Пока ты не уснешь

Королева Елена, глядя на объемный проектор, показывавший ход сражения, тихо и незаметно гордилась собой. Ее решение поставить во главе флота адмирала Несбита оказалось более чем правильным. А ведь были и те, кто ее от этого отговаривал... "Разве можно, — говорили они ей, — поставить командующим флотом адмирала, бросившего свои корабли?". Да, именно Несбит возглавил уход кораблей эринского флота в Империю. Но, разбираясь с этим делом, Елена убедилась, что никого Несбит не бросал. После гибели короля деморализованное командование полностью утратило контроль над действиями флота, командиры кораблей фактически оказались предоставлены сами себе, и в таких условиях как сдача противнику, так и уход в Империю были понятны. Другое дело, что никто из командиров, сдавших свои корабли, в возрожденном флоте командных должностей не получил. А старшим по званию из тех, кто не сдался, оказался именно Несбит. Королева, тогда еще принцесса, поговорила с ним наедине, и решила, что опыт и знания адмирала будут ей полезны, а его уход и интернирование... Что ж, у всех бывают в жизни моменты, когда выбирать приходится между плохим вариантом и очень плохим. Во всяком случае, желание адмирала реабилитироваться за поражение она увидела, и это желание стало отличной мотивацией, результаты которой она сейчас наблюдала.

Как там сейчас Андрей? — подумала Елена и тут же стала гнать прочь мысли о нем. Не время!

Адмирал Несбит усмехнулся. Противник вел себя предсказуемо — сигитарские фрегаты, ведомые крейсерами, начали охватывать его боевой порядок. Что ж, пришло время вынимать из рукава второй козырь...

Искин "Фер Диада" с непостижимой для человеческого ума скоростью высчитывал перестроение кораблей в соответствии с полученными от адмирала приказами, и боевой порядок менялся на ходу. Вперед вышли мониторы и крейсера, тяжелые авианосцы, прикрываемые фрегатами, и линкоры образовали вторую линию. И тут началось то, что потом назвали "ловушкой Несбита".

Сосредоточенным огнем мониторы пробивали путь эскадре, связав боем сигитарские линкоры и не давая им участвовать в общем обходном маневре Стерджеса. Работали монторы вместе с крейсерами — любой вражеский корабль, получив пару-тройку попаданий с мониторов, тут же попадал под огонь крейсеров, а мониторы переносили свое смертоносное внимание на следующую цель. Положение сигитарских линкоров и крейсеров осложнялось тем, что они, готовясь охватить эринские корабли и расстреливать их, сосредотачивая огонь на одном корабле, а после его скорой и неминуемой гибели на следующем, выстроились бортами к противнику. Да, так можно вести огонь всеми орудиями главного калибра сразу, но платить за такую возможность приходилось увеличенной площадью проекции и облегчением противнику прицеливания.

Первой жертвой такой тактики стал линкор "Альянс". Три бронебойных снаряда один за другим попали в одну и ту же броневую плиту, не только пробив ее, но и практически полностью разрушив. И когда на пострадавшей плите и рядом с ней стали взрываться полубронебойные снаряды крейсеров, на ее месте образовалась гигантская пробоина, разраставшаяся на глазах. В таких условиях поражение главного реактора было вопросом времени, и времени недолгого, что вскоре и произошло. На секунду одной звездой в космосе стало больше, и одним кораблем в сигитарском флоте стало меньше навсегда.

Линкор "Конкэрор" после аналогичной процедуры полностью лишился управления — был уничтожен центральный пост вместе с корабельным искином и всеми, кто там находился. Восстановить полный контроль над кораблем команда не смогла, и "Конкэрор", прекратив огонь, вышел из боя.

