Игра в чужую жизнь

Махатма Ганди

Поздним вечером того же дня в комнату Лин постучали. Это было необычно: ночных гостей не предвиделось. Марк, узнав, что на территории храма находятся так называемые "подруги" Реха, призванные скрашивать одиночество бога Смерти, вмиг забыл о долге хранителя и направился совершать подвиги на ином поприще. Кари попросил запереть дверь, забаррикадировать окно и в случае беды орать погромче, поскольку ему необходимо отлучиться, дабы обсудить с наставником нечто важное. Девушка не знала, как поделиться с ним своими необоснованными подозрениями насчет Варласта, и переживала, что не предупредила метаморфа о возможной опасности. Визитов со стороны императора и прочих веллийцев она точно не ждала. Гартонцы вежливо ее игнорировали.

Решив, что по соседству с Малдрабом вряд ли кто-то устроит очередной смертельный сюрприз, Лин отперла дверь и хотела выйти в коридор, чтобы не добивать свою и так не слишком благонадежную репутацию присутствием посторонних в комнате. Не тут-то было! С той стороны некто тяжелый привалился к створке и сдавленным шепотом поинтересовался:

— Принцесса?..

Заинтригованная многообещающим началом, Лин подтвердила:

— Ага. А вы кто?

Ночной гость приглушенно хмыкнул:

— Мое имя ничего вам не скажет. А вы... Пожалуй, вы произвели на меня впечатление. Принцесса, слушайте внимательно: если послезавтра в Саду Любви не найдете способ оторваться от ваших хранителей, они умрут. Даю слово, с вами не случится ничего непоправимого. Если же вы думаете, будто метаморф-недоучка справится с двумя... ну, почти сородичами, то вы жестоко разочаруетесь. Не играйте с Огнем, Ваше Высочество, он жжется.

— Допустим, я пообещаю не рисковать... А вы ответите на мой вопрос?

— Возможно.

— Яд в Храме Жизни и кровавый асп в Храме Смерти — гартонские подарки? Можете, конечно, промолчать, но если вы не заинтересованы в этой свадьбе, я уйду добровольно.

В коридоре начался интенсивный мыслительный процесс:

— Говорите, змея? А мы думали, охота на принца... Принцесса, со всей ответственностью заявляю — Гартону не выгодна ваша смерть. Прощайте, Ваше Высочество.

Освобожденная дверь рванулась вперед, и Лин увидела смытый силуэт, исчезавший в открытом окне. Впрочем, опознавать позднего визитера было не обязательно — и так ясно, что один из хранителей Геданиота решил облегчить себе работу в Храме Любви. Вот только он не лгал. О Марке гость не упомянул, что лишь подтвердило правдивость его истории — людей не-люди брали в расчет лишь тогда, когда те имели количественное преимущество где-то сто к одному.

"Бедный Кари, он же клялся... Бедная я... Надо тренироваться со вторым обликом, ой, надо... Может, превращусь перед принцем, а его кондрашка хватит! Или красоту неписанную пожалеет..." — с этими мыслями Лин и уснула.

* * *

Храм Любви встретил паломников мелким теплым дождем и густым розоватым туманом. Он чем-то неуловимо напоминал обитель Зелины, хотя изображения самой богини не претендовали на поучительность и добродетель. Сюда приходили, дабы попросить любви, помириться, пожениться или даже развестись.

Главной достопримечательностью Храма Любви был Сад Сердца — зеленый лабиринт с находившимся в его центре крупным камнем, неровные контуры которого напоминали стилизованное сердце. Отличал его от простой обтесанной глыбы постоянно менявшийся цвет, словно пульсировавший в глубине, а также едва заметная разница оттенков его половинок.

