-Что тебе нужно? — Выныривая из стойла, недружелюбно осведомилась моя подруга. Она всё еще дулась на оборотня за тот инцидент, случившийся на болоте.
-Поговорить. Можно тебя на минутку? — Он обезоруживающе улыбнулся и кивнул в сторону выхода. Иланка нахмурилась, но всё же направилась к двери. Следом за ней исчез и Шанин.
Мы с Мартином переглянулись и молча, отпихивая друг друга, ринулись к левой стене конюшни, где была вполне большая щель. Мы не подслушивали — ни-ни! Мы, хм... контролировали ситуацию. Диалог у наших друзей вышел кратким, но очень эмоциональным.
-Вот. Это тебе. — Продолжая сиять, Шан протянул принцессе небольшую коробочку.
Та недоверчиво на неё глянула и взяла.
-Что это? — В её голосе начало пробиваться женское любопытство.
-Подарок. Открой его.
-Подарок? Мне? — Даже сквозь щель я видела, как щеки подруги зацвели красным цветом. — Спасибо!
Иланка буквально разодрала несчастную сувенирную коробочку на лоскутки, и в руках у нее блеснул в лучах солнца маленький пузырек.
-А что это? — Удивленно спросила она.
-Крем.
-Крем?
-Ага. От морщин. — Я против воли застонала, и устало прикрыла рукой глаза. Всё, оборотня можно вычеркивать из нашего отряда, как нежильца на этом свете. А Шан тем временем разливался соловьем, всё глубже копая себе могилу. — Здесь на севере растут очень редкие травы. Их собирают и делают вот такие крема, которые раскупаются моментально. Мне удалось ухватить буквально последний пузырек. Стоит целых два серебряка!
Я отвернулась и, опустив голову, потопала обратно к стойлу Чемпиона. Где-то на пол пути мой слух настиг звук звонкой пощечины и пожелания пойти со своим кремом очень далеко и надолго. Боже, ну какому идиоту могло прийти в голову подарить девушке крем от морщин? Оказывается такой идиот нашелся. И самое обидное, что Шан, похоже, действительно нравиться Илане, иначе она не обошлась бы простой пощечиной. В противном случае шкуру этого оборотня украсили бы новые подпалины.
Мимо меня проследовал молчаливый Мартин. Подойдя к Снегу он продолжил прерванное занятие, время от времени кидая на меня задумчивые взгляды. Так! А это еще что такое?
Воцарившуюся тишину нарушили шаги со стороны входа. Через секунду появился Шанин, чья физиономия выражала такое искреннее недоумение, что я не выдержала.
-Шан, вот скажи, ты специально это делаешь, да? Я имею в виду всё наоборот.
-Я всего лишь хотел сделать подарок. — Отчаянные нотки в его голосе заставили меня сбавить обороты и попробовать зайти с другой стороны. Нужно же было спасать личную жизнь подруги!
-За сколькими девушками ты ухаживал?
-Ни за одной. — Последовал вполне честный ответ.
-Да, ну? — Теперь уже удивилась я. По мне, так Шан был весьма симпатичным мужчиной. И где, спрашивается, глаза у его соплеменниц? Золотые волнистые волосы, насмешливые синие глаза, белоснежная улыбка. Я, так вообще, глядя на его длинные черные ресницы, уже вся обзавидовалась! И зачем ему такие?!
-Да. Обычно это они за мной охотятся. — Обескуражил он меня. Я тихо заскрипела зубами. Может всё-таки сосватать Иланку за гнома? Хлопот будет меньше. Я сделала глубокий вздох.
-Тебе что-нибудь говорит слово "романтика"? — Спросила я. Тот неуверенно улыбнулся. Понятно. — Шан, если ты ухаживаешь за девушкой, то не нужно дарить ей крем от морщин, обниматься с другими (причем покойницами) у неё на глазах или же подсматривать за ней, когда она купается в ручье. Поверь, девушка этого не оценит. В случаи с Иланой, так еще и пришибить может.
-И что же мне делать? — Нахмурился тот, выжидательно глядя на меня. Мартин, тоже позабыв о коне, впитывал каждое слово. Эх, надеюсь, девушки меня не побьют за те маленькие секреты, которые я тут выбалтываю.
