Но самая главная проблема — Цы Монхи. Точнее, его бандиты и пираты. Славные Ребята фактически оккупировали Зою, пригнав сюда десятки тысяч боевиков и сократив пространство, контролируемое губернатором Шумилиным, до нескольких тысяч гектаров вокруг космопорта и Тихого Приюта, столичного — и, честно говоря, единственного — города планеты.
Господин Цы владел множеством плантаций, целым флотом грузовых судёнышек и распоряжался эскадрой из пяти боевых кораблей. С ним вынужденно считались и надменные авалонцы, и руководители экспедиции, прибывшей из Центральных Миров.
Дело не столько в тех силах, что оказались под рукой некоронованного короля Зои, а в подлости и коварстве самого Цы Монхи. С десяток лет назад он командовал крупной эскадрой Великого Предела народа хань и вовсю пользовался своей властью, чтобы собрать огромное богатство. Для ханьцев такое поведение казалось естественным, у них даже есть пословица: 'Высокая должность — огромные деньги'. Воруй, что плохо лежит, отбирай у тех, кто слабее, но не забывай делиться с теми, кто сильнее. Адмирал Цы не просто забыл поделиться, он организовал зверское убийство своего начальника и всей его семьи. Мерзавец рассчитывал подняться по карьерной лестнице, а вместо этого угодил под следствие Совета глав Кланов. Агенты Председателя действуют без спешки, но надёжно и неотвратимо. Они, в отличие от местных чиновников, неподкупны, их нельзя запугать. За ними стоят вековые традиции и совокупная мощь Кланов. Монхи не стал ждать, он проявил изрядную сноровку, безжалостно избавился от своих подручных и сбежал с большой суммой денег. Ему хватило ума сообразить, что с такой репутацией в Центральные Миры дороги нет, и беглец подался к Славным Ребятам. У них он приобрёл и снарядил тяжёлый рейдер, нанял команду и быстро прославился как один из самых жестоких пиратов. Консулат высоко оценил заслуги неофита и поспешил убрать Цы Монхи в Земли Изгоев, пока его не настигло серьёзное неудовольствие централов.
Шумилин знал о господине Цы если не всё, то очень многое, и вполне резонно его опасался. И вот этого весьма непростого ханьца мальчишка Окинори оскорбил, захватив две его лоханки, и унизил, повелев убираться из системы. Если бы не письмо государя, губернатор промолчал бы, не стал бы лезть в назревающую разборку.
Увы, повеление царя недвусмысленно требовало защищать нового великого князя... или хотя бы удержать от дурных поступков и неосторожных действий до того момента, как последний гражданин Новой Руси покинет пределы Медео. Влезать в конфликт с Цы Монхи, имея в своём распоряжении один лишь корвет, Шумилин не хотел. Хорошо бы дождаться прихода эскадры каперанга Кана!
А ещё лучше договориться с юным князем, убедить его вернуть ханьцу конфискованное имущество и отозвать глупый ультиматум. Централы в ответ даже не пошевелились, а господин Цы не на шутку разозлился. У него же здесь бизнес, плантации.
Нельзя же всерьёз рассчитывать, что ханец их бросит и просто уйдёт?!
— Ваше Высочество!.. — Окинори только казался зелёным юнцом, от него исходила такая аура власти, такая мощь, что Шумилин помыслить о нём не мог иначе, чем о великом князе. — ...Умоляю вас помириться с господином Цы Монхи, вернуть его имущество и отозвать ультиматум! Этот мерзавец определённо вас убьёт!!..
— Попытается, не сомневаюсь, — ухмылка Окинори напомнила губернатору волчий оскал, а его русский был безупречен. — Приятно, что вы беспокоитесь обо мне. Кстати, абсолютно зря.
— ...Но, Ваше Высочество...
— Успокойтесь, Павел Алексеевич! Сил достаточно, чтобы обуздать обнаглевшего пирата. Ультиматум я не отзову, трофейные судёнышки не только не отдам обратно, а вдобавок захвачу те, что полезут в драку. Или уничтожу, если не сдадутся. И... прошу вас, не вмешивайтесь, уберите свой корвет подальше от моих кораблей, чтобы ему случайно что-нибудь не прилетело.
