И хотя ничего интересного в ближайший час не ожидалось, парень ещё некоторое время постоял у иллюминатора, рассматривая медленно смещающийся шар планеты и размышляя о превратностях судьбы. Он ведь уже почти смирился с тем, что никогда больше не полетит сквозь чёрный космос. Был морально готов остаток своих дней провести на перенаселённой планете с отравленной атмосферой, обслуживая робота-погрузчика или какой-нибудь терминал связи. Но сейчас Зак отчётливо понимал, что его настоящее призвание — космос. Пусть даже так, с фальшивыми документами и с погоней на хвосте, на борту чужого корабля, на котором он являлся единственным представителем своей расы, и чей капитан ни в грош не ставит свою команду. Но сейчас Зак был счастлив — он вернулся в космос!
Парень вернулся в свою каюту, улёгся на мягкую койку и расплылся в улыбке. Конечно, по сравнению с его комнатой в Военной Академии размеры каюты были весьма и весьма скромными, зато по сравнению с жилой капсулой в подземном общежитии на Кисого его нынешняя каюта казалась просто роскошными апартаментами. Тут кроме койки был привинченный к полу стол, раскладной стул, встроенный высокий шкаф и санузел за закрытой дверью. И главное, тут можно было стоять в полный рост!
Зак уже знал от Найлы, что его предшественник на посту второго офицера связи погиб во время последнего боя с пиратами в системе Амамака. Никаких личных вещей погибшего офицера в комнате не обнаружилось — скорее всего, по старой космической традиции их распределили между выжившими членами команды. Пустая комната несколько удручала. Чтобы поскорее придать ей жилой вид, Зак поспешил развесить в шкафу свою одежду, а всякую мелочь из сумки расставить на полочках у противоположной стены. Конечно, вполне могло так случиться, что и эти вещицы когда-нибудь будут распределены между другими членами команды, но сейчас парня это нисколько не волновало. Он уже спал без задних ног.
* * *
Ровно в восемь часов утра молодой человек сидел в кресле перед огромным экраном, принимая смену у симпатичной, хотя и заметно уставшей после двенадцатичасовой непрерывной работы Найлы Ургуж. Корабль находился уже в системе Каапутенен (Kaaputenen), пройдя за время сна Зака четыре звёздные системы.
— Сейчас будет граница с Империей Амарр, — поясняла новичку ситуацию девушка, параллельно отсоединяя разъёмы на своих запястьях от информационной сети. — Там традиционно бывает куча всяких посторонних меток на радаре. Ты сразу отфильтровывай для капитана всякий мусор типа фракционных бункеров, кораблей таможни калдарской и амаррской, кораблей КОНКОРДа, пограничников…
— Это разве мусор? — удивился Зак, не поверив своим ушам.
— Таковы установки капитана, — подтвердила Найла. — Мы не везём контрабанду, не находимся в розыске, не участвуем в калдаро-галлентской или амарро-минматарской войне, а потому все эти корабли капитана просто-напросто не интересуют. Пройдём быстро таможенный контроль и далее опять двинемся без остановок. Также капитана не интересуют астероидные поля, пусть даже твой сканнер и будет выдавать содержание ценных элементов. Про астероиды запомни особо, не зли капитана. Я до этого корабля раньше летала на копательной барже, и долго потом не могла отделаться от привычки возбуждённо орать по громкой связи: «Обнаружен меркоксит!», даже нагоняй за это получила от Бешеного Кролика. Надеюсь, тебе всё понятно?
Парень подтвердил, и зевающая от усталости девушка направилась отдыхать в свою каюту. Старший офицер отсутствовал. То ли пошёл завтракать, то ли тоже отсыпался после ночной смены, и Зак остался в информационном центре совсем один. Тем лучше, решил парень. Никто не будет стоять над душой, пока он будет привыкать к оборудованию. Зак положил запястья на подлокотники кресла, собираясь приступить к работе. Сразу обнаружилась проблема с подключением. Беспроводная связь на военных кораблях была отключена, а разъёмы не совпадали. Пришлось в нарушение всех инструкций, пока никто не заметил, покинуть пост и быстро сбегать в свою комнату, чтобы принести имеющиеся среди личных вещей переходники.
