Класс отщепенцев

— И часто ты с собой непригодные для вытирания чистые свитки берешь, отправляясь лазить по каминным трубам? — хмыкнул Баргез.

— Нечасто. Но именно в тот раз я как раз один взял... Вот ведь везуха! — искренней радости гремлина можно было позавидовать.

— М-да... Теперь, если нас выпрут из Академии и нам удастся тихо унести ноги, то мы вполне можем этот свиток продать и открыть свою собственную академию... — покачал головой Сержи.

— Приближаться к этому свитку я советую только тем, у кого есть лишняя пара ног! — твердо сказала Дуча, и в воображении каждого отщепенца промелькнула вполне себе схожая картина. Вот и говорите потом о разности мышления.

— Так это что получается, собрание заметок нарушено? Жалко... Понятно, что это не оригинал, но и копий-то всего в мире с десяток. Вряд ли больше... Не стоило все-таки расчленять заметки... Кто их потом вместе соберет... — Лоувелю было жалко исторического труда, не оцененного нигде, кроме его родины.

— Ну-у... — Тридрилл принялся за изучения потолка. — Когда мне Дуча примерно объяснила, что я приволок, то я тоже так подумал... Честное слово!

— И? — Повисла напряженная тишина.

— И перетягал все остальные свитки...

— Тридрилл! — укор пополам с восхищением — жуткая комбинация.

— А что я? Я же из лучших побуждений...

— Ага, как всегда...

— Из любви к искусству... — не останавливался гремлин.

— И лично к госпоже Рэссер!

— В том числе...

— А тебе "Деус Магициум Милитари" не попадался случайно? — Сержи невинно поинтересовался на счет полумифического сборника самых сильных боевых заклятий.

— Вот чего не нашел — того не нашел! — сокрушенно развел руками Тридрилл.

— Но если она вдруг попадется тебе на глаза...

— Конечно-конечно, не сомневайся! — заверил гремлин, полный решимости обязательно обнаружить что-нибудь подобное если не в туалете королевского архимага, то в какой-нибудь захламленной подсобке.

* * *

Ежедневный быт отщепенцев существенных изменений не претерпел. Ушлый Сержи, вооружившись пунктами и подпунктами самых разных уставов и положений, выбил из деканата письменное подтверждение за подписью декана об отсутствии временных ограничений на покидание территории Академии. Темный эльф больше всего опасался именно подлова на пятиминутной задержке, но декан даже не сопротивлялся — видимо рассчитывал, что разбушевавшаяся на Закатной улице неведомая нечисть сможет решить внезапно свалившуюся на него проблему. Ну, или, по крайней мере, очень на это надеялся... Так что отщепенцы безбоязненно ходили в город по своим делам, не забывая, впрочем, вести себя паиньками.

Кстати про нечисть, пополнившую коллекцию городских трупов еще одной жертвой...

Магический магистрат — специальное учреждение, следившее за магическими и околомагическими происшествиями в городе, в очередной раз оказался бессилен. Приехавший по бумажным делам с восточной границы королевства архимаг Дарракус, специализирующийся как раз по нечисти, прилюдно развел руками и заявил, что происшествие не по его части. Но у почтенного борца с порождениями ночи все же хватило ума обратить внимание на странные следы. До сих пор все старались необычных следов не замечать, дабы ненароком не направить следствие по ложному пути, и тем самым подставить свою голову под неминуемую кару — это ведь куда хуже, чем продолжающиеся убийства, которые все равно происходят только ночью. Добропорядочные граждане по ночам не ходят.

Архимаг Дарракус, в отличие от своих столичных разленившихся коллег, не привык перепихивать все дела на ближнего своего, а посему взялся за расследование дела с большим рвением. Его тяжкий личный опыт утверждал, что если в городе появилось какое-то особо зловредное создание, то это неспроста. Правильно, в общем-то. Но еще он утверждал, что наличие буквально в двух шагах Академии Высокого Колдовства не может быть случайностью. Логика мага связала эти два события в прочную цепь и заставила искать ниточки доказательств в заведении, к которому он никогда особой приязни не питал, хоть и окончил его с отличием и неизменно украшал стенд "наша гордость".

По роду своей деятельности архимаг регулярно сталкивался с разного рода сбежавшими экспериментами. Сбежавшими случайно, не пожелав добровольно утилизироваться, как надлежит всякому добропорядочному отработанному результату эксперимента, или сбежавшими неслучайно, когда эксперименту требовалась проверка в "полевых условиях".

Восток королевства — довольно обширная лесистая территория, граничащая с землями орков и эльфов. Там есть, где спрятаться "непризнанному ученому", есть множество небольших деревянных поселений, где так удобно "проверить кое-какие выкладки", да и от "добропорядочных соседей" временами приветы обнаруживаются. Одним словом — раздолье для всех и головная боль для магического магистрата, чьи специалисты вынуждены безостановочно мотаться от одной деревни к другой, ибо среди выпускников Академии опять не нашлось добровольно желающих променять столичную жизнь на чащобы востока...

