что существа, напавшие на купол десятого компаунда, убив нескольких шахтёров, не смогли добраться до остальных и вынуждены были ретироваться восвояси. На это Данхаузен ответил, что подобное предположение, конечно, не лишено основания, но в свете всего происходящего, поспешные выводы могли привести к очень серьёзным ошибкам. А этого допустить было нельзя. Ведь цена такой ошибки была слишком высока — жизни десятков разумных, что пытались выжить в столь непростых условиях.

Юрген Занн, механик водоочистных устройств компаунда, поинтересовался у Данхаузена, были ли его слова о применении на Мореллусе Экстерминатуса всего лишь словами или ситуация на самом деле может привести к подобному. Конрад, помедлив некоторое время, ответил, что сам он не правомочен принимать подобные решения, однако его выводы могут быть приняты в качестве рекомендаций. Вообще, решение о проведении Экстерминатуса принимает только Президент Директората Корпоративного Правления на основании той информации, что доводится до него высшими офицерами Флота, Полиции Безопасности и военной разведки. Теоретически, кроме роданциевых месторождений, Мореллус не представлял особого интереса для Директората, а отсутствие местных разумных форм жизни делало Экстерминатус вполне реальным. Но пока лично Данхаузен и Джарран не видели предпосылок для принятия подобного радикального решения проблемы.

Урча моторами, три наземные машины медленно продвигались по транспортным туннелям компаунд-комплекса. Никто им не препятствовал, вот только в двух местах им пришлось преодолевать следы — нет, даже не боя — самой натуральной резни. Опознать кого-либо в тех кровавых ошмётках, что были разбросаны по полу и стенам туннеля не представлялось возможным.

При виде столь отвратительной картины Эрика Слейтер позеленела и поспешно отвернулась, протянув руку к стоящей в держателе пластиковой бутыли с питьевой водой. Джарран что-то пробормотал себе под нос, причём явно из разряда того, что в приличном обществе говорить не принято, а Данхаузен лишь нахмурился и покачал головой. В его голове начали зарождаться серьёзные сомнения, что они найдут кого-то в живых в космодромном ангаре купола. Уж слишком красноречивы были свидетельства безжалостности существ к любой форме разумной жизни.

До космодромного ангара оставалось всего ничего, когда виири неожиданно резко надавил на педаль тормоза, отчего тяжёлый вездеход едва не пошёл юзом. Следовавший за ним в кильватере грузовик едва избежал столкновения, а фургон, чтобы не врезаться в грузовик, вильнул в сторону и остановился перед самой стеной туннеля.

— Рэгг? — Данхаузен непонимающе взглянул на Джаррана.

— Мне не нравится вот этот перекрёсток, — проворчал "безпол"-виири, указывая когтистым пальцем вперёд, туда, где в тусклом освещении было видно пересечение двух транспортных туннелей. — Там очень легко попасть в засаду. Видите, второй туннель уходит в сторону под углом? Кто может поручиться, что за ним нас не ждут?

— Но ведь нам туда, — Слейтер указала рукой вперёд.

— Туда, — согласился Джарран. — Но мне лично не хочется, чтобы в мою жопу впилась какая-нибудь херня.

— Тут я согласен с Рэггом, — поддержал напарника кассилиец. — То, что пока нас никто не тревожит, ещё ни о чём не говорит.

— Вы, "безполы", все такие? — хмыкнула Эрика. — Тени собственной боитесь?

— При чём тут тень? — недовольно нахмурился Данхаузен. — Просто лучше быть немного осторожным, но живым, чем безрассудным, но мёртвым.

— С этими словами невозможно не согласиться, — подал голос Занн. — А эти твари, кстати, довольно смышлёные. Они вполне могут устроить засаду.

— Вот, видите, док? — усмехнулся Данхаузен. — Нет, если вы предпочитаете идти напролом, это ваше право, но зачем же подставлять остальных?

— Я не это имела в виду, детектив. Просто... там ведь могут быть выжившие...

— Могут быть. Но если мы будем совершать опрометчивые поступки, то этим мы им мало поможем.

— Ну... вы правы, наверное, но всё-таки...

— Тихо, все! — неожиданно рявкнул Джарран, подавшись вперёд и сжав руль пальцами. — Тут что-то есть!

— Что именно? — тут же насторожился Данхаузен.

— Звук... словно нечто движется по металлическому полу... причём в нашу сторону...

