В тот же вечер он подозвал к себе барда, купил ему выпить и, прекрасно понимая, что словами он ничего не добьётся, предложил отстать от женщины. Норд рассмеялся ему в лицо, сказал что-то про ревность и 'пламенную вдовушку', сделал глоток меда...
И попался в ловушку.
Разумеется, в алкоголе ничего не было, но слухи об алхимических талантах Вендира уже разошлись по городу. Поэтому, когда побелевший от страха бард узнал, что теперь ни с одной женщиной у него знакомство дальше поцелуев и баллад под окном не зайдет, разговор пошел совсем по другому пути. Микаэль получил своей 'антидот', отстал от лавочницы и начал шарахаться от своего соседа по таверне, словно тот был воплощением самого Дагона.
Второе недоразумение звалось Хеймскром — самозваным жрецом Талоса, который ежедневно орал проповеди у статуи своего бога, не обращая внимания ни на погоду, ни на неприязненное отношение горожан и особенно стражи. При этом соответствующего образования в храме он не получил, в церковный сан посвящён не был, из-за чего не признавался равным ни Даникой, ни престарелым жрецом Аркея, ни жрецами меньших храмов.
Встретились они случайно. Вендир решил посмотреть, как прижился побег Великого Древа и заодно отнести лекарства в храм Кинарет. Шёл он в гражданской одежде, не скрывая лицо и острые уши шлемом или капюшоном мантии. Встречные жители уже привыкли к нему и не обращали внимания, разве что завсегдатаи 'Гарцующей кобылы' приветственно кивали при встрече взглядов.
Все кроме Хеймскра.
Самозванный жрец вёл проповедь и как раз начал особенно усиленно орать что-то про желтомордых убийц-завоевателей, при этом недвусмысленно указывая в сторону одного конкретного альтмера. Сначала Вендир хотел приложить жреца магией, но сдержался, не желая портить себе репутацию. Выход был лишь один — разобраться с наглым человеком, так чтобы оценила собравшаяся вокруг толпа зевак.
По-нордски.
Пришлось заплатить небольшой штраф — какие довольные были лица у стражников! — но зато следующие недели жители Вайтрана наслаждались тишиной и покоем. Потому что даже жрец Талоса не способен вести проповеди со сломанной челюстью.
* * *
Мелкая морось плотным маревом окутала мир. Пожухлая трава хрустела под копытами коня, иногда обнажая темные проплешины земли. Осень вступила в свои права, делая дни короче, а погоду все хуже. Вдалеке показался мост и главный вход в город. Стражников, обычно зябко кутающихся в плащи, не оказалось на привычных местах. Одна из гигантских створок была распахнута, за ней раздавались недовольные голоса.
— Послушайте, вам уже говорили — сюда нельзя. Разворачивайтесь и идите, откуда пришли.
Вендир пришпорил коня и миновал ворота, едва не наехав на недовольных стражей правопорядка и двух редгардов в одеждах характерных для пустынников. На их поясах сверкали сталью обнаженные скимитары, а головы были обмотаны серыми куфиями.
'Алик'рцы? Здесь?'
— Мы не причиняем никаких хлопот, — втолковывал главный из двух воинов. — Мы только хотим найти её.
— Ваши дела меня не волнуют, — отрезал стражник и предупреждающе положил ладонь на рукоять меча. — После того, что случилось, радуйтесь, что я вас не арестовываю. Проваливайте.
Редгарды недовольно переглянулись и повернули прочь из города. Один из них, бритоголовый, едва слышно прошептал, прежде чем покинуть городские стены:
— Мы вернемся. Мы это так не оставим.
Стражники некоторое время смотрели им вслед, набычившись и держа оружие на изготовку. Лютик недовольно щёлкнул зубами у шлема одного из них. Норд отскочил с пути коня и испуганно заозирался.
— А-а, — протянул он, заметно расслабившись при виде знакомой фигуры в седле, — это опять ты со своей даэдровой животиной. Как улов?
— Застава Тихих лун больше никого не побеспокоит, — ответил Вендир и спросил: — Это были алик'рцы?
