Пришлые

— Жив?

— С такими ранениями не живут, — мрачно заключил Уайт. Противное зрелище: обгоревшая голова расколота словно орех, мозги оттуда вытекли, сержанта убило если не взрывом, то случайным осколком. Пусть земля ему будет пухом, Уилсон был вполне неплохим командиром, во всяком случае, среди бойцов он пользовался уважением.

— Толковый мужик был.

— Это война, — озвучил всем очевидную истину взводный. — Мы ничего с этим поделать не можем.

— Долго мы отсутствовали? — спросил Шелл.

— Пока вы, сучьи дети, спали в земле...

— Заткнись Альварес! Все кончено, парни, гуки бежали, похоже, война подходит к концу.

— Что произошло здесь? — никак не могу взять в толк, еще утром здесь был укрепрайон, сотни метров траншей, оборудованных огневых позиций. Сейчас ничего подобного и в помине нет. Восточный берег Свомп-Ривер представляет собой кладбище — мешанину из грязи, мяса, железа. От живописных красных прерий, лесных рощ не осталось ровным счетом ничего. Апокалиптическая картина, иначе не сказать, на фоне всей этой разрухи остаются выжившие с обеих сторон. Американцы с деловитым видов ходят среди куч смердящих трупов и добивают раненных аборигенов, заодно ищут своих.

— Ад. Все началось после того, как гуки пустили в ход свою артиллерию, — объяснял взводный. — Стреляли какой-то дрянью вроде напалма. Одновременно пошли в атаку, сначала звероподобных уродцев и людей с дубинами пустили, те, кстати, проломили первую линию, из штрафников почти никто не выжил. Ну а потом началось самое настоящее веселье — с того берега такой обстрел устроили, не высунуться, под этим прикрытием нас и атаковали остроухие...

— Мда, серьезные ребята, вон дохлый лежит, — указал Джонсон на тело в металлическом доспехе золотистого цвета. Альвы или альфары, я гребанных эльфов успел на каторге повидать, весьма заносчивые и высокомерные типы.

— В общем, проломили они оборону, взвод оказался в окружении. Артиллерию в первый раз вызвали — без толку, твари каким-то силовым щитом прикрылись. Вызвали огонь повторно — помогло. Уроды теперь кормят червей в земле. Одного не пойму — как вы с Шеллом выжили? Артиллерия полчаса долбила без перерыва прямо по этой местности, от вас ни малейшего кусочка не осталось бы.

Существование высших сил для меня давно не стоит под вопросом, кроме как вмешательством свыше объяснить наше с Шеллом спасение не получается. Бред какой-то... нас с Шеллом оглушило взрывом, слегка присыпало землей, потом по данному квадрату полчаса вели заградительный огонь гаубицы и системы залпового огня, а я на пару с Оскаром ничего не подозревая дрых под землей. Сержанту Уилсону почему-то повезло гораздо меньше.

— Может, кто то там решил, что мы еще пригодимся.

* * *

По выжженной Звездным Огнем долине, среди обгоревших останков людей, альвов, различных существ медленно шли две фигуры, закутанные в серые плащи. Ими были двое альвов — первожрец Альзиран и его ученица Лия, которая никак не могла взять в толк, для чего учитель провел ее сюда через врата прямиком из священной столицы империи Эсхиата. Вокруг царит атмосфера смерти и ужаса, астральные планы до сих пор лихорадит. Кошмарное оружие из старых легенд снова пустили в ход, только не Древние, но их порождения, сама противоположность Жизни. Магия на многие лиги вокруг причудливым образом исказилась, привычные заклинания не действуют или действуют не так, как надо. Магические ветра изменились не самым лучшим образом — гамма цветов поменялась с привычной оранжевой или желтой на фиолетовую. Здесь повсюду царит смерть, как в пустыне Да-Ран, месте обитания мертвецов, детей Нахата и прочего темного отродья.

Лия старалась не смотреть на обгоревшие тела с выражением жуткой боли на лицах, в их пустые глаза с замершим выражением ужаса. Если подумать, альвийка вполне могла оказаться здесь, в тот самый момент удара Звездным Огнем.

— Что же мы все-таки ищем здесь? — осмелилась спросить молодая чародейка.

