Был момент, когда казалось — все, сейчас их настигнут и растопчут многочисленные рыцари, что неслись впереди всей пепельной армии. Повезло: конный разъезд защитников укрепления отвел самых скоростных монстров в сторону.

— Как отсюда караваны-то ездят? — после бешеной скачки это был, пожалуй, единственный вопрос, которым задавалась Хэйт.

— Либо нанимают охрану, либо прибиваются к смене бойцов-защитников, — ответил Сорхо. — Гарнизон меняется раз в неделю. Одни стражники прибывают из Велегарда, другие отбывают.

Хэйт вспомнила про задание, принесшее ей разрешение на постройку дома. "Несчастный горожанин". Там был торгаш, караван которого разграбили по пути из Гиблых Отрогов в Велегард. И про последствия того задания, с работорговцами... Последние, если где-то тут их база, весьма сильно интересовали главу Ненависти. Но спросила она про караван с драгоценными камушками: если он шел вместе со стражниками, как бы на него напали?

— Так стража ведет "прицепы" до границы Гнилого Леса и там оставляет, — пояснил, как нечто само собой разумеющееся, трактирщик. — Скорость движения разная, до безопасной зоны доводят и дальше "прицеп" сам по себе. Это где мы разминались, бегая. Нападения уже возможны, поскольку не городская черта, а опасности от мобов особой нет.

— Логично, — согласилась Хэйт. — Все на сегодня?

Путешествие, бой на равнине и скачка после боя — для одного дня впечатлений было достаточно. А Рюку с утра надо было вставать на работу.

Ребята из отряда Сорхо проводили их до конюшни, где можно было оставить славно потрудившихся коняшек. И до гостевого дома, он был в укреплении один-единственный, там на постой остановились уже владельцы коняшек. Если перед выходом из игры уложить персонажа в кровать, включая режим "сон", то после пробуждения "выспавшийся" персонаж получал двухчасовой бафф. С десятипроцентной прибавкой к здоровью и случайным (от плюс пяти до плюс двадцати пяти) бонусом к случайной характеристике. Еще в игре была предусмотрена крафтовая мебель, и некоторая могла бонусы увеличивать. Но и стандартный "сон" в сложной локации представлялся небесполезной прибавкой. С учетом весьма демократичных ценников местного гостевого дома.

Пропавшая сколько-то там игровых лет назад Аллия, племянница смотрителя кладбища, за ночь вряд ли испарится — это если она жива. И совсем навряд ли воскреснет, случись ей давно уже быть в числе мертвых.

— Доброе утро, — нехорошая традиция утренних визитов к ней всякого (девушку так и подмывало ляпнуть — сброда) люда из училища продолжилась.

На сей раз к ней с утра пораньше заявился Стас. И тоже не с пустыми руками, а с объемным бумажным пакетом. Этот хоть не в шесть утра нарисовался, дал поспать до девяти.

— И вам не хворать, — буркнула Вероника, втихомолку радуясь, что не поскакала в этот раз встречать звонящего в том, в чем спала, а оделась сначала.

— Тут суп, салат и десерт, — в ответ на округленные глаза студентки, куратор прояснил. — Готовил не сам, еда на вынос. Больные должны хорошо питаться, и не пренебрегать горячей жидкой пищей.

— Кхе-кхе, — картинно выдавила покашливание девушка: они оба знали, сколько правды в ее больничном.

— Я заехал принять домашнее задание, а также — вот, проведать захворавшую студентку, — подмигнул Стас, окончательно выходя из образа серьезного преподавателя. — И позавтракать заодно.

— Кухня там, — махнула рукой, смирившись с неотвратимым, она.

Точно так же, как накануне махала Ане Потаповой. Дежавю...

Странный у них был завтрак: куратор, наворачивающий суп, и студентка, сонно баюкающая в ладонях чашку кофе. Затем она сходила за "домашним заданием" — портретом вчерашней гостьи.

— Она нож проглотила? — приподнял одну бровь художник, оценивая работу. — Или кисть? Такая неестественная прямота буквально режет глаз.