-Я ж говорю, мы любим романтику. Подари ей цветы, посвяти какой-нибудь стих. Хотя нет, про стихи забудь. — Быстро поправилась я, видя, как нехорошо заблестели у оборотня глаза. Слышала я как-то на привале сочиненное им четверостишье. Если Иланка узнает, что это я его надоумила, несдобровать и мне. — Предложи прогуляться под луной, в конце концов. А если хочешь сделать ей подарок, то подари какой-нибудь кинжал. Уверена, ей понравиться. И не забывай говорить комплименты. Про глаза, волосы и всё остальное.
Я посмотрела на слегка офигевшего от такого количества информации оборотня.
-Понял? Вот как надо пудрить нам мозги! — Закончила я и, похлопав своего коня по шее, удалилась, оставив мужчин подумать над своим поведением.
* * *
Проснулась я на закате, чувствуя себя если не превосходно, то, по крайней мере, вполне прилично. Не успела я сладко потянуться, как дверь в мою комнату широко распахнулась, явив веселую и выспавшуюся подругу. Похоже, то, что дверь была закрыта на задвижку, её нисколько не смутило. Я же лишь мысленно добавила еще один пункт в те расходы, которые эльфу придется оплатить из-за своей неуместной жадности. Именно жадности, а не бережливости. Вы же не думаете, что Лиарам, отправляя нас в подобное путешествие, не снабдил внушительной кассой. Единственным упущением с его стороны было доверить её Амальриэну.
-Ты всё еще дрыхнешь? Так мы пропустим все гуляния. — Вместо приветствия сказала Иланка, примериваясь к моему топчану, чтоб по многолетней привычке умоститься у меня на кровати. Во избежание катастрофы (четыре дряхлые ножки и так с подозрительным скрипом выдерживали мой вес), я поспешно выпрыгнула из постели и приняла одеваться. Покончив с этим, я ополоснула лицо холодной водой из кувшина и повернулась к принцессе, ловя брошенную ею грушу.
Вот так дружно хрумкая, мы вышли из моей комнаты. В нижней зале были Шан и Мартин. Они о чем-то ожесточенно спорили шепотом, эмоционально размахивая руками. Узрев нас, спускающих по лестнице, они как по команде развернулись к нам и напряглись. Шан спрятал правую руку за спину, а Иланка переложила недоеденную грушу в руке так, чтоб в случаи чего использовать её как метательный снаряд. Кстати, меткость у неё была на зависть. Нам с Мартином, похоже, снова отвадилась роль зрителей.
Мы застыли в шаге друг от друга, как парламентеры двух воюющих армий посреди поля брани. Первым оттаял Мартин, он без единого слова цапнул меня за руку и оттащил в другой угол зала. Илана сделала попытку обойти оборотня, но тот преградил ей путь и, зажмурив глаза, словно бросаясь в холодный омут, вытянул перед ней правую руку. Признаюсь, я не смогла сдержать истерический смешок. Похоже, Шан решил подойти к этому делу всерьез и всё делал по моей инструкции. Что там было первым пунктом? Правильно, цветы. А где оборотень, потративший на крем все заработанные (не очень честным путем!) деньги, мог их взять? Я перевела взгляд на один из подоконников. Ну так и есть! Когда-то пышная герань в молчаливом укоре топорщила голые ободранные стебли. Сами же её цветы пребывали в руках принцессы. Та критически их оглядела и кинула взгляд на подоконник, видно тоже догадавшись откуда такое счастье привалило. Пока Иланка прибывала в раздумьях (принять подарок или оскорбиться), Шанин тихим шепотом что-то говорил. Боже, надеюсь, он не стихи читает! Наконец оборотень иссяк и выжидательно уставился на мою подругу, та прикусила нижнюю губу и посмотрела на нас с Мартинов, затаивших дыхание. А затем повернулась к парню и неуверенно кивнула. И что это означает? Черт, почему Мартин увел меня так далеко, ведь ничего не слышно! Принцесса махнула мне рукой и скрылась с сияющим, как новая червонка, Шаном.
