Феникс императора. Часть вторая.

— Знаешь, почему то в присутствии тебя я становлюсь тем, кто я есть, — тяжко вздохнул он, водя по дощатому полу пальцем.

— Клоуном что ли? — мерзко хихикнула я.

— Вот именно!

— Как страшно порой быть самим собой...

— Просто до колик.

Я как раз успела обернуться в полотенце, когда он поднял на меня свои невозможно голубые глаза, и в них отразилась такая бездна эмоций, что я невольно испугалась.

— Шел бы ты! — тихо сказала я.

— Ага, — не сводя взгляда с моих голых ног, кивнул он.

— Карун, не буди во мне кровожадных мыслей, — прорычала я, приближаясь к нему, — ты сейчас переходишь все границы!

— В смысле?

Мне бы ему в ухо дать, но так лениво, что я просто отвернулась, и молча бросила на пол полотенце, взяв со стула рубашку. Когда во мне умерла девочка, стесняющаяся своей наготы, я так и не вспомнила, хотя подозреваю, что давно и навсегда. Но вот очередь дошла сапог, а в помещении уже никого кроме меня не было. Конечно, кому интересно, как я натягиваю носки и сапоги?

Накинув на влажные волосы капюшон, я вышла из бани. На улице успело стемнеть, выкрасив все в цвета ночи. Похолодало, из-за чего трава под ногами морозно хрустела. Из дома тянуло теплом и едой, а еще там беспокойным сном спал Феникс. Вблизи послышалось басовитое рычанье и из густых кустов показалась любопытная морда Дикого, за ним хвостом следовала Мора. Мгновения спустя холодный нос рекса уткнулся мне в руку. Я ласково погладила его по голове и почесала за ушком.

— Куда бы вас пристроить? — вслух спросила я, но Дикий шумно фыркнул в ухо и темной молнией скрылся в темноте. Его подружка лизнула мою ладонь и тоже устремилась вслед за Диким. Кажется, они сами позаботятся о своем ночлеге.

Когда я вошла в дом, меня встретил хозяин дома. Он выглядел встревоженным.

— Что случилось? — спросила я, отметив, что голос звучит раздраженно.

— Господин Карун ушел.

— Он не маленький, ничего с ним не случится. Я могу поужинать?

* * *

Утром мы покинули дом гостеприимного Ико, отправившись дальше на восток. Нам нужно было отъехать от людского жилья. А причина была самая не банальная: отправить Феникса в Даркас. Оставалась самая малость, узнать у Каруна, сможет ли он это сделать?

Дикий быстро перебирал лапами двигаясь на одном уровне с рексом алхимика. Я то и дело поглядывала на взъерошенного Каруна, но он будто игнорировал все мои попытки привлечь его внимание. А дело было в том, что он всю ночь где-то пропадал, даже не удосужившись предупредить, что будет отсутствовать. Мне же из-за этого ночью снились кошмары, и вообще спалось ужасно. И теперь эта редиска строит из себя мрачного сумасшедшего ученого.

Феня позади меня невольно напряглась. Не буду я его трогать, честное слово! Но как же хочется хорошенько встряхнуть, чтобы не было этого молчаливого превосходства — 'знаю, но не скажу'. Бесит!

Тут алхимик заставил рекса остановиться. Дикий последовал его примеру, и я быстро сползла вниз, чтобы помочь Фене слезть. Меня раздирало изнутри любопытство, но если уж я терпела с самого утра, потерплю еще несколько минут, не стану унижаться до просьб.

— Колдуй, давай! — поторопила я, за что меня вознаградили презрительным взглядом.

— Феникс, прошу, подойдите ко мне, — официальность в его голосе граничила с холодностью, но моя девочка оказалась выше таких мелочей.

Она спокойно подошла к Каруну, и ободряюще улыбнулась мне. Руки сами собой сжались в кулаки, я не хотела этого прощания, не желала такой участи ей. Но обстоятельства...черт возьми эти обстоятельства! Как только все войдет в нормальное русло, я клянусь, заберу ее оттуда. А пока...

