Взгляды уборщиков невольно останавливаются на Вильне и Эрно — единственных, за кем еще не числится "подвигов". Те нервничают и движутся с преувеличенной осторожностью.

И, вот, наконец, последняя комнатушка. Все облегченно вздыхают.

Рано.

Мебель оттуда уже вынесли, падать вроде нечему. Пол под ногами проваливаться, похоже, не собирается. Мрачный Вильне оглядывает фронт работ и втаскивает массивное ведро. Остается только отмыть все... да, и сорвать со стены эту тряпку. Он тянется к "тряпке", и... За пыльной занавеской, почти вросшей в не менее пыльную стену, обнаруживается чудовище. Оно скалится...

К счастью, обошлось без "отпечатков". К несчастью, выяснилось, что любознательный Вильне тайком нанес себе на руку один из Знаков. Нанес сам, не совсем точно и не правильной краской. Но тот все равно сработал, и комнату пришлось тушить. К счастью, нашлось кому... Снежных ведь не зря называют еще и Водными. К несчастью, "чудовище" при всем при этом уцелело и впоследствии было безжалостно выброшено на помойку, ибо оказалось древней шубой прошлого века с совершенно неприлично раскормившейся на нем молью...

Но после этого терпение у Макса лопнуло. Он сам домыл последнюю комнату, отправив напарника со товарищи набрасывать план дома и распределения по комнатам. У дома была довольно простая структура: на каждом этаже была одна большая комната с окном и печкой в противоположной стене. К этой комнате примыкали три комнатушки поменьше, узкие, как пеналы. И еще одна комнатка, скорей, коридор в виде перевернутой буквы Г, соединял комнаты и выводил к лестнице между этажами. И, пока они распределялись по новообретенному жилому фонду и прикидывали, где что будет, прошло немножко больше времени, чем казалось.

И, спустившись вниз за мебелью, доблестные уборщики вполне закономерно не обнаружили части этой самой мебели — добрые горожане по мере сил помогли соседям справиться с излишком скамеек и сундуков...

Да здравствует уборка!

К вечеру уцелевшая мебель была расставлена, жильцы распределены по комнатам, печки растоплены, и в доме наконец запахло домом — свежестью, свежими булками, купленными в пекарне, чаем, заваренным кем-то из подкидышей.

Было тепло и как-то уютно. Умотанные жильцы расползлись по новообретенным комнатам. Напарники-побратимы сели за стол позже всех и теперь грели руки о кружки, наслаждаясь покоем.

— Кружки здесь не очень...

— Глина, что ты хочешь. До фарфора еще учиться и учиться. Но неплохая глина — обливная, с узорами.

— Спасибо, Слав.

— За новую посуду?

— За дом. У меня так не получается. А ты, куда ни попадешь, везде устраиваешь дом. У той избушке, в пещере у драконов, теперь тут. Пусть временный, но дом. Как-то... теплее, что ли.

— Когда-то и ты захочешь его создать.

— Да... — Макс смотрит куда-то в кружку с нетронутым чаем. — Захочу. И научусь. Все равно научусь.

Кажется, ответ напарника его не только поддержал, но и напомнил что-то нехорошее. Опять детдомовские времена?

— Макс...

Но Воробей уже стряхивает непонятную задумчивость, и в его глаза уже прокрался и затанцевал озорной чертенок.

— Слушай, старик! Смотри, что получается. Я зарабатываю, ты обустраиваешь хозяйство. У нас общий дом и общие дети... получается, я должен на тебе жениться!

Ну, Макс!

От немедленной мести Воробья спасает стук в дверь. Кого-то не остановила надпись "Сегодня не работаем".

— Сиди, Слав, я разберусь.

— Это?

Негодующий Максов вопль живо заставил Славу оторваться от чая и прислушаться.

Если напарник злится, то что-то случилось, по мелочам Макс ворчал и шипел, но голос не повышал. А если учесть напряженность последних дней, Воробей, можно сказать, вел себя аки голубь! То есть мирно. Даже сегодня. Что, а точнее, кто его достал?