-А кудай-то они? — Провожая взглядом удаляющуюся парочку, поинтересовалась я непонятливая.
-Как куда? — Лукаво улыбнулся мой друг. — Ты ж сама говорила о комплиментах и прогулке под луной.
-А-а-а. — Протянула я, чувствуя легкую обиду оттого, что подруга с такой легкостью отказалась от моего общества.
-Ну, так идем? — Маг воздуха протянул мне руку.
-Куда? — М-да, я определенно начинаю повторяться. Может, еще не до конца проснулась?
-Луна же общая, под ней гулять могут все, кто захотят. — Ответил тот, потянув меня к выходу. — Вот хочу посмотреть, подействуют ли на тебя твои же советы.
-А где же комплементы? — Нагло поинтересовалась я, приноравливаясь к шагу друга.
-Хм, мне очень нравиться, как у тебя топорщатся ушки.
Моя свободная рука против воли взметнулась к голове. Мартин тихо засмеялся. Обманщик, и ничего они не топорщатся. Надеюсь.
-Знаешь, а у меня с меткостью тоже всё в порядке. — Ответила я, демонстративно просматривая окрестности на предмет чего-либо метательного и желательно тяжелого.
Мартин ничего не ответил, так как мы вышли на центральную площадь перед ратушей. Веселье было в самом разгаре. Пятачок освещался по периметру большими разноцветными шарами, явно магическими. В воздухе разливалась задорная музыка, извлекаемая ансамблем из свирели, бубна и лютни. В центре отплясывала толпа народа, слышался смех, визги и громкие пожелания оркестру играть побыстрей. По окраинам расположились четыре большущих стола, заваленные яствами и винами, тут же для желающих отдохнуть предусмотрительно стояли скамьи. Пернатые копытца праздновали рождения своего будущего старосты!
Мартин было отправился к столам, но я перехватила его и увлекла в самую гущу танцующих. Ха, если у меня торчат уши, то у него после сегодняшнего вечера будут очень большие и плоские ноги. Могу сказать, что моим конечностям тоже досталось, но это не убавила веселья. Над головой то и дело взрывались яркие магические фейерверки, на несколько секунд окрашивая небо во все цвета радуги. Вокруг меня были приветливые и улыбающиеся лица совершенно незнакомых мне людей. Я забыла и про драконов, и про эльфов и вообще про все неприятности, которые мы пережили, и которые нам еще предстоит пережить. Музыканты всё убыстряли темп, подначиваемые народом и у меня уже сбилось дыхание. Отплясывающий рядом Мартин выдернул меня из толпы и отвел к одному из столов. Я рухнула на скамейку, тяжело дыша и весело улыбаясь.
-Пол царства за стакан воды.
-Боюсь здесь её не найти. — Улыбнулся друг, подавая мне деревянную кружку. — Придется "давиться" вином.
Вино оказалось неплохим, подозреваю из личных запасов градоправителя, решившего расщедриться по такому знаменательному поводу.
-Ника, скажи, ты веришь, что мы сможем добраться до драконов? — Неожиданный вопрос стер улыбку с моего лица. За всё то время, что мы путешествовали, Мартин ни разу не задавал подобных вопросов. Более того, он никогда не показывал, что вообще сомневается в положительном исходе этого мероприятия.
-Не знаю Мартин. — Четно ответила я, рассматривая вино плескающееся на дне моей кружки. — Тот путь, который мы проехали был относительно легким. Это меня беспокоит. Почему-то мне кажется, что самое трудное и опасное будет еще впереди, когда мы покинем Киврин и попадем в Свободные земли.
-Меня тоже волнует то, как спокойнень-ко мы прошествовали целых две недели. У меня такое ощущение, будто кто-то специально пропускает нас вперед, давая залезть как можно дальше...
-Чтоб потом захлопнуть ловушку. — Закончила я. Да, у меня были похожие ощущения. Уверенности не добавляли ни Серый круг в лесу эльфов, ни незнакомец, заманивший нас в болото, к лешему. То ли еще будет? — А что ты думаешь о наших спутниках?