Прошел размен крейсеров. Несбит потерял четыре, из них два еще можно было поставить в ремонт, но два других, увы, ушли в безвозвратные потери. Все же линкоры — противник смертельно опасный. Зато сигитарцы лишились пяти крейсеров, правда, уничтожен был лишь один из них, но теперь Несбит воспринял это даже с радостью — трофеи ему не помешают. А потеряв с интервалом в полминуты сразу два монитора, Несбит пришел к выводу, что противник всерьез втянулся в схватку и пора выкладывать на стол третий козырь. С Дейрдре немногочисленные оставшиеся в живых десантники запустили все одиннадцать имевшихся у них тяжелых ракет, ждавших своего часа в глубоких шахтах. Четыре из них сигитарцам удалось сбить на подлете, но семь остальных... Согласно приказу Несбита, все эти ракеты были запрограммированы на поражение двигателей неприятельских кораблей. Обездвиженный корабль — либо смертник, либо будущий трофей, и в любом случае сразу же прекращает участвовать в сражении, потому что команда изо всех сил пытается остановить идущие вразнос движки, чтобы удержать стабильность реактора. И вот сейчас этим были заняты сразу на двух сигитарских линкорах и пяти крейсерах.

Не ладилось у сигитарцев и с охватом. Да, фрегаты — корабли скоростные и довольно маневренные, но вот вооружение и защищенность у них ни в какое сравнение с крейсерами, а тем более с линкорами, не идут. А здесь сигитарским фрегатам, охватившим построение эринских кораблей, пришлось иметь дело именно с линкорами, да еще на дистанции, где превосходство линкоров в вооружении никак не могло быть компенсировано превосходством фрегатов в скорости и численности. В итоге количество сигитарских фрегатов стало сокращаться ударными темпами, и к тому времени, как Стерджес скомандовал общий отход, из семидесяти восьми кораблей этого класса у него осталось пятьдесят два, семнадцать неподвижно висели в космосе, шесть украшали поле боя своими обломками, а еще от трех и обломков не осталось, одни воспоминания.

Давать Стерджесу просто так уйти Несбит не собирался. Да, его флот тоже понес потери, лишившись еще трех мониторов, двух крейсеров и четырех фрегатов. Да, сильно избиты два легких авианосца, пусть их штурмовики и уничтожили все четыре сигитарских монитора. Но в итоге он лишь сравнялся с противником в силах, если не считать мониторов и тяжелых авианосцев. Только сравнялся! Такое положение в свете предстоящей битвы за Де Доман Несбит посчитал совершенно недопустимым, и для его исправления послал вдогонку сигитарцам штурмовики с тяжелых авианосцев, а на опережение противника те же авианосцы выпустили беспилотники с минами. Пусть Стерджес фактически сдавал Дара Доман, что само по себе было хорошим результатом, но главной целью на сегодня Несбит все же ставил разгром флота противника.

Флот — это вовсе не одни лишь могучие линкоры и крейсера, как иногда полагают штатские. Впрочем, этим простительно, что с них взять. А вот настоящие флотские прекрасно знают, что флот — это совокупность кораблей в целом, где каждому классу, вплоть до самых маленьких патрульных катеров, отведено свое место и ставятся свои задачи. Выбей у противника корабли одного класса — и его флот станет инвалидом, неспособным выполнять хотя бы одну из таких задач. Именно таким инвалидом собирался Несбит сделать сигитарский флот в ходе преследования. Целью штурмовиков стали неприятельские фрегаты, а также те легкие силы, что еще оставались у Дара Домана. Да и мины представляли серьезную опасность как раз для фрегатов, а не линкоров и крейсеров.

К моменту ухода Стерджеса в гиперпространство он лишился одиннадцати фрегатов, двух легких авианосцев и одного крейсера, получившего ракету в дюзы и сдавшегося под угрозой расстрела линкорами. Плюс к этому Несбит буквально растерзал легкие силы сигитарского флота, пытавшиеся прикрыть эвакуацию с Дара Домана — уйти смогли лишь несколько корветов да с десяток катеров...

— Нас можно поздравить, адмирал? — спросила королева когда была выполнена долгожданная команда снять скафандры.

— Да, ваше величество, — устало отозвался Несбит. — Противник отступил от Дара Домана, установление полного контроля над планетой — дело ближайших часов. Мы получили превосходство по всем классам кораблей, и, надеюсь, в скором времени поставим в строй и наши поврежденные сегодня корабли, и трофейные. Потери в штурмовиках придется, правда, восполнять за счет поставок из Империи...