— Мы должны хорошо понять, с кем имеем дело и на что они способны, — спокойным и холодным голосом ответил Альзиран. В свои неполные сто десять циклов он обладает мудростью и знаниями тысячелетних существ, после ряда проведенных над собой ритуалов старый альв и его ученица перестали быть просто альвами. Знания Богов, полученные из магического артефакта необычайной силы, позволили улучшить свои тела и души, стать на шаг ближе к бессмертию, навечно привязав их к материальному миру. У обоих восприятие и способности обострились настолько, что они могут видеть саму суть мироздания и активно воздействовать на нее. Альзиран до сих пор не привык видеть, слышать, ощущать всю эту палитру волн и колебаний окружающего мира. Насколько же примитивно восприятие простых смертных, их чувствам доступна лишь малая часть этого великолепия. Первожрецу после изменения сразу стало ясно — глупо надеяться на помощь божественных сил, судьбу можно изменить только своими силами и умом. Богиня Нуриэль, очевидно, мертва уже многие тысячелетия, остались небольшие крупицы ее силы, хранящие народ альвов. Альзиран вместо внятного ответа на посланный зов получил малопонятные образы от остатков сущности богини. Никто кроме Древних, судя по преданиям, не мог убивать высших существ. Оно и к лучшему, осуществлению планов никто не помешает, ведь богов на Элетаане не осталось, не считая архидемона Нахата.

— Война уже проиграна, когда весть дойдет до народа, страха и упадка веры не избежать.

— Все только начинается, Лия.

— Начинается? Оглянитесь вокруг, учитель, все кончено! Погибли миллионы элетаанцев и всего лишь горстка бездушных мертвецов!

— Эти жертвы не были напрасны. Мы извлекли из поражения урок, а шилао на время угомонятся и убавят свою жажду завоеваний. Мысли шире, старайся увидеть всю картину, а не отдельные ее части. Как я и сказал, все только начинается, битва при Хинхе ничего не решает.

— Говорите с такой уверенностью, словно провидцем являетесь.

— Мои способности простираются гораздо дальше твоих, я сделал это намеренно. Ты не готова принять силу, которую принял я, разум бы не выдержал. Эфир показывает мне возможные варианты будущего.

— И что же нас ждет?

— Десятилетия непрекращающихся войн, многие миллионы погибнут.

И ученица на некоторое время умолкла, обдумывая сказанное. Сказать, что Лия боялась, значит, ничего не сказать. В любой момент может абсолютно все измениться, как поменялось за неполный цикл. Из-за грани явились порождения древнего врага, они принялись сеять на землях Элетаана смерть, разрушения, хаос, от неизлечимых болезней погибли миллионы людей и альвов, Звездный Огонь дотла сжег столицу Дориата — Светлую Падь. Подобное может произойти и с Эсхиатом. Альвы не имеют защиты от кошмарного оружия, ибо падающие с неба звезды никакая магия не удержит.

— Учитель, я плохо себя чувствую, по-моему... тело начинает разрушаться.

— Да, остаточная сила Звездного Огня, убивает или калечит все живое, включая и нас. Здесь нельзя долго находиться.

— Я попробую исцелить нас.

— Нет! Пока не окажемся в Эсхиате, не предпринимай никаких действий, магию в нынешних услови... — Альзиран оборвал свою речь на полуслове, прислушиваясь к окружающим звукам.

— Я тоже это слышу, — прошептала Лия.

— Ставь завесу! Оно может атаковать нас!

Спустя пару десятков ударов сердца, на небе показалась черная точка, стремительно приближавшаяся в сторону двух альвийских магов. Альзиран постарался рассмотреть тварь шилао до мельчайших подробностей. Длинное худое тело черного цвета несли крылья как у морской чайки, внутри чрева существа пылал огонь. И как только удалось обуздать такой нестерпимый жар без помощи привычной магии? Помимо огня первожрец ощущал различные излучения, исходящие от твари, наверное, так она связывается со своими хозяевами. Этот враг нашел альтернативу привычной магии, компенсируя свою неполноценность творениями из неживой материи, в чем-то шилао даже сумели превзойти альвов.

