— Да, именно с ним. И можешь себе представить, в прошлом он как раз летал инженером на военном рейдере! У него колоссальный опыт и "Кастеяна" для него как открытый лист. Когда же он узнал о цели нашего путешествия к пульсарам... — СБ-шник запнулся и виновато взглянул на широко улыбающегося доктора. Доктор в знак понимания слегка кивнул, и Тхелани продолжил. — Мистер Силит с радостью согласился прервать свой отдых и присоединиться к нам. Денег для скромной безбедной жизни у него достаточно, но приключения всегда были его страстью, с тех еще пор, когда он совсем юным завербовался во флот... У мистера Силита масса знакомых, и многие из них — настоящие космоволки. Мы уже согласовали с ним нескольких кандидатов, а сейчас у него как раз проходит собеседование, поэтому вы и не застали его рядом с кораблем. Связь у него отключена, но если ты, Тим, желаешь побыстрее заняться делом, можешь сходить и позвать его — это недалеко, а мы с доктором пока закажем еще бутылочку.

Мне впервые пришлось самостоятельно пробираться по коридорам орбитальной станции. Не смотря на то, что интерьеры напоминали заводские и офисные, низкая гравитация не позволяла ни на минуту забыть о том, где я нахожусь. Найти дорогу было нетрудно. Бесплатный инфопакет с картой станции я загрузил еще на подлете, а подробную карту и трекер — решил не покупать. Детализации было вполне достаточно, а местоположение сносно определялось и по сигналу радиоинтерфейса. А вот чего мне действительно не хватало — это специальной обуви. Я не придал особого значения совету дока, и теперь , когда мои ноги начинали беспомощно проскальзывать, очень об этом жалел. Оказалось, что в условиях пониженной гравитации, когда вес тела сделался многократно меньше, инерция никуда не делась, и обычная обувь уже не могла обеспечить хорошее сцепление с полом. А ботинки дока были далеко не простыми, и было сразу видно, что затруднений, подобных моим, он не испытывал. Набив себе пару синяков, я дал себе слово при первой возможности прикупить такие же и, стараясь не выпрыгивать и чересчур не разгоняться, побрел вдоль стеночки.

За прозрачными дверьми небольшого автоматического бара было многолюдно. Я получил инфопакет о порядке обслуживания в "Приюте корсара", согласился с предложенными условиями и вошел в расступившиеся двери. Наемники кучковались за четырьмя большими столами и в основном переговаривались вполголоса, но то и дело монотонное бормотание прерывалось хриплыми выкриками и многоголосыми взрывами глумливого хохота. Я не спеша осмотрелся, украдкой заглядывая в лица наемников, с любопытством и даже страхом. В воздухе чувствовалась концентрация плохо сдерживаемой тупой силы и витал дым от наркотических курительных палочек, которые, насколько я знал, были на орбитальной станции запрещены. Впрочем, эти палочки прямо здесь и продавались, и вентиляция в заведении была отличная. Все посетители были вооружены и вели себя раскованно. Здесь были представители самых разных рас. Были и арварцы, и оширцы, но неприятно удивляло не это — в отличие от привычных мне расслабленных и равнодушных посетителей, эти казались объединенными какой-то недоброй силой. Даже молодой тщедушный медик в голубеньком комбинезоне и добродушный коротышка-инженер были частью некой агрессивной общности, а я — нет. В такой атмосфере сразу оживали рассказы мертвого капитана о кровавых побоищах и пиратских выходках. Человеку постороннему было здесь неуютно. Неудивительно, что Тхелани перебрался в другое заведение.

Мистер Силит немного сгорбившись сидел за дальним столом. Его толстое серьёзное лицо, и особенно мясистый нос раскраснелись, а на лбу проступили глубокие морщины. Стоило ему чуть повысить голос, и свирепые собеседники тут же замерли, предоставляя ему возможность беспрепятственно высказаться.