Идущее сейчас обучение минматарским фрегатам приносило свою пользу. Крейсер-невидимка «Рапира» был, конечно, гораздо более сложным кораблём, но многие системы были идентичными имевшимся на малых фрегатах. Заку не составило особого труда наладить связь с корабельными локаторами. Помня указания девушки, он сразу отфильтровал ненужные метки, определил расстояния до крупных объектов и, задержав дыхание от волнения, отправил свой первый отчёт о состоянии космоса Бешеному Кролику.
Почти сразу пришёл вызов по внутренней сети от первого офицера связи. Губаж Дурр, судя по голосу, был не выспавшимся и крайне раздражённым. Он грубо криком поинтересовался у подчинённого (если перевести на цензурный язык), что за хрень тот только что отправил капитану вместо отчёта? Не успел Зак придумать что-либо в своё оправдание, как начальник, видимо получивший новое сообщение от капитана, несколько сбавил тон:
— Так, в общем уже разобрались. Ты, парень, кодировку-то сообщений смени с калдарской на минматарскую. Хотя… погодь… Бешеный Кролик только что сообщил, что ему глубоко фиолетово, калдарская кодировка ему тоже подходит, только ты хотя бы предупреждай капитана, что другой оператор сел за пульт вместо Найлы, к которой он уже привык.
Зак мысленно стёр пот со лба — не хотелось бы получить взыскание в первый же день на новом месте работы. Но в дальнейшем смена протекала спокойно. Где-то через полчаса в отделённой прозрачным бронестеклом от рабочего места Зака второй секции центра связи появился оператор тактического экрана, отвечающий за выдачу информации о самых ближних объектах. Тактическое овервью обычно использовалось только во время стыковок, прохождения звёздных врат или в боевой ситуации, а потому этот молодой коротко стриженный минматарин откровенно скучал, с некоторой завистью посматривая через бронестекло на занятого работой Зака. Наконец, решившись, темнокожий паренёк пошёл знакомиться с новым коллегой.
— Привет, я Мага Мадага, — представился он, машинально протянув руку для приветствия и тут же убрав за спину, когда заметил, что обе руки Зака подключены к разъёмам подлокотника. — Никогда не видел живого калдари!
Зак невольно усмехнулся. То же самое он вчера подумал, встретив первого помощника капитана. Мага оказался совсем юным, не старше шестнадцати лет, и был нехарактерно худым для минматарина. Зак представился, не отрываясь от работы, и поинтересовался у нового знакомого, как настолько молодой юноша оказался на боевом корабле?
— Купили в Урлене, — сообщил темнокожий паренёк, как само собой разумеющееся. — Ваша покорёженная «Рапира» стояла на ремонте в соседнем доке с амаррским лёгким крейсером «Арбитратор», на котором я находился вторым помощником офицера-тактика. Ну и Ван-дер-Майен обратился к соседям с просьбой продать несколько рабов-минматар, чтобы занять пустующие вакансии экипажа. Видимо, цену предложил хорошую, раз мой бывший хозяин согласился продать сразу восемь рабов — меня и ещё семерых механиков.
— Получается, ты тоже фактически новичок на этом корабле, — понял Зак.