— Нас заметили? — недоумевала Лия, провожая взглядом птицеподобное существо.

— Несомненно, это был их разведчик, посчитавший нас недостойными своего внимания, тем не менее, лучше всего будет побыстрее покинуть Карпану. Эта земля для нас теперь навсегда потеряна.

— Для нас или людей? — альвы до сих пор злятся на людей за их вероломный захват прерий Карпаны пять десятилетий назад. Многие помнят ту войну, словно она шла вчера.

— Говоря ''нас'', я подразумеваю всех элетаанцев. Пора выкинуть из головы убеждения про низшие и высшие расы, это все глупости. Каждый из народов имеет слабые и сильные стороны, те же люди намного лучше нас приспосабливаются к быстрым переменам, но они слишком недальновидны, эгоистичны, привыкли делать поспешные решения, не особо задумываясь, что будет потом. Из-за их черт у них так много войн, расколов, волнений. Мы, альвы, не настолько хорошо умеем подстраиваться под перемены, потому и не расселились за столько тысячелетий по всему Асшану, зато имеем крепкое стабильное общество, единую империю, у нас редки междоусобные конфликты, наша магия во многом превосходит человеческую. Вообще люди и альвы не настолько различаются, как считают многие, мы — разные ветви одной расы, некогда появившейся на просторах Вселенной. В Камне Знаний имеются упоминания, что даже Древние имеют отдаленное с нами родство.

— А как же зверолюды, наун-сэтэ, гиганты хребта Шарати, мифический морской народ? Они нам тоже ровня?

— Зверолюды от того и зовутся зверолюдами. Больше не за свой облик, а за их повадки и культуру, точнее отсутствие таковой. Они всего лишь неудачный опыт илрианских химерологов. Хотели вывести сильных и покорных солдат, получилось совсем обратное — неконтролируемые, тупые, быстроразмножающиеся твари, одержимые жаждой крови. Зверолюдов нельзя считать полностью разумными. Что касается наун-сэтэ, то они почти те же зверолюды, но гораздо умнее и в меру агрессивные. С жителями гор Шарати несколько сложнее... ныне вымирающая раса, их восприятие окружающего мира сильно отлично нашего. Они существа несколько иного порядка. Нас объединяет лишь одно — ненависть и страх по отношению к Древним и их отродьям. Про морской народ я и сам не очень много знаю, но, по всей видимости они — искусственно созданные отродья вроде ашукров Нахата или сотворенных нами наун-сэтэ... Знаешь, почему из всех своих учеников была выбрана именно ты?

Лия отрицательно кивнула.

— За твою любознательность и стремлению любой ценой докопаться до истины.

В воздухе перед альвами вдруг возникло расплывчатое марево, как будто воздух раскалили до предела, затем Лия увидела в образовавшейся дыре темный подвал королевского дворца в Эсхиате, откуда учитель и ученица и пришли в Карпану. Альзиран в тайне от королевы и ее советников создал из кусков Стоячих Камней врата, способные перемещать живые существа куда угодно, при желании можно открыть дорогу и в другие миры.

— Время вышло, пора уходить.

* * *

По итогам операции ''Щит'' все вышло вполне неплохо — сделал вывод президент Ховард, читая отчеты министерства обороны. Потери среди людей относительно невысокие, а вот среди аборигенов — чудовищные, по оценкам военной разведки уничтожено до шестисот тысяч туземцев. Всего за одну неделю! Такого удивительного результата удалось достичь, применяя в массовом порядке совместно с обычным ядерное, химическое и бактериологическое оружие, к тому же враг шел на смерть огромными скоплениями, маршируя по карпанским равнинам парадным строем. ВС Техаса потеряли убитыми ровно 2700 человек убитыми, 1579 раненными, еще тысячи четыре получили радиационное облучение, отравления химикатами, три сотни без вести пропали, вражеским магам удалось сжечь до двадцати танков, тридцать восемь БМП и БТР, сбито восемь вертолетов и три самолета: два F-18 и один А-10. Аборигены располагали слабой противовоздушной обороной, ВВС безнаказанно жгли скопления противника. Но на земле ситуация несколько иная — сухопутные войска еле-еле сдержали натиск и не дали врагу выйти на территорию Карпаны. Противостоять противнику, владеющему парапсихическими способностями, совсем не одно и то же, что воевать танками против танков, самолетами против самолетов, нет, здесь земному солдату с винтовкой противостоят колдуны-пироманьяки, разнообразные твари размером от небольшой собаки, заканчивая ожившими горами. В ответ на артобстрелы и бомбежки, аборигены устраивали огненные шторма, насылали оживленные с помощью магии растения и прочую нечисть, готовую рвать людей на части. Война ведется на уничтожение. С помощью атомного оружия удалось ликвидировать одну из угроз, но это далеко не конец. Радиоактивная пыль к большому сожалению перенесло ветрами на территорию республики, стоит ожидать вспышки раковых заболеваний среди населения. На дезактивацию обширных территорий уйдет не один год.