— Карун!

— Не отвлекай, — шикнул он, а я покорно заткнулась, наблюдая за его действиями, — куда конкретно ее переправить?

— Императорский дворец, нет, лучше императорский сад, — меня начало колотить.

Я смотрела на нее и чувствовала себя предательницей.

— Не надо, — тихо-тихо, одними губами сказала она, — все хорошо.

И это она меня успокаивает...

В этот момент силуэт Феникса начал таять, а мгновение спустя на поляне остались только мы вдвоем.

— Карун! — слезы навернулись на глаза.

— Ты можешь попрощаться с ней, но только пять минут, — он протянул мне кинжал.

— Спасибо!

Несколько багровых капель упали на траву, а в следующее момент я стояла в императорском саду.

— Феня, — осторожно позвала я, но испуганно прикрыла рот ладонью.

Она стояла в нескольких метрах от меня, на дорожке, ведущей к дворцу, а к ней на встречу неспешно шел Мейджин. Ну да, кто же еще как не император должен знать, кто тайком появляется в его дворце. Я невольно сделала несколько шагов назад, отступая в тень цветущего дерева (и это поздней осенью!). Меня накрыла волна полного равнодушия, и это вызвало легкое разочарование. Она знает, что я здесь, и нарочно блокирует мои эмоции.

Тем временем Мейджин приблизился ровно настолько, чтобы разглядеть гостью.

— Лиля? — неуверенно спросил он, но в следующее мгновение схватил Феню за плечи и встряхнул, — кто ты? — в его голосе прорезались рычащие нотки.

— Нет, но... — она склонила голову на бок, так что великолепная грива багряных волос пришла в движение, — в какой-то мере я была ею.

И это чертово спокойствие! Зачем я пошла за ней? Скорее вернуться назад, не хочу больше видеть ни его, ни ее! Сделав еще шаг назад, я услышала, как треснула под ногой ветка. Внутри все окаменело, когда Мейджин отпустил Феникса и устремил свой взгляд на меня. Его глаза недобро сверкнули и расширились, когда он понял кто перед ним.

— Лиля! — крикнул он, но ноги уже несли меня прочь.

Хотелось нормально попрощаться, а тут этого нелегкая принесла, и Карун наверняка знал, но не предупредил, гад! Уйду я от него!

Думать мне нужно было однозначно меньше, а больше смотреть себе под ноги. Падение оказалось для меня полной неожиданностью. А рядом со мной опустился Мейджин.

— Рада Вас видеть, Ваше Величество, — бодро отозвалась я, а самой хотелось побиться головой об стену.

— Что ты тут делаешь? И кто она?

— Она Феникс, и теперь это Ваша головная боль! — я почувствовала, что мое время стремительно утекает, — а мне еще много чего нужно исправить, ведь время быстротечно.

— Ты пришла... — он посмотрел на меня потемневшими глазами, на что я отрицательно покачала головой.

— Хотела попрощаться с ней. Позаботься, пожалуйста, о Фениксе, она очень ранимая. И если ты! — я ткнула ему в грудь пальцами, — проворонишь ее также как и меня! Ваш никчемный мирок, больше некому будет хранить!

Он не успел ничего ответить, а я гневно обозревала нарисовавшуюся физиономию Каруна.

— Все! — выпалила я.

— Попрощались? — пренебрежительно поинтересовался он.

— Нет.

— Вот и славно. Можем ехать дальше? — спросил он, хотя мое мнение его вряд ли волновало.

Я, молча, поднялась с земли и влезла в седло. На душе скребли кошки, с уходом Фени вновь вернулось ледяное спокойствие и отсутствие желания смеяться и плакать, но от этого было еще гаже. А где-то впереди, уже совсем недалеко, на берегу реки стоял заброшенный дом — логово дракона. Вот только где взять силы на то чтобы вырубить на пару часиков неугомонного норда, и уверенность, что выйду живой, при этом решив проблему с долгом?

Если друг оказался вдруг...