Шумилину эта просьба не понравилась. Губернатор знал, что она не придётся по душе командиру и всему экипажу корвета. Его команда люто ненавидит бандитов, их не обманывают личины 'свободных торговцев'. Но до сих пор граждане Новой Руси могли лишь беспомощно наблюдать, как пираты забирают на Зое влияние и власть.
По кусочку, по малости, каждый день.
А тут во главе эскадры появляется тот, кто говорит по-русски, держится так, как должен русский офицер. Он не пресмыкается перед набежавшей нечистью!
Нет, экипаж корвета точно не останется в стороне от намечающейся драки, приказы тут бесполезны...
ИНТЕРЛЮДИЯ ПЕРВАЯ
1
— ...Гражданин Шиффер! — Судья, одетый в традиционную чёрную мантию с золотой цепью власти поверх плеч, в треуголке и курчавом седом парике, надетых на голову, будто сошёл в зал с какой-то старой картины. — Лига Человечества обвиняет тебя в превышении полномочий офицера и командира, а также в недопустимом небрежении обязанностями командующего эскадрой боевых кораблей. Тебе в вину ставится утеря двух корветов Флота Лиги вместе со всеми экипажами. Есть ли у тебя возражения по существу предъявленных обвинений?
Контр-адмирал кивнул военному адвокату в такой же клоунской мантии. За исход слушаний он ни капельки не волновался: всё решено заранее, а этот театр адресован прессе и обывателям.
Публике нравятся парики, мантии и сама театральная атмосфера этого зала.
— Есть, твоя милость гражданин судья! — бодро вскочил адвокат. — Защита категорически отвергает все без исключения обвинения. Контр-адмирал Шиффер ни в чём не виноват. Он стал жертвой коварной провокации.
— Слова! Просто слова, гражданин защитник! Суду требуется нечто более существенное, чем просто слова, — бледные глаза судьи безразлично смотрели мимо адвоката куда-то в зал. Видимо, на камеру, ведущую прямую трансляцию. Судья тоже отыгрывает свою роль. — Личные свидетельства под присягой, документы и вещественные доказательства. Предъяви сейчас всё, что имеешь, или потом молчи!
Чеканная юридическая формула. Такая же как 'правда, вся правда, ничего кроме правды'. Тяжёлые фразы, будто отлитые из бронзы — то, что надо для резонансного судебного процесса, на котором вынесут приговор не Злыдню, как полагают наивные обыватели, а Демократического Альянсу. Столь циничной подставы общественность Лиги Человечества ещё не видела.
— Твоя милость! Защита готова представить вещественные доказательства...
— У тебя четверть часа, гражданин, — судья стукнул молоточком по столу, встряхнув париком. Время пошло.
Адвокат двинулся к судейскому месту и принялся неторопливо выкладывать на специальный столик вещественные доказательства, одно за другим, и громко объявлять каждое под усиливающийся говорок публики.
— ...Данные регистраторов с кораблей эскадры контр-адмирала Шиффера с записью эпизода, когда были потеряны два корвета, с шести позиций, твоя милость!..
Тук! Тук! Тук, — инфоры сухо стучали по столешнице.
— ...Полная расшифровка логов кораблей! Выполнена специалистами Службы Общих Расследований для определения реальной диспозиции кораблей. Подробная динамическая картина их перемещений. Достоверность подтверждена, твоя милость!..
— ...Запись переговоров контр-адмирала Шиффера с командиром эскадры изгоев, один объект!..
— Запись ультиматума, предъявленного флит-капитаном Рифли, офицером разведки Демократического Альянса, контр-адмиралу Шифферу с представлением адмиралтейского ключа. Подлинность ключа подтверждена независимыми экспертами Ассоциации офицеров флота!..