Считалось, что союз тех, кто одновременно прикоснется к Сердцу, благословлен самой Ливайей и не может быть расторгнут никем иным, кроме богини. Также решившиеся вместе дотронуться до камня будто подписывались под признанием своей любви. Между прочим, раньше, когда по законам Веллийской империи жена, любовница или невеста не могла свидетельствовать в суде против мужа, любовника или жениха, многие преступники тащили в Храм Любви случайную свидетельницу их злодеяния, и никто не смел заставлять ее обвинять "нареченного". К счастью, такое могло пройти только с одной жертвой — Сердце не принимало изменников. И чтобы прикоснуться к реликвии, следовало сначала найти друг друга в лабиринте...

Несмотря на Пору Паломничества, в храме присутствовало множество людей, готовых предъявить документальные свидетельства своего дворянского происхождения. Дородная тетушка, исполнявшая обязанности главной жрицы, пообещала, что на следующее утро Сад Сердца будет полностью в распоряжении царственных особ. А пока — добро пожаловать, для Его Императорского Величества и Его Королевской Милости приготовлены самые большие шатры. О, с ними еще и свита пожаловала? Нет-нет, все в порядке, на складе есть заваляв... запасные шатры. Маленькие, правда... Но это же только на одну ночь! Ах, на две ночи? Ничего-ничего, многие паломники уже уезжают... вот как увидели блистательную процессию, так и засобирались! Ой, а это принцесса? И принц? Может, стоит поселить их в одном большом шатре, а родители будут во втором? Нет? Обычаи не позволяют? Да что же тут предосудительного? Стойте-стойте, нет так нет, сейчас все будет! А пока дети могут побыть с родственниками... не хотят? Тогда вон тот милый юноша покажет им Храм, хорошо?

Милый юноша, игриво косясь то на гартонского принца, то на Каримана, скорым шагом обежал вокруг Сада Сердца, рассказывая отнюдь не целомудренные истории о каждом тутошнем кусте, и скрылся в толпе "собирающихся к отъезду" пилигримов, поскольку у Геданиота закончилось терпение и он недвусмысленно провел ребром ладони перед горлом незадачливого ухажера.

После этого случая уже принц смотрел на метаморфа с откровенным уважением, поражаясь его выдержке, а тот, не понимая причины столь пристального внимания к своей персоне, корчил каменное лицо и внимательно изучал каждую кочку под ногами. В конце концов, гартонец подошел к нему и тихо сказал:

— Не ходи завтра в Сад.

Естественно, внимать этому предложению Кари не собирался.

Наконец всех разместили, разнесли то ли поздний обед, то ли ранний ужин, и шатерный городок притих. Лин, укрывшись в "домике" и попросив метаморфа (Марк исчез еще во время экскурсии — Храм Любви все-таки!) подежурить у входа, последовала совету Реха, то есть начала тренироваться с блондинистым обликом. Как ни странно, мало-помалу она достигла успеха. И сережки с ланиканой, пожалуй, сыграли не последнюю роль. В какой-то миг девушке показалось, что она вспоминает эти причудливые заостренные листики... Но откуда?.. В ее родном мире такое растение точно не водилось.

* * *

Утро принесло очередную порцию моросившего дождя, такого непривычного и желанного в пустыне. Да и весь храм, утопавший в зелени, смотрелся среди желтых песков бесценным изумрудом в золотой оправе. А клубившийся розоватый туман придавал поистине неописуемое очарование.

Однако Лин была не в состоянии оценить великолепие природы. Перед ней стоял гораздо более насущный вопрос: что надеть? Ливайя хотела видеть в своем Саду лишь светлые радостные лица и, соответственно, одежды — если уж не красно-розовые, то хотя бы не черные. Весь же гардероб "принцессы" состоял из черных штанов да голубой рубашки.

Пришлось идти побираться к заинтересованным лицам — императору и советникам. На благое дело эльф пожертвовал белую кружевную рубаху (право слово, неотличимую от женской), а Крезин оторвал от души шальвары песочного цвета, преподнесенные ему в качестве подарка клусским коллегой. Стоит ли говорить, что от такого "дара" советник спешил избавиться при первой возможности, и судьба в лице девушки благосклонно дала ему этот шанс?