Королева едва заметно поморщилась, но сразу изобразила улыбку. Как ни говори, только что они одержали победу. Разбираться с имперской помощью так или иначе придется, но для этого сначала нужно вернуть себе королевство.

— Я была уверена, адмирал, что не ошибусь в вас, — еще более широкую улыбку Елена адресовала адмиралу Несбиту лично, — и с удовольствием вижу, что не напрасно.

— Благодарю, ваше величество, — Несбит поклонился. — Без вашего доверия этой победы не было бы.

Адмирал говорил абсолютно искренне. Ложной скромностью он, как и большинство военных в его чинах, не страдал, и полагал именно себя тем, кто лучше всех знает, как победить в этой войне. Но без решения королевы назначить его командующим грош всем его знаниям была бы цена. Что ж, такая королева нравилась ему все больше и больше.

Адмирал вспомнил доходившие до него слухи, будто бы Елена, тогда еще принцесса, завела себе какого-то неподобающего любовника из параллельной реальности, который потом неведомо куда исчез. Чушь, конечно, но даже если и так? Уж о своенравности ирландских девчонок адмирал, сам отец трех дочерей, знал не понаслышке. Но сейчас как раз такая своенравная девчонка стала спасением для Звездного Эрина. А его, адмирала Несбита, имя, будет теперь навсегда вписано в историю королевства рядом с именем королевы Елены.

...Своенравная девчонка, она же ее величество королева Елена Первая, смотрела на экран, куда искин вывел картину окружающего космоса. Разбитые корабли, безмолвно дрейфующие в вечной пустоте, снующие туда-сюда катера, темно-синий шар Дара Домана... Господи, уже, кажется, целая вечность отделяет ее от маленькой квартиры в невероятно далеком отсюда мире, где она была счастливой молодой женщиной. Что ж, такова жизнь. Было время для женского счастья, сейчас время для счастья королевы-победительницы. И все-таки, где сейчас ее Андрей? Что с ним? Жив ли он вообще?

* * *

5.6. Андрей Кольцов. Из ненаписанного дневника.

М-мать!!! Нас основательно тряхнуло, наушники выдали добрую порцию ирландской и латинской ругани. Это хорошо, конечно, что высаживались на Дара Доман мы прямо в нашей бээмпэшке, упакованной в транспортно-десантный контейнер, удобно и более-менее безопасно, но, честное слово, если бы не опыт тренировок, откусил бы себе сейчас пол-языка к чертовой матери.

...Мимо битвы на орбите планеты мы прошли, так ничего и не увидев. На мостике, или как там это у них называется, господа офицеры, может, и наблюдали, а нам пришлось как раз рассаживаться по машинам. БМП наши стояли уже в этих контейнерах, их так и грузили упакованными, так что пробирались мы по тесным проходам — с надетыми доспехами да в полной амуниции задачка не из легких. Если бы не отрабатывали посадку на тренировке, устроенной нам подполковником, получился бы жуткий бардак. Но сели, успели еще понервничать в ожидании высадки, и вот — дождались.

Толчок снизу — включился антиграв. Ага, значит, вошли в атмосферу и сейчас падаем с постепенным замедлением скорости. Постепенным, но не резким — а то собьют к чертям собачьим. И только почти у самой поверхности антиграв вышел на полную мощность и отключился одновременно с запуском реактивных тормозов.

Злобно взревел движок бээмпэшки и наша боевая повозка вырвалась на волю. Ох, и шатало нас, пока машина на полной скорости закладывала петли и виражи!

— Внимание! К десантированию готовсь! — раздалось в наушниках.

Люк-аппарель в корме машины едет вниз-назад. Первым идет на выход Брайан О'Хара, за ним Квинт Реус, здоровенный бугай с гранатометом, Прим Реус, его брат, старший по возрасту и намного меньший по габаритам, Рори Флинн, наш главный обжора, теперь моя очередь и за мной наш старший стрелок Шон Мерфи. Бежим за машиной гуськом, пока аппарель поднимается.

