Путь на Землю

— Вы хотите сказать, Смит, что мы, трое, сработали как единое целое?

— Да! — подтвердил вампир.

— Так я и думал.

Капитан Кретон положил конец лирическим излияниям.

— Посмотрите, Смит! Эти горы?

Вампир вгляделся в экран.

— Полагаю, да.

Взгляд его затуманился, словно вампир пытался совместить с картой на экране смутный внушённый образ. Клейн решительно придвинулся к пульту.

— Позвольте, капитан Кретон. Вдвоём мы справимся быстрее, да и результат получится более точным.

Кретон промолчал, но уступил. Лоран Лоэ с невольной завистью следил за товарищами, он тоже хотел принять участие в действии, жаль, роли для него в данный момент не нашлось. Изображение на экране дрогнуло и слегка сместилось, затем ещё. Резко увеличился масштаб.

Горы, обыкновенные горы. Отличаются от тех, первых, где случился контакт. Угрюмые дикие вершины, одетые в снега. Нет кустов, и моросящего дождя, только камень.

Лоран с любопытством вглядывался в неприветливый пейзаж. Если друзья правы, и именно это место указал эолиец с симпатичными ушками, то должно там найтись что-то кроме камня и снега. Знак, артефакт, след цивилизации — любая деталь, выпадающая из нерадостного целого.

— Пусто, — сказал Смит.

Глаза его вяло закрылись, вампир откинулся на спинку кресла и замолчал.

— Вам нужно отдохнуть, Смит, — осторожно сказал Лоран.

— Да, — устало согласился вампир. — Увидеть место в реальности. Экранный мир — плоскость. Чувства отказывают.

Он поднялся и ушёл в салон. Взгляд капитана Кретона выразил удивление. Должно быть, принятые в группе дисциплинарные правила были далеки от его представлений о предмете.

— Начнём понемногу снижаться? — осторожно спросил Клейн.

Кретон промолчал, тем не менее, пальцы его быстро произвели нужные действия. Лорана позабавили отношения этих двоих. Необходимость работать плечом к плечу оказалось тяжким испытанием для обоих. Они всё время сознавали присутствие друг друга, масса усилий уходила на то, чтобы вести себя естественно. Актёрскими способностями оба не обладали, и получалось, в общем, скверно.

Задумавшись, Лоран Лоэ пропустил момент, когда судно сошло с орбиты и плавно устремилось вниз, к планете. Капитан Кретон справлялся с управлением увереннее Густава Клейна.

— Вот это место, — сказал Кретон минуту спустя. — Зовите Смита.

— Выспится — сам придёт, — ответил Клейн.

Верону следовало выражаться осторожнее, Лоран мгновенно понял его ошибку и вклинился в разговор, спеша предотвратить стычку.

— К сожалению, ничего нельзя поделать, капитан Кретон. Наш друг Смит замечателен и великолепен, но часы отдыха ему совершенно необходимы. Очень скоро он к нам присоединится, сон его короток. Это те самые горы? Выглядят устрашающе, но что мы надеемся отыскать? У вас есть какие-либо предположения?

— Нет, — коротко ответил капитан Кретон.

Если замечание Клейна и задело его, болтовня Лорана дала время взять себя в руки, капитан продемонстрировал привычную бесстрастность. Лоран приготовился дальше охлаждать накалённую обстановку. К счастью Смит проснулся довольно скоро. Вампир занял своё место и вгляделся в экран.

— Можем спуститься ниже?

Кретон промолчал, но требуемые манипуляции произвёл. Лоран с любопытством разглядывал дикий пейзаж внизу, вроде бы всё выглядело обыкновенно. Впрочем, Лорану недоставало опыта. Смит обладал и опытом и более совершенным зрением.

— Взгляните! — сказал он внезапно. — Вот здесь!

Пальцы нашли мембрану, сеточка поисковой мишени поползла по монитору. Трое соратников честно всмотрелись в изображение, но даже капитан Кретон, судя по выражению его лица, увидел лишь унылый камень, да наметённый в низины снег. Чёрно-белая жуть.