Медленно продвигаясь среди высоких кустов, Лин чувствовала себя мишенью. Хранители тихо сопели позади. Обижались, поскольку она имела неосторожность предложить им последовать совету принца — не ходить за ней по пятам. Без толку. Здравый смысл парни дружно подавили в зародыше.

Сад Сердца имел два входа и один выход — прямой коридор, ведший из центра. Проблудивших по лабиринту до вечера и не нашедших Сердце выводили жрецы. Это считалось ужасающим позором. Лин мечтала заблудиться...

Все случилось слишком быстро, чтобы девушка успела испугаться.

Они появились из-за поворота зеленого коридора.

Один миг — и Марк падает с окровавленной головой. Второй — Кари, немыслимо изворачиваясь, пытается выбраться из рук скрутивших его мужчин. Вот только даже неискушенному взгляду Лин понятно — ничего из этого не выйдет. Хотя бы потому, что метаморф еще жив, ведь, не будь противники уверены в своих силах...

Один из хранителей Геданиота кивком головы (руки-то заняты — силен противник!) указывает ей направление. Девушка послушно идет, даже не останавливаясь, чтобы помочь гвардейцу. Видно, что тот дышит, а хлопнуться в обморок от вида крови в настолько неподходящий момент она не хочет.

Кусты почти срослись над головой. Зеленый тоннель все тянется и тянется. Мелкий дождь промочил одежду и волосы. Из-за дурацкого тумана почти не видно, что под ногами и впереди.

Сильный рывок вырывает ее из коридора. Странно, откуда в лабиринте взялась идеально круглая площадка с плоскими, обросшими мхом камнями и настоящими деревьями? Болотистая, вгибающаяся под ногами почва, седая дымка, клочья паутины... Принц в белоснежном облачении смотрится в этом месте так же дико, как и она сама. Но у него есть кое-что, принадлежащее лесу — охотничий нож. Дичи, правда, не видно, однако кто сказал, что охота бывает лишь на животных?

Время словно потекло рывками...

Дисон говорил — Огонь не требует смерти. Страх. Боль. Ненависть... Сегодня Огонь Геданиота получит много пищи! Она видит свое отражение в медленно приближающемся лезвии. Бежать! Но что-то подсказывает — не поможет. Нож все ближе... Принц молчит, и это угнетает еще больше. Холодный металл касается кожи... "Ну скажи хоть слово!!! Я отвечу и перестану быть бездушным предметом, годным лишь на корм твоей Силе... Не надо! Я ненавижу оружие. Я не переношу кровь... Я не хочу!!!".

Нож чертит длинную кровавую царапину на ее руке. Это только начало. А в голове проносятся странные отрывки воспоминаний. Вот она играет с мечом Марка. Укол — капля крови — темнота в глазах... "Долго мучиться не буду!" — неуверенная пощечина, обиженный голос:

— Ты сумасшедшая?!!

По намокшему от дождя рукаву растекается красное пятно. Не смотреть на него! Не смотреть!!!

— Почему? — он похож на обиженного ребенка, обнаружившего вместо конфеты таракана. — Почему ты смеешься?

Она смеется? Даже не заметила...

— Кормись уже, мне дурно.

Геданиот соображает быстро, врут недруги, обвиняя его в скудоумии.

— Ты... ты... Это же просто царапина! — очередная пощечина заставляет ее взгляд немного проясниться. — Мне конец... А чего ты боишься больше всего, принцесса?

Принцесса...

Страх. Боль. Ненависть.

Озарение приходит внезапно.

— Тебе нужны чувства? Ха-ха, держи, не лопни!

Страх... Первый миг здесь. Грань между сном и явью. Ожидание безумия. Память, в которой не было даже имени. Ужас неотвратимости. Неизвестность.

Огонь начал питаться.

Боль... Яд в Храме Жизни. Столб огня, взметнувшийся и опавший. Сердце, разрывающееся на куски. Пепел, застилающий мир. Рун и Рунна. Неизбежность.

Огонь сыто заворчал.

Ненависть... Зелина, играющая людьми. Палачи, тянущие Марка к Столбу Расплаты. Грайт, с улыбкой командующий: "Убей!".

