Великий Тигр и Белый Дракон

— "Настойчивыми"? — переспросил я.

— У них свои методы. И... если уж начистоту, — собеседник поморщился. — Эти ищейки мне не нравятся. Они слишком много хотят знать да и зазнаются шибко. Избегай их, а если попадешься, сразу признавайся, что к королю ехал. Понял?

— Понял. Спасибо, капитан.

— Я тебе тут бумаженку приготовил, — он протянул мне запечатанное письмо с сургучной печатью.

— Что это?

— Тут говориться, что я взял тебя на борт в Декаре, что ты лекарь. И все. Вдруг пригодится.

Я поблагодарил капитана. Я сам вряд ли осмелился бы попросить о такой бумаге.

Навир встретил статуей-маяком. Женщина была похожа на Нару, но не так сильно, как на гравюре в книге. Эта статуя была единственной, которая никогда не менялась. Видимо, сходство с Нарой получилось у художника случайно. Не знаю, радоваться этому или нет.

Балгор оказался очень приятным городком. Он соответствовал описанию из книги, казалось, что за это время в нем ничего не изменилось. Там я задерживаться не стал. Купил лошадь и поспешил в Немрид. Мне нужно было скорее попасть в Квартал тайн. Я не поверил в истории о придании защитнице сходства с правителем, мне нужна была правда. И чем скорей, тем лучше. Я торопился. Очень. Может быть, поэтому меня не поймали люди короны, как их презрительно называл капитан. Я изо всех сил старался не думать о худшем, но мне уже месяца два не снилась Нара. Не думал, что когда-нибудь скажу такое, но я был бы рад кошмарам. Я и раньше боялся за нее, но теперь от этого страха у меня щемило сердце. Я думал, что опоздал. Я старательно гнал от себя эту мысль, но она приходила снова и снова.

Немрид был великолепным городом. Большим, красивым, богатым. Сразу видно было, что люди, живущие в нем, знают о неприятностях разве что из книг, которые привозит "Белый дракон". Я искал трактир "Барашек". Как вернусь, нужно будет сказать Алафу спасибо. Его объяснение было хорошим, трактир я нашел сразу. Там же остановился на ночь. А когда стемнело, выскользнул через тот самый ход за пивными бочками и, пройдя по длинному темному проулку, вышел к домам, на дверях которых был дракон. Я не знал, что делать дальше. Я хотел поговорить с Осфаром, Алаф о нем хорошо отзывался. Поэтому я не думал, что парнишка сдаст меня страже. Но как это сделать? Как? Я не думал, что разумно будет расспрашивать о нем людей. Тем более, в квартале, о котором никто не знает. Я приблизительно представлял, как он выглядит. Хотя, если честно, одной приметы "брюнет" хватает. Но я не знал, где его искать... Я обошел весь Квартал Тайн. Маленьким он не был, и стража ходила там достаточно часто. Я прятался в нишах, надеясь на темноту, боясь использовать магию для маскировки. Пока везло. Мне помогал Аларин. Просматривал улицы, давал знак, когда можно выйти из укрытия. Я долго бродил по кварталу, выискивая различия в печатях на домах, надеясь так определить дома магов. Далекие часы пробили час ночи. Я в своих поисках не продвинулся ни на шаг. А потом... Я не ожидал от себя такого, но факт оставался фактом. Я спрятался на крыше, с которой хорошо была видна небольшая площадь в центре квартала. Я рассудил, что рано или поздно молодой маг должен был там появиться.

Рассвело. На улицах закопошился народ. Как же я обрадовался, увидев через несколько часов того, кого искал. Молоденький брюнет медленно брел куда-то, листая на ходу большую книжку. Я осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания и боясь сорваться со скользкой крыши, последовал за ним. Вот же черт! Кажется, он выходит за пределы квартала! Квартал отделялся от остального города высокой стеной, мимо стражи, охраняющей вход, мне было точно не пройти. И я решился на следующую глупость. Я прыгнул с крыши на стену, а там уже на улицу. Надо же, получилось! А я уж мысленно считал поломанные кости. В следующем переулке я нагнал волшебника.

— Осфар, — тихо позвал его я, прячась в тени дома.