Существует множество людей, которые никогда не теряют рассудка только потому, что вообще им не обладают. Грасиан.

Случается, что и враг даст добрый совет. Томас Фуллер.

Вражда между близкими бывает особенно непримирима. Тацит.

— Карун!

— Что?

— А где ты ночью был?

— А что? Ты скучала? — томно-обоворожительный взгляд в мою сторону.

Ему тоже скучно.

— Да, без тебя так одиноко, холодно и кошмары мучают.

— Ну прости дорогая, дела нетерпящие отлагательств...

— Вытащили тебя из постели в одних подштанниках, — перехватила я его прочувствованный монолог.

— А ты умнее, чем кажешься, — ядовито заметил он.

На самом деле молча ехать жутко скучно. Другое дело втянуть хмурого алхимика в очередную перепалку, от которой каждый из нас получал порцию удовольствия.

— Тогда скажи мне вот что, — дурашливый тон испарился безвозвратно, — достанем мы этот шар с жизненной энергией, дракона победим к примеру. А потом что?

— А чего тебе хочется?

Я задумалась. В самом деле, а чего бы я хотела получить от жизни в этом мире, где я в сущности ничего не знаю. И стоило только задуматься над, казалось бы, сложным вопросом, как ответ пришел сам собой.

— В глобальном смысле?

Он кивнул.

— Путешествовать. Ты же сам говорил, что в этом мире много чего интересного, к тому же ни дом, ни семья меня не держат. Чувствую себя перекати-поле, куда ветер подует туда и я.

На мой ответ Карун лишь неопределенно хмыкнул, отчего я заподозрила в нем тайного шовиниста.

— Считаешь, женщине не положено вести подобный образ жизни?

— Ты забываешься, — осторожно заметил он, задумчиво покусывая губы, — не смотря на то, что верховная власть в Курам-Илоре передавалась по мужской линии, женщина в нашем обществе, всегда занимала главенствующую позицию. Женщина для нордов священна, поэтому они всегда сами выбирают, чем и где им заниматься.

— Красота! Слушай, а у вас что, совсем не приняты смешенные браки?

— Да почему, любишь, пожалуйста, только проблемы это все равно не решает. От человеческих женщин девочек вообще не рождается, по крайней мере, прецедентов не было.

— Вот оно что? А помнишь ты мне говорил, что у каждого норда особенные способности.

— Да, — сухо подтвердил алхимик.

— И... чем обладаешь ты?

Алхимик посмотрел на меня таким тяжелым взглядом, что захотелось передернуть плечами, встряхнуться словно кошка.

— Я — воин.

— Да ну, — протянула я, — никак мечом махать умеешь?

— Махать? — уточнил он, и я кивнула, — махать умею.

— А меня научишь? — я закинула пробный камешек.

— Я тебе, когда кинжал давал, думал ты себе полпальца оттяпаешь, а у тебя вон как ловко получилось. Укол и пара капель крови. Почти профессионал!

Задавая этот вопрос, я рассчитывала на вежливый отказ, а тут... Что ж я промахнулась со своим прогнозом, только все равно в его словах чувствовался скрытый подвох. Это же Карун!

— Но ты же у нас путешествовать собралась, какие уж тут тренировки, — уже откровенно насмехаясь, сказал он, — а в дороге может случиться что-о-о угодно. Разбойники, звери... — и такое неприкрытое любопытство, в каком же ключе я восприму сказанное.

Его слова не затронули мое самолюбие, зато донесли простую истину, и здесь он оказался кругом прав. Прямо чудо, а не мужчина!

— Это ты вообще к чему? Переживаешь что ли?

Но он так и не ответил, только тревожно всмотрелся в темную полосу леса, до которой еще только предстояло добраться. Я тоже постаралась напрячь зрение, и у меня даже получилось различить легкую дымку, стелящуюся по голой земле, но ничего более подозрительного, на что можно обратить внимание или обеспокоиться, как не старалась, не обнаружила.

— Нам точно туда?

