— Надеюсь здесь не двадцать подземных уровней... — Проворчал явно уставший от брождения по темным переходам эльф.
— Хммм... — Задумчиво протянул я у начала еще одной лестницы вниз. Первый подземный уровень оказался гораздо меньше первого этажа, и мы его осмотрели за каких-то полчаса, но зато мы обнаружили еще одну лестницу вниз, вот только она была какой-то... Другой.
— ... — Эльф присел на корточки на первой ступеньке и провел по ней пальцами. — Ни пылинки... — Действительно, лестница выглядела так, как будто она была построена вчера, а уборщица ее помыла десять минут назад... Подозрительно...
— Лестница, как лестница. — Пожала плечами Юфи, и стала уверенно спускаться вниз.
— ... — Ну да, кроме удивительного состояния самих ступенек, тут не было ничего странного: простая лестница, ведущая вниз... Разве что длинная какая-то: та, по которой мы спустились на первый подземный уже закончилась бы...
— Стоп. — Вдруг скомандовала Юфи, замерев на очередной ступеньке ни с того ни с сего. Хм? Да и поза у нее какая-то напряженная, и всматривается она в темноту лестничного пролета с удивительным вниманием. Как по команде Вулмар положил руку на свой клинок, а Росис как бы невзначай достал из кармана свою флейту...
— Что-то не так? — Спустя несколько минут напряженного молчания поинтересовался я.
— Нам... Не стоит дальше спускаться. — Задумчиво протянула девушка.
— Что-то опасное?
— Хммм... — Неопределенно передернула она плечами. — Я не чувствую никакой угрозы... Но нам... Нам не будут рады... — Как-то странно выразилась она, с трудом переводя свои ощущения в слова.
— Кто? Или что нам не будет радо?
— Я не знаю. — Как само собой разумеющееся ответила она. — Но нам не стоит дальше спускаться.
— А тут оставаться? Тоже не стоит?
— ... — Юфи молча поднялась на несколько ступенек наверх. — Ничего не чувствую. Никакой опасности или угрозы...
— Нас предупреждают? — Задумчиво протянул я. — Ну ладно, не надо, так не надо. Останемся на первом этаже, а что бы там не было в глубине, пускай там и остается.
— Лично я ничего не чувствую. — Пожал плечами эльф. — Ты просто так поверишь ей на слово?
— Конечно. — Кивнул я. — Ощущениям Юфи я доверяю на сто процентов.
— Как скажешь... — Пожал Вулмар плечами.
— В конце концов какая нам разница, что там внизу? Мы не древние руины исследовать сюда пришли, а что стало с любопытной кошкой известно всем... — На том и порешили: выбрали на первом этаже комнату попросторнее, да поближе к одному из выходов, и обустраивали ее до позднего вечера: спальные мешки, костер, провизия, устроить несколько простеньких ловушек на подходах к нашей комнате. Короче когда я поужинал и устроился в свой спальный мешок, заснул я моментально.
— ... — Хм? Почему я проснулся посреди ночи? Бессонницей я не страдаю, да и ощущение какое-то неприятное... Хммм... Ловушки вроде не срабатывали, никаких посторонних звуков нет: лишь слабое потрескивание слабо горящего полена в костре. Что за! Спустя несколько минут обдумывания и рассматривания темного потолка я наконец понял, что заставило меня проснуться: мягкое нашептывание в уголке сознания! Как будто кто-то сидел в соседней комнате и тихо с кем-то разговаривал. Что именно неизвестный говорил мне было не ясно: слишком тихий шепот, но интонации были мягкие, успокаивающие, приятные... Покосился на Юфи, которая лежала рядом со мной, но девушка притворялась спящей, а значит скорее всего она ничего не слышала: шепот явно был женский, так что если бы она его слышала, то камня на камне не оставила бы пока не нашла его источник.
Эх, я конечно знаю, что любопытство до добра не доводит, но в то же время любопытство — не порок, а может я еще плохо соображал спросонья, но тем не менее я тихонько выбрался из своего спального мешка и выглянул в коридор. Странно: я ожидал, что этот шепот будет идти со стороны лестницы вниз, где Юфи почувствовала что-то неопознанное, но шепот явно исходил от главного входа. Тихонько пробравшись по каменным обломкам, и аккуратно обойдя наши ловушки я с опаской выглянул наружу. Ничего особенного: полная луна, трава, деревья... Когда-то здесь была площадь, но она уже давно заросла... Хммм... Может я наконец проснулся, а может просто здравый смысл наконец взял верх, но идти искать источник непонятного шепота ночью в лес я не собирался, так что я продолжил как идиот стоять у входа, ежась от холодного, ночного ветра и выискивая источник моей бессонницы.
— Юфи. — Тихо прошептал я ни секунды не сомневаясь, что девушка тихо следовала за мной все это время.
