Тут в зале с часовым механизмом появились Кен, Барби и Монк. Судя по довольным лицам — победившие. Чуть позже и все остальные нарисовались. Локи был хмур, Вал улыбчив. Из этой троицы: Рюк, Хель, Вал — эмоции по лицу можно было читать только у последнего. Рюк по жизни ходил с выражением "а нам все равно", Хель мимику приберегала в основном для танцев.

— Внимание! — повысил голос Рэй. — Веселье на сегодня не закончено. Идем за продолжением.

Вскоре они вдесятером стояли на горячем песке цвета охры. Края арены обозначали песчаные вихри. Безветрие внутри и гудящие воронки из песка и пыли по краям. Арена типа "колизей", разночтений быть не могло.

Привычное системное сообщение, то, что возвещало о наступлении времени битвы и взывало к доблести, всколыхнуло в Хэйт ощущение правильности.

И совсем иные ощущения вызвало в ней все то, что обрушилось на нее вскоре после расстановки по позициям. Бард только начал играть "заунывную". Это монах велел, чтобы подстраховаться по первости, до расстановки меток и первой стычки. Хель же приступила к танцу на усиление атаки...

— Мия-а-а-у! — взвыл Шива, котенок, зрящий невидимое.

От первого удара она увернулась: помог кот, рефлексы сработали, система подыграла. Зато второй удар, от другого "бойца невидимого фронта", прошел с кровотечением. Следом обрушился третий удар, с подсечкой.

Падая на горячий песок, Хэйт видела летящую флягу.

Ошеломление: по всем четверым, включая и ее саму. Длань очищения с лечением от Монка — только ей. Ребятки с "режиками" перебьются. В прямом смысле: Кен уже поднял натянутый лук. Рюк и Локи, заслышав кошачий мяв и призыв монаха, развернулись, чтобы устроить теплый прием невидимкам.

Ближе к центру песчаного "колизея" с кем-то уже схлестнулась орчанка. Не до пристального осмотра, с кем. Там рядом мелкая, она окажет поддержку.

Важнее, что один из убийц раньше прочих отошел от дебаффа. Может, умение, может, экипировка. Ядовитую пыльцу он отразил, зато когти мрака легли, как родные...

Лоза на его соседушку... Отражено. Не беда, его подоспевший Рюк ослепил — вон, трет глаза.

Третий, зараза, успел скрыться в тенях. Локи замешкался, видимо, что-то готовит. Сюрприз для новых гостей, не иначе.

Ага, верно — авантрюрист подмигнул, ухмыльнулся. Махнул рукой ладонью к себе, мол: сюда их.

— Рюк, чуть левее, — подарив ослепленному касание тьмы, быстро выговорила Хэйт.

Отпрыгнула тут же: мало того, что "слепыш" бестолково рассекал кинжалами воздух перед собой, его тронутый мраком сосед замахнулся вполне осознанно. Целенаправленно. И где-то рядышком третий, он так легко не отступит...

Несколько скупых движений: шаг, шаг, поворот. Встречный ветер. Прозревший раззявил рот. Крика не слышно команде его противников, читать по губам умеет не каждый. Глава Ненависти, например, не умеет. Есть уважительная причина для крика: ветер швырнул его спиной вперед прямо в растяжку Локи.

И не только в растяжку. Локи, похоже, в песок успел вкопать рядок капканов, полить песок горючим маслицем, а после удачного прилета в заготовку убийцы — высечь искорку.

Этого можно забыть... И, действительно, радоваться, что криков не слышно. Рот тот парнишка раздувал, будь здоров. "Реалити-мод", все ощущения и возможность травмировать? Равно, как и травмироваться...

— Мия-а-а-у! — новое предупреждение от котеночка.

Наледь, прыжок. Нога увязла в песке... Нет, это отравленный ранее как-то исхитрился опутать ей ноги.

Столб света — дар жизни от Монка — через долю секунды после очищающего пламени. Как таймер встроен в монаха. Один раз увидел такой выход из "стопора" в исполнении второй "лечилки", теперь реагирует молниеносно.

Оба кинжальщика (третий был уже не в счет, с ним заканчивал Локи) сменили цель. Не вышло с одной робой, вырежем вторую — наверное, как-то так двигался ход их мыслей. Не удивительно — у них появилась поддержка.