Тон его голоса заставил меня усомниться в верности выбранного направления, но стоило мне только закрыть глаза и вспомнить переданный Фениксом маршрут, как все сомнения улетучивались.

— Туда.

— Не нравится мне это место...

— А никто и заставляет тебя любить эти пейзажи, — холодно бросила я.

— Это точно!

Карун оглянулся на меня, хитро улыбнулся и подмигнул, а в следующее мгновение его рекс перешел на быстрый бег. Дикий тоже не хотел отставить, поэтому мне пришлось принять и эту игру. Склонившись к самой шее Дикого, я исподволь наблюдала за алхимиком, который в момент единения со зверем действительно казался суровым, жестким, но даже сейчас мне не пришло бы в голову представить его сражающимся и отнимающим жизни. Интересно, ему приходилось убивать?

В лес мы буквально влетели, ломая встреченные на пути веточки, обдирая резащищенные участки тела, но благоразумие вовремя взяло верх над азартом бешеной скачки, и скорость передвижения упала.

Время как раз приближалось к обеденному, когда мы приблизились к реке настолько, чтобы услышать рокот ее бурного потока.

— Может, устроим привал? — поинтересовалась я у алхимика.

— Устала?

'Соври!' — яркой искрой вспыхнуло в голове.

— Да, и я бы не отказалась от горячего чаю...перед смертью, — последние слова я добавила, каюсь, с умыслом, дабы не последовало отказа.

— Хорошо, — мягко отозвался Карун, а мне стало стыдно за свое поведение.

Выбрав небольшую полянку посуше, он остановил рекса и спешился. Я поторопилась сделать тоже самое, и даже с первого раза смогла расстегнуть подпругу, наверное, от внутреннего волнения. Сделав самое необходимое, мы привычно расползлись по округе — собрать хвороста для костра.

Но в этот раз у меня стояла другая задача — смыться от Каруна, и как можно быстрее добраться до логова Дахуны, которое находилось в нескольких километрах от нашей стоянки. И у меня имелись все опасения быть настигнутой, а минуты форы текли и убегали как песок сквозь пальцы. Поэтому я бежала так быстро, как только могла. Единственным плюсом, на мой непредвзятый взгляд в этой ситуации, было отсутствие каких-либо эмоций с моей стороны, что так часто мешают нам в исполнении поставленных задач. Например, проваленный несколько раз экзамен по вождению, а вся вина в чем? Переволновалась, руки дрожали и не слушались, а будь я спокойна как удав, наверняка все сложилось иначе.

Не знаю, как бы случилось, не будь в голове одной единственной мысли, которая раз за разом звучала то под похоронный марш, то в ритме вальса с тонким намеком издевки, а иной раз и вовсе детской считалочкой про зайца, который помнится плохо кончил.

'Если поймает, убьет, нет, сначала выпорет, как когда-то хотел, а потом убьет!' — и она меня подстегивала до тех пор, пока я уже была готова выкашлять свои легкие на бурую от опавших листьев землю. Про то, что в школе и в институте занятия физкультуры для меня казались адской пыткой, я старалась не вспоминать, сейчас главное цель, а потом можно просто свалиться и надышаться вволю.

Я едва не пробежала мимо своей цели, а когда поняла что дошла, просто упала на колени и несколько минут пыталась вернуть нормальное дыхание. Горло казалось ободранным и обожженным одновременно, ноги гудели, а руки тряслись от напряжения. Но главное я была у цели. И вот тут меня накрыло отупелое отчаянье.

Да, я сделала, так как мне советовала Феня — пришла одна. Да, я знала, что Дракон сейчас ослаблен, но даже в таком состоянии он сможет порвать меня на миллион маленьких клочков. Только дело даже не в этом. Я просто не знала, что мне делать дальше. И почему собственно мне стоило приходить сюда одной, зачем? В чем мое преимущество?

Стоп! Что там говорил Карун, я не отслеживаюсь как живое существо? Может в этом и есть вся соль задумки? Даже если это не так, других вариантов у меня просто нет.