— Они самые, — буркнул он в ответ. — Бабу какую-то искали, ну, из своих. Но мне кажется, это все отговорки. Кто знает, что им нужно на самом деле.
— Ага! Ещё и к Саффир пристали! — подал голос другой стражник. — Амрен уже к мечу потянулся. Еле разняли!
Остальные норды согласно загудели.
— Думаете, они так легко остановятся? — тихо спросил Вендир. Люди замолчали и опасливо переглянулись. Было видно как их светлые глаза бегают в прорезях шлемов. — Если им дали задание в Хаммерфелле, они не вернутся в пустыню, пока не найдут свою цель. Они не простые наемники.
— А ты, что, встречался уже с ними что ли? — подозрительно спросил один из них.
— Приходилось, — туманно ответил Вендир.
— И что ты тогда предлагаешь, а? — продолжил напирать стражник. — Пустить их в город? Или посадить в тюрьму?
— Для начала я могу поговорить с ними и узнать, что им нужно. А дальше уже по ситуации. Возможно, им нужна лишь информация. А если они пришли убивать...
Он не окончил фразу, но стражи все и так поняли.
— Тогда избавься от них первым, — сверху раздался третий голос.
На крыше казармы стоял командир Кай — имперец средних лет, руководящий всей стражей в Вайтране. Его подчиненные сразу вытянулись по струнке и начали пожирать начальство преданными взглядами. Видимо, он слышал весь разговор с самого начала.
— Мне заверить это как полноценный договор со стражей у Авениччи?
— Нет, — отрезал человек, — обойдёмся без бюрократии. Ты получишь свою плату, главное сделай так, чтобы эти алик'рцы больше не появлялись в городе.
— Хорошо, тогда мне придётся повернуть назад и расспросить их, пока они не ушли слишком далеко. Отнесёте управителю доказательство уничтожения лагеря Тихих лун? — Вендир встряхнул пропитанный кровью мешок. — Не хочу, чтобы голова начала разлагаться раньше времени.
После согласного кивка Кая, ближайший стражник забрал мешок и пошёл к дворцу ярла.
Вендир развернул и пришпорил коня. Лютик лёгкой рысцой направился следом за двумя исчезнувшими редгардами.
Алик'рцы седлали лошадей и недовольно переговаривались. Хозяин вайтранских конюшен зорко следил за незнакомыми воинами, иногда скашивая задумчивый взгляд на лежащий рядом топор. Вендир спешился рядом с ними и приветственно кивнул норду. Конюх перехватил коня под уздцы и завёл внутрь стоила, тихо бурча под нос и приглаживая лоснящуюся гриву коня:
— Где ж этот остроухий такого красавца как ты надыбал-то, а? Ну, пошли, пошли, накормлю тебя, расседлаю...
Редгарды внимательно смотрели на Вендира, затем один подал едва заметный знак пальцами, второй ответил тем же. После этого бессловесного разговора бритоголовый окликнул его:
— Эй, ты живёшь в Вайтране?
— Допустим, — Вендир оперся плечом о перегородку конюшни и без особого интереса посмотрел на воинов. — А что, имеется какое-то дело?
— Да, — алик'рцы быстро переглянулись и едва заметно кивнули друг другу, — мы кое-кого разыскиваем в Вайтране и хорошо заплатим за сведения об этом человеке.
— Кого вы ищете?
— Женщину. Она не отсюда. Редгардка, как и мы. Она наверняка живет под другим именем. Мы заплатим за любые сведения о том, как ее найти.
— Хм-м, — протянул Вендир, намеренно оттягивая время ответа. — Возможно, я смогу вам помочь. Как она выглядит? Может, есть какие-нибудь приметы?
— Чистокровная редгардка. Молодая, довольно красивая. На правой щеке есть шрам, проходит по скуле наискось. — Редгард помолчал и добавил: — Нам не рады в Вайтране, так что ищи нас в Рорикстеде, если что-нибудь выяснишь.
