Том 1. Клочья тьмы

Парень вновь стоял чуть ближе к выходу, и чистил ногти.

— Опять маги? — не поверил Рик.

-Сомневаюсь. Это уже слишком даже для мага. Слишком быстро, слишком просто. Разве что, иллюзия, — засомневался я.

Я перешел на зрение Мрака. Парень никуда не исчез. Была отчетливо виден монохромный силуэт, в котором причудливо переплетались пятна. Парень был на месте, по крайней мере, его аура. Вполне настоящий и живой.

-Ты кто такой? — раздраженно бросил Грейв.

-Я же сказал — советчик. Я просто смотрю, и даю советы. Если я вам не нравлюсь, могу уйти. Но некоторые люди очень ценят каждую встречу со мной, ибо я владею интересующей их информацией, которой мог бы поделиться, если захочу, — парень продолжал невозмутимо наводить лезвием маникюр.

Мы сгрудились на совещание.

-Что думаете? Насколько этот тип опасен? — поинтересовался Грейв.

-Ну, физический вред он нам причинить, вроде, не может. Как и мы ему, — высказался Рик.

-Это еще не факт. К тому же, вред можно причинить не только физически. Кто знает, на что он еще способен?

-Как минимум, доложить о нашем присутствии куда следует...— хмыкнул паладин. — Посоветует где нас искать первому, кто спросит.

-С этим мы ничего не поделаем, -вздохнул я. — В любом случае, не стоит тут задерживаться. Сомневаюсь, что сейчас нас кто-то ищет, тем более кто-то способный в достаточной мере надавить на Гомера. Но, рано или поздно нами заинтересуется хотя бы тот паладин, который видел Мрака. И тогда у Ордена может возникнуть много ненужных вопросов.

Мы закончили перешептываться, и пошагали к выходу, попутно косясь в сторону Лори. Тот и не думал ничего предпринимать. Продолжал орудовать ножичком.

-Уже уходите? — напоследок бросил он.

-Да, — отозвался Рик. — Дашь совет на прощание?

-С эльфами будьте вежливей. Они хорошие ребята, если их не нервировать! Да, и еще вы упрекали меня в невежливости, но сами не представились — крикнул Кешью напоследок, и шагнул в стену.

Мы задумчиво посмотрели на опустевший коридор и продолжили путь к выходу.

@ @ @

Наконец-то! Свежий воздух! Яркое солнце! Аромат трав! Только проведя пару дней под землей, начинаешь по-настоящему радоваться подобным вещам. Шумит лес, бегут облака! Эх, хорошо! Грейв тоже скинул рюкзак, и начал разминать плечи жадно вдыхая полной грудью. На Рике смена обстановки сказалась не столь положительно. Видимо, ему не привыкать к мрачным подземельям. Его дело. Но, все равно, что-то мы расслабились. Не думаю, что погоня несется за нами по пятам. Но, если Орден в курсе про подземный ход. А он в курсе, иначе бы его не раскопали. И вкурсе, что круг мертвого времени был разрушен... Ну, это трудно будет не заметить пройдя до конца тоннеля. В итоге будет сложено два и два. Очевидно — кто-то посторонний спустился в Тень. Еще нас видел паладин. И Гомер. И теперь еще Кешью. Я бы, конечно, не поставил на то, что Орден организует погоню, если вообще соизволит преследовать случайных вторженцев. Но, не с моим везением. Наверняка, рано или поздно попытаются нас найти. Только вот самому интересно, а где мы вообще?

Немного перефразировав последний вопрос, я вынес его на всеобщее рассмотрение. Рик отошел подальше от пещеры, и, вскинув голову, начал изучать уходящую ввысь скалу.

-Думаю, мы вполне могли преодолеть западный хребет и выйти с противоположной стороны, — задумчиво произнес он. — И если верить приданиям, именно тут начинаются земли эльфов.

-Эльфов? — удивился паладин. — Значит, тот парень серьезно говорил? И почему, легендам? Вроде, еще в детстве я слышал что-то об эльфах. Но, это были так, слухи да россказни. Неужели никто до сих пор не исследовал земли в этом направлении?