— Пошли! — командует старший. Мы резко и одновременно рассыпаемся в цепь — нечетные номера вправо, четные — влево. Мой номер второй, я оказываюсь первым в левой тройке. Бээмпэха приотстает, обе тройки слегка подаются ближе друг к другу.

Ба-бах! Перед нами поднимается взрыв, мне что-то бьет по правой ноге. Падаю, вижу как наши залегают. Так, боли нет, нормально. Вряд ли осколок, скорее всего, комом земли прилетело. Черт, а холодно...

Команды вставать и рвать дальше вперед нет, значит, есть время вспомнить, что нам говорили о Дара Домане. Ну да, нормальная температура днем в этих широтах и в летний сезон — минус десять. Ночью будет до минус двадцати. Пока я, осторожно подняв голову, пытаюсь осмотреться, срабатывает терморегуляция доспеха, становится заметно теплее. А что, жить и воевать можно. Только чуть левее отползти, там такая удобная ямка, вместо окопчика сойдет.

Да жеваный крот, мать его! Среди нас вспыхивают те самые гранаты, чье действие так впечатлило меня еще в прошлой жизни. Что за на хрен?! Откуда?! Тут же над нами проносятся два летающих уродца вроде наших роботов, но явно чужого вида, и закладывают вираж. Суки, сейчас развернутся и двинут на второй заход!

Не успевают. Головной, судя по множественным красным росчеркам, в струю которых он влетает, окутывается серией вспышек и разлетается на куски, ловит очередь из тяжелого автобластера, не иначе, наша бээмпэшка постаралась, в хвост второму пристраиваются наши роботы-летуны, он получает свою дозу бластерного огня и дальше летит со снижением, кувыркаясь и оставляя позади себя шлейф темно-серого дыма. Наши разворачиваются и летят вперед.

А что у нас впереди-то? А впереди у нас, слава Богу, не городская застройка, как пугал Флэнаган, а какой-то трехэтажный особняк почти что в чистом поле. Особняк укреплен — судя по многочисленным ярким вспышкам, лупят не только из окон, но и вокруг дома окопов нарыли, гады...

Нас прижимают к земле сильным огнем. На наше пехотное счастье земля тут неровная, изобилует кочками и впадинами, так что есть где прятаться. По-быстрому заползаю в такую впадинку, там уже разлегся Квинт со своей шайтан-трубой. Левее за кочкой прячется О'Хара, правее и чуть сзади применяются к местности Реус-старший, Флинн и Мерфи. Хрена себе, мы все живы и целы, потерь нет...

Сглазил, блин! Длинная очередь из тяжелого автобластера разносит в клочья кочку, за которой устроился О'Хара. Самого Брайана отшвыривает назад, он перекатывается и застывает, лежа на боку. Черт, живые так не лежат... Почти сразу ему в спину прилетает еще одна очередь — спинная часть доспеха разлетается кусками и кровавыми ошметками.

Убивший нашего товарища пулеметчик (а как этого урода еще назвать-то?!) проводит очередь вдоль нашей позиции, явно пытаясь развить своей успех. Как только перед нами с Квинтом перестают взлетать вверх комья мороженой земли, приподнимаю голову. Вот он, сука! Из окна второго этажа хреначит! Черт, где наши летуны?!

Так, а хрен ли ждать летунов, когда рядом Квинт? Пока пулеметчик пытается зацепить трехместный естественный окопчик, объясняю Реусу-младшему задачу. Очередь опять идет в нашу сторону, вжимаемся в землю. Мы тут вообще одни, что ли?! Нет, пройдя мимо погибшего О'Хары, очередь идет левее, значит, там еще наши. Квинт, приподняв голову оценивает задачу, мы все открываем неприцельный огонь в сторону противника, очередь тяжелого автобластера возвращается к нам и... Не успевает, мать ее! Квинт ловко вскидывает трубу себе на плечо, реактивная граната с резким шипением уносится вперед, на стене под окном-амбразурой распускается яркий цветок взрыва, кумулятивная струя прожигает стену, создавая в помещении за ней огненный ад. Это им за О'Хару!