Вещдоки ложились на столик один за другим, их набралась уже большая куча. С каждым новым предметом, представленным публике, шум в зале заседаний увеличивался. Злыдня Шиффера народ уважал, в Центральных Мирах он заслужил репутацию честного и грамотного офицера. Процесс по делу своего любимца, несгибаемого борца с пиратами, ворами и бандитами, общественность не одобряла. Сейчас те, кто попал на открытые слушанья, видели перед собой буквально гору доказательств невиновности своего кумира. С их точки зрения этого достаточно, чтобы оправдать адмирала. Молчание судьи публике не нравилось, и зрители начали громко выражать возмущение топотом и свистом.
Судья не выдержал и звонко застучал молоточком, призывая восстановить порядок.
— Тишина в зале! — публика немного притихла, но успокаиваться не собиралась. — Тишина, или я велю очистить помещение!!
Угроза помогла только отчасти. В зале замолчали, а вот толпа на площади перед зданием суда раздражённо заворчала. Пока многоголовое чудовище только выражало недовольство, но люди всё подходили и подходили. Несправедливое, по мнению народа, судилище серьёзно разозлило народ Лиги. Правительство было вынуждено запретить митинги на второстепенных планетах. На столичных такое распоряжение вызвало бы бунт. Людей возмутило даже не столько дело Злыдня, — Лига судила своих офицеров по каждому поводу и в девяносто девяти случаях из ста оправдывала, — сколько очевидное предательство союзника и скандальные обстоятельства происшедшего. Информация о столкновении где-то на Периферии эскадр Лиги и Альянса мгновенно стала достоянием публики и широко обсуждалась в обществе.
Очевидно, что Шиффер был не совсем прав, пытаясь задержать военный конвой другого, пусть варварского, государства, но это же не повод захватывать его корветы? Боевые корабли Лиги уже давно никто не брал на абордаж, и общественность расценивала это как позорную пощёчину от Альянса. Масла в огонь добавил отказ Альянса вернуть корабли и моряков. Ни того, ни другого, видите ли, нет, а флит-капитан Рифли не мог принять участие в нападении на эскадру Лиги, поскольку в это время находился в другой звёздной системе, за тысячи световых лет от места событий. Столь очевидная ложь привела к резкому охлаждению отношений между Альянсом и Лигой...
— Время вышло!.. — стукнул молоточком судья. — Гражданин защитник, что ещё, по-твоему, нужно знать народу Лиги в связи с этим делом?
— Так точно, твоя милость, — поклонился адвокат, — есть акты экспертизы и иные ценные документы, разъяснения командования Флота, касающиеся адмиралтейского кода, а также показания свидетелей.
— Сейчас суд желает рассмотреть акты экспертизы, — публика притихла, ожидая продолжения спектакля, — касающиеся предъявленных ранее вещественных доказательств и применения административного кода. У тебя четверть часа, гражданин защитник!..
2
— Поздравляю, Марсель! — грузный седой мужчина лет шестидесяти на вид, явно страдающий избыточным весом, приветственно поднял бокал и кивнул на кресло напротив. — У меня тут всё по-простому, без чинов, присаживайся, наливай.
— Спасибо, Жан-Пьер, — Шиффер уселся поудобнее, плеснул в бокал вина и позволил себе немного расслабится.
'Шато Марго' стоит того, чтобы на минуточку забыть обо всём. Моряк, проводящий большую часть своего времени в пресной искусственной атмосфере космического корабля, начинает особенно ярко чувствовать ароматы, и Марсель просто млел, впитывая запах зрелого винограда, наполненный августовским солнцем Земли и пронзительным ощущением приближающейся осени.
— Всё прошло великолепно, Марсель! — адмирал Дарлан прибывал в отличном настроении. Своих врагов он крепко прижал, и правительству подгадил. Оппозиция всерьёз рассматривает его кандидатуру в качестве будущего министра вооружённых сил, и у него есть отличная возможность этот пост занять. Правящая партия, выступающая за более плотный союз с Альянсом, резко теряет популярность. Ещё немного, и правительство падёт. — Бери, мой друг! Ты это давно заслужил.