Он привстал, осмотрел кухню.

— Для жертвы пыток выглядит неплохо, — вынес вердикт преподаватель. — Свет отлично пойман. Взгляд пустой, но тут ничего не попишешь... Анна приходила извиняться за порчу сессионных работ?

Вероника пожала плечами.

— Бонус, — она пододвинула через стол альбом для акварелей.

Почти каждый день, если ничего глобального не мешало, художница заполняла в альбоме новый лист. Теперь, с обретением и пропиской на ПМЖ двух неусидчивых, но весьма характерных моделей, для поиска натуры не нужно было выезжать из дому.

Тут была Вив на яблоке, зажатом в Вероникиной руке. Эту акварель пришлось писать в несколько заходов. Сначала яблоко с рукой, затем пернатую на яблоке. Повторять финт, с которого началось их знакомство на набережной, в домашних условиях птица не рвалась.

Был Зеленкин, перепуганный, с раскрытым клювом, с расставленными в сторону крыльями. Таким Вероника его запомнила, забирая потеряшку от временных владельцев.

Были вместе Вив и Зеленкин, где он приподнимался, будто на цыпочки вставал, сдвигал зрачки в точку, поднимал перышки на лбу и пел, притрагиваясь к клюву подруги. Сцену с передачей зернышек из клюва в клюв Вероника пока не написала. Зато написала другой момент, с вычесыванием перышек на распушенных щечках.

Была и гневная Вив — матриархат! — выражало всей собой ее пухейшество, скидывая с качели приятеля. Качелей в клетке было две, одинаково удобных и просто — одинаковых, но Вив всегда нужна была та, что занял для отдыха зеленый перьевой друг.

Были довольные пухи, доверчиво трескающие чумизу, стоя на человеческой ладони. Были летящие птицы: Вероника не могла сдержать улыбку, когда они носились друг за дружкой по комнате, голося на лету.

— Хм. Может, тебе прямая дорога в анималисты? — Стас долистал альбом. — Эти модели у тебя куда живее и естественнее выходят, чем люди.

— Может, — пожала плечами девушка.

— Жаль, учебная программа не про то. Так. По учебной программе. Среда и пятница, с десяти до двенадцати в моей студии. Добираться придется самой, у меня и у модели узкое окно по времени. Она же учебная модель для группы. Фон аналогичный скомпоную. Это чтобы ты не отстала от своих. Принято?

— Разумеется, — подтвердила Вероника.

— Выходные свободны ближайшие? — продолжил в том же деловитом тоне Стас. — Разумным доводом вняла Людмила Львовна, мама нашей милой Вари. Готова прибыть с дочерью, чтобы закончить портрет.

В клане не обсуждались планы на эти дни, так что ничего глобального ее согласие не рушило. А оставлять незаконченные работы девушка не любила.

— Свободны.

— В таком случае, спасибо за завтрак, — Стас взглянул на часы. — Не забудь поесть сама.

В положении "больнички" вырисовывались некоторые плюсы. Например, еда, которая появлялась в доме без денежных затрат, и ходить за ней не приходилось.

На следующий день, разделившись, Ненависть прочесывала укрепление Бэнтпасс. Всесторонне и въедливо, в каждую подворотню заглядывая, каждого непися опрашивая. На руку им играло то, что укрепление было невелико. Замкнутое с двух сторон отвесными скалами, а с других сторон — высокими стенами с бойницами, укрепление насчитывало менее сотни домов. Это включая казармы, управу, конюшню, гостевой дом (он же трактир) и несколько лавок с довольно скудным ассортиментом. Не было храмов, а круг воскрешения располагался на небольшой площади в центре укрепления.

Словом, опросить всех жителей и даже временных стражников группе Хэйт было вполне под силу. Увы, о девушке по имени Аллия никто из опрошенных не слыхал. Кладбища в Бэнтпассе не было. Но был список умерших в управе, как им сообщила благообразная старушка-НПЦ. Список живых там тоже имелся.