-Ничего особенного. — Пожал плечами тот. — Полностью я доверяю лишь тебе и Илане. Оборотень и гном — неплохие ребята, эльфы что-то скрывают. А демон, — маг заметно помрачнел, — с него я вообще глаз не спускаю.
Рейна Мартин невзлюбил с того самого момента, как тот прижал меня к вальсиндару в Хрустальном Граде. Первые несколько дней мой друг хватался за меч при любом резком движении со стороны князя, потом же просто зорко наблюдал за ним, появляясь рядом со мной каждый раз, как демон даже просто глядел в мою сторону. Ворчать на него не хотелось, так как совесть (и когда это она у меня, спрашивается, появилась?) настойчиво твердила, что обо мне заботятся. Поэтому нам на пару с Рейном приходилось делать вид, что мы ничегошеньки не замечаем. У инферна это получалось куда лучше меня. Он просто не обращал внимания на дерганья моего друга.
Музыка грянула с новой силой, заводя очередной зажигательный мотив. Мартин хотел еще что-то добавить, но тут из пестрой мешанины людей выскочила хорошо известная нам пышная блондинка.
-Господин Мартин, а что же вы не танцуете? — Пробасила раскрасневшаяся Марита, незаметно пытаясь понять мою реакцию на происходящее. Когда же её не последовало, она не теряя ни секунды ловко подцепила моего друга под локоток и чуть ли не волоком потащила в сторону танцующих. Сделав вид, что не заметила мольбы о помощи, прописанной на его лице, я шкодливо улыбнулась и помахала магу вслед ручкой.
Для надежности, Марита затащила Мартина в самую гущу, поэтому в скоре я потеряла их из виду. Я, решив отдать дань местной кулинарии, стянула со стола пирожок с яблоками и почти уже с ним расправилась, когда ко мне подлетела незнакомая женщина, с бледным, осунувшимся лицом. На праздничное оно явно не тянуло.
-Ох, госпожа, прошу вас, не откажите в помощи. — Начала она, как только села рядом со мной, сложив руки в умоляющем жесте. — Ничего не помогает, я не знаю, что делать!
Я всё еще не понимала, что происходит и что от меня хотят. Видя это, женщина пояснила:
-Мой сын — он болен. Выписанные травы не помогли, у него поднялся жар. Он постоянно кашляет.
Теперь я её вспомнила. Это была та самая женщина, что я видела в лавке травницы. И, кажется, она действительно тогда покупала отвар для больного мальчика.
-Но почему вы просите помощи у меня? Уверена, травница вам выпишет новое лекарство.
-Больше не у кого. — Упавшим голосом ответила та. — Её лавка закрыта, а саму найти я не могу. Это всё из-за праздника. — Она взглянула на меня с такой надеждой, что мне стало даже неловко. — Я запомнила вас тогда, в лавке. Вы ведь тоже разбираетесь в лечении. Прошу вас, моему Роману так плохо!
Мудрей всего было бы отказаться и, вызволив Мартина из цепких рук блондинки, попытаться вместе найти травницу, ведь я действительно не так много понимаю в этом, чтоб браться за лечение. Но в глазах женщины застыла такая боль, что я, не подумав о возможных последствиях, поднялась.
-Хорошо, я постараюсь помочь.
* * *
Шли мы по ночному городу довольно долго. Шум праздника постепенно становился всё глуше, пока совсем не затих. Женщина, которая представилась Актавией, шагала чуть впереди, показывая дорогу, и всё норовила перейти на бег. Я же была занята борьбой сама с собой. Разум истошно вопил, что я совершаю глупость, потому что мало того, что у меня нет в этом никакого опыта, так еще и сумка с травами и зельями осталась в таверне, куда возвращаться времени не было. Приходилось надеяться, что всё необходимое есть в доме Актавии. На крайний случай у меня в запасе оставалась моя магия.
Наконец мы повернули еще за один угол, и вышли на меленькую улочку, вдоль которой расположились одноэтажные скромные домики. Улица упиралась в большую каменную стену. А это означало, что мы прошли весь поселок насквозь и оказались в совершенно противоположном его краю.