-Вы жили в паре дней пути от гор. Почему же не исследовали?— насмешливо поинтересовался гном.

-Ну, времена не те были... Да и не козлы мы, по скалам прыгать, — смутился Грейв.

-Ну, с этого и начни, — вздохнул Рик. — Нет смысла исследовать. На севере Эрдарии холодный пояс, за ним наши горы. На востоке — пустоши, а там вольные города. К югу — пустыня и южные народы. А тут дикие земли и Западный Хребет. Эти места всегда считались рассадником темных тварей и вотчиной паладинов. Здесь бывает исключительно Орден дабы сдерживать напор тофу после нашествия. Вернее, так считается. Посему, никто не знает, что с этой стороны хребта. Вернее, не знают из простого народа. Вроде, правительство уже вело переговоры с эльфами, но этого не афишировалось. Теперь понятно, как они установили связи.

Хм, а гном-то осведомлен. Видимо, жил поближе к Столице. К нам такие слухи не доходят.

-Да, возможно эти ходы — часть каких-то тайных дипломатических миссий. Может, наш дальновидный государь решил, что раз некуда проводить завоевания, необходимо расширить торговые и транспортные маршруты в самых неожиданных направлениях, — задумчиво хмыкнул я. — А что? Дельная мысль. Уверен, соседние страны такого не ожидали. Но, что-то начали подозревать, раз заслали шпионов в лице восточного мага и его подручного. По крайней мере, я надеюсь, что именно так обстоят дела.

-Предполагаешь и другой вариант? — поинтересовался Грейв.

-Вполне. Если это готовящееся нашествие на соседние страны. Или заговор против существующей власти. При таком раскладе мы становимся очень нежелательными свидетелями.

-Да брось, — не поверил Рик, — чтоб Орден пошел против Генри III?

-Жизнь и политика — непредсказуемы, — заметил Грейв, — там все возможно, в борьбе за первенство.

-Ладно, допустим. Меня сейчас иное волнует, — поежился гном. — Если это эльфийские леса, то стоит ли нам в них углубляться? Еще наступим на какой-нибудь священный лопух, и тут же пару стрел в спину схлопочем.

-Не дрейфь — прорвемся, — подбодрил его Грейв. — Не зря ж просил совет у Лори? Теперь будешь знать, как себя вести.

-Вы ему не слишком доверяли. — заметил Рик, подозрительно осматривая ближайшие заросли, будто ожидая разглядеть там замаскированный отряд остроухих.

-Не слишком, — подтвердил я. — Но его мнение совпадает с моим голосом разума. Не стоит безоружными нарываться в эльфийском лесу на гнев эльфов.

-Согласен, как никогда — подтвердил Грейв, закидывая рюкзак за спину.

-Как будто кто-то из вас владеет оружием, — проворчал гном.

Я скромно промолчал, ибо даже кинжал предпочитал носить не на виду. Чтобы он помог в трудную минуту, надо для начала уметь не нанести им вред самому себе. Полосу метала разве только в спину спящему легко ткнуть. А в серьезной драке тебя самого этим кинжалом прирежут и скажут, что сам споткнулся. Вот интересно, какое оружие можно противопоставить в лесу против эльфов? Ну, разве что стихию огня.

@ @ @

Перо скребло пергамент с натужным упорством. Среди груды свитков терялись канцелярские мелочи. Библиотечная пыль привычно кружила в столбах света, проникающих сквозь витражи. И множество книг. Ничего более.

Старик звякнул пером о край чернильницы и принялся выводить очередную строку. Но рука дрогнула и по пергаменту расползлась широкая клякса.

Генри III вздохнул, откладывая писчие принадлежности, откинулся на спинку кресла. Работа утомляла. Постоянная, нудная, но такая важная работа. Взгляд обрамленных морщинами глаз упал на большое полотно, изображающее двух русоволосых мальцов. Принцы в свое шестнадцатилетние. Картина художнику удалась. Смотришь и сразу видно — всклокоченный с парой непослушных вихров и хитро-шаловливыми искорками в глазах — это Клод. А прилежный со взглядом, полным достоинства — Наир.

