А вот самому Леоту очень не хотелось быть здесь в этот момент. Он любил грозу и предпочитал проводить последние предгрозовые минуты на вершине башни, а не здесь, в толпе народа. Да и грядущая казнь не могла прибавить оптимизма...
Народ все прибывал и прибывал на площадь, не желая пропустить столь редкое на Анадале зрелище. Ни прежний, ни нынешний Высшие маги никогда не баловали народ показательными казнями, как другие, предпочитая разбираться с нарушителями, предателями и прочими личностями как можно быстрее и тише.
Но каким-то внутренним чутьем маг понимал, что если он сейчас отпустит этих магов, другие, множество других, могут пойти по той же тропе, обращая в рабство всех встречных. Нельзя отпускать. Увы, нельзя.
По крайней мере, в его силах убить провинившихся быстро, не причиняя особых страданий.
Маг бросил еще один взгляд на зарницы, приближающиеся с каждой минутой, и повернулся к наспех сооруженному помосту для казни.
Редкие капли дождя упали на землю. Леот взглянул на небо и произнес несколько слов, на время останавливая начинающийся было дождь.
Люди расступились, пропуская приговоренных к помосту. Все трое взошли на него, бросив короткий взгляд на Высшего мага, следившего за ними с каменным лицом.
Леот снова посмотрел на небо, разглядывая сгустившиеся над ним черные грозовые тучи.
"Зрелищ вам... Люди... Не понимаете, что эти трое сейчас умрут. Их просто не станет. Да, вам всем все равно, что будет с ними. А мне почему-то нет. Я не хочу их убивать, но должен. Иначе другие заменят их и будут продавать вас и ваших детей в рабство. А вам их смерть — всего лишь развлекательное зрелище, праздник... Что ж. Получите вы ваш праздник... Получите, раз так хотите"...
Тучи сгущались над головой Высшего мага, притянутые к нему несложным заклинанием. Тьма окутала столицу. С каждой секундой гомон над площадью стихал, и вскоре только злой ветер трепал одежду, волосы, хлопал неплотно закрытыми ставнями.
Среди клубящихся туч стал разгораться синий огонек, становившийся все ярче с каждой секундой. Маг чувствовал, как в выси собирается невероятная энергия, способная испепелить на месте любого, рискнувшего призвать ее. Любого... Но не мага Предела, чье могущество было практически неисчерпаемым.
Краем глаза Леот уловил, что кто-то пытается пробраться к нему через толпу. И ему это почти удалось, только один из магов сопровождения удерживал человека.
-Найд, пусть подойдет, — тихо сказал он. Молодой маг отступил в сторону, пропуская к Леоту молодую женщину. Едва поняв, что преграды между ней и Высшим магом больше нет, она упала на колени.
-Ваше могущество, прошу, пощадите!
-Кого именно и кто вы? — Высший удивленно приподнял бровь и покосился в сторону приговоренных магов. Все трое хранили гордое молчание.
Она тихо произнесла имя.
-Он твой муж?
-Нет... но и я, и мои дети зависим от него... Если он умрет, мы тоже погибнем, ваше могущество... Прошу, пощадите его! Пощадите хотя бы ради моих детей... Я... Я все сделаю, лишь бы они выжили...
-Не погибнете. Я этого не допущу, — твердо ответил он. Потом пристально посмотрел в глаз этому магу. Ничего. Ни капли любви или уважения, только презрение. Презрение к женщине, которая готова пойти на все, лишь бы он выжил... Пусть и ради детей, но она просила о его жизни... Нет. Такие люди не достойны... — Приходите все завтра утром к башне, вас пропустят.
-А...
-Он умрет, — твердо ответил Леот.
Помогая женщине подняться на ноги, он тихо, чтобы слышала только она, сказал:
-Не расстраивайся. Он не стоит твоих слез и твоих просьб. Приходи завтра, я тебе помогу. Поверь.
Мимоходом он бросил короткий взгляд на ауру женщины. Просто человек, ничего примечательного. Хотя... какой-то странный оттенок. Надо будет узнать о ней больше... Леот снова вгляделся в ее лицо.