Шиффер осторожно взял шкатулку. Дарлан небрежно пихнул её через весь столик будто какую-то пустяковину, но Марсель знал истинную ценность подобных коробочек.
Ему стало немного грустно и чуточку стыдно.
Сколько он за пиратами гонялся, сколько бандитов уничтожил — давно счёт потерял. Число побед, одержанных кораблями контр-адмирала Шиффера, давно превысило сотню. Увы, вся честь, вся доблесть не приблизили его к следующему званию. А вот операция, которую он посчитал своим поражением, неудачей, принесла ему вице-адмиральские знаки. И вручил их человек, которого он глубоко уважал! Его учитель, адмирал Дарлан.
Вручил так, будто знаки вице-адмирала — пустяшная безделица, малость. Неужели надо было не гонятся за пиратами, а сражаться с союзниками?!
— Ну же, Марсель, не куксись! — Дарлан хитро подмигнул расстроенному ученику. — Я отлично тебя понимаю, мне тоже хотелось бы, чтобы новое звание ты получил не вот так, келейно, а с громогласным объявлением на всю Лигу. Но ты же не зелёный энсин, а вице-адмирал. Ты должен понимать, что флот — это всегда политика!
— Я понимаю, — скривился Шиффер, смывая неприятное послевкусие глотком 'Шато Марго', — ах, Боже мой, Жан-Пьер, как мне порой хочется...
— Тсс! — предупредительно поднял вверх палец Дарлан. — Ты не виноват, Марсель. Это тебе сказал суд, повторю и я. Никто не ожидал от Рифли столь откровенной подставы. Помнишь, в прошлом году на Периферии пропал форпост и пункт снабжения флота Альянса?
Шиффер кивнул. Ещё бы не помнить! Он тогда изрядно вляпался во всю эту странную историю.
— Многие политики Лиги ещё с того случая задумались, а по пути ли нам с демократами вообще? Тогда нас нагло и безапелляционно обвинили чёрт знает в чём, будто мы не близкие союзники, а так, случайные соседи. Тогда впервые правительство зашаталось. То, что случилось теперь, вообще сумасшествие какое-то. Полное отсутствие здравого смысла. Ладно, прогнал бы тебя Рифли, его право, для того ему и адмиралтейский код дали, но захватывать корабли у союзника!! У меня просто нет слов!
— Альянс как-то объясняет происшедшее?
— Твердит, что Рифли там и близко не было. — Дарлан зло стукнул опустевшим бокалом по столу. Шиффер на миг испугался, что тот разобьётся. Нет, выдержал. — Это не он, это не он — вот все их оправдания. Адмиралтейство пригласило их экспертов и передало твои материалы. Их изучили, признали правдивыми и продолжили твердить: 'Это не он!' Тьфу!!
Шиффера неприятно кольнула новость, что Лига так запросто поделилась информацией с Альянсом, и он поспешил допить вино и плеснуть себе ещё.
— Совсем ничего? А допросить самого Рифли? Может быть, кто-то воспользовался его образом? Он, конечно, ещё тот мерзавец, но всё-таки офицер!
Дарлан крякнул, налил себе полный бокал и выпил его одним залпом, будто не дорогущее вино с самой Земли, а воду из-под крана.
— Рифли пожимает плечами, говорит, что не он. Все эксперты согласились, что запись вашего диалога подлинная. То есть она подделана на таком уровне, что ни Лиге, ни Альянсу подобное и не снилось. Кто провернул столь хитрый трюк в диком космосе? Варвары из Чосен или из Новой Руси технологически отстают от нас лет на сто!
— Чужие? — неуверенно предположил Шиффер.
— Ангелы господни! — выругался Дарлан. — Это не та версия, которую захочет слышать Адмиралтейство!!
— В диком космосе случается много странного, — продолжил Шиффер, вертя в руках бокал. — Ты же знаешь, что я провожу на Периферии и за ней намного больше времени, чем на берегу...