Следовало узнать причину, по которой они ищут эту женщину, но Вендир предпочел оставить все вопросы при себе. Алик'рцы не из тех, кто будет рассказывать обо всем первому встречному. Всю ситуацию можно будет прояснить у другой стороны конфликта — самой цели. В Вайтране как раз живет одна молодая редгардка со шрамом на лице.
* * *
'Гарцующая кобыла' была переполнена. Завсегдатаи заняли места на длинных лавках вокруг очага, надираясь медом и вином. Несколько наемников хвастливо рассказывали о своих последних контрактах. Микаэль пискляво тянул какой-то любовный романс, иногда стреляя взглядами в сторону служанок. Вендир заказал у хозяйки таверны обед в свою комнату. После того как один пьяный норд перевернул на него стол во время всеобщей драки, есть в главном зале он перестал. Во избежание.
Вскоре в комнату вошла редгардка с подносом в руках. Это была тихая, молодая женщина с тонким благородным лицом и натруженными руками служанки. По её левой щеке змеился кривой шрам. Кажется, её звали Садия.
Когда она наклонилась чтобы расставить тарелки, эльф сказал:
— Тебе известно, что аликр'ские воины ищут женщину-редгардку?
Руки девушки дрогнули. В черных глазах промелькнул страх, какой бывает у загнанного зверя.
— Что?.. — прохрипела она, едва не выронив миску с супом.
'Значит это она'.
— О нет, нет! — прохрипела Садия и отшатнулась от Вендира. Её взгляд заметался по комнате, словно она боялась, что отряд её преследователей сейчас выскочит из ближайшего сундука. — Они нашли меня?
Она сделала шаг назад и выхватила кинжал.
— Так ты на них работаешь? — девушка неумело взмахнула клинком перед собой. — Думаешь, сможешь одолеть меня? Только тронь — и без пальцев останешься. Я серьезно! Я... — её голос сорвался, — я пополам тебя разрежу!
— Успокойся и расскажи мне, что происходит, — сдержанно ответил Вендир. Ни нож, ни страх женщины его не впечатлили. Сама она ещё тешила себя надеждой, что её жалкие угрозы что-то могут значить.
— Алик'рцы знают, где я? — казалось, что она не слышала вопроса, погрузившись в собственное отчаяние с головой. — Что они тебе предложили? Золото? Сколько их еще осталось? Скажи мне!
— Они лишь попросили найти тебя, больше ничего. Я надеялся, что ты расскажешь мне, что происходит. Но вместо этого, ты угрожаешь мне, хотя я ничего не собирался тебе делать. Это наводит на определенные подозрения.
Спокойствие, уверенность и полное безразличие к угрозам заставили Садию опустить руки. Она хорошо поняла, что перед ней противник совсем иного уровня. Нож выпал из её пальцев. Она опустилась на грубый табурет в углу и обняла себя за плечи.
— Прости... Просто меня, — шептала она словно в бреду, — только... Только не обижай меня. Я знаю, что ты не из них, но умоляю, — её голос понизился до гортанного, срывающегося хрипа, полного жаркой мольбы, — не помогай им. Не говори им обо мне!
Она вскочила и сжала своими пальцами ладони Вендира, приникла к нему и умоляюще посмотрела в глаза. Белки её глаз жемчужинами сверкнули в полумраке комнаты. Он едва сдержался чтобы не оттолкнуть её, и не загубить весь план.
— Прошу тебя, мне нужна твоя помощь! В этом городе нет никого, кому я могла бы довериться.
— Возможно, я смогу тебе помочь. Но тебе придется рассказать, что происходит. С самого начала.
Садия сделала шаг назад, картинно заломила руки у груди, порывисто вздохнула.
— Я не та, за кого себя выдаю, — начала она гораздо спокойнее. — Мое настоящее имя — Иман. Я из знатного дома Суда в Хаммерфелле. Те, кто меня ищет — алик'рцы — асассины, нанятые Альдмерским Доминионом. За мою голову им пообещали целую гору золота. Мне нужно, чтобы кто-то прогнал их отсюда, пока они не нашли меня и не увезли в Хаммерфелл на казнь. Они наёмники, они здесь только из-за денег. Ими руководит человек по имени Кемату. Я вывезла из Хаммерфелла часть своих денег. Ты получишь, что у меня есть все, только избавься от него. Тогда остальные просто разбегутся. Я не могу показываться им на глаза, иначе они узнают меня, поэтому тебе придётся выяснить, где они прячутся.