-Приходи, — еще раз повторил он и тихо прошептал: — обещай, что придешь...
-Обещаю... — ответила она, не веря, что маг как-то поможет ей.
-Хорошо. Иди теперь к детям. Завтра на заре я вас жду.
Она стояла на краю площади, продолжая следить за казнью. Но мысли ее были очень далеко... Она вспоминала три года ада, которые ей пришлось провести рядом с этим человеком. И сейчас была даже рада, что его убьют. Но неизвестность, стоящая перед нею, пугала едва ли не сильнее...
"Хм... а я даже не спросил, как ее зовут"...
Все ярче и ярче сияла синяя звезда среди клубящихся туч. Толпа невольно отхлынула подальше от мага и от помоста, опасаясь чего-то неведомого...
-Айшарон! — звонкий голос молодого мага разнесся над площадью. — Найтен, амадо фай...
Творимое заклинание Предела наполнило страхом сердца людей на площади. Многие упали на колени. Обреченные же стояли, не сводя пристального взгляда с Высшего.
Леот на секунду закрыл глаза. Осталось последнее слово...
-Найор.
Три синих молнии устремились с небес на землю, испепеляя приговоренных магов. Оглушительный раскат грома — и потоки дождя, устремившиеся на людей, которые тут же стали разбегаться по домам. Не прошло и нескольких минут, как на площади не осталось никого, кроме Леота и его охраны.
Жестом он отослал магов, а сам пошел бродить по опустевшим улицам столицы. В небе грохотала невероятно яростная гроза.
Неожиданно Леот замер на месте. Она... Она стояла на середине улицы, подняв лицо к небу и закрыв глаза. Маг тут же сорвал с себя легкий плащ и набросил ей на плечи. Она вздрогнула, когда сильная рука Леота коснулась ее локтя.
-Проводить вас? — маг улыбнулся.
Она кивнула.
— Глава IV.
Капсула на магнитной подвеске бесшумно разгонялась в темном тоннеле, с каждой минутой уходя все глубже в недра земли. Строительство пути под морем, экранированного от всех известных видов обнаружения, включая магическое сканирование, обошлось Антару в такое количество энергии, что на него можно было отгрохать еще один космодром. Но иначе, увы, никак нельзя. Правила хорошего тона, будь они неладны. Любой человек или эльф, способный сложить два и два, легко мог сообразить, что Темплария — марионеточное государство, не смеющее даже зевнуть без разрешения своих крылатых повелителей. Единственная технически развитая нация в мире, полностью перешедшем на магический путь развития, смотрелась примерно столь же естественно, как айсберг в раскаленной пустыне. Однако, несмотря на полную очевидность связей между двумя странами, открыто демонстрировать вассальные отношения с "нелюдью" темпларцы права не имели. Типичная политика двуногих — ты можешь творить любые мерзости, но тихо, не привлекая к себе внимания. Зато стоит открыто нарушить даже самый безобидный и глупый запрет — и ты немедленно попадаешь под прицел. Как странно, что одна из частей Воителя — родом из этой нелепой и лицемерной расы.
"Впрочем — может потому наш мир и представляет собой такой бред? Судя по историческим хроникам, Воитель был честным и благородным... на чем его достоинства и исчерпывались. В остальном он сочетал в себе самые знаменитые недостатки обеих рас — вспыльчивость и чрезмерную гордость дракона, глупость и низость человека... Интересно, что в нем от Меча? Неужели жестокость? Все, что он смог придумать, обладая такой чудовищной силой — заставил Анлион дрожать перед собой. Правда, сейчас никто не может и этого. Ну да, еще улучшение климата, создание розетты и прочие жилищные работы, но это сложно сказать — в плюс или в минус ему. Жить-то так удобнее, но когда везде одни и те же условия... Скучно, Воитель побери..."