Парень обернулся и, увидев меня, встал, как вкопанный. Я вначале испугался, что он позовет стражу. Но обошлось, маг подошел ближе и, внимательно меня разглядывая, спросил:

— Янин? — он словно сам себе не верил.

— Да, — кивнул я. Стало жутко, даже мороз по коже пробежал. Выдохнувший мне в ухо свое характерное "Ой-йо" Аларин не улучшил ситуацию.

— Пойдем со мной, — сказал маг, кивнув в сторону оживленной улицы.

— Куда? — недоверчиво спросил я.

— В трактире посидим, — пожал плечами Осфар. — Не хочу говорить на улице. Думаю, ты тоже.

Я кивнул и последовал за молодым волшебником. Трактир "Золотое зернышко" был почти пуст в это время. Осфара здесь знали и его появлению не удивились.

— Привет, Пит, — поздоровался парень с трактирщиком. Тот низко поклонился ему. В моих краях так бы приветствовали короля. — Нам бы с приятелем позавтракать.

— Присаживайтесь, я мигом все принесу, Сенистель, — еще раз поклонился трактирщик.

Мы прошли вглубь залы и заняли стол в углу подальше от окна.

Я рассматривал мага, устроившегося напротив. Лет двадцать, не больше. Среднего телосложения, средней внешности. Пожалуй, если бы не черные волосы, его нельзя было бы выделить из толпы. Совершенно незапоминающееся лицо. Даже одежду он выбирал неброскую. А черный плащ с серебряным шитьем, скорее всего, выдавали при дворе всем магам. Общее впечатление было — безобидный парень. Я очень надеялся, что оно верное. По крайней мере, мое мнение с мнением Алафа совпадало.

— Я думал, тебя зовут Осфар, — медленно сказал я.

— Ага, — улыбнулся парень, на щеках появились ямочки. — Так и есть. Сенистелями называют всех магов кроме короля.

— Понятно, — кивнул я. Подоспел трактирщик, поставил на стол большую тарелку со свежим хлебом, принес приборы и кружки с чаем.

— Знаешь, я тебя вначале и не узнал. Думал, у тебя черные волосы. А ты, оказывается, блондин, — парень снова улыбнулся.

— Это парик, — признался я.

— Здорово придумал! — похвалил Осфар. — И знаешь, что еще? Я думал, что ты будешь не один. Вас должно быть двое.

— Поверь, одного меня более чем достаточно, — улыбнулся я, игнорируя восторженный возглас призрака и последующий поток фраз.

— Ну, все может быть, — пожал плечами маг.

Трактирщик поставил перед нами по тарелке яичницы с беконом и общую плошку с рагу, пожелал приятного аппетита и поспешил уйти. Он вообще все делал очень быстро и постоянно бросал опасливые взгляды на моего спутника, словно боялся его прогневить. Хорошенькая же тут слава у волшебников. Или у моего безобидного знакомого? Мы молчали, пока тарелки не опустели, пока трактирщик не принес по куску черничного пирога и еще чая.

— Я помогу тебе, — ковыряя вилкой пирог, пообещал Осфар.

Я улыбнулся, хотя облегчения от такого заявления не испытал.

— Хм, рад слышать. Но почему?

— Потому что если ты узнаешь сам, а ты все равно узнаешь, будет только хуже, — улыбнулся парень. — А так, я хоть уменьшу масштаб разрушений.

— Ты говоришь загадками, — пристально глядя на собеседника и пытаясь понять его мотивы, сказал я.

Он улыбнулся. Робко. Чуть недоуменно. И я перестал на него сердиться. Я вдруг понял, что маг живет в своем мире, состоящем большой частью из его собственных видений. У него и в мыслях не было меня обидеть.

— Я немногое могу рассказать, потому что не знаю больше. Да и рассказчик из меня никудышный, — Осфар виновато развел руками.

— Это ничего, — улыбнулся я.

— Только я прошу, держи себя в руках, — маг бросил на меня опасливый взгляд. И добавил, заметив мое удивление. — Просто правда не нравится даже мне. А я живу с этим. Ты же человек посторонний, тебе все покажется диким.