У архимага Дарракуса зуб на Академию и столичный магистрат был давно — с одной стороны из-за вечных отказов в пополнении кадров (вы и так чудесно справляетесь, уважаемый) и бюджета, с другой — из-за вечной спесивости коллег, почитающих всех провинциалов безродными бездарями и относящихся к ним соответственно.

В столице архимаг был по своим делам — в очередной раз пытался выбить средства для своего ведомства из столичного отделения магистрата, искренне недоумевающего, откуда вообще взяться магии за пределами городской черты? Разумеется, слухи об убийствах быстро достигли чутких ушей архимага, а его немалый опыт мигом определил, что дело серьезное... И архимаг решил подзадержаться в столице, дожидаясь, пока местные бездари, привыкшие расследовать дела о поддельных безделушках, торжественно распишутся в собственном бессилии и передадут официальное дело ему. Дождался. Не столь официально, конечно — его попросили всего лишь "проконсультировать частным образом", а не возглавить следствие, но и это было победой. Дождался... А теперь не знал, что с этой победой делать, ибо заготовленные версии рухнули в одночасье при одном только взгляде на картину происшествия.

Но архимаг не привык сдаваться. Он просто не мог себе этого позволить. Не только в этом деле, где он взялся утереть нос столичному магистрату, но и вообще по жизни — простолюдинам такой привилегии как почетная сдача не предоставляется.

Явные противоречия сбивали с толку, но именно в них и крылся ключ к разгадке. С одной стороны — явное поведение ночного хищника, притом, не слишком умного, хоть и весьма умелого и осторожного. С другой — странные следы, указывающие на монстров или существ, которые привыкли охотиться совершенно иными способами. И над всем этим возвышается шпиль Академии...

* * *

Про шпиль Академии легенд ходило мало — шпиль себе и шпиль. Под ним не то покои ректора, не то зал для совещаний старшего преподавательского состава, одним словом, не самое таинственное место.

Подвалы Академии — совсем другое дело! Вот про них легенд ходило немало, при том не только на улицах города, но и среди самих воспитанников данного учреждения. Очень, знаете ли, разыгрывается воображение при взгляде на старые стены непомерно большого особняка. К тому же история обязывает — у древнего обиталища могущественного мага просто обязано быть несколько подземных этажей, под завязку забитых разными таинственными штуковинами. И совсем хорошо, если штуковины эти состоят из смеси щупалец, зубов и когтей, хотя как такая гротескная тварь может передвигаться, да и вообще веками жить в подвале — непонятно. Но чем непонятнее — тем лучше!

К легендам архимаг Дарракус относился снисходительно. Он отлично знал, что те, кто выдумывают подобные легенды, ни бельмеса не смыслят в магии. А те, кто смыслят — предпочитают помалкивать, ибо действительность порой куда страшнее любительских баек...

Архимаг знал совершенно точно — в подвалах Академии помимо бесчисленных складов с разного рода рухлядью и учебными материалами есть несколько вполне серьезных исследовательских лабораторий, ибо Академия была и есть кузница магической науки, а наука должна двигаться. Должны же и преподаватели где-то развиваться, а не только раз за разом повторять одни и те же азы? После Академии есть специальная аспирантура, в конце концов. В городе оборудовать нормальную лабораторию довольно трудно — размеры столичных домишек и их тесная размещенность к размаху не располагают. Нет, можно конечно скупить инкогнито полквартала и объединить его в один комплекс, но зачем, когда есть Академия с ее бесчисленными подвалами, и отличная возможность провести любой эксперимент под эгидой научной работы? Запретных тем, слава небесам, в аспирантуре нет. Выше — тем более. Старайся, дерзай, чем сможем — поможем. Придумал новое проклятие? — Отлично! Боевое заклинание массового поражения? Замечательно!! Особо зловредный морок? Получай звание архимага! Так почему новый вид нечисти должен быть исключением? А архимагу Дарракусу и ему подобным потом расхлебывай...

Есть еще конечно королевский архимаг и его приближенные, которые тоже могут поразвлечься, но они далеко... И им как правило не до подобных шалостей — слишком поглощены заботами о делах государства. Так что главный подозреваемый напрашивается сам собой.

Доступ в лаборатории архимаг мог получить частным образом или как сотрудник магистрата. Частным, разумеется, предпочтительнее, потому что есть шанс обнаружить хоть какие-то следы и зацепки, а не стерильное помещение. Но сильно рассчитывать на это все же не стоит — его звание "грозы нечисти" в любом случае насторожит руководство или сотрудников, если они хоть краем причастны к этому делу.

Впрочем, архимага Дарракуса уважали не только за принесенные им головы разномастных упырей, но и за умение к этим головам найти подход. Не всегда тривиальный. Он не стал пытаться прикидываться кем-то посторонним. Напротив, он напрямую связался с ректором Академии и предложил, что раз уж он в городе и магический магистрат выдал ему очередную почетную грамоту (вместо увеличения бюджета, но это к делу не относится), то почему бы ему не прочитать какую-нибудь лекцию? Поделиться опытом, так сказать.