— Существо? — Занн невольно сделал пару шагов назад.

— Я откуда знаю? — передёрнул плечами Джарран. — Вылезет на свет — узнаем.

— Во всяком случае, мы защищены бронёй вездехода, да и раздавить тварь сможем, если что, — сказала Слейтер, всматриваясь в окно кабины. — Вот только что там может прятаться?

— По-моему, мы сейчас это узнаем! — мрачно усмехнулся Конрад.

Звук, между тем, становился всё более громким, и оба "безпола" настороженно переглянулись. Джарран едва заметно кивнул Данхаузену и подался вперёд, готовый, если что, направить вездеход на таран.

То, что выползло на пересечение двух туннелей, могло быть только порождением горячечного бреда, во всяком случае, именно такая мысль посетила всех, кто находился в транспортных средствах. Больше всего тварь походила на огромного жука, но почему-то на четырёх ходильных конечностях, ростом чуть выше вездехода, всё тело которой покрывала похожая на хитин броня. Узкая голова, защищённая тем же хитином, повернулась в сторону транспортных средств, однако ничего похожего на глаза никто не смог рассмотреть. То ли они были глубоко посажены, то ли неведомая тварь ориентировалась в окружающем её пространстве с помощью иных методов.

— Проводник Душ — спаси и сохрани! — Занн сотворил пальцами правой руки охраняющий знак. — Это что ещё за хрень такая?!

— Значит, существа эти представлены двумя видами, — хладнокровно произнёс Данхаузен, рассматривая неведомую тварь сквозь прочные стёкла кабины "крота". — Что ж — информации стало больше...

— Эй, а чего это оно делать собирается?! — обеспокоенно вскричала Эрика, видя, что насекомоподобная тварь разворачивается своей задней частью к вездеходу.

Как это обычно бывало в подобных ситуациях, чутьё Данхаузена на опасность сработало со сверхсветовой скоростью. Кассилийцу не нужно было даже ничего делать, он просто назвал имя своего напарника. И рептилоид с Дра-III, коротко кивнув в ответ, быстро развернул вездеход левым бортом к существу, закрывая прочным корпусом "крота" грузовик и фургон.

Чутьё Конрада на опасность не подвело и на сей раз. Существо, довольно проворно развернувшись задней частью к вездеходу, неожиданно выстрелило по нему сгустком огня, который вылетел из его короткого хвостового придатка.

— Эта тварь, что, ещё и плазмой умеет плеваться?! — вытаращила глаза Слейтер.

— Выходит, что умеет, — спокойно отозвался Данхаузен. Выпущенный по вездеходу заряд плазмы особого вреда ему не причинил, однако "безполам", в отличие от шахтёров и доктора Слейтер, было ясно, что "крот" не сможет долго противостоять обстрелу. Всё-таки это была гражданская машина, не военная, у вездехода не было противоядерной защиты, а генератор защитного экрана был довольно слаб и не предназначался для отражения нападения с использованием энергетического оружия. В том числе и нападения живого плазменного орудия.

"Жук" снова стал разворачиваться, пытаясь поймать в прицел вездеход, но тут ситуация неожиданно изменилась. Причём не в пользу твари. Откуда-то слева раздался гудящий звук, похожий на гул неважно работающего трансформатора, и в бок существа врезалась голубая струя пламени. Это явно не пришлось по вкусу твари, и, хотя хитиновая броня выдержала выстрел газомёта, рисковать "жук" явно не собирался. Перебирая своими суставчатыми ногами, он принялся разворачиваться в сторону возникшей угрозы.

— Надо бить его, пока он не опомнился! — Джарран взглянул на Данхаузена.

— Чем? Бластером? Его даже газомёт не... эй, Рэгг — какого фрелла?!

Это восклицание вырвалось у кассилийца при виде того, как виири, надавив на педаль акселератора, на полной скорости направил вездеход прямо на существо, которое в данный момент было озабочено возникшей угрозе его жизни. Однако Джарран, судя по всему, решение уже принял и менять его вовсе не собирался.

Тяжёлый вездеход, разогнавшись, насколько это позволяло расстояние между ним и "жуком", въехал своим бронированным носом точно в заднюю часть брюха существа. Вреда это тому не причинило, во всяком случае, видимого, но удар вездехода нарушил равновесие твари. Будь у неё больше, чем четыре, конечностей, скорее всего, она бы устояла на ногах, а так удар "крота" не только сдвинул её с места, но и опрокинул на левый бок.