Я молчал, ожидая, когда парень продолжит. Он не заставил себя долго ждать. После моей главной задачей было не перебивать, худо-бедно следить за лицом и не устроить погром или пожар.

— Понимаешь, этот остров — святое место для драконов. Ну, был. После прихода людей драконы отсюда пропали. Ты знаешь легенду о первом короле? О том, что он нашел силу, о сестре, которая умерла, спасая его?

Я кивнул.

— Ну, легенда получилась красивая. Только до правды ей далеко. Первый король, Киан, нашел драконье яйцо. Оно до сих пор храниться под охраной в королевской сокровищнице. Я видел его, все маги видели. На куриные оно не похоже. Его скорлупа как тонкий прозрачный хрусталь, а сквозь него просвечивается изумруд тела маленького дракончика. Когда Киан нашел его, он был не один, а с сестрой. Навирна уговаривала его не брать яйцо, но Киан не послушал. Залез в гнездо и выкрал яйцо. Прилетевшая мать-драконица была вынуждена торговаться с людьми, потому что Киан пригрозил разбить яйцо. Он потребовал часть ее магической силы. А ради спасения ребенка драконица сделала бы и не это. Она поделилась силой с королем и Навирной. Вот так здесь появились маги. Киан был нехорошим человеком. Если тебе интересно, я позже расскажу о его правлении, о выдуманных им пытках. В общем, премерзкий был тип, — Осфар скривился. — Другие короли, правда, тоже были не лучше. Когда он почувствовал, что может колдовать, он попытался разбить яйцо. Но Навирна не дала. Киан рассвирепел и метнул в сестру проклятие. Я не знаю, чем руководствовалась Немрида, драконица. Благодарностью ее заклинание назвать трудно. Она связала жизни двух людей друг с другом. Если умирает один, умирает и второй. Киан рассмеялся и заключил сестру в глыбу льда. Внутри Навирна оставалась жива. Пока не умер ее брат. Ее я тоже видел.

— Где? — выдохнул я, опасаясь услышать повторение своего сна.

— В большой пещере, — пожал плечами маг. — Там их много, сестер королей. Жуткое место, — он поежился.

— Сестер королей? — переспросил я.

— Ага. У каждого потомка Киана рождаются только два ребенка. Двойняшки. Мальчик и девочка. Мальчика — на трон, а девочку — в лед. Так уже пятьсот лет происходит. О девочках никто не знает. Иногда даже королевы. А кроме короля, знают только маги, скульпторы и Немрида.

— Драконица?

— Ага, — Осфар отхлебнул чая. — Вам нужно будет поговорить. Может, с тобой она захочет побеседовать. Со мной не захотела.

Испытание на выдержку я прошел великолепно. Трактир остался цел, несмотря на объяснение Осфара о том, что каждая из сестер королей жила и все чувствовала в этом ледяном кошмаре, пока не умирал ее брат. Ужас.

Я думал об этом те четыре дня, которые почти безвылазно просидел в трактире. Корить себя, изводится вопросами "Почему я не поговорил с Нарой раньше" не было смысла. Я пытался придумать, как спасти Нару. Пока выходов я не видел. Мной мало-помалу овладевала такая же безысходность, которую я чувствовал во снах с Нарой. Она тоже не видела выхода. Я проводил в "Барашке" все время. Осфар сказал ждать, и я ждал. Возможности поговорить с Немридой.

Аларин целыми днями где-то пропадал. Возвращался только глубокой ночью. Зато рассказывал много интересного. Побывал в сокровищнице, видел то самое яйцо. Выяснил, где в Квартале живет Осфар. Много гулял по замку, разведал, где покои короля и королевы. Рассказал, что королева Ферлисс беременна, что король Силиан потакает любой ее прихоти... Оказалось, призраки — очень ценные шпионы.

Дом Немриды стоял за чертой города. Именно дом, не знаю, почему, но я ожидал увидеть пещеру. Осфар оставил меня у деревьев рядом с калиткой.

— Она бывает иногда не в духе. Может и заклятием швырнуть, — пожал плечами маг. — Но если честно, это только со мной так. С другими она себе такого не позволяет.

— Почему?