Ответ его неизвестного собеседника прозвучал невнятно, но там явственно

прозвучало "заказ" и "все правильно", отчего Славка насторожился еще больше. На

всякий случай он заглянул в кладовку и двинулся в "прохожую", как напарник обозвал комнатушку у черного хода.

И опоздал.

— Остай, повернитесь спиной, а? — обманчиво мягко прозвучал голос Макса, обрывая

сердитое ворчание неизвестного. Нарочито вежливые интонации "хорошо воспитанного

мальчика" заставили Славку досадливо замереть — не к добру такой тон. В такую

вежливость (плоды воспитания злобной бабушки) напарник впадал, когда готов был сорваться...

— Зачем? — удивился неизвестный.

— Да так... хочу посмотреть, откуда у вас руки растут. Такую простую вещь так...

испортить... это надо иметь совершенно особенные руки!

Славка успел как раз в тот момент, когда "посыл" дошел до адресата. Невысокий,

но очень широкоплечий мужчина залился багровым румянцем и собрался что-то ответить.

Но когда Максу было дело до чужих планов? Даже не глядя на кипящего незнакомца, он сунул в руки напарника почти плоскую чугунную сковородку:

— Нет, ты только глянь! Глянь, что принес этот...

— Щенок наглый!.. — начал широкоплечий.

— Приятно познакомиться!

— Да ты!.. Ох!

Ох!

Следующие несколько секунд Славка непрерывно твердил себе это "ох" — чтоб не

перейти на мат. Он терпеть не мог "ненормативную лексику", но тут она сама лезла на

язык, неотвратимая, как проценты по кредиту.

Проклятая чугунина оказалась адски тяжелой.

Не удержал...

— Да блин горелый!

— Драконов хвост!

— Чтоб тебя!

Ругательства — у каждого свое — прозвучали удивительно согласованно, энергично и почти синхронно. Падая, чертова посудина (килограмм пять, не меньше!) ухитрилась отдавить ноги всем троим. А Максу, как критику, досталось два раза — сначала донышком, потом увесистой "ручкой".

—

* * *

Несколько секунд напряженной тишины. Три фигуры скорчились на полу в позах разной степени скрюченности. Три пары руки зажимали пострадавшие места. Три пары глаз яростно испепеляли "сковородку" взглядами так, что на ее месте что-нибудь менее толстокожее уже расплавилось бы и стекло куда-нибудь поближе к центру планеты. Чертова посудина была непроницаема и расплавляться бессовестно отказывалась. Видимо, ее отливали где-нибудь в пекле! Причем из чугуна с примесью алмаза или вольфрама повышенной тугоплавкости. А потом наложили какое-то особо пакостное плетение из тайных Знаков... и теперь адское изделие открыло охоту на несчастных, рискнувших взять ее в руки.

Уф. Наконец перед глазами перестали плясать бело-фиолетовые вспышки, а нога прекратила изображать из себя мученицу пресса и парового молота. Славка разогнулся и нашел в себе достаточно вежливости, чтобы без мата поинтересоваться, что, собственно, происходит.

— Ё-мое... Слав, ты как? Переломов нет?

— Нет, ушибом обошлось. Сам как?

— Так же! Надеюсь, этому... изделию... хоть раз повезло — на остая оно ведь тоже падало?

Оба напарника довольно кровожадно посмотрели на широкоплечего. Но или у того был шок, или ему тоже повезло больше, чем чугунине — до перелома не дошло. Иначе уже вопил бы...

— Вряд ли, — честно сказал Славка. — Что это вообще?

— А это нам заказ принесли, — Макс с сомнением тронул свой кожаный башмак. — Блин, хотел же с утра сапоги обуть...теперь синячище будет... А вот мастер, сотворивший это... эту...

— Сковородку?

— Если бы! Это дуршлаг.

Это дуршлаг? Пятикилограммовая сковорода с манией членовредительства? Хм... а отверстия где? Больше похоже на блинницу, только на порядок шире и тяжелее. Или на орудие убийства.

— А что неправильно? — широкоплечий спихнул с ноги свое недоделанное изделие и жаждал справедливости.