Так думал молодой десантник, пока почтовый вагон летел во тьме. Он даже не мог поболтать с коллегами или поупражняться — из тех же соображений секретности капсулы строились маленькими, на одно человеческое тело. Вагон, способный вместить четверых, и дать им еще при этом возможность хотя бы сидеть, а не лежать в плотной упаковке, требовал бы для движения слишком сильного магнитного поля, которое в свою очередь потребовало бы продвинутых систем маскировки... короче, увеличивать стоимость проекта на порядок ради комфорта пассажиров координатор острова наотрез отказался.
Можно было, конечно, уснуть, благодаря тренировкам Лидера, Закат научился это делать в любое время и в любой обстановке, но не хотелось пропускать даже малейших деталей высадки. Слишком долго его готовили к этому моменту, и теперь жажда действия буквально сжигала дракона изнутри. Если нельзя двигаться, значит надо по крайней мере думать. Думать так, чтобы голова трещала от напряжения!
А подумать было о чем. Например, какие шансы на успех у десантной команды, подготовленной по "плану-минимум", где каждый из агентов знал только что-то одно, необходимое для миссии, а, следовательно — был незаменим. Сам Закат умел только командовать, Даот знал оперативную обстановку, Ант разбирался в примитивной технике людей, а Сима готовила диссертацию по их психологии. Вне основной специальности им дали только базовый курс, в котором было множество пробелов — один только вопрос торговли драконьей кровью чего стоил! Как можно было упустить столь важную деталь? Зато драться в человеческом облике все четверо были обучены, как профессиональные телохранители — с любым оружием, в любой обстановке, против любого числа противников. Почему в программе подготовки этому придавалось такое значение, ведь необходимость вступить в бой — уже наполовину провал агента? Успешная миссия — та, что проходит тише воды, ниже травы.
Что-то желтый ящер-переросток сильно темнит, Закат хвостом чуял крупные грозовые облака в этом деле. Или Лидер просто работал по методу "брось его в воду и надейся, что поплывет"? Давал агентам возможность набрать опыт самостоятельно, понабивав шишек? Знал молодой пилот парочку руководителей полетов, любивших этот подход. Одного из них он лично отправил в отставку, добившись аудиенции у адмирала Третьей Межзвездной. Но гораздо хуже, если подобный любитель экстремальных развлечений управляет (не официально, но фактически) всей цивилизацией. Сложно будет найти на него управу... Не этим ли был вызван бунт Рамаррина шестьсот лет назад?
"Ты становишься злым и подозрительным, — упрекнул себя десантник, — не иначе, сказывается долгое пребывание в человеческой оболочке. Если ты не доверяешь Лидеру, почему не высказал ему свои сомнения в лицо?"
Потому-то и не высказал, что не доверял... Совсем не по-драконьи это. Зато, возможно, эффективнее. Слишком долго его учили лгать и притворяться, чтобы это не оставило следа в душе.
Погрузившись в такие невеселые размышления, он едва не проворонил мягкий толчок, свидетельствующий о прибытие капсулы. Все путешествие заняло от силы двадцать минут. Щелкнула крышка, в глаза ударил свет. К счастью, неяркий, так что Закат без труда смог разглядеть склонившуюся над ним человеческую фигуру. Это не был кто-то из знакомых: слишком тучен и нескладен для дракона в людском облике. Значит этот — настоящий... Темпларец, скорее всего.
-Добро пожаловать, соларий Вестник, — произнес человек, низко поклонившись. — Позвольте мне помочь вам выбраться...
Вестниками жители Темпларии именовали посланцев Антара, чаще драконов, но порой с острова прибывали и люди, наделенные особыми полномочиями.
-Благодарю, — по возможности бодро отозвался Закат, — я уж как-нибудь сам.
И сверхчеловечески гибким движением оказался на ногах... Чтобы через секунду дернуться от покалывания во всем теле — к затекшим мышцам возвращалась чувствительность.
-Вот так всегда... — грустно покачал головой человек, наблюдая за неуклюжей походкой гостя, который пытался всеми силами скрыть свои проблемы. — Пятнадцать лет встречаю Вестников — и ни разу еще ни один не соизволил принять услугу от простого смертного. Если бы не эта гордость, ваша раса давно владела бы всей Воиной, а может и не только...
