— Наруто-кун, — перебивая вежливым тоном, поправляя очки и не замедляя шаг. — Пробужденная армия каменных воинов разоряет города и села страны, кто-то должен им противостоять. Шион-сама спешно эвакуировали из опасной области одновременно с отправкой союзникам просьбы о помощи, — дипломатично произнес молодой человек.

— Ааа, поня-атно, — протянул вздохнувший Наруто. Шиноби тихарится, судя по эмоциям, из самых добрых побуждений.

Наруто недоумевал, как он мог пропустить шиноби, и не связано ли его нынешнее прозрение с ночными манипуляциями с "Каге Буншин"? Сколько еще шиноби тут скрывается в тени? А еще он захотел разузнать про это уникальное кагедзюцу и самому научиться прятать свою систему циркуляции чакры в Тень, чтобы столь же успешно прикидываться простым человеком. Наруто успел понадеяться на обмен знаниями, решив поделиться свитком с "Альковом Остракоды" и умением с ним обращаться.

Высоченный потолок, зеркально полированный пол, лучистый символ веры под потолком двухскатной крыши. Ряды колонн оканчиваются перед классическими вратами с популярными в этом храме жалюзи, за которыми располагался резной деревянный трон без подлокотников и со спинкой, стилизованной под пламя. Еще дальше открывался вид на водопад, огороженный стеной собственной с воротами, к которым спускалась лестница, начинающаяся с площадки за троном. Одетая по статусу жрица с золотым венцом на голове сидела перед троном, несмотря на свой ранг верховной. Символ на венце повторялся на надвратной балке с нерабочими фуиндзюцу, скорее намеренно разряженными, чем состарившимися.

— Вы находитесь перед верховной жрицей страны Демонов Шино-сама, — в почтении наклонился сидящий Тарухо, когда механизм стал закручивать валик жалюзи, открывая девушку, сидящую со смеженными веками. Он был в полном боевом облачении, но без оружия — оное и у шиноби отсутствовало (на виду).

— Я капитан команды Б-16 из Конохагакуре, Узумаки Наруто, — представившись. — Приятно познакомиться, — с улыбкой добавив отсебятину. Раздался хруст костяшек и скрип кожаный перчаток Сакуры, сидевшей с другого краю. У Шион дернулась бровь.

— Хьюга Нейджи, — коротко произнес следующий из сидящих в ряд.

— Я Рок Ли, — козырнул густобровик, единственный, кто был одет по всей форме. Точнее, носил положенный чюнину зеленый бронижелет.

— Харуно Сакура, — мило улыбнувшись, представилась девушка.

— Мы будем сопровождать вас в секретный запечатанный храм, Шион-сама, — взял слово помощник.

Наруто сидел к нему очень близко, ощущая внутреннюю силу и желание всеми путями защитить жрицу и сделать ее счастливой. Только сейчас джоунин отметил, что непонятным образом пересечение полусферы видимости его Кангана и додзюцу у клонов позволяет полнее воспринимать чужие чувства, не только спектр, относящийся непосредственно к Наруто. Еще Наруто только сейчас оценил возраст Тарухо — где-то между двадцатью пятью и тридцатью годами. Джоунина постеило подозрение о том, что телохранитель знает свою подопечную с детства, судя по испытываемому теплу и братским чувствам по отношению к Шион. Еще Наруто отметил, как вблизи с клонами его мышление ускоряется и становится четче, кабы не вровень с нисаном — трое кружочком сидели на крыше этого самого зала. Этой мыслью его озарило после того, как он с высокой долей вероятности предположил, что Тарухо нарочно не стал снимать "Альков Остракоды", давая своей подопечной услышать мнение о самой себе из первых уст, лучше узнать то, о чем меж собой сплетничают молодые и болтливые асигару.

Глаза жрицы ненадолго приоткрылись. Наруто сидел перед ней на пятках, как и все, и был одет в свой масляный черно-зеленый костюм, Нейджи в разновидности традиционного кимоно белого цвета и коричневой юбке с разрезами между ног спереди и сзади. Сакура была в красной безрукавной блузе на изогнутой молнии и в розовой юбке с разрезами вдоль бедер поверх любимых черных шорт в обтяжку. Шион была в трех слоях традиционной одежды, второй черный с алым, первый и третий лиловый с розовым под цвет необычных глаз. Хотя почему необычных? Довольно часто среди пользователей чакры встречаются глаза без обычного для человека зрачка — в них плескалась чакра, визуально стирая зрачок. Наруто прилип к этим чудесным глазам, отчего-то негодование и нервозность их владелицы в сочетании с ее обворожительной чакрой, как-то связанной с простеньким прозрачным бубенцом на иголке, делали Шион милой, и магнитом притягивали его взгляд. У девушки оказался шарм, покоривший парня, крепко держащего себя в руках, чтобы не расплыться в глупой и неподобающей улыбке, часто посещавшей Джирайю, да и его самого, помнится...