— Вы можете вывести на экран тепловую картину? — спросил Смит. — Я не знаю, как это правильно назвать.

Кретон кивнул, и экран засветился красным. Даже Лоран сразу сообразил, как читать новую версию пейзажа, и заметил несколько ярких точек в указанном вампиром квадрате.

— Это жилища? — спросил он. — Они теплее окружающих камней и уж, тем более, снега? Это ведь снег кругом?

— В основном, уже лёд. Скорее, мы видим отверстия, уходящие вглубь гор. Из них идёт тепло.

Кретон, сосредоточенно хмурясь, сдвинул фильтры. Картинка опять изменилась, включились сканеры, пошла компьютерная обработка. Лоран поглядывал больше на товарищей, чем на экран, стараясь по выражению лиц определить, что собственно говоря, они там нашли. Смит, заметив его затруднения, вполголоса пояснил, пока Кретон и Клейн очень вежливо спорили о чём-то:

— Под поверхностью — обширные полости, и отверстия, что мы заметили, сообщаются с ними. Приборы дают лишь общее представление о системе, поэтому мы хотим сесть на поверхность и посмотреть вблизи.

— Там, внизу, должно быть, сурово, — сказал Лоран.

— Верно, но защитная одежда убережёт от капризов погоды.

Лоэ имел в виду другой нюанс, уточнять не решился. Кретон продолжал снижаться. Лорану казалось, что посадить здесь катер, не угробив при этом, совершенно немыслимо, но капитан хорошо знал своё дело. Он высмотрел ровную площадку и сумел аккуратно примостить на неё миниатюрное судно. Когда силовые якоря вцепились в грунт, Лоран вздохнул с облегчением и вытер выступившую на лице испарину.

Уныние вернулось, когда ему сообщили, что до ближайшего отверстия, если судить по карте, около километра и это тысяча метров очень и очень пересечённой местности. Клейн и Кретон собрали кое-какое снаряжение, все надели защитные костюмы, даже вампир, хотя шлем он всё-таки оставил открытым. Едва команда выбралась из катера, как ветер вцепился в длинные волосы Смита и принялся забавляться ими. Вампир отнёсся к шалостям стихии с полным безразличием, хотя Лорана от одного взгляда на приятеля бросало в дрожь.

Кретон и Клейн уверенно двинулись вперёд, Смит, с любопытством озираясь, пошёл следом. Ледяная корка под ногами внушала опасение, но, ободренный примером товарищей, Лоран смело сделал два шага вперёд. На третьем, как и следовало ожидать, подошвы заскользили, Лоран опрокинулся на спину и начал съезжать по довольно крутому склону, когда вампир мгновенно повернулся, и крепкая рука подхватила за ворот костюма. Вампир поднял приятеля и поставил на ноги. Всё произошло так быстро, что Лоэ не успел испугаться.

— Ой! — сказал он виновато. — Скользко!

Смит промолчал, а капитан Кретон оглянулся на ходу с явным неодобрением в суровом взоре. Сквозь шлем не видно было лица — Лоран дофантазировал. Движение широких плеч сказало всё выразительнее мимики.

Казалось, что идти по обледенелым камням просто: ведь другие-то справлялись без заметных усилий, но каждый шаг давался с трудом. Ноги или съезжали куда-то в самый неподходящий момент, или находили самую ничтожную опору, ступни утверждались на почве под немыслимыми углами. Лоэ старался изо всех сил, но равновесие и он редко находились в добром согласии. Без вампира Лоэ падал бы с завидной регулярность, и синяки получали все детали организма. Твёрдая рука каждый раз подхватывала и уберегала от очередного конфуза. Душа преисполнилась благодарности, хотя выражение чувств Лоран оставил на потом: привлечь внимание капитана Кретона — значило нарваться на очередной неодобрительный взгляд, ощутимый и сквозь тёмное стекло шлема.

Лоран уныло карабкался вслед за рослыми, сильными и уверенными товарищами. Мрачные размышления о том, что ещё недавно он считал себя вполне развитым физически, утешили слабо. Действительность развеяла иллюзии по горам.