Вид у той поддержки был... На ядовито-зеленых отростках примостилось три пасти-бутона. Зубастые пасти: зубы отдавали зеленцой, а сами бутоны были бордово-коричневые, с жирным блеском и с бугорками, похожими на гнойники.

Растительная мерзость плюнула в Монка с Кеном. Желто-зеленая дрянь растеклась лужицей, прикончив хвостатую сирену (много ли надо малявке?), а на парнях появился дебафф "ядовитые споры". Длань монаху. Он более очевидная цель для кинжальщиков, и лучнику поможет сам. Если выживет — и для этого Хэйт все усилия приложит.

Цветик после плевка еще и пополз на своих отростках — те здорово смахивали на щупальца.

Огоньки — критическим уроном!

— Кен! — окрик для лучника. — Дрова сырые, но отлично горят!

Огненная стрела прилетела ровнехонько в цветочную пасть. И — сбоку — пламенный диск от Салли. Похоже, устная договоренность не пускать без особой нужды в бой петов, кроме "сигналки" — Шивы — потеряла актуальность. Неужели Рэй решил, что иначе не затащить?

Скукожилась, застучала по песку отростками растительная пакость. Осыпалась пеплом.

Хэйт глянула на отображаемый счет: 0:1 в их пользу. Этот один, самый неудачливый из кинжальщиков, как раз только что дух испустил. С чем ему Локи помог. А Рэй, похоже, тоже нарвался на теплый прием у вражьих "тряпочек" и тех, кто их оберегает. Не пал, но отойти пришлось, несолоно хлебавши.

Что-то обжигающее пролетело мимо ее щеки. О, вот и оберегающие обозначились: такой же огненной стрелой, как Кен угостил цветик, поприветствовала ее светлоэльфийская дева. Пальнула в жемчужную сферу — это Вал допел про поэта.

И каменный кулак в грудь — приветствие от тонколицего и длинноухого дроу. Темный собрат дождался, пока спадет недолгая неуязвимость.

И — по лезвию кровью, песнею стали и смерти — серия быстрых ударов. Завершающий — по горлышку.

Терпеливейший из невидимок дождался своей минуты. А она — обманулась их явным финтом.

Круг воскрешения встретил знакомым холодом. 1:1.

Ей казалось, прошло столько событий, что уже половина боя минула, не меньше. А на деле прошло три минуты с падения завесы.

"Не сходи, встречаем", — предупредил чатом Кен.

"Жду", — подтвердила получение сообщения Хэйт, активируя ауры и призывая детеныша гидры.

Страж и гнома тоже отступили, как и "дискотека". Иначе их бы там разобрали быстренько, воспользовавшись маневрами "комитета по встрече".

Сбор, раздача новых указаний. Игра от обороны. Ребята в команде 1 (а Ненависти в этот заход выпало быть командой 2), сильны. Как и призванный кем-то из тех ребят цветочек, зубасты и способны на пакости. В ход пускать было предложено все, кроме умений с суточными откатами. Те пригодятся в данже.

Состав команды 1: троица парней с кинжалами, два закованных в латы удальца со щитами, орк с двуручником, эльфийка-лучница и три "робы". Человек из последних — явный лекарь, по дроу и светлоухому определенности нет. Именно эльф вызывал мерзотный цветочек — это с любовью ко всему прекрасному и изящному, что столь свойственна светлым эльфам.

— Зову Хэтти? — обратилась к монаху Массакре. — У них перевес по урону.

— Еще одну сшибку пробуем без барса, — откликнулся Монк. — Если поймешь, что без нее никак не вывозим — призывай.

— Погнали, харе булки мять, — тряхнула дредами Барби.

Смена расстановки, чтобы держаться более кучно. И Рэя в тыл не стали засылать.

— Стяжку! — резко вскрикнула гномка.

Команда для Барби, чтобы та проорала свою "тысячу чертей" — или очередную фразу-заменитель для массовой агрессии.

— Сто кусков феёв! — не подвела зеленая, порадовала. Как разнообразием фразочек, так и быстрой реакцией.