— При нападении вчерашней ночью погибло сорок три человека. Как и предсказывала Шион-сама... Сусуки был одним из них, — сказал Тарухо с долей трагичности в голосе. Наруто ощутил всплеск чувств, относящихся ко второму телохранителю, погибшему при исполнении долга. Поняв, чей тот был труп, парень повторно устыдился.

— Хн, конечно, — с издевкой в голосе и эгоистическим цинизмом внутри. — И как видишь, я невредима, — говоря с превосходством. — Я уверена, они этого добивались...

Идеал рушился прямо на глазах. Наруто переполнился бешенством. Как так?!

— А ну-ка погоди! — Слитным движением Наруто прыгнул прямо с места, оказавшись рядом со жрицей. От грубого рывка ее одежд бубенчик свалился, с плачем звякнув в стороне. Он жаждал убедиться, что чувства наиграны, что на самом деле Шион не такая, какой показывает себя. — Все эти люди умерли ради тебя! Что это за отношение?! — Всматриваясь плюсиками глаз в ее волшебные очи, дрогнувшие от испуга и наглости шиноби-телохранителя.

— Наруто, успокойся! — Подскочившая Сакура своей рукой в перчатке зажала рот Наруто.

Но первым его молча блокировал круглоглазый Ли, Наруто не сопротивлялся, увидев в лиловых глазах нечто, отчего глухо ёкнуло его сердце и весь запал иссяк.

— Сядь! — Добавил свои пять рьё Нейджи.

Настроение Шион резко испортилось, ее чувства смешались и выражали нечто невразумительное и совершенно непонятное для Наруто. Тем не менее, жрица поднялась со своего места, незаметным и быстрым движением подобрав дорогой сердцу бубенчик, убрала руку Сакуры ото рта парня и сочла нужным с непонятной гаммой эмоций промолвить прямо в сочно синие глаза:

— Ты скоро... умрешь, — тихо произнесла жрица тоном судии, вынесшего приговор, не подлежащий обжалованию. Тарухо остался неподвижным. Ли как-то слишком быстро отпустил Наруто, Сакура с Нейджи тоже выпрямились, переваривая слова Шион. Командир нарушил этикет и некоторые трактовки пунктов устава о поведении с заказчиком. Следовало отреагировать, но жесткий вариант отпал сам собой после слов жрицы, не высказавшей претензий. Предречение смерти в устах жрицы не несло угрозы как таковой — предупреждение или констатация факта.

— С чего бы это? — Грубее, чем ожидал от себя, проговорил выпрямившийся Наруто. Из-за ступеней их лица оказались на одном уровне. — Если я тебе не нравлюсь или ненароком обидел чем, так прямо и скажи, — выдал сбитый с толку Наруто, заговорив как со старой знакомой. Он ведь так старался с лестницей, и клон превзошел себя, собрав чудесный букет редких в этот сезон лесных цветов...

— Тебя ранят в грудь, и ты умрешь! — Вскрикнула на это девушка, не разрывавшая зрительного контакта. — Прием окончен, — властно изрекла жрица, быстро взяв себя в руки, как могло показаться внешне. — Я ухожу. Собирайтесь, если хотите успеть за мной! — Гордо вскинув носик и величаво удалившись за трон к водопаду. Наруто видел боль и бурю ее чувств, скрываемую внутри, и заметил пунцовые щеки на отвернувшемся лице. Он устыдился своей вспыльчивой реакции. Следовало разобраться и понять, что с ней...

Шли за вещами молча. Во дворе тайчо отбирал добровольцев в отряд охранения Шион-сама — асигару проявили единодушное желание любой ценой защитить верховную жрицу.