— Не тарахти, Боров, — произнес он вкрадчиво, все еще не замечая меня. — Если я прикажу, будешь петь фальцетом и взасос целовать федералов. Только попробуй начать своевольничать — быстро окажешься за бортом. Я понятно выражаюсь?!

— Я только хотел... — сидящий ко мне спиной здоровяк начал было оправдываться, но не закончил фразу, потому что мистер Силит заметил меня и воскликнул:

— О, какая встреча! Приветствую тебя, Тим! Как я рад, что ты прилетел составить компанию старому вояке. — Его мрачный настрой мгновенно улетучился, и он расцвел улыбкой.

В это время боковым зрением я заметил какое-то движение и, повернувшись в ту сторону, успел заметить вскочившего из-за стола чернокожего. Я сразу узнал его — это был тот "пёс" , который приходил к Билли. Пока я стоял с открытым ртом, черный рванул к дверям и скрылся.

— Мистер Силит! Мистер Силит! — Закричал я. — Это же тот человек, который приходил к нам в гостиницу! Он связан с пиратами, и я думаю, полиция не откажется поговорить с ним.

— Какая чушь! — удивился мистер Силит. — Пираты? Здесь!?

— Это точно он! Я хорошо запомнил его лицо!

— Ну тогда, конечно... Нужно попробовать перехватить его. Эй, толстяк, вот тебе работёнка — скорее беги за этой собакой и хватай его!

— Но у него же пистолет, — пожаловался Боров. — Он прострелит мне брюхо.

— А у тебя что в кобуре, огурец!? Делай что я говорю, или не видать тебе новой работы! — приказал мистер Силит, и толстяк все-таки отправился в погоню. Однако, сразу было видно, что шансов поймать шустрого арварца у него нет никаких, да и торопился он больше для вида.

— Мистер Силит, может быть все-таки вызвать полицию? — Предложил я. — Они быстро отыщут беглеца с помощью камер наблюдения!

Как только я произнес эту фразу, все сидящие в зале напряглись и разговоры затихли. Мистер Силит ответил в полной тишине.

— Не стоит звать сюда этих бездельников. Поверь моему опыту, от них больше вреда чем пользы. Пока они почешутся, черный будет уже далеко, а камеры здесь специально расставлены так, чтобы у человека оставалась возможность скрыться. К тому же, вызывать копов, это не в традициях нашего заведения. Давай лучше сделаем так: я пробью засранца по своим каналам и мы найдем его лёжку, а Тхелани выпишет ордер. Так будет надежнее.

Я был не в том положении чтобы спорить и сразу согласился с такими аргументами, тем более что головорезы продолжали сверлить меня недобрыми взглядами. Вскоре вернулся толстяк. Естественно, поймать пирата ему не удалось и мистер Силит начал над ним насмехаться.

— Что, Боров, запыхался!? Вот и рассказывай теперь какой ты непобедимый боец! Судя по колыханию этих целлюлитных ляшек, твои хваленые боевые импланты давно заплыли жиром! Глядя на то, как ты переваливаешься, можно надорваться от смеха. Интересно, ты еще влезаешь в скафандр?

— Зря вы так смеетесь, — обиделся толстяк. — Вам ли не знать, как я стреляю с двух рук! Вертлявый наверняка под спидами, я же вкурил две "нирваны". Ясное дело — мне за ним не угнаться.

— Вот поэтому ты, Боров, до сих пор и работаешь мясом — выглядишь и мыслишь как кусок дерьма, ничего кроме стрельбы с двух рук не выучил, все время под кайфом, да и те "нирваны" наверняка выклянчил у более успешных знакомцев.

Боров посопел и согласился со своим жалким местом в социальной иерархии. Мистер Силит закончил речь нравоучением, и пока он говорил, наемники вернулись к своим прежним занятиям. На нас попросту перестали обращать внимание, как будто минуту назад не они смотрели словно стая голодных волков. Мистер Силит немного посидел с отстраненным видом, и по его виду я догадался что он оплачивает счет.