...И где-то икнулось какой-то цифровой фее. Злопамятная баба-страж не простила мелким и крылатым частых наклонов за оружием, что выпадало из ее крепких рук. Которое, по правде говоря, не особо-то и критично стражу. Пока имеются щит и способность провоцировать супостатов — свою основную функцию в группе защитник выполняет и без оружия...

Здесь и сейчас икнулось не только фее. Выбило из инвиза и развернуло лицами к провокаторше сразу двух убийц. Третий, осторожный да осмотрительный — тот, что "срезал" Хэйт минуту назад — на сей раз не пошел вместе с коллегами по классу

Тем невидимкой, что был дальше от Хэйт, с рыком занялась сама баба-страж. Малая не осталась в стороне, вдарив щитом по кинжальщику. И подарив ему хоровод веселых звездочек перед глазами — анимацию оглушения. И орку чуть поодаль не повезло: он угодил в ловушку, оставленную при отходе авантюристом.

По Маське и Барби прошлись камнепадом. Сдвоенная дрожь земли прокатилась по песчаным дюнам. Одну направил на девушек со щитами неприятельский дроу, другую запустила Хэйт. А ну как удастся сбить с ног убийц? Тогда их шансы выйти из сшибки живыми устремились бы к нулю.

Не сбила. Весь мужской коллектив, кроме Вала (тот продолжал исполнять "заунывную") сосредоточился на ближнем к Хэйт кинжальщике, оставив дальнего на растерзание девушкам. Латники вражьи сбивали атаки. Так же, как Барби секундами ранее — провоцирующими умениями.

...Область тьмы в кучу-малу. Там как раз решил заново расцвести монструозный цветочек — не судьба ему. О, парень в робе зачем-то сунулся в общую сшибку. Поддержать инициативу: быстрый бег, а следом — каменные шипы. Каст у них быстрый, секунда, эффект... Эффект замечательный! Остолбенение сразу по двоим в этой кучке, по "робе" и ближнему из убийц.

Все, этот отыгрался. 1:2, и на одного кинжальщика меньше. Где же третий запропастился?..

Пока "тряпочка" в досягаемости — окаменение ему. И каменный кулак туда же. До него добрался Рэй... Что ж, остается только посочувствовать. 1:3.

Стрела в бок — на излете, неощутимо. Системное сообщение об успешно пройденной проверке на прочность и отклонении эффекта оглушение.

— Баба-бафф, шелести отсель ласточкой! — прикрикнула Барби, заметив и стрелу, и свою "тряпочку". — Стреляют.

Перебежка, поближе к монаху и привязанному к нему котенку.

— Как ты сегодня мудра, — непритворно восхитился Рэй.

— Я. Всегда. Мудра! — с каждым словом ударяя щитом о щит вражьего латника, ответила зеленокожая. — Не всякому дано глубину сей мудрости постичь!

Самый сильный удар, со звуком, похожим на удар колокола. Щит латника ушел вниз, пальцы разжались. Что-то новенькое в арсенале орчанки, раньше она подобного умения не демонстрировала.

Вспышка! Рюк решил закрепить успех, ослепить пострадавшего.

Краем глаза Хэйт успела выцепить летящий предмет, выкрикнуть что-то предупредительное... Искры немного левее, сдавленный хрип — клинки осторожного убийцы нашли свою цель, демоницу.

Счет 2:4. Разом пали Хель и второй из убийц.

В группу близ центра арены влетел орк с двуручником. Аккурат после падения ошеломляющей фляги. Прорыв орка шикарен. Он четко совпал с массовым отравлением от светлоухого и трясиной от темного эльфа.

Лоза и пыльца на кинжальщика — нельзя дать ему уйти, раствориться в тенях. Геро к нему, пусть кислотой подтравит, тоже польза. Длань, регенерация и лечение Локи — он ближе всего, тогда как Рюком занялся монах. Рэй и вовсе успел уйти: и из радиуса умений по площади, и в невидимость.

Кажется, ушастикам вот-вот станет весело...

Главное, чтобы продержался центр. И чтобы убийца не скрылся.

О, как раз строчка про вечность. Вал даже не дернулся, когда рядом с ним срезали Хель. Он продолжил играть. Помочь подруге он так и так не успевал, даже грудью ее закрыть не смог бы — слишком свиреп и быстр оказался коллега Рэя.