— Пожалуйста, простите ее, — заговорил Тарухо в выделенной для шиноби комнате. Видимо, он среагировал на живое лицо Наруто, задумчиво прислонившегося к опоре. — Шион-сама периодически предсказывает людские смерти, как сейчас. Пожалуйста, не волнуйтесь об этом, — рассудительно проговорил Тарухо.

— И много сбылось? — Отстраненно спросил Наруто. Его напарники внимательно прислушивались

— Все сто предсказаний сбылись, — ответил помощник жрицы так, будто сообщал решение алгебраического уравнения.

— И ты просишь не волноваться? — Скашивая светло-синие глаза к спрятанным за линзами очков темно-синим.

— Бессмысленно тратить время на волнения, — спокойно глядя в глаза. Жалость? Тревога? В глазах Тарухо читалась благодарность за будущее спасение жизни Шион-сама и поддержка. Решимость идти до конца.

Один из смотрящих на крыше клонов передал информацию о чувствах трех напарников Наруто. Ли не желал ему смерти, а вот невозмутимо сидящего Нейджи... и двуличную (в прямом смысле согласно заключению заседающей на крыше коллегии клонов) Сакуру... такой вариант развития событий вполне устраивал.

— Не очень-то утешительно, — минорно сказал Ли.

— Смерть суть смена состояния. Я уже умирал однажды и не боюсь повторений, — хладнокровно заявил сдержавший рефлекторное передергивание Наруто, повергая присутствующих в шок. Судя по всплеску эмоций, Сакура быстро смекнула, о чем речь. — А волновался я, братишка, — сменив тон и улыбнувшись, — за свой ночной колпак, который может пропасть вместе с хранящим его нательным фуиндзюцу, — смешной и глупой долькой правды разрядил тягостную обстановку Наруто, на самом деле переживающий за Шион, в данный момент спешно переодевающейся, по крайней мере, он на это уповал, ибо в церемониальном наряде по лесистым горам не шибко побегаешь.

— Хи-хи, это ты так храбришься, Наруто? — Спросила Сакура елейным голосом, лишний раз подтверждая догадки относительно двух разных личностей, скрывающихся в одном теле. Раздвоение началось едва ли не до поступления в АШК.

Улыбка Наруто резко выпрямилась, от ответа напарнице его избавил доклад бдительных клонов, двое из которых тут же шмыгнули с крыши: один к Нобори-тайчо, поднимая тревогу; второй к самой многочисленной группе, направляющейся прямиком к главному входу в храмовый комплекс, чтобы на их пути замаскироваться и прямо в гуще врагов превратиться в ниндзюцу "Футон: Торнадо". Наруто под потяжелевшим бременем ответственности посерьезнел и насколько смог преобразился в командира, выдав скороговоркой:

— Вокруг более ста враждебных генинов. Нейджи-сан, высмотри лазейку. Сакура-сан, — намеренно тратя драгоценные мгновения на суффикс, — мчись за жрицей. Ли-сан, добавь ловушек на утренней трассе, — распечатывая и перекидывая стопку кибакуфуда, лично усиленных высвобождающимся в момент взрыва жабьим маслом, превосходным горючим материалом. Ли пристыженно зарделся — ни о каких ловушках он не мыслил во время утренней пробежки. — Тарухо, что за на?.. — Выразительно вперив мечущую молнии небесную синь в помощника, утаившего важные сведения по сложившейся вокруг верховной жрицы обстановке. Оказывается, не только присные демона Морьё желали ей смерти — чакра приближающихся ниндзя разительно отличалась от имевшейся у вчерашней четверки в сторону вполне заурядной, но опасной своей многочисленностью.

— Р-революционер-ры, — рыкнул вмиг изменившийся в лице шиноби, скрывающий свою суть в тени. Он пулей вылетел вон следом за Сакурой и Ли.

— Временная, догоню, — коротко бросил Наруто, оставив дзюцушики на дрогнувшей руке Нейджи, бьякугану которого здание не являлось помехой. Сам он вместе с четырьмя клонами сорвался в зал, где недавно была аудиенция у жрицы.