— Что, падла, не нравится?! — ощерился виири, отъезжая назад. — Сейчас я тебя малость подрихтую!

Вездеход, взревев турбинами, метнулся вперёд, будто выстреленный из пращи и врезался твари точно в грудную клетку. Раздался противный треск ломающегося хитинового панциря — а вы бы выдержали удар восьмитонной машины? — тварь издала шипящий звук, из раны наружу хлынула вязкая желтоватая жидкость. Дёрнув всеми четырьмя лапами, существо попыталось было подняться, но тут прямо в его голову врезался жгут пламени, выпущенный из газомёта практически в упор — воспользовавшись действиями Джаррана, шахтёры, вооружённые газомётом, установленном на антигравитационную платформу, подогнали его буквально под нос "жука" и хладнокровно несколькими выстрелами высокотемпературного газа превратили голову монстра в хорошо прожаренный кусок мяса. Понятное дело, что против такого поворота событий ни "безполы", ни те, кто сопровождал их, не имели никаких возражений.

Осторожно обойдя антигравитационную платформу, на которой был смонтирован тяжёлый газомёт, мимо твари протиснулись четверо людей и один ксенос, все вооружённые плазменными промышленными резаками, приспособленными для ближнего боя. Боязливо миновав мёртвого "жука", они приблизились к вездеходу и остановились подле внешнего люка машины, держа своё импровизированное оружие наготове, но таким образом, что у Данхаузена сразу же заныли зубы. В реальном бою эти парни вряд ли продержались бы долго, и одолеть чудовище им помог лишь установленный на транспортной платформе газомёт.

— Эй, вы там целы? — донёсся до находящихся в кабине "крота" через внешние микрофоны голос, говоривший на стандартном, но со странным акцентом. — Вы нас слышите?

— Слышим вас хорошо, — Конрад наклонился к микрофону внешней связи. — Здесь Конрад Данхаузен, капитан Полиции Безопасности, со мной мой напарник детектив Рэгг Джарран и доктор Эрика Слейтер из Роскильде, а также часть выживших. Назовите себя.

— Эламас Корш, — раздалось в ответ, и кассилиец понял теперь, откуда у говорящего столь странный акцент. Шахтёр, внешне похожий на представителя рода homo, на деле оказался друкианцем, уроженцем суровой скалистой планеты Друк-VII, которая располагалась в центральной части Доминиона Лузитания. — Я из бригады Зиббо Уорлиса, со мной Михаил Логинов, Оц Жкор, Вацлав Радзиховский и Оскар Томпсон. Мы увидели вас на мониторе системы слежения и решили выдвинуться к вам на помощь, так как та же система зафиксировала движущегося в вашу сторону жука-танкера.

— Танкера? — переспросил Джарран.

— Быть может, все свои вопросы вы потом зададите? — в голосе Корша явственно просквозило беспокойство. — Он тут, похоже, был один, но эти фрайговы рипперы слишком хорошо умеют маскироваться и нападать неожиданно, так что давайте лучше всё обсудим в штабе...

— В штабе? — вмешался Пиледжи.

— Так мы называем атмосферный челнок, в котором мы устроили нечто вроде штаба и опорного пункта одновременно, — пояснил Корш. — Мы подали на его обшивку ток, который рипперам не по вкусу — это мы уже успели выяснить по ходу дела — и пока успешно там сидим. Нас двадцать семь разумных, но пятеро ранены и находятся в не очень хорошем состоянии...

— Как только мы доберёмся до космодрома, я сразу же их осмотрю, — вмешалась в разговор Слейтер. — Если они не слишком тяжело ранены, думаю, что смогу им помочь.

— Кроме плазменных резаков и газомёта, у вас больше ничего нет? — спросил Данхаузен.

— Нет. В челноке есть четыре бластера и два лазгана, но это всё, что у нас имеется из настоящего оружия. Всё остальное — приспособленные для боевых действий шахтёрские лазеры и плазменные резаки.

— Понятно, — Конрад переглянулся с Джарраном, который по-прежнему сидел за рулём вездехода, виири в ответ лишь пожал плечами. — Уберите с дороги платформу с газомётом, пропустите вездеход, после чего двигайтесь за нами. Всё же "крот" несколько помощнее вашего газомёта будет... в плане пробивной способности.