Но никого с таким именем ни в одном из списков не нашлось.

Хэйт приступила к допросу главы управы. Есть ли еще поселения в Гиблых Отрогах (постоянных — нет), ведется ли учет приезжих, если те не остаются жить в Бэнпассе (обычно — нет). Не обычно — это если приезжие задерживаются больше двух недель. Гостевой дом один, отслеживать не трудно.

Картина вырисовывалась безрадостная: Аллии в укреплении не было, разве что проездом. Если она сунулась еще глубже в Гиблые Отроги, шансов отыскать девушку живой практически не имелось. Да и останки, если те, согласно игровым условностям, сохранились где-то для завершения задания, могли быть где угодно. Квест можно было смело сбрасывать, как проваленный.

— А что, если с племянницей, как с ведуньей? — задумчиво потерла подбородок гномка. — Помните, у той в конце цепочки имя менялось? Тоже Власса, но с приставкой Темная.

— Племяшка смотрителя кладбища сменила имя, чтобы ее не нашли? — озадачился Рэй. — В рамках задания такое, наверное, осуществимо. Не факт, но вероятность не нулевая.

— К счастью, это игра, — сузила глаза до щелочек Хэйт. — И, если непись маскируется, должна быть возможность вывести ее на чистую воду. Предлагаю начать с простейшего: обойти по новой всех жителей женского пола старше подросткового возраста и спросить каждую напрямик, являются ли они той, кого мы ищем. Бесы! В голове так просто выглядело, а так сложно при озвучивании.

— Фигня вопрос, — от парочки Барби-Кен присутствовала только орчанка, у эльфа возникли срочнейшие дела по работе. — Прочешем всю бабскую поляну. Главное, чтобы со сменой имени баба не отрастила причиндалы и не стала...

— Настолько древняя шуточка, что мне было бы стыдно ее озвучивать, подруга, — покачал головой Рэй. — Идемте... прочесывать и окучивать.

Они прошлись по укреплению повторно. Обошли каждый домик, каждую лачугу, каждую лавочку. На этот раз все вместе. Монк предположил, что в группе должен находиться кто-то из квестодержателей, дабы сработал "триггер", снимающий маскировку. Конечно, если таковая имела место быть, в чем к исходу второго часа блужданий сомневались все блуждающие.

Ирония оказалась в том, что призналась в маленьком и безобидном обмане в конечном итоге — та благообразная старушка, что направила их в управу. Списки живых и мертвых душ изучать.

— Когда-то я была ею, верно, — виновато потупив взор, произнесла старушка. — Но я давно не вспоминала ни имени этого, ни семьи, из которой вышла. И они бы меня такой, какая я сейчас, не признали.

— Вы выглядите... старше своего дяди, — подтвердила Хэйт. — Как такое возможно?

— Айвин и я не смогли разрушить проклятие времени, — вздохнула местная. — Он искал один артефакт в глубинах гор, но нашел лишь погибель. Я же — стала такой.

— Айвин — он был как мы? — уточнила Массакре. — Пришлый?

— Ой, нет, конечно! — всплеснула руками непись. — Я была так глупа, что оставила дом ради любви, но не настолько глупа, чтоб полюбить чужака. Что им — вам — до нас? Нет, чушь, сказки, в такое даже детки малые не верят.

— Ваш дядя уверял, что вы ушли с пришлыми, — хотя времени с момента получения задания прошло немало, но Хэйт хорошо помнила тот день, он подарил ей знакомство с Маськой. — Что они задурили вам голову.

— Не так было. Айвина наняли чужаки, чтобы он проводил их в горы. А он решил, раз жизнь ведет его сюда, вернуть утерянную семейную ценность. Я пошла с ним: он прямо сказал, что может не вернуться. А я хотела разделить с ним путь, долог ли, короток ли он окажется.

Ребята покивали, помолчали немного, переваривая услышанную историю.

— Знаете, я уверена, ваш дядя был бы рад вашему возвращению, — осторожно сказала Хэйт. — Несмотря на изменения.