— Все!

— А все-таки... — тихо проговорил мастер. — Я исправлю...

О! Глаза Макса при виде такого поведения жертвы сузились, как у девчонки при взгляде на слово "Распродажа".

— Переделаешь?

— Постараюсь.

— Бесплатно?

Ну конечно, как оставить без внимания этот важнейший вопрос?

— Да.

— Ну, тогда слушай...— Воробей "расправил крылья" и теперь смахивал не то на маньяка в период охоты на добычу, не то на коршуна в пике. — Нам что важно в посуде? Во-первых, функциональность! Эта вещь предназначалась для избавления от лишней воды. Значит, что? Значит, нам нужны высокие борта и дырки в дне. Много дырок!

Славка осторожно поднялся. Ушибленная нога отозвалась вспышкой недовольства, но подламываться не спешила. Нет, все-таки обошлось без перелома. Ну и на том спасибо.

— Гигиена! — за его спиной Макс вдохновенно продолжал лекцию, забыв о собственных травмах и том, что некоторых слов в словаре загадочного языкового феномена может и не оказаться. — Посуда должна быть светлой, чтоб на ней виднелось каждое пятнышко! Понимаешь? Думаешь, мне только дуршлаг нужен? Приятель, это только начало!

Широкоплечий внимал.

Кажется, это надолго. Ну, вот и ладушки.

Славка на всякий случай сунул высоким договаривающимся сторонам дощечку и писалку, и, прихрамывая, отправился за компрессом. Надо будем им потом варенки прислать. Чтоб договариваться было нагляднее

Теперь еще и дуршлаг.

Следующее что будет, интересно? Кастрюли? Фритюрница? Шейкер для коктейлей? Прогрессор Макс вступил на тропу войны.

— Эрно! Ребята, кто сегодня дежурный?

Из каморки под лестницей выглянул натуральный Гарри Поттер. Только в варианте "блонд" и вместо очков — пятно сажи у глаза.

— А, Шиту. Отнесешь через пять минут Максу и его гостю варенки? И бутербро... то есть лепешек с сыром.

Тот кивнул и унесся на кухню. Нет, с парнишкой надо что-то делать. Остальные подкидыши более-менее ожили, а этот по-прежнему затравленный. Не самый маленький по росту и не самый слабый, но почему-то именно он до сих пор прятался по углам и выглядел как живая иллюстрация к статье о жертвах жестокого обращения. Или...

С кем бы о нем поговорить?

С Соли? Самый старший из стайки "подкидышей", мальчишка из общины драконоверов, насильно уведенный из родного дома после первого проявления магии. Из всех мальчишек он больше всех похож на лису — некрупный, тонколицый, с чуть заостренным носиком. На первый взгляд, открытый, но до сих пор не рассказал ни о том, почему сбежал, ни о том, где его дом. И возвращаться к единоверцам не спешит. И про Шиту вряд ли расскажет.

С Вильне Моином? Тоже из драконоверов, хоть и двуименный. Но это не лисенок, скорей, волчонок. Даже внешне — волосы серо-пепельные, глаза серые, узковатое лицо с крупным ртом. Да и в характере кое-что волчье ощущается. Прямой характер, жесткий и угрюмый, но прямой. Его семья лучше прятала своего ребенка-личинку, а может, обладала большими возможностями. За что и поплатилась. Теперь беглой личинке Вильне Моину возвращаться просто некуда. Свою магию не любит, давит как может, магов не любит еще больше, да и вообще к людям относится... как Макс в не лучшие времена. Пока его спрашивать бесполезно. Может, если только Макс разговорит... кажется, Макс парнишке как раз нравится. Как образец для подражания, как наставник.

С Торсти? Вот он как раз младший. Его родители, как и семья Питриса, из обычных крестьян, и домой, к быкам, огородам и тяжелой работе, пареньку пока не хочется. Интересная он личность — не полный, но какой-то весь уютно-плавный. Улыбчивый, разговорчивый. Даже болтливый... слишком! Не поостережешься — узнаешь массу информации, которая по большей части тебе не нужна и никогда нужна не будет. Зато посмеешься.