За минуту мозгового штурма, устроенного Наруто в кругу трех новых теневых клонов, были разработаны планы прикрытия. Джоунин разрывался между миссией и спасением асигару от ниндзя, которым они на один зубок. Следовало задержать разношерстную бандитскую ватагу, иначе все они начнут преследование, а с такой помехой, как жрица, быстро не побегаешь. Идея круговой обороны силами команды Б-16 умерла в зародыше. Полет с четырьмя людьми быстро истощит всю чакру при выигрыше в несколько десятков километров — неприемлемо. Разделение... проработать. Кандидатура Наруто без вариантов. Взвесив "за" и "против", джоунин при помощи "Таджу Каге Буншин" создал сотню своих теневых клонов, дружно применивших "Хенге" (часть под лица генинов с памятного экзамена на чюнина в амуниции и с протекторами Листа, часть под команду Б-16 и саму верховную жрицу) и тесно севших поглощать сенчакру. Организм Наруто на подобное издевательство над собой откликнулся всеобъемлющей болью. Дрожащая рука положила в рот заранее извлеченную пилюлю чакротворного второго типа, такая за час восстанавливала весь объем, кроме несовместимости с другими стимуляторами единственный ее побочный эффект это жуткий голод. Три клона нового типа остались медитировать, ускоряя питание сотни обычных теневиков, четвертый взвалил на спину тушку выжатого оригинала, впавшего в транс ради координации своей мини-армии клонов — дзюцу предстояло держать на значительном удалении от места боевых действий. Он надеялся, что сможет продержать оборону час, чтобы с полными резервами вернуться в храм, создать следующую партию клонов и набить брюхо. Как ни обливалось сердце кровью за храбрых и верных асигару, но они все обречены. Единственное, что мог и обязан был сделать помрачневший Наруто, это воодушевить ребят оказываемой поддержкой и дать им умереть с пониманием пользы своей жертвы, выгадывающей время для жрицы. Через час, когда они вырвутся из окружения, в случае преследования он воспользуется планом с "Футон: Летчик" для отрыва. В случае неудачи с прорывом малыми силами помогут созданные клоны. Если совсем приспичит, Наруто был готов перенести всех в храм восьмихвостого внутри острова-черепахи, оклематься там за треть суток и вернуться либо к водопаду у храма, где он на подошве одного из булыжников поставил временную дзюцушики, либо к той метке, что оставит на пути в каком-нибудь дупле, например.

Наруто переоценил себя, после отмены дзюцу резануло головной болю, вырубившей содрогнувшееся сознание. Единственный оставшийся клон, из новых, упорно тащил хозяина следом за Сакурой, несущей на закорках Шион, благоразумно державшей рот на замке. Нейджи провел отряд по земле под самым носом основной группы, потому что тайный ход за водопадом таковым для напавших не являлся, по самому водопаду и с обеих сторон от скалы так же двигались группы из дюжин шиноби. Схватка с любой из этих ловчих групп грозила превратиться в затяжной бой с поспевающей к врагам подмогой. Но обо всем по порядку.

Второй джоунин, имея бьякуган, верно истолковал намерение Наруто, сообщая ему про рискованную лазейку между двух групп нападающих. Клонам пришлось в открытую вступить в бой и отвлечь внимание от команды прорыва. Для этого к маскирующемуся клону посредством "Хирайшина" телепортировались копии команды Б-16. Наручи и поножи, специально изготовленные для ниндзюцу "Каге Буншин", отлично показали себя. Подавая чакру в скопировавшиеся фуиндзюцу, клоны отбивали барьерами серповидные лезвия и стандартные кунаи, успешно притворяясь настоящими шиноби. Переместившаяся четверка сразу стала тратить запасы взрыв-кунаев, громко привлекая общее внимание. На мажорной ноте по случаю успехов клонов в тайдзюцу Наруто дал отмашку для "Футон: Торнадо", порадовавшись недоделкам в ниндзюцу. У Саске клоны в любом случае возвращались обратно с опытом, а вот у Наруто только те, кто не отдал всего себя какому-либо ниндзюцу, а был отменен или "убит". Поэтому парень с некоторым облегчением перенес их "смерть", не зная о том, что его жалкий десяти метровый в ширину и полусотметровый в высоту хобот из восьми попавших под атаку шиноби троих посек насмерть, а пятерых подранков выплюнул высоко в небо. Не зная о том, что трое клонов при помощи земляных игл, огненных сгустков и воздушных лезвий убили четверых и тяжело ранили одного. Легко отделались пятеро оглушенных ниндзя, ранее задетых щепами от взрыв-кунаев. Наруто внутренне противился получению опыта массовой резни, памятуя о смертях, вчерашним вечером увиденных Канганом, и был рад елико возможному уменьшению стрессовых нагрузок.