— Альдмерский доминион? И что же ты сделала, чтобы они наняли алик'рцев?
Насмешки в его голосе Садия не услышала.
— Я... — она прикусила губу, — я не знаю наверняка. Я открыто выступала против Альдмерского Доминиона. Видимо, потому они и охотятся за мной.
'Какое расплывчатое объяснение'.
— И какой у тебя план?
— Я пока не знаю. Надо узнать, где они находятся, — она отвела взгляд и нарочито медленно поправила ворот блузки, так что в вороте мелькнула обнаженная шея и часть груди. — Скажи, они же пообещали тебе награду за меня, верно? Они говорили что-нибудь о времени, когда они вернутся? Назвали место? Хотя бы примерное?
— Айварстед. Там будет ждать один из них. Кажется, им не понравилось в нашем гостеприимном владении, — без заминки соврал Вендир. — Думаю, нам следует подождать немного. Не думаю, что они всерьез надеются на мою помощь. Скоро в город попытаются проникнуть ещё эти ассасины. Нужно лишь дождаться и выпытать всю необходимую информацию.
— Хочешь поймать их на живца? — со страхом спросила Садия и её ресницы заблестели от влаги. — А если что-то пойдет не так? Если...
— Я защищу тебя. К тому же, у тебя есть идеи лучше?
Она открыла рот, собираясь оспорить, но затем покачала головой и призналась:
— Нет.
* * *
— Пять болотных стручков и собачьих корней, одно вересковое сердце, сиродильский лапохвост или синяя стрекоза, — Вендир прочитал вслух список необходимых ингредиентов.
— Собачьи корни кончились, но могу посоветовать взять лютые грибы. Они дают похожий эффект, — хозяйка алхимической лавки с интересом прищурилась. — А набор интересный. Мне уже следует искать клиента?
— Нет. Это для личного использования. Хочу немного поэкспериментировать.
— Хм-м, ну ладно. Подожди, сейчас всё принесу.
Аркадия взяла чистое тряпье и направилась в маленькую каморку, где хранила ингредиенты. Вендир подошел к алхимическому столу, поджог спиртовку и начал раскладывать инструменты.
— А, кстати, — издалека донёсся приглушённый голос имперки, — ко мне Кай... То есть командир Кай сегодня заходил, сказал что пару часов назад в город проник какой-то редгард. Еле в тюрьму упрятали. И что ему только нужно было?
— Может, ищет кого-то? — отозвался Вендир и проверил остроту ножа для разделки ингредиентов.
— Или хочет убить, — Аркадия вернулась обратно в главный зал. Она перегнулась через стойку и понизила голос. — А может он из этих... Ну... Тёмного братства? Что если он пришел за кем-то из нас?
— Не думаю. О них уже давно ничего не слышно. Их секта уже давно не та сила, с которой приходится считаться. Времена, когда они убивали императоров, прошли, — эльф взял сиродильского лапохвоста и начал счищать с него чешую.
— А, кстати, с этими разбойниками я чуть не забыла о главном! — женщина быстро сменила тему. — Сегодня у Хронгара день рождения. Все наши шалопаи из стражи будут пьянствовать всю ночь. Сделаешь какие-нибудь зелья против похмелья? А то ведь завтра мы вообще без защиты останемся, — шутливо побеспокоилась имперка.
— Да, разумеется, — Вендир мелко покрошил грибы и кинул в котел. — Кстати, что там с моим походным набором алхимика?
— Скоро приедет. Все-таки перевозки между провинциями — дело не быстрое.
Над входной дверью звякнул медный колокольчик. В лавку зашел очередной посетитель и лавочница начала его быстро обхаживать, предлагая весь свой ассортимент товаров и пугая какой-то болячкой. Вендир вернулся к разделке ингредиентов и сосредоточился на предстоящем деле.