Когда путники достигли цели, естественно, один Лоран тяжело дышал, у него тряслись колени, а во рту скопился железный привкус крови. Капитан Кретон бросил в его сторону короткий взгляд. Должно быть, он хотел поинтересоваться у Смита и Клейна, зачем два друга таскают за собой это жалкое и очевидно бесполезное существо, но сдержался.

Отверстие в горе при ближайшем рассмотрении оказалось около десяти метров в диаметре, и колодцем уходило вниз. По стенам спиралью тянулся уступ, сильно разрушенный и ненадёжный на вид. Верхнюю его часть присыпал снег, дальнейшее терялось во мраке.

Кретон уверенно перебрался через край, ноги нащупали начало спирали. Лоран Лоэ с ужасом понял, что предстоит спускаться в бездну. Он оглядел решительных товарищей. Заговорить и то было страшно. Смит едва заметно улыбнулся. Поддержка ободрила, хотя отчасти. Лоран без признаков энтузиазма лёг животом на край бездны. Снизу дохнуло опасностью. Человек перетащил ставшее неуклюжим тело на другую сторону. Ступни нащупали карниз, оказавшийся трагически узким, скользким и неровным. Кретон, а за ним и Клейн спускались уверенно. Лоран вздохнул, спина плотно прижалась к камню, колени заметно тряслись, но человек заставил себя двинуться вслед за вероном и береном.

Через минуту он приноровился. Главным было, как он понял, не смотреть по сторонам, а сосредоточиться на том, что лежит непосредственно под ногами. Вначале это удавалось. На беду Лоран был слишком порывист и не в меру любопытен. Ну, не могло его внимание ограничиться карнизом! Когда мрак вокруг начал сгущаться, Лоран повернул голову и заглянул вниз. Сначала он увидел только густую тьму, потом в глубине почудилось смутное шевеление. В жадном порыве рассмотреть подробности Лоран сделал ещё одно совершенно излишнее в его положении движение. Подошвы заскользили. Лоран сорвался с карниза и, взмахнув руками, полетел вниз.

Пальцы вампира сомкнулись на запястье, и полёт прервался в самом начале, Лоран даже не почувствовал рывка. Мгновение он качался над бездной, потом Смит втащил его обратно на карниз. Убедившись, что ноги опять служат приятелю, вампир отпустил его руку. Твёрдая ладонь легла на грудь, прижимая Лоэ к скале и давая возможность и время прийти в себя. Лоран виновато посмотрел на спасителя.

— Простите, Смит! Загляделся.

Смит улыбнулся. Если стылая надменность ещё жила в чертах его лица, то не для Лоэ. Для Лорана всегда находились тёплый взгляд и мягкая улыбка. Дары драгоценные в трудных обстоятельствах. Смит спросил:

— Всё в порядке. Вы можете идти дальше?

— Да, спасибо, конечно!

Капитан Кретон снова оглянулся. Видимо, его долготерпение тоже имело пределы, потому что на этот раз дело не ограничилось осуждающим взглядом. Берен поинтересовался, неизвестно к кому обращаясь:

— У вас всегда так?

Ответил Клейн.

— Примерно, — сказал он.

По тону легко было угадать, что Густав вполне готов нарваться на неприятности, отстаивая честь и достоинство своей команды, но Кретон предпочёл замять конфликт. Отряд пошёл дальше.

Вскоре потемнело, пришлось включать фонари. Лоран старательно спускался, пытаясь сосредоточиться на конкретной задаче. Главное сохранить мужество при мысли о том, что подниматься, вполне возможно, придётся той же скорбной дорогой. Дыра в пространстве гор мало напоминает нору Белого Кролика из известной сказки, и чудеса, ожидающие внизу, вряд ли окажутся безобидны.

Колодец закончился, когда Лорану начало казаться, что он бесконечен. На дне обнаружился узкий мрачный лаз в самом тёмном углу. Кретон лёг и исследовал ход с помощью фонаря.

— Дальше расширение, — сказал он и первым протиснулся в отверстие.