— Завтра мой третий день службы здесь. Но не волнуйся и не смотри на возраст, я отнюдь не новичок в качестве тактика. На родине я считался вундеркиндом, завершил среднюю школу уже в десять лет, затем экстерном закончил с красным дипломом Иллуинский Университет по специальности «Математика и Тактические Игры». Я уже три года летаю, семнадцать боёв провёл. Сперва пять боёв на минматарском крейсере «Руптура» против амарров во время их атаки на регион Метрополис. Потом амарры нас всё-таки сбили, а выживших членов команды обратили в рабство. Меня они посчитали весьма одарённым и достаточно религиозным, чтобы взять в команду своего корабля. С тех пор я летал на «Арбитраторе», пока меня не выкупили из рабства. Но на корабле с капитаном-капсулиром я впервые, весьма непривычно. Пока что Бешеный Кролик предпочитает сам считывать данные напрямую с лидаров и локаторов, без моего участия в построении тактической схемы грида. Но в боевой ситуации у капитана не будет времени на подобные мелочи, так что моя помощь обязательно потребуется.
Мага вернулся на своё рабочее место, так как корабль начал тормозить перед выходом из варп-туннеля. Зак самостоятельно без всяких подсказок отфильтровал отобразившиеся на локаторах огромные рекламные экраны возле звёздных врат Каапутенен—Ниарджа и потом терпеливо ждал, пока корабль проходил таможенную проверку. Как и говорила сменщица, «Рапира» без малейших проблем прошла таможенный и пограничный контроль и зашла на территорию Империи Амарр. Сразу после выхода из звёздных врат Бешеный Кролик активировал режим невидимости и открыл варп-туннель в сторону системы Мадирмилире (Madirmilire). Зак открыл перед собой карту данного региона. Похоже, капитан летел в сторону столицы Империи Амарр, звёздной системы Амарр (Amarr).
Примерно в полдень в операторской появился отдохнувший первый офицер связи. Он некоторое время просто стоял за плечом Зака и молча наблюдал за работой новичка, вошедшего в рабочий ритм и отправлявшего уже обработанные отчёты о сканировании каждые две секунды.
— Совсем неплохо! — наконец произнёс он удовлетворённо. — Сразу виден большой опыт работы в военном флоте. У Найлы на формирование каждого отчёта уходит секунд тридцать пять — сорок, иногда до минуты, если много откликов с лидаров приходит. А её бывший напарник вообще не имел разъёмов, вручную убирал помехи, тут уж о скорости речи вообще не шло… Но сейчас оторвись, сходи пообедай и заодно отдохни чуток. Через час мы будем прыгать в столичную систему амарров, вот там для всех нас будет очень много работы, я пока накидаю вводные для поиска.
Зак совсем не устал, но обрадовался возможности прерваться и пойти утолить голод. Вчера до ужина он не успел зачислиться в состав экипажа, да и насчёт завтрака утром никто его не предупредил. Так что, если не считать алкогольного коктейля в баре на Кисого-7, в последний раз он ел в той самой «Вакуумной Бомбе», про которую хотелось поскорее забыть.
Отдельной офицерской столовой, как на кораблях более крупных классов, на крейсере-невидимке не имелось. Поэтому пришлось парню спускаться на общую жилую палубу и самостоятельно искать нужное заведение. Все до единого встреченные им члены команды были минматарами. Неудивительно, что на Зака они косились и провожали удивлёнными взглядами. Подобное повышенное внимание раздражало, но самое худшее оказалось впереди. В обнаруженном в итоге помещении столовой как раз был самый разгар обеда, полсотни голов разом оторвались от тарелок и уставились на вошедшего. Зак подошёл к раздаче, получил лоток со своей порцией и остановился в нерешительности. Свободных мест не было.
— Что застыл, словно неопытная девчонка при виде оттопыренных штанов парня? — раздался ехидный голос крупного минматарина в красном комбинезоне техника.
Его соседи по столу обидно заржали, видя растерянность новичка. Со всех сторон посыпались не менее обидные реплики, но тут парень увидел, как ему рукой машет уже знакомый первый помощник капитана Мбунта.
— Зак, иди к нам. Офицерский столик тут возле стены.
