В аудитории послышалось недовольное ворчание курсантов — незнакомые корабли, несовместимые с привычными программы и интерфейсы, незнакомые принципы... Обучаться всему этому с нуля было долго и муторно. Майор постарался несколько сгладить недовольство:
— Всем вам сегодня бесплатно будут выданы накопители с информацией о фрегатах минматар. Я не настаиваю на немедленном изучении этого материала, однако в ваших же интересах найти время для обучения, так как этот навык будет обязательным для управления новыми кораблями...
— Движение в коридоре! — прорвавшийся сквозь видения тревожный голос резко вырвал Зака из полусна, в котором он находился.
Аудитория исчезла, преподаватель тоже пропал. Бывшему курсанту потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, где он находится. Парень ошалелыми глазами осмотрел голые стены комнаты и браслеты, сковывающие его тело. При виде оков мозг словно током дёрнуло, парень мгновенно сразу всё вспомнил. Он по-прежнему был пленником, из которого враги выкачивали бесценную информацию! Необходимо было этому помешать любой ценой, даже ценой собственной жизни! Зак снова попытался выдернуть запястье, невзирая на сильную боль.
— В коридоре штурмовики калдари! — закричал встревоженный второй ассистент, которого Зак ещё ни разу не видел.
— Этого стоило ожидать, — с каким-то фатализмом в голосе проговорил рыжий галленте. — Наверняка в мозгу курсанта был какой-то сигнализатор, который мы потревожили, пытаясь достать секретные сведения. А вы ещё удивлялись, откуда на накопителе курсанта взялся невыученный навык минматарских фрегатов. Вот и ответ на ваш вопрос. Значит, все наши предположения подтвердились. Итак, сколько осталось времени до окончания скачивания?
— Одна минута сорок секунд, — мгновенно отозвался первый ассистент. — И ещё потребуется секунд двадцать, чтобы передать собранную информацию куратору. Итого две минуты. Хотя уже чуть меньше.
— Хватит болтать! К оружию! — скомандовал рыжий, первым подавая пример и беря в руки тяжёлую многоствольную штурмовую винтовку. — Мы обязаны продержаться эту минуту и пятьдесят секунд, иначе наша смерть будет напрасной.
Зак видел своих врагов, готовящихся к отражению штурма. Никакой паники или страха в их действиях не наблюдалось. Первый ассистент подбежал к пульту на стене и опустил за входной дверью металлическую решётку, затем с потолка выдвинулись и направились на входную дверь поворотные турели скорострельных пушек. Второй ассистент в это время быстро надевал бронекостюм.
— Полторы минуты! — крикнул он, глядя на экран на запястье. — Всё, штурмовики уже в коридоре перед дверью!
— Должны успеть! — проговорил рыжий и скомандовал: — Включай защитный экран, уже нет смысла бояться обнаружения.
Несмотря ни на что, Зак был восхищён самоотверженностью своих врагов. Они знали, что фактически уже погибли, но никто из галленте не предложил сдаться или запросить пощады. Все трое шли на смерть с полным осознанием того, что делают это по собственной воле и ради высоких идеалов.
В комнате мигнул свет, тревожно запищал откуда-то сбоку аккумулятор. Штурмующие отключили подачу энергии. Через секунду тяжёлый удар пришёлся по входной двери, но под слоем мгновенно отлетевшего хрупкого пластика обнаружилась бронепластина. Второй удар заметно выгнул входную дверь.
— Одна минута! — спокойно сообщил своим коллегам первый ассистент, становясь на одно колено и передёргивая затвор направленного на входную дверь пехотного бластера.
Третий удар почти сорвал бронированную дверь с петель, она перекосилась и прогнулась, словно тонкая бумага. Заку было очевидно, что ещё одного удара неведомого тарана повреждённая дверь уже не переживёт.
— Пятьдесят секунд. Приготовились, — скомандовал рыжий, отходя к дальней стене.
Но ничего не происходило. Зак про себя отсчитывал убывающие секунды. Ещё полминуты, и всё будет потеряно! И тогда он заорал изо всех сил:
— Торопитесь! Галенте уже через десять секунд смогут начать отправку донесения!
Словно в ответ на его крик, дверь вылетела с петель и ударилась в решётку. В комнату через образовавшийся проём повалил густой дым. Разом застрочили две штурмовые винтовки и тяжёлый бластер обороняющихся. Если кто и попытался войти через дверь под прикрытием дымовой завесы, его должно было просто разорвать на куски. Но тут почти синхронно упали на пол оба ассистента. То ли они были убиты, то ли потеряли сознание. Последний оставшийся в строю защитник прекратил стрельбу и уставился на экран наладонника, выжидая убывающие секунды. И проорал что-то нечленораздельное, но явно торжествующее, нажав на кнопку.