— А теперь, мой мальчик, самое время покинуть этот вертеп и навестить твоих друзей. — негромко произнес будущий админ "Кастеяны".

Мистер Силит шел уверенно, слегка прихрамывая. Телосложения он был плотного, и при том — на голову выше меня. Рядом с ним я сразу почувствовал себя ребенком. Сам он с разговорами не лез, и, хотя вел себя вполне дружелюбно, мне было трудно собраться с духом чтобы задать ему вопрос.

— Мистер, а почему вы не используете для оплаты анонимные чипы? — Начал я, после того как автоматические двери позволили нам выйти.

— Не вижу никакого смысла скрывать факт выкуривания двух тонизирующих пустышек, — хрипло усмехнулся он. — К тому же, карточки и чипы создают лишь иллюзию анонимности. По карточной транзакции сразу можно определить номер счета, а идентификатор владельца хранится в банке, и поверь мне — нет такого банка, который по секрету не откроет банковскую тайну держателям реальной власти. С анонимными чипами дело обстоит несколько лучше, но их происхождение всегда известно и если покупать у официальных распространителей, толку от них никакого. Большинство неофициальных продавцов также находятся под контролем заинтересованных лиц, так что при желании о движении каждого чипа можно узнать много интересного.

Когда мой попутчик замолчал, разговор снова увял. Я в своей неудобной обуви с трудом поспевал за ним, он же продвигался вперед как ни в чем ни бывало, глядя прямо перед собой и цокая подошвами по гулкому полу. Я подумал, как непросто, наверное, отследить путь чипов, которые я стащил из контейнера мертвого капитана. Они могли быть куплены на фронтире и десятки раз переходить из рук в руки, могли побывать в роли добычи пиратов, выручки розничных автоматов и фишек казино. Однако, нельзя было исключить и того, что капитан самолично затарился этими платежными средствами в космопорту.

— Мистер Силит, а правда что вы будете на Кастеяне главным инженером? — новый вопрос я задал, обращаясь к его широкой спине.

— Да, я действительно руковожу дооборудованием корабля, — не поворачивая головы ответил он.

— Мистер Силит, не могли бы вы вкратце рассказать о нем? На какую из зарегистрированных моделей он больше всего похож? Я заметил, что там не установлено ни оружия, ни брони, ни двигателей. Что вы собираетесь докупить?

— Как любит говорить мой питомец Филин: "меньше знаешь — крепче спишь"... Да-а — усмехнулся инженер. — И поверь моему опыту, пернатый сто раз прав!

— Впрочем, — смягчился он. — Сэр Тхелани считает, что у нас не должно быть секретов от младших партнеров. В скором времени я подготовлю инфопакет, но если тебе не терпится, могу рассказать в двух словах.

Мистер Силит чуть замедлился, поджидая меня. — Этот корабль условно можно отнести к шестому поколению и разрабатывался он в рамках венчурного проекта по заказу флота Конфедерации. Ключевая особенность двигателя — возможность совершения сверхдальних прыжков, что обеспечивается поляризацией гравитационного пузыря. Ты понимаешь о чем я говорю?

— Да, конечно. Я ведь не только младший партнер, но еще и начинающий инженер! у гипердвигателя имеется гравитационная тяга. Колдырианцы выпускали такие двигатели, но больших успехов, насколько я знаю, они не добились.

— Гипердвигатель — Колдырианский, — кивнул инженер. — И разработка секретная. Какими путями его раздобыли, мы вряд-ли когда-нибудь узнаем. Без спецслужб здесь точно не обошлось, но с другой стороны, тайна уже не самой первой свежести. Изделие существует далеко не в единичном экземпляре и летает не первый десяток лет... То есть, Колдырианцы уже строили подобные корабли, так и не решив всех проблем, главной из которых является охлаждение гипердвигателя и накопителей во время прыжка. Собственно, на разработку усовершенствованной системы охлаждения и был выделен военный грант.