— Ну, они сразу в дом заходят. Не дожидаются, когда она откроет. У нас ключ есть, — прошептал он. — Но влезать в чужой дом со своим ключом... это противно и неправильно. Хотя, другим магам так не кажется.

Он вздохнул и побрел к двери. Вежливо постучал. Через минуту дверь распахнулась. На пороге стояла стройная женщина.

— А, это ты, — пренебрежительно сказала она, посмотрев на юношу. — Я тебя уже не раз прогоняла. Почему ты все время возвращаешься?

— Потому что так надо, — вздохнул Осфар. — Кроме того, я сегодня не один.

Драконица проследила за его движением и увидела меня, наши взгляды встретились. Возникло неприятное ощущение, что я книга, а она меня читает. Читает все, мысли, эмоции, историю. Холодный взгляд не отпускал, не давал отвести глаза. Я казался себе кроликом перед удавом. Когда она, наконец, отвернулась, я вздохнул с облегчением.

— Ну, что же, — медленно проговорила Немрида. — Тогда заходите.

Дом был старым, уютным и теплым. Как плед. Женщина указала на диванчик у окна, сама села в кресло напротив. В кресле она выглядела как королева на троне. Величественно.

— Что ты рассказал Янину обо мне? — спросила Немрида, глядя на мага из-под полуопущенных век.

— То немногое, что знал, — тихо ответил Осфар.

— Тогда уходи, — велела она.

— Но... — попробовал возразить юноша.

— Твой друг сам найдет дорогу. Ты больше не нужен. Уходи.

Маг встал, вздохнув, пожаловался: "Вот всегда так" и пошел к выходу. Немрида провожала его глазами, а я рассматривал женщину. Довольно привлекательная шатенка лет сорока пяти. Но в ее облике было что-то чешуйчатое. В том, как лежали волосы, как тускло светилась кожа отраженным солнечным светом. От этого было жутко. Дверь за Осфаром закрылась, и драконица перевела взгляд на меня.

— Не надо меня бояться, — сказала она. — Мы можем помочь друг другу. Ведь именно за этим ты сюда пришел.

Я кивнул и сообразил, что не могу прочитать ее эмоции.

— Осфар рассказал тебе кое-что из истории. Он знал довольно много. Может быть, тебя еще что-нибудь интересует?

— Конечно. Меня интересует все. Я полагаю, ты продумала многое, и у тебя есть план. И еще... мне нужно увидеть Нару.

— Все еще не веришь? — усмехнулась женщина.

— Не верю, — согласился я. — В такое трудно поверить. Это же хуже, чем убийство.

— Стократ, — кивнула собеседница. — Но люди, в большинстве своем, эгоистичные, наглые, жестокие и кровожадные существа. Не говори, что не знал.

Я смутился, но задал следующий вопрос:

— Что тебя здесь держит? Неужели яйцо?

— Да, — голос стал странно шипящим. — Он жив. Это тоже хуже, чем убийство.

Ее глаза сверкнули. Не как человеческие. Иначе... И мне стало по-настоящему страшно. Я вдруг понял, что она может убить меня одним взмахом руки, а я даже не успею защититься. Как бы моя сделка с такой личностью не погубила Нару. Драконица пару раз вздохнула, прикрыв глаза, ее тонкие ноздри трепетали, выпуская тонюсенькие струйки дыма.

— Я ждала тебя, Янин. Даже больше скажу. Это я тебя сюда привела, — сказала она, постепенно успокаиваясь.

— То есть?

— Сила у Нары была с рождения. Она всегда знала о своем предназначении. От них не скрывали никогда. Еще одна изощренная пытка, доказательство людской жестокости. Девушка искала возможности если не вырваться, то хотя бы увидеть мир перед заточением. Я связала твое заклятие иллюзии с ее заклятием поиска. Вот такая я сводница, — улыбнулась Немрида. — Романтично, правда?

— Правда, — согласился я. Мне казалось, что драконица надо мной издевается. Ведь, в конечном счете, я для нее всего лишь человек. А о людях она не может быт хорошего мнения. Захотелось поскорее закончить эту аудиенцию и сбежать. А еще очень не хотелось думать, что женщина может обмануть. — Так каковы условия? Ты помогаешь мне спасти Нару, а взамен получаешь яйцо?