В ту же секунду Зак понял, что снова полностью контролирует своё тело и киберимплатны. Но эта новость его вовсе не обрадовала, поскольку означала, что враги закончили перекачку бесценных данных из его мозга и сам бывший курсант стал им совершенно неинтересен.
Сверху раздался треск. По потолку вдруг пошли подозрительно ровные линии трещин, и ещё через секунду сверху упали куски бетона и какие-то фигуры. В ту же секунду сидящий у стены рыжий галленте нажал какую-то кнопку на панели, после чего встал и отбросил оружие в сторону.
Однако эта показная беззащитность почему-то вовсе не обрадовала штурмовиков. Они дружно бросились на пол, прикрывая головы руками. И как выяснилось, они прекрасно знали, что делали. Почти одновременно раздались три взрыва, превратившие тела рыжего галленте и двух его союзников в брызги бесформенной биомассы. Самого Зака забрызгало горячей кровью и противными ошмётками. Он с ужасом и брезгливостью опознал в упавшем ему прямо на живот кровавом куске фрагмент человеческого черепа с ухом. Тем не менее, он нашёл в себе силы собраться и прокричать поднимающимся с пола штурмовикам:
— Нужно обязательно остановить передачу данных! Осталось всего пятнадцать секунд!
— Вот как раз этого и не следует делать, — раздался спокойный уверенный голос откуда-то из-за спины.
* * *
Бывший курсант сидел на мягком диванчике и пил просто невозможно кислый витаминизированный напиток, выданный медиком. До этого тело парня уже осмотрели врачи и не нашли серьёзных повреждений. Обнаружили лишь чёрные гематомы на опухших запястьях и пару несерьёзных ссадин на теле. Прошло уже почти четыре часа с момента штурма, а Зак до сих пор не мог до конца поверить, что всё для него закончилось благополучно.
Подошёл следователь в униформе Службы Безопасности Государства Калдари и попросил парня пройти вместе с ним в закрытый от любого вида прослушивания кабинет. В небольшой комнате без окон уже находился крепкий мужчина в форме майора космического флота, в котором бывший курсант с некоторым удивлением узнал одного из участников недавнего совещания у ректора Военной Академии, по результатам которого его и отчислили из Академии. Тогда на станции Кисого-7 этот военный молча сидел у стены и за все четыре часа оживлённого совещания так и не проронил ни слова.
На этот раз майор был более многословен. Он поздоровался с Заком и даже предложил бывшему курсанту занять любой свободный стул. Затем, завершив ознакомление с каким-то документом, протянул парню плоский диск:
— Здесь содержится вся информация о проведённой операции. Ознакомься и подпиши итоговый протокол.
Зак взял непослушными руками накопитель, подключился его к разъёму на запястье и вывел изображение перед собой. Вчитался в сухие строки документа. Так… Операция «Перерезанные нити»… целью является раскрытие глубоко законспирированных агентов вражеского государства… добровольное согласие объекта на сотрудничество получено. И когда это он интересно успел дать своё согласие? ... произведено внедрение в память ложной информации… установлен следящий маячок… активация маяка произошла уже через тридцать два часа после выхода объекта за пределы Военной Академии… достойное поведение при допросе врагом… успешное окончание операции… живьём взять агентов не удалось… фальшивка ушла по известному адресу… подтверждено получение разведкой Федерации Галленте… благодарности и всё такое… особо секретно… не разглашать в течение десяти лет.
Зак прислонил ладонь к экрану и персональным электронным идентификатором подтвердил ознакомление с документом и обязательством неразглашения. Потом поднял глаза на сидящего в зале офицера:
— Я во всей этой истории не понял только две вещи. Зачем нужно было передавать информацию о фрегате «Зимородок»? Или, если это была всё же фальшивка, то откуда она взялась у меня в голове? И откуда у меня взялся навык управления минматарскими фрегатами?
— Это три вопроса, а не два, — поправил парня майор. — Хотя реально это скорее один общий вопрос, так как все ответы связаны между собой. Ты вполне имеешь право узнать, что фрегата «Зимородок» не существует. Это фальшивка. Но тактико-технические характеристики впечатляют, согласись. Получив такую тревожную информацию, Федерация Галленте будет, как минимум, перераспределять транспортные потоки с дешёвых и уязвимых для нового оружия грузовых индустриальных кораблей на крепкие защищённые траспортники или даже «блокадники», управлять которыми могут только пилоты-капсулиры, которые всегда в дефиците. Отзыв части боевых пилотов противника с фронта для выполнения задач логистики это уже победа.
Майор замолчал, ожидая какого-нибудь ответа собеседника. Но Зак обдумывал сказанное и пока не спешил выражать своё мнение. Парня беспокоило, что противник мог действительно разработать свой аналог такого фрегата. Но уже не фальшивку, а реальный грозный фрегат. И тогда подкинутая врагу дезинформация может в будущем обернуться настоящей катастрофой для Государства Калдари. Чем больше Зак об этом думал, тем тревожнее у него становилось на душе. Наконец, он решил высказать свои сомнения вслух. Однако майор лишь отмахнулся:
— Если промышленность Федерации всерьёз попытается создать свой собственный аналог «Зимородка»… Ну что же, как говорится, флаг им в руки. Наша наука признала данный проект безнадёжным, а технологии у Государства Калдари получше будут, чем у Федерации. Если за тысячу лет до этого создать ничего подобного не получилось, вряд ли получится и сейчас.