Упоминать про папу-некроманта, сошедшего с ума от горя утраты и пришибленного их с Масей общими усилиями, почему-то показалось плохой идеей.

— Я не могу уйти, — тяжело вздохнула бабулечка. — Даже если бы захотела, не смогла бы. Я дала слово Айвину, что постараюсь добыть Венец Алых Рек. Но трусость не позволяет мне снова отправиться в горы, где нашел свою смерть Айвин.

Старушка умолкла.

"Венец Алых Рек — ВАР — war — война. Какая прелесть эта ваша заливная старушенция!" — в чат клана тут же настрочила Барби. Хорошо хоть, вслух ляпнуть не догадалась. С нее бы сталось.

"По крайней мере, появилась некая определенность", — высказал свое мнение Рэй.

— Возможно, мы могли бы сходить в горы вместо вас? — спросила адептка. — Мы не очень сильны, но с нами друзья. Мы приложим все усилия.

— И проклятие времени вас не страшит? — усомнилась непись. — Не знаю, как оно проявится на вас, пришлые, но снять его под силу лишь богам!

Задание: Пропавшая племянница — изменено!

Девушка, много лет назад ушедшая в Гиблые Отроги, постарела, но жива. Принесите Аллие Венец Алых Рек, чтобы получить ее согласие на возвращение в Велегард.

Награда: неизвестно.

Требования: отыскать Аллию, носящую теперь другое имя.

Уровень сложности: сложный.

— Или вы можете вернуться к моим родным с тем, что услышали от меня, — заполнила паузу предложением старушка. — Я напишу письмо. Так их сердца успокоятся.

Задание: Пропавшая племянница — вариативное выполнение.

Вернитесь в Велегард с письмом от Аллии.

Награда: неизвестно.

Требования: отыскать Аллию, носящую теперь другое имя.

Уровень сложности: средний.

— Будет лучше, если вы расскажете эту историю родне лично, — решительно сказала глава Ненависти. — Поэтому подскажите, как нам найти место, где спрятан Венец?

Полумеры, недоделки, путь без риска — это было не для Хэйт.

"А вам не кажется, что алые реки — это про лаву?" — спросил чатом Вал.

"Учитывая лор локации, вероятность велика", — согласилась с ним Хель. — 'А проклятие времени с высокой вероятностью для нас отразится не в изменении внешности, а в падении характеристик. Навыков".

"Мы же не выберем скучный путь?" — спросил Локи.

Хэйт выбрала первую табличку, прожала "согласиться".

Система "порадовала" строкой о принятом задании.

Старушка опустила голову.

— Надеюсь, вы вернетесь.

На карте, в стороне от открытого укрепления, среди "тумана войны" загорелась алая точка. Маркер входа в квестовое подземелье.

До входа группа Сорхо прошла вместе с группой Хэйт. За время пути отгремело несколько жарких сражений, как с местными мобами, с помощью стали и магии, так и словесных, друг с другом.

Причина последних была вот в чем: задание, даже после обновления, нельзя было разделить. Его носительницами выступали квартеронка и гномка. В данж могла войти одна полная группа — до десяти игроков. У Сорхо отсутствовало два персонажа, то есть, имелось два места. И он предложил гладко и легко провести двух девчонок по их квесту. Для оставшихся не у дел ребят он готов был порекомендовать одно сложное, но проходимое подземелье. Оно было одним из первых, зачищенных группой трактирщика на сороковых уровнях. Потянуть его даже неполным составом у ребят были все шансы.

Уперлись и Мася, и Хэйт. И еще Барби топала ногами, швырялась копьем и непечатными выражениями. Кен, в самый последний момент перед выходом из укрепления присоединившийся к группе, приводил более взвешенные аргументы, чем его половинка. Если данж квестовый, он допускал подстройку уровней монстров, его населяющих, под средний уровень вошедшей группы. Не только тех, на ком завязан квест. Если же дела обстоят иначе, и никакой подстройки нет, что же, не повезло. Бывает. Будем пробиваться теми силами, что имеются.