Голоса насмешников тут же смолкли. Было заметно, что помощник капитана пользуется уважением команды. Зак подошёл к офицерскому столику и опять остановился. Среди десяти обедающих офицеров шестеро были минматарами, а четверо были галленте. Единственный свободный стул оказался напротив толстого галленте с нашивками второго помощника.
— Не знал, что я принял на борт калдари. Совсем вчера зашился с работой, раз пропустил такую ошибку природы в экипаж, — фыркнул этот самый толстяк, не стесняясь присутствия самого Зака.
— Мне тоже не доставляет удовольствия ваша рожа, господин Ван-дер-Майен. Однако я намерен честно и профессионально выполнять свою работу на этом корабле, — при виде ненавистного галленте у бывшего курсанта разом исчезла робость, зато проснулась замешанная на гордости злость.
Обедающие за столом офицеры весело засмеялись, даже сам Ван-дер-Майен усмехнулся в тёмно-рыжие усы, обнаружив, что новенький оказался не робкого десятка и за словом в карман не полез. Довольный собой Зак опустил ложку в тёмно-красную пахнущую специями похлёбку и поднёс ко рту. Суп оказался невыносимо острым и горячим, парень едва сумел проглотить застрявший в горле жгучий ком. Первой мыслью Зака было, что над ним издеваются, однако в суповых тарелках соседей по столу было то же самое блюдо.
— Это традиционный минматарский овощной суп с красным перцем, — пояснила Заку сидящая рядом с ним светловолосая женщина галленте лет тридцати. — Не знаю, что темнокожие в нём находят. На мой взгляд, это несъедобно.
— Рита, ты просто не понимаешь всей прелести минматарской кухни, — вмешался в разговор первый помощник. — После такого блюда душа истинного минматарина поёт, усталость уходит, а мужская сила многократно увеличивается.
Женщина в ответ лишь недовольно фыркнула:
— Боюсь тебя расстроить, Мбунта, но уже сотни лет как существуют не настолько варварские средства усиления потенции. Если вдруг возникли проблемы, могу скинуть тебе на коммуникатор названия минимум десяти эффективных лекарств, так что сжигать желудок этим красным пойлом тебе вовсе не обязательно.
Офицеры вокруг опять весело засмеялись. Похоже, острый язык и умение шутить над собеседниками тут ценились. Зак тоже улыбнулся и рискнул попробовать ещё одну ложку супа. На этот раз морально он был готов к ощущениям и сумел проглотить ядрёный овощной бульон. В принципе, есть было можно, и даже вроде было вкусно, вот только обилие жгучего перца делало овощной суп настоящим испытанием для языка и гортани. К счастью, все остальные блюда были совершенно нормальными с точки зрения калдари. Парень уже доедал, когда Рита получила какое-то сообщение, поднесла к своему лицу экран браслета и сообщила соседям:
— Всё-таки в Амарре не будет посадки. Капитан только что проложил курс в систему Таш-Муркон Прайм.
— Жаль, — заметил крепкий накачанный минматарин с кибернетическим протезом вместо правого глаза и одним белым татуированным треугольником на щеке. — Всё-таки система Амарр это огромный рынок. Как-никак второй по величине рынок галактики после Джиты. Можно было там для моих ребят закупить всё необходимое от оборудования для работы в открытом космосе до боевых дронов.
Если должности всех остальных соседей по столу Зак уже более-менее понял, то нынешняя специализация этого бывшего десантника пока что оставалась для парня загадкой.
— Если бы капитан хотел что-то купить из оборудования, он бы полетел в Джиту. Мы ведь были в системе Урлен совсем рядом от Джиты, всего полдня полёта, — заметила навигатор корабля Рита.
— Таш-Муркон тоже неплохо, — проговорил второй помощник, делая какие-то пометки в электронном блокноте. — Пусть это и не самый крупный рынок Империи Амарр, но там тоже есть практически всё необходимое нам. К тому же именно в системе Таш-Муркон нам будет проще всего пополнить экипаж.