Архимаг подошел к задаче творчески и даже немножко поплакался ректору "в жилетку" — посетовал, что не идут молодые кадры служить на границу, где ночи темны, и что таким вот нехитрым образом архимаг надеется зажечь в учениках искру романтики, ну и так далее. Ректор скушал за милую душу, да и где это видано, чтобы руководство Академии отказывалось от добровольных начинаний на благо отчизны? А уж если под этим соусом можно загнать всех этих юных оболтусов в потоковую аудиторию и заставить слушать какого-нибудь седобородого старца, то вообще нет дела прекраснее. А то, что подобные начинания никогда не приносят желаемых результатов... Пардон, но у каждого свои представления о желаемых результатах...

* * *

Сообщение о потоковой лекции Сержи увидел на доске общих объявлений. Разумеется, там было сказано "всем желающим", но по опыту староста уже знал, что когда "представление" дают ожившие портреты со стенда "наша гордость", "всем желающим" каким-то поистине магическим образом превращается в "попробуй только не приди"! С другой стороны, освобождает ли отщепенцев от этого занудства их новый статус?

Этот вопрос беспокоил темного эльфа ровно до того момента, пока глаза не добежали до информации, расположенной под объявлением. Там обычно мелким шрифтом публиковались все регалии докладчика, чтобы не захламлять этой бесценной информацией основную суть. Острый взгляд эльфа вычленил в скоплении крючочков такое сочетание как "борец с нечистью" и пинком отправил прямиком в верхние отделы мозга, занятого извечными вопросами студенческой халявы. Халява увидела, кто ломится на ее место, взяла под козырек, лихо развернулась на сто восемьдесят градусов и, чеканя шаг, удалилась, освобождая место в мыслительном процессе. Примерно вот так.

На влетевшего в комнату старосту посмотрели с тревожным вниманием — нечасто этот заносчивый и высокомерный эльф в спринтера играет. Но сообщение Сержи особого интереса не вызвало: ну приехал из леса какой-то архимаг, ну будет общий сбор в потоковой, ну и что? Не будет же он давать мастер-класс по боевым комплексам против нежити, а слушать треп общего плана, посвященный важной роли и ответственности магов в современном мире, желания мало.

— Ну как вы не понимаете? — распалялся эльф. Тут за три улицы от нас нежить людей каждую ночь потрошит, а к нам приезжает архимаг-спец по борьбе с нежитью...

— Видать, слабенький он спец, раз нежить все еще гуляет, а он тут лекции читать собрался... — пожал плечами Баргез.

Валек с Тридриллом о чем-то оживленно зашептались. Похоже, неуемный гремлин предлагал проверить профпригодность лектора на практике, но одного хмурого взгляда старосты хватило, чтобы парочка с невинным видом разошлась по углам. Ох, надолго ли?

— Это-то меня и смущает. Чего он тут забыл?

— Покрасоваться... — предложила Налинна.

— Вряд ли... Не такой он мужик... — покачал головой Сержи. — Совсем не такой... Я потом на стенд "наша гордость сбегал". Уж если кто и заслужил там свое место, так это он. Притом, делом заслужил, а не деньгами или связями. Очень уж разница в глаза бросается. Его, небось, на восточную границу специально отослали. Уж очень серьезный дядя...

— А ты не преувеличиваешь? — спросила Налинна. — Согласись, несолидно перед публикой выступать и хвастаться, когда под носом такое безобразие...

— В том-то и дело... Думаю, это будет первый вопрос из зала... И, думаю, он к нему готов...

— Вс-с-с-е равно непонятно, зачем выс-с-с-ставлять с-с-с-себя на пос-с-с-мешище? — нахмурился Хлиис.

— Значит, у него для этого есть серьезные основания... Очень серьезные...

— Или наоборот — он рассчитывает сегодня ночью собственноручно отловить Градобоя, чтобы приволочь завтра его голову на всеобщее обозрение, и на этом фоне сделать какое-нибудь громкое заявление, вроде как претензия на пост королевского архимага... — предложил свою версию Друххук. Хоть эта версия и переплеталась теснейшим образом с оркскими традициями, зерно здравого смысла в ней явно имелось.

Повисла напряженная тишина. Каждый думал, вроде, о своем, но как-то об одном и том же...

— А не прогуляться ли нам вечерком? — озвучил, наконец, общую мысль Тридрилл.

* * *

Соваться на улицу в эту ночь было опасно вдвойне, ведь если выкладки Друххука верны, то существует угроза попасться под руку не только Градобою, но и архимагу, и вопрос еще, что из этого хуже?

Ситуацию несколько облегчало то, что отщепенцам были известны, хоть и в общих чертах, оба условных противника, в то время как они об их присутствии на поле брани знать не должны... Вроде как...

Но чтобы быть в этом полностью уверенными, группа озаботилась массовой маскировкой.

— По каким критериям выбирает свою жертву Градобой? — спросил Баргез, подбирая на пару с Дучей компоненты для зелья, которое должно отбить любое обоняние.