— Но ведь система охлаждения прекрасно работает на всех без исключения кораблях!

— Обычно отвод тепла осуществляется через маршевые двигатели, но во время прыжка включать их нельзя. Далее, как бы не были эффективны накопители и гипердвигатель, их мощность чудовищна, и они очень быстро перегреваются... Так что если здесь и есть что-то уникальное — то это система охлаждения. Реакторы, накопители и реактивные ускорители — серийные или сделанные на заказ. Корпус облегченный, изготовлен по индивидуальному проекту. Для установки вооружения доступна только одна точка в носу. Компоновка плотная, места внутри мало. Тем не менее, чудик, взявшийся за исполнение контракта, явно собирался построить полноценный корабль, а не платформу-демонстратор. Была это его личная инициатива или идея кураторов, нельзя сказать однозначно. Проект прикрыли, а самонадеянный гений уже никогда никому ничего не расскажет.

— Его... убили? — Переспросил я, хотя и так всё было понятно.

— Несчастный случай, — весело прохрипел мистер Силит. — Мёртвые не болтают! Челнок, на котором летел неудачливый гений, разгерметизировался при доковании. Погибли четверо. Недостроенный корабль достался кредитору.

Я читал про это ужасное происшествие. По результатам расследования в организации катастрофы оказались замешаны люди из PR отдела производителя индивидуальных спасательных комплектов. Сами спас-комплекты на деле тоже проявили себя не лучшим образом — несмотря на своевременно оказанную помощь, половину пассажиров так и не удалось оживить...

Идти нам было не очень далеко, а вопросов меньше не становилось. К счастью инженер немного сбросил скорость и я получил возможность обсудить еще один вопрос.

— Мистер Силит, вы не находите, что вся эта история довольно мутная?

— Ты имеешь в виду безвременную кончину изобретателя? — мрачно хохотнул инженер.

— Я имею в виду — с начала и до конца! Ведь с точки зрения военных возможность совершения сверхдальних прыжков — это супероружие! Служба безопасности наверняка тоже не откажется от такого корабля. Почему тогда контракт на разработку отдали человеку со стороны? Почему закрыли практически готовый проект? Почему позволили выкупить корабль?

— Мысли правильные, — серьезно ответил инженер. — И скорее всего среди облаченных властью имеется конфликт интересов. Одним — был нужен корабль, а другие не хотят, чтобы он был построен. И этот изобретатель, может и был настоящим непризнанным гением, но с обывательской точки зрения — он полный дурак. От проекта за версту несет тухлятиной. Чтобы понять насколько эта затея вредна для здоровья, достаточно было посмотреть как тормозятся разработки у нас и у Колдырианцев... А они тормозятся уже не первое десятилетие. Да-а, уж я то знаю...

— Но какой смысл тормозить прогресс? — удивился я. — Новая разработка сразу же начнет приносить прибыль, а разве не прибыль является главной добродетелью Конфедерации?

— Ты , я вижу, хорошо усвоил школьную программу! А теперь, давай посмотрим на дело с другой стороны. Представь, что корабль пойдет в серию. Пускай только для военных и будет страшно секретным образцом. Что произойдет дальше?

— Ну... У Конфедерации появится новое мощное оружие!

— Правильно, появится! Но конкуренты тут же бросятся наверстывать. Пройдет десять лет — такие корабли будут у всех. Сначала в войсках, но постепенно они расползутся по миру. И что будет потом?

— ... Пираты? — догадался я.

— Не только пираты — фронтир будет здесь! Безопасность центральных миров уйдет в прошлое, что неизбежно приведет к большому переделу сфер влияния. А этого, поверь мне, никто из денежных мешков всерьез не хочет...

— А-а, привет уважаемые, — Тхелани взмахнул расслабленной рукой. Движения СБ-шника выглядели неестественно размашистыми, и я понял, что тот насколько перебрал стимулирующих напитков.