Прыжок, замах и сильнейший удар от орка. Такой, что песок добела раскалился, затем почернел. Град стрел от лучницы. Кислотный дождь и что-то из стихии тьмы, судя по анимации. И все это — в жемчужные сферы, призванные превосходным исполнением барда. В жемчуг — как в молоко.

Волна целительного света от Монка. Поворотный момент, который должен был разыграть орк при поддержке команды, сорвался.

Двенадцать минут от начала сражения. Локи, Кен и Салли благополучно расправились с тем, кто прикончил Хель. 2:5.

Следы на песке.

— Тут... — начала было Хэйт, но договорить ей не дали.

— Свои, — голос Рэя над следами.

Она ошиблась: тот не пошел к эльфам. Наоборот, приготовился встречать гостей.

Дальше уже было проще. Двух воскресших кинжальщиков снова выловили на подходе. Оставшееся время — держали урон, предотвращая падения своих. И не забывали про контроль врагов.

Дважды отходили по команде Монка. И возвращались, с полным здоровьем и жаждой победы. С его же указаний дружно "вгрызались" в названные монахом цели. Авантюрист щедро снабжал песок ловушками. Пришлось дать волю дальней линии — лучнице и "тряпочкам" команды 1. Но те не выдавали разового урона настолько критичного, чтобы не справился с этим Монк. Зато Рэй, сокрытый в тылу, пресек еще четыре поползновения убийц неприятеля.

И на сей раз Хэйт хватило всего: и крови на лезвиях, и куража, и напряжения битвы. Эта победа со счетом 2:8 была выгрызена, вырвана с мясом у отчаянно сопротивляющихся врагов. Довольно сильных, куда лучше сыгранных: одни только тайминги одновременных массовых ударов чего стоили. Побежденных.

Горячий песок впитал вдосталь крови.

Когда их компанию выкинуло в зал с часовым механизмом, ни о каких тренировках речи уже идти не могло. Вымотались все так, будто бы реальный пот с них капал на песочек.

— Выход! — пробормотала Хэйт, успев на прощание махнуть ребятам рукой.

И прочесть в клан-чате обращение: "Глава..."

Вероника выбралась из капсулы. Поставила вариться кофе. Сходила в душ: запихнула одежду в стиральную машинку, а себя — "запихнула" иносказательно — под прохладные струи.

Против обыкновения, кофе она выпила парой больших глотков.

"Глава..." — вспомнила про то, что осталось по ту сторону реальности.

— Там разберутся без меня, не маленькие, — озвучила девушка, размышляя о том, нужно ли повторить кофе или все же стоит задуматься об ужине. — И глава я чисто номинальная. И даже не видела ник, с которого писали... Черт!

Чашка заняла место в раковине, тогда как сама Вероника потопала в зал — и обратно в Восхождение.

Номинальная она глава или нет — дело десятое. К ней же обратились. Назвалась лидером — будь любезна соответствовать.

Зал с часами Древних не был пуст. Тишину нарушали звуки шагов: двое кружились в танце. Демоны вальсировали под музыку, слышимую лишь им — или воображаемую? — и неотрывно глядели друг другу в глаза.

Рука — талия. Две сомкнутых ладони. И молчаливый разговор — глазами.

Никогда еще Хэйт не ощущала себя настолько лишней. Несвоевременной. Поэтому зеленый луч, упирающийся в коридор десятого часа, был воспринят ею, как путеводная нить.

Осталось до закрытия луча: 4 мин.

— Отсидеться не получится, — буркнула она, раскрывая окно клана.

Посмотреть, кто, кроме нее и демонов в игре. Обнаружилась вся группа Сорхо.

"Меня недавно кто-то искал", — набрала она. — "Искавший, отзовись, если ты еще здесь".

Когда таймер добрался до трех минут, откликнулся Сорхо. Сказал, что искали ее Ксунирр с Доггом. Кто-то снова, как Барби в недавнем прошлом, попытался потеснить ребят с полянки. Ребята не потеснились. Но тревожиться не о чем, с вопросом уже разобрались два брата, не поехавшие с ними в Гиблые Отроги. В общем, все хорошо, все под контролем, можно идти отдыхать. От самого Сорхо — очень может быть — скоро поступят хорошие новости. Но он их пока что придержит, дождется каких-то там результатов.