Но Зака такая беспечность вовсе не убедила. Недооценивать противника было опасно. Тем более, и это был признаваемый даже калдари факт, гибридное вооружение кораблей Федерации Галленте как минимум не уступало, а скорее даже превосходило аналогичные образцы Государства Калдари. Видя, что собеседник всё ещё сомневается в правильности действий, майор решил привести хорошо известный пример из прошлого:
— Вам преподаватели, наверняка, рассказывали историю про появление у нашего противника сразу пяти несовместимых между собой разновидностей грузовых кораблей «Итерон». Нелогично, расточительно и неудобно, но такое имеет место. Дело произошло триста двадцать лет назад. Был критически напряжённый момент войны за независимость калдари от галленте. Под контролем восставших калдари было всего шесть систем, столица калдари была оккупирована Федерацией. Сражения на земле и в космосе кипели непрерывно. Промышленность обеих воюющих сторон работала на пределе своих возможностей, потоком производя космические корабли и боевую технику для наземных операций. Любая мелочь могла склонить чашу весов. И в этот период была проведена одна из самых успешных операций нашей разведки — противнику дозировано сообщалась дезинформация о характеристиках наших новых бомбардировщиков-невидимок, в корне каждый раз менявшая ответную доктрину врага. Поскольку Федерация Галленте долго не имела достоверной информации о наших планах, противник был вынужден разрабатывать параллельно все пять вариантов грузовых кораблей, запчасти к которым были несовместимы между собой. В самый острый момент противостояния сразу несколько конструкторских бюро противника были заняты, фактически, полной ерундой. Выделение врагом достаточно больших производственных и научных ресурсов на разработку и производство космических грузовиков привело к недостаточному финансированию в других областях. Особенно заметно это сказалось на боевых характеристиках линейных крейсеров — линейные крейсера типов «Брутикс» и «Мирмидон» Федерации Галленте были соизмеримыми по силе с нашим старым линейным крейсером «Ферокс», но оказались значительно слабее нашего нового линейного крейсера «Дрейк». К тому же производились корабли в Федерации в недостаточном количестве. Это было одной из тех крупинок, которые в итоге склонили чашу весов в нашу сторону, и Государство Калдари после трёхсот лет оккупации обрело, наконец, независимость от галленте.
Да, Зак знал эту историю и даже когда-то делал курсовую работу по военной истории именно по данной теме. Помнится, в той курсовой после долгих расчётов и компьютерного моделирования курсант восьмого курса сделал вывод, сильно не понравившийся преподавателям Военной Академии. Зак тогда пришёл к выводу, что Федерация Галленте, на тот момент состоявшая из семисот сорока обитаемых планет и тысячи двухсот тридцати космических станций с верфями для постройки кораблей, могла себе позволить не только пять параллельных разработок грузовиков, но пятьдесят или даже пятьсот. Скорее всего, военная промышленность огромной Федерации Галленте даже не заметила усилий разведки калдари, а перелом в войне наступил только после вступления в войну на стороне калдари огромной Империи Амарр, по своим размерам и мощи ничуть не уступавшей и даже несколько превосходившей Федерацию.
Однако Зак не стал высказывать майору своё личное мнение, сильно отличающееся от официальной версии событий трёхсотлетней давности. Не хватало ему ещё испортить отношение со Службой Безопасности государства! Майор же расценил молчание собеседника как согласие и перешёл к следующей теме:
— Наша контрразведка давно знала о наличии шпионов галленте в системе Кисого. Мы перехватили и расшифровали несколько сообщений и знали, что они занимаются сбором сведений о военно-промышленных предприятиях корпорации Лай Дай, а также отслеживают всех отчисленных курсантов Военной Академии. Мы не могли обнаружить законспирировавшихся врагов, но определили, что именно эта группа была ответственна за смерть шести отчисленных курсантов SWA. Идея использовать именно этих агентов противника для передачи ложной информации возникла давно, но нужен был такой источник информации, в который они должны были безоговорочно поверить. Очередной отчисленный курсант был бы самый напрашивающийся вариант. Я как раз разговаривал с вашим ректором, договариваясь о содействии, когда поступило сообщение из медицинского центра о проблеме с созданием медицинского клона одного из курсантов. Это означало невозможность дальнейшего обучения пострадавшего курсанта, и ваш ректор дал Службе Безопасности полный карт-бланш.
— Но когда именно вы добавили в мою память фальшивые данные? — поинтересовался парень.