Огонь рванул вверх.

Принц, без раздумий поджаривающий постороннего ему человека. Император, продающий дочь. Варласт, бросивший ученика...

— Хватит, — едва слышно шепчет Геданиот, — пожалуйста... хватит!

А Лин понимает, что перестаралась. Таких сильных чувств она от себя не ожидала. Еще немного — и Огонь испепелит принца изнутри. Еще немного! Но вместо ненависти девушка ощущает лишь пустоту. Зачем? Что даст его смерть? Месть? Нет, Кари жив. Облегчение тем, кого может потребовать Сила гартонца? Когда это будет...

И кто дал ей право решать, кому жить?!!

Жалость вытесняет гнев. Лин осознает — убить его не сможет. Нет, принцессой ей не быть! Не получается у нее карать и миловать! То есть миловать как раз и выходит... Только для правительницы этого мало.

Взгляд растерянно скользит по руке, задерживается на красноватых разводах на одежде... Когда она успела так выпачкаться? Царапина совсем не глубокая, но достаточно кровавая, чтобы закрыть глаза и осесть на землю рядом с таким же полуобморочным Геданиотом...

* * *

Принц возвратился к жизни удивительно быстро — у Лин еще расходились перед глазами темные круги, а он уже вскочил, подхватил ее на руки и ринулся к Сердцу.

Почему они здесь? Девушка не думала, что в центре лабиринта их встретят все. В смысле, все, отправившиеся в это паломничество ради сомнительного удовольствия сопровождать венценосных особ на их Пути. Как они успели добраться сюда раньше? Точно не плутая по лабиринту.

Марк с обмотанной чьей-то белой рубашкой головой пьяно опирался на Дисона. А, так вот чья рубашка! Что ж, после прогулки в распахнутом камзоле эльф на отсутствие женского внимания жаловаться не будет — вон как потянулись к нему две молоденькие дамы из окружения императора. Кари мешком висел между гартонскими хранителями. Увидел ее, вскинулся, но тут же снова сник — картина "Гартонский принц спасает веллийскую принцессу" вряд ли кого оставила равнодушным...

А затем жизнь перестала казаться Лин вереницей коротких эпизодов и время потекло по-обычному.

— Сын, ты спас невесту! Поведай же нам об этом подвиге! — вероятно, Грайт даже в младенчестве, прося соску, изъяснялся высокопарным слогом.

Геданиот покосился на "спасенную" и от хвалебных речей в свою честь воздержался. Малдраб Четвертый открыл было рот, чтобы подлить масла в огонь, но на переднем плане появился Варласт. Откровенно говоря, девушка уже успела списать его со счетов, решив, что он попросту стал наблюдателем, оставив ученика на произвол судьбы. Лучше бы он и правда только смотрел!

Обличающе указав на метаморфа, Варласт бесцветным голосом провозгласил:

— Ты нарушил клятву свободы.

Марк мгновенно взбеленился:

— А я?!!

Не удостоив его даже мимолетным взглядом (ха, какой-то человечишка!), бывший хранитель продолжил:

— Да упадет позор на весь твой род, жалкий отщепенец! Отныне и вовек не видеть тебе того, чем ты так опрометчиво клялся. Рабство станет твоим наказанием!

Тут уже не могла не выступить Лин, благо причина имелась, к тому же серьезная:

— О чем говорит этот человек? — Варласт поморщился, услышав такое определение. — Отец, Кариман служил мне верно и достойно, и клятвы он не нарушал. Неужели я буду вынуждена продолжить Путь лишь с одним хранителем, причем страдающим от тяжелой раны?

Похоже, для императора подобное обвинение в адрес Кари тоже было неожиданным, но изречь свое высочайшее распоряжение он не успел.

— Ваше Высочество, мне жаль, что я позволил безвольному рабу стать хранителем. Чтобы загладить свою вину, я буду охранять вас, принцесса, весь остаток пути. А мой младший брат Дарласт заменит раненого.