Но его веселость — такая же защитка, как и угрюмость Вильне и паранойя Макса. Про Шиту он расскажет, конечно. И много. Вопрос, что из сказанного будет правдой... Для своего возраста мальчишка на диво хорошо умеет плести словеса. Например, история их бегства, встречи и объединения в группу явно его авторства.

Четыре личинки воспользовались суматохой, когда в городке близ их приюта полыхнула вспышка недовольства после неудачной атаки на Тахко. Личинкам всегда живется нелегко, но этой компании было, по их описаниям, совсем невыносимо. Когда рядом принялись кидаться Знаками, кто-то из ребят смог вырубить наставника (редкостно нехорошего человека, по их словам) усыпляющим. Не сговариваясь, ребята похватали кто что успел и убежали. А уже в дороге встретили Шиту и Эрно. Сначала посчитали их тоже личинками, потом воришками. Потом решили идти вместе. Почему двинулись в столицу? Ну... в столице у них были знакомые. Приютили бы, но сейчас их на прежнем месте нет. Куда-то уехали.

Шедевр, а не повествование, все, кажется, рассказано, а сколько недоговоренности! Хлопотные они гости, эти подкидыши, прав Макс. Были бы они постарше, Славка бы тоже голосовал за их изгнание. Но подростки...

С Питрисом поговорить? Без толку. Он тень Торсти и во всем слушает приятеля. Самый закрытый, не считая Шиту. Зато он очень деятельный, ни разу Славке не удалось застать его без какой-то работы в руках. Даже в минуты отдыха сидит с ножиком, вырезает что-то по дереву...

И, наконец, Эрно. Так называемый ученик пекаря с осанкой и повадками бойца спецназа. Не "личинка", как и Шиту. Простой горожанин вроде бы, просто сын оружейника, вот и натренировался. В городскую сторожу идти хотел, а в мечтах и вовсе возносился к королевской охране. А потом папа разорился, пришлось идти к пекарю в ученики, больше никто брать не хотел. Но не сложилось у него с плюшками-лепешками... по крайней мере, по его словам. Макс подозревает, что не сложилось не с плюшками, а с хозяином. Характер у подкидыша непросто — гордый. Он единственный, кто не просил о помощи и приюте — просто решил остаться вместе с товарищами.

Но в любом случае это завтра, завтра. Сейчас спааать...

Столица

Макс

Кузнец оказался не таким уж дубом. Или дубом был я, когда заказ делал? По рисункам он все понимал, а я-то словами объяснить пытался. Ну ничего, он у меня живо теперь и дуршлаг сотворит, и мангал, и...

— Тссс!

Я дернулся, глядя на кузнеца. Чего это он?

Хотя...

Ночь за окном, все спят, это мы увлеклись, засиделись. Будить не хочет?

— Тихо. Ты не слышишь? Кто-то взламывает дверь в твой дом...

Чего?

Взламывает? Но я ничего не... стоп!

Конечно, я не слышал! Я смотрел на дверь парадного входа — а еле слышное звяканье и шуршание слышалось от черного хода. Никакого волшебства, никаких магических штучек с замками, там примитивный засов, подкрепленный парой витков проволоки, чисто на всякий случай. Это не маги, это...

Нас... грабят?

Мысли понеслись ураганом.

В доме все спят. На ногах только я и кузнец. Из меня боец, как из кошки леопард. Кузнец — чужак, смысл ему впрягаться за нас? Грабителей неизвестно сколько. Вооружены или нет? У нас оружия нет. У парней из драконоверов есть, но искать его сейчас... Драться магией нельзя, кузнец — свидетель. И даже если бы не было свидетеля. Драконью — засекут. Не окраина с буйными вельхо, почти центр. Тут охранки понапихано...

Сволочные маги! Если бы не обещанная защита, я б не отнесся к безопасности так наплевательски. Черт... черт, черт, черт!

Делать что?

У нас полно дорогого товара. И черт бы с ним, новый сделаем, но среди прочего есть несколько мешков того, что может стать смертным приговором, если чертовы ворюги попадутся.