Новой России и Китаю пришлось несравненно легче — в ближние столкновения с туземцами Илрианского королевства русские войска почти не вступали, всю работу выполняла артиллерия и авиация. Распыляемая в небывалом масштабе химия в итоге деморализовала илрианскую пятидесятитысячную группировку, чего не удалось сделать на западном направлении, где элетанцы атаковали до тех пор, пока в строю оставался хоть один солдат. На севере даже случались случаи сдачи в плен русским, они же предпочитают, как и американцы, решать проблему на месте — пулей в лоб. Люди боятся магии и всех ее проявлений, паранойя достигает небывалого размаха, хотя правительства Техаса и России всячески разъясняют людям, что к аномальному воздействию земляне слабовосприимчивы.

Без толку, страх перед неизвестным слишком силен, надеяться в ближайшем будущем на какое-то мирное сосуществование вряд ли можно рассчитывать. Наивно полагать, что все проблемы позади, напротив, они только начинаются — мало агрессивных существ из пустыни, уничтоживших часть перенесенного Судана, Элетании грозит вторжение более высокоразвитой цивилизации, чему президент приказал уделить максимальное внимание. Не подвергая широкой огласке, ведется укрепление обороны и вооруженных сил, аналитики просчитывают самые вероятные и невероятные сценарии вторжения, строятся убежища, создаются мобилизационные запасы, надо быть готовым ко всему. В промышленность, в первую очередь в военную, экстренно пытаются внедрить продвинутые технологии пришельцев, благо их изучение не отняло много времени. Техника инопланетян по большей части работает на хорошо известных физических принципах и является более продвинутым аналогом земных устройств. Кибернетика, робототехника, микроэлектроника, медицина, физика, нанотехнологии, это неполный список областей науки, в которых наметился колоссальный скачок вперед. Захваченная в целости база на Восточном архипелаге принесла плоды гораздо раньше, чем рассчитывалось, но до достижения приоритетной задачи — понять принцип работы врат и выйти на связь с Землей, еще очень далеко и займет не один год. Познания землян в физике во многом ошибочные, где-то неполные. Ховард имеет неплохое представление о теории суперструн из объяснений научных консультантов. Данная теория оказалась правильной и одновременно нет: существование многомерной вселенной или мультивселенной — теперь неопровержимый факт. Альтернативные реальности — полный бред. Разнообразные планеты, не имеющие между собой ничего общего кроме пригодных или не очень для жизни условий, соседствуют бок о бок друг с другом. Миры существуют немного на разных частотах квантовых колебаний, если диапазон колебаний слишком различается, то уже идут пространства, где законы физики кардинально различаются и привычная жизнь становится невозможна. Пробить брешь между измерениями, оказывается, относительно не сложно — достаточно с помощью особого ускорителя частиц достичь некоего резонанса, в результате которого создается область пространства, где границы между мирами размываются, становится возможным переход с одной планеты на другую. Количество миров землеподобного типа по прикидкам достигает нескольких миллионов, людям уже достоверно известно о трех населенных разумной жизнью планетах — Борея, Земля, Элетания, число это, очевидно, будет быстро увеличиваться. Голова кругом идет от возможных перспектив. Миллионы планет, населенных существами, похожими и отличными от людей, отсталые культуры, где магия повседневное явление и высокоразвитые сообщества, желающие отхватить себе кусок жизненного пространства. Не стоит забывать и об опасностях.