-Мы бы и так ею владели, — огрызнулся молодой дракон, — если бы захотели! Только на какого демона она нам сдалась? В отличие от некоторых потомков обезьян, у нас нет комплекса захвата территорий. К чему драться за землю, когда тебе принадлежит все небо? Впрочем, вам, наверное, этого не понять...
-Конечно, — смиренно кивнул новый знакомый, — куда уж нам, двуногим, понять своими маленькими мозгами... Пройдемте, соларий, нас уже ждут в зале совещаний.
-Я вовсе не это имел в виду... — покраснел Закат. — Просто... Ну...
-Все в порядке, — отозвался человек, семеня впереди по коридору, — я привык.
От этого стало еще неудобнее.
-А... как вас зовут, уважаемый? — пробормотал он, чтобы как-то замять смущение.
-НФТ-534.
-Нет, подождите, я имел в виду не позывной, а настоящее имя.
-Это и есть настоящее, — любезно пояснил проводник, — другого у меня нет, уж простите. Разве вам не рассказывали, что техножрецы, вступая в Храм, отказываются от имен, данных при рождении, и заменяют их опознавательным кодом?
-Мне много чего не рассказали! — прорычал сквозь зубы юноша. — И когда я вернусь, кто-то за это заплатит, Воитель меня побери.
Сколько еще раз он будет попадать здесь впросак на каждом шагу? И на что годится такой агент, интересно знать?
-А, стажеры, — понимающе кивнул НФТ-534. — Да вы не волнуйтесь, не вы один такой. К нам каждая третья группа приходит с минимальной подготовкой.
-Но зачем?!
Проводник лишь развел руками.
-Если уж мудрые Вестники не в курсе, то разве может это быть открыто мне, смиренному служителю Хайтека? Думаю, ваши руководители знают, что делают, не мне о том судить.
Закат ударил в стену с такой силой, что в металле появилась заметная вмятина. Знают, как же!
-И... Что с этими группами обычно происходит?
-А что им сделается? Погуляют, наберутся опыта, сделают что-нибудь полезное, и домой. Кто ж в Темпларии Вестника тронуть посмеет? Сумасшедших нету, братья-инквизиторы не зря свой хлеб едят.
-Ну... в Темпларии да. А за ее пределами? Там же о нас не знают...
Собеседник почесал в затылке.
-Чего не знаю, того не знаю, уважаемый соларий. Но на моей памяти еще не было случая, чтоб группа не вернулась. Всех, кого я тут встречал, потом и назад приходится отправлять. А иногда и по несколько раз.
"Уже легче, но тогда это просто крайне странно".
Наконец они вошли в зал для совещаний. Там уже ожидали два человека в костюмах высших техножрецов, Даот и Ант.
-А где Сима?
-Ее капсула шла последней, — пояснил старший агент. — Должна скоро быть здесь.
Действительно, девушка бесшумно проскользнула в зал через пару минут, почти не заставив себя ждать. Видимо она, в отличие от Заката, не тратила времени на пререкания с проводником.
-Итак, почтенные Вестники, когда все здесь, мы можем начать наше совещание, — техножрецы синхронно поклонились. — Нам уже сообщили ваши легенды, для паломничества все подготовлено, однако Лидер не сказал, какая у вас миссия. Возможно, если бы мы знали задание, то смогли бы лучше организовать снаряжение и высадку, а также организовать нужные контакты среди дикарей.
Для Заката, по правде сказать, все люди были дикарями, вне зависимости от подданства. Но темпларцы чрезвычайно гордились своим технологическим превосходством, и даже последний батрак на полях, всего десяток раз в жизни видевший вертолет, считал себя неизмеримо выше "варваров" из других стран. Дракон отметил этот факт, и напомнил себе, что нужно не забывать разыгрывать чванство и высокомерие, как только они покинут базу. Впрочем нет — разыгрывать придется трем другим, он ведь по легенде картелинец... Самая сложная роль почему-то именно ему досталась — дракону несложно смотреть на людей свысока, а вот взирать с восхищением на технологические побрякушки спутников, которые самому Закату кажутся чуть ли не каменным веком...