Близнецы, а такие разные.

Король улыбнулся, поглаживая бороду. Сколько времени прошло. Висков коснулась седина. Всё нервы. Политика, интриги. Смутные предчувствия, так ни во что и не оформившиеся. Хорошо мальчишки давно не были в Столице. Давно...

Скомкав пергамент, король взял чистый лист из стопки и вновь взялся за перо. Но, взгляд уцепился за чашу, стоящую поодаль от чернильницы. Генри наполнил ее сразу по приходу, но так ни разу и не притронулся. Вздохнув, король протянул руку, но, тут же невольно отдернулся.

Чаша мелко затряслась, изрыгая на свет чудное существо. Встав на задние лапы, оно развернуло длинное тело и повело мордочкой, любопытно принюхиваясь. Король перевел дыхание, осознавая, что перед ним:

-Николас, опять ты испортил прекрасный напиток, — погрозил пером король. — Тогда хоть книги не намочи. Тут, между прочим, и ценные документы имеются.

Существо осмотрелось, моргая глазами-бусинками и, открыло пасть. Голос журчал родником:

-Ты сам просил меня заглянуть. Знаешь ведь, как нелегко мне это дается.

-Важные сведения. Только для личной беседы, — вздохнул король, вновь откладывая перо. — Мне постоянно кажется, что за мной следят.

-Старый параноик. Ты король. За тобой постоянно досмотр. Я удивляюсь, почему при нашем разговоре не вижу у тебя за спиной десяток гвардейцев и пяток стихийников.

-Не язви, старая солонка. Я никому не доверяю, — сдвинул брови Генри.

-Правильно делаешь, — философски развел лапами нагваль. — Живи я в Столице, закрылся бы в одной комнате и не выходил.

-Ты так и делаешь в своей академии, — вздохнул старик. — Но, я так не могу. Мне нельзя просто отгородиться от вечных дрязг, свар и просто различных тревожных слухов. Я должен быть в курсе всего, над всем и разрешать все назревающие проблемы. А с каждым годом это все труднее. Контролировать каждый шаг каждой из наших фракций.

-О, да. Сочувствую. Слухи о постоянных непонятных действиях Белого Ордена доходят даже до меня. На твоем месте, первым делом взял бы всех их железной рукой.

-Я не могу ущемлять Орден в его правах больше, чем сейчас. Они и так требуют меньше, чем могли бы! Да что там, они просят жалкие крохи! Я удивляюсь, чем там питаются их адепты! Если б мне не предоставляли расходный лист, я б подумал, что их Орден питается чистым воздухом! И к наращиванию сил при дворе не придерешься. Здесь оставлено всего несколько высокопоставленных из высших кругов и минимум охраны! Но, у меня все равно дурное предчувствие.

-И на чем оно основано? — картинно поднял бровь нагваль.

-Ни на чем!

Генри поднял чашу, пытаясь найти на дне остатки вина. Но, кубок был пуст.

Нагваль прохаживался взад-вперед по столу, оставляя мокрые следы:

-Думаешь, кто-то захочет свергнуть правящую династию? Ты же знаешь, это бессмысленно. Самозванец не сможет сесть на престол. Картина в церемониальном зале отображает лишь истинного наследника.

Генри придвинул огромный растрепанный том, кое-как сшитый металлическими скобами:

-Картина... Вечно мы полагаемся на магию, на Орден. Простым людям отводится все меньшая роль. Картина — древний артефакт. Но, он мало изучен и имеет свои изъяны. Я читал историю нашей династии. В этой книге говорится, что восемь поколений назад на престол взошел младший сын Алора I, Росс Белый. А не старший — Говард.

-Старший мог погибнуть на охоте, — возразил нагваль.

-Тогда бы это было описано. Здесь же не упоминается ничего, — Генри хлопнул по твердому переплету.

-Но, если ты потомок именно младшего брата, то старший покоится в зале мертвых.

-Я был в зале. Могилы там нет, — вздохнул Генри. — Значит, тело было в склепе и артефакт его видел. Но по какой-то причине, могилу делать не стали. Мало того, старший брат упоминается лишь в этой книге. В других о Говарде никаких сведений.