Клейн непринуждённо втянулся следом, и Лоран с тяжёлым вздохом распластался на камнях. Он побарахтался, без особого успеха пытаясь повторить ловкий маневр верона, но сразу застрял. В следующее мгновение друзья пришли на помощь. Клейн схватил за руки и дёрнул, а вампир придал дополнительный импульс ногам. В результате Лоран пролетел узость как пробка, выдавливаемая газом из бутылки шампанского: раньше, чем успел понять, что происходит. Костюм защитил тело, и ушибы вышли малочисленные и терпимые. Когда Лоэ, кряхтя, поднялся на ноги, вампир уже стоял рядом.

Открывшийся ход мало напоминал искусственное сооружение, хотя непонятным оставалось, как он смог образоваться естественным путём. Иногда шли хорошо по ровному, чаще приходилось пробираться и протискиваться. Лоран несколько свыкся с товарищеской помощью, которую в таких случаях оказывали друзья, хотя его и мучил страх недосчитаться в результате одной или нескольких конечностей. Утешило, что Кретон перестал поглядывать в его сторону с осуждением, замешанном на удивлении. Наверное, устал.

Вскоре ход резко пошёл вниз и закончился, уйдя в тёмную неприветливую воду. Лоран с ужасом представил себе, что придётся возвращаться назад, выбираться на поверхность, искать новое отверстие, начинать всё сначала. Он с надеждой посмотрел на Смита.

Вампир спустился к урезу, задумчиво склонил голову, прислушиваясь к своим ощущениям.

— Это преграда для тех, кто готов отступить, — сказал он. — Путь под водой короткий, многие живые существа могут преодолеть его на одной задержке дыхания. Хотя и не все.

Лоран проигнорировал намёк на собственные ограниченные возможности. Герметичный защитный костюм уравнивал шансы. Кретон сверился с приборами, что потрудился захватить с собой, но, по всей вероятности, их показания вполне согласовались со словами вампира. Кретон опять первым вошёл в воду и скрылся из глаз. Клейн немедленно устремился за ним. Лоран решил, что тут-то он справится, но просчитался. Сначала с трудом погрузился в воду, так как мешал запас воздуха в костюме, погрузившись же, обнаружил, что практически ослеп. В свете фонаря колыхалась коричневая муть, и больше разглядеть ничего не удавалось. Смит схватил за руку и потащил, а через минуту-другую оба вынырнули на поверхность.

Выйдя из воды, Лоран ничего принципиально нового не обнаружил: те же камни кругом, тот же унылый некомфортабельный коридор впереди. Едва выбравшись на сушу, вампир открыл шлем и потянул носом стылый воздух. Лорану показалось, что вампир встревожился. Кретон сверился с приборами и пошёл вперёд. Вскоре коридор закончился, и команда в полном составе очутилась в огромной пещере.

Полость в теле планеты оказалась так велика, что дальние её стены потерялись во мраке. Пол под ногами полого спускался вниз, образуя берег чёрного неподвижного озера. Кое-где над водой курились испарения. Туман серебрился в свете фонарей. Картина предстала взорам мрачноватая, хотя в целом красивая. Лоран поглядел на вампира, чтобы сравнить впечатления и испугался, рассмотрев выражение его лица.

— Что? — быстрым шепотом спросил Лоран. — Что здесь плохо?

Тревожно мерцающие глаза Смита с неестественной быстротой искали во мраке нечто, понятное лишь ему.

— Откройте шлем, Лоэ, — сказал он. — Не бойтесь, здесь можно дышать. Мне одному сложно разобраться в том, что происходит.

Лоран повиновался, он привык слушаться друга вампира. В лёгкие хлынул промозглый бесплотный воздух. Дыхание обернулось трудной задачей, первое время Лоран приноравливался и поэтому не сразу понял, что встревожило Смита.

— Запах! — воскликнул он, разобравшись в ощущениях. — Что-то он трагически знаком! Выключите фонари!

Кретон и Клейн синхронно повернулись к нему. Капитан вознамерился с обычным высокомерием проигнорировать человека, но Густав Клейн научился доверять интуиции Лорана Лоэ. Он сказал.