-А ты не думал, что он мог отречься? — насмешливо скрестил лапки на груди нагваль. — Уйти из замка и не приводить законных наследников до тех пор, пока картина не отдала полноту власти младшей ветви? Или ты на это и рассчитываешь? Желаешь умыть руки и уйти на покой?

-Ты же знаешь, отречься я могу только в пользу сыновей. Но, они еще слишком молоды, чтобы взвалить на них такой груз ответственности. Собственно, поэтому я тебя и позвал. Хочу, чтобы ты знал всё о том, где искать моих мальчиков. Ключ от лобии у тебя есть. Так что, я полагаюсь на тебя, — серьезно сдвинул брови Генри.

-Как скажешь. Не могу отказать старому другу. Хотя, мне и кажется, что ты рановато себя хоронишь, — покачал головой нагваль, умащиваясь на столе. — Слушаю и запоминаю.

Король вздохнул, откидываясь на спинку кресла:

-Клод — проходит обучение в Институте Наук в Тротире под именем Клод Натирон.

-С его характером там придётся сложно, но, думаю, наука пойдет ему на пользу, — оскалился нагваль.

-Наир в Вольных городах в Академии Мастеровых. Там за ним присматривает мой брат, так что, за него я беспокоюсь меньше.

-Оливер жив? — подскочил Николас. — Ты давно не упоминал о брате, а я все забывал спросить.

-Жив он, что ему сделается. Живет в особняке. Нанимает караванщиков, которые ему товары возят через пустошь. Я б тоже так хотел. Кроме денег и терять нечего. И ответственности меньше.

-Ладно, ладно. За забором всегда трава зеленее, и деревья за горизонтом выше. А вода течет по земле, что колодцев копать не надо.

-Возможно, ты и прав. Но, пообещай, что позаботишься о мальчиках в случае чего.

-Конечно, — кивнул Николас. — Ладно, бывай. Если понадоблюсь, отправь письмо. Только не слишком часто. Мне все труднее использовать нагвалей на таких дистанциях.

-Хорошо, не буду тебя задерживать.

Нагваль благодарно кивнул, и растекся красной лужицей.

'Клод Натинор': сделала пометку невидимая фигура, примостившись в углу.

@ @ @

Лес отличался от всех ранее мною виденных. Странные раскидистые деревья с огромными, мясистыми листьями, громоздились одно выше другого. Часть сплеталась шапками, окончательно закрывая солнце, однако среди таких рощ пролегали неровные, заросшие подлеском просеки. Посему, в дикие кущи старались не забредать, придерживаясь открытого пространства. Но и здесь хватало мелких неприятностей. Пару раз ноги запутывались в растительности, и приходилось останавливаться и распутывать их вручную. Кинжалом было бы быстрее, но Кешью упоминал эльфов, и если это действительно их священный или еще какой лес, то неизвестно как они отреагируют на уничтожение безвинных представителей растительного мира. Если верить многим легендам, ушастые могли вполне за такое и обидеться. А иметь за спиной еще и обозленных, хотя и гипотетических эльфов — последнее, чего бы мне хотелось в данной ситуации.

Наша компания продолжала протискиваться вглубь, с каждым разом все более поражаясь разнообразию зелени, не шедшей ни в какое сравнение с нашими, исхоженными вдоль и поперек и повидавшими крестьянского топора лесами. Теперь уже идея присутствия здесь эльфов не казалась такой уж абсурдной. Несколько раз Рик поминал дурным словом всю эту вьющуюся растительность, и попытался оборвать несколько корней. Пришлось изложить ему все свои соображения в весьма доступной форме. Паладин выглядел более бодро, продолжая хранить белизну одеяний, хотя мои сапоги уже умудрились покрыться зеленовато-бурыми пятнами. Впрочем, после двухдневного пребывания в затхлых подземельях, казалось, что уже ничто не сможет испортить мне настроения.

Время перевалило далеко за полдень, когда мы, наконец, достигли небольшой поляны.