— ? — Видимо поняв настроение, химера не ответила, а просто положила руку мне на плечо, показывая что она тут и слушает меня.
— Ты это видишь? — Поинтересовался я, напряженно рассматривая полупрозрачный женский силуэт, прислонившийся к одному из деревьев метрах в тридцати от нас.
— ... — Юфи проследила за моим взглядом, внимательно осмотрела заросшую площадь перед храмом... — Что именно я должна увидеть?
— ... — Все ясно, не видит. Тут силуэт, все это время смотрящий в небо, и казалось было поющий, пришел в движение и сразу несколько вещей произошло одновременно! Во-первых шепот на краю сознания исчез, во-вторых силуэт повернулся в мою сторону, в третьих Юфи дернула меня назад, задвигая за себя, ну и наконец откуда-то из глубины храма резко подул ледяной порыв ветра, а миг спустя все кончилось.
— Что за черт? — Протянул я, выглядывая на улицу, но теперь там ничего не было. Ни призрачного силуэта, ни подозрительного шепота...
— Понятия не имею, но что бы это ни было, этого здесь больше нет. — Протянула Юфи, осматривая заросшую площадь совсем другим взглядом.
— А хрен его знает, что это могло быть. — Пожал плечами Росис за завтраком, когда я рассказал о ночной вылазке. — Мы в Ничейных Землях, тут и не такая чертовщина происходит, привыкай.
— Обнадеживающе. — Усмехнулся я. — А какие-нибудь теории?
— Ну... — Задумался химера. — Если этот силуэт с деревом обнимался, то могла быть скучающая дриада.
— Они опасны?
— Могут быть. — Пожал он плечами. — Зависит от того, как долго она в нашем мире обитает.
— В смысле? — Не понял я.
— Дриады, это феи, а феи родом из элементального плана, а это мир, который смертные вроде нас с тобой даже представить могут с трудом. Представь мир, где нет ничего постоянного: сегодня это поляна, завтра — дно океана, послезавтра — жерло вулкана. Сегодня ты выглядишь как человек, завтра вдруг отрастил третью ногу, послезавтра вообще потерял голову, а думать начал буквально задницей. И конечно же в таком мире нет таких понятий, как жизнь и смерть. Феи там просто существуют, в состоянии постоянного изменения, хаоса. И именно поэтому они так любят наведываться в наш мир: этот мир прямая противоположность того, к чему они привыкли, так что им попросту любопытно тут побывать.
— Ты много об этом знаешь. — Слегка удивился я.
— Мой отец — сатир. Он тоже из фей, так что да, я знаком с этими существами. Так вот, к чему я веду: попав к нам, неопытные феи просто хотят веселиться и играть, но учитывая что таких понятий, как жизнь и смерть они не знают, для нас их игры могут быть не просто жестокими но и вполне смертельными. С другой стороны феи вполне разумные существа и способны учиться, так что более опытные представители этой расы вполне могут себя контролировать и не переходить рамки дозволенного: существует множество случаев, когда феи и смертные жили плечом к плечу и помогали друг другу, и даже иногда влюблялись друг в друга: я живое тому доказательство. И тем не менее при встрече с незнакомым сатиром, дриадой, нереидой или другим представителем феи я настоятельно рекомендую быть предельно осторожным.
— Понятно. — Покивал я. — Учту на будущее. А что насчет моментального исчезновения этой... Дриады?
— Ты про порыв ветра что-ли? — Подключился к разговору эльф. — Это скорее всего храм.
— Храм? — Не понял я.
— Скажи, как много по-твоему простых фермеров и крестьян будут ходить в храм, если в нем заведутся призраки или другая нечисть?
— Ноль.
— Именно! А поскольку боги питаются верой смертных, поддерживать "святость" своих храмов, и защищать их от всякой нечисти — первостепенная задача, к которой они подходят очень серьезно: не зря все-таки чуть что, так простолюдины прячутся именно в своих церквях. Другое дело то, что этот храм все еще находится под защитой... Может бог-покровитель этого места не так забыт, как мы думали...
— Это плохо?
— Не думаю. По крайней мере если ты не станешь мочиться на местные статуи. — Усмехнулся Вулмар. М-да, похоже мы удачно место для базы выбрали: уж лучше какой-то бог защищает нас от всякой нечисти Ничейных Земель, чем мы сами с ней пытались бы разобраться... Хотя конечно вечно мы прятаться здесь не сможем, но все равно...
— Ладно, хватит страшилки рассказывать, вернемся к нашему плану.
— А у нас есть план? — Удивился Росис.
— Есть. — Кивнул я, раскладывая на плоском камне "позаимствованную" карту местности. — Как видите, информации у нас мало.
— Это мягко сказано... — Покивал эльф, рассмотрев карту. А смотреть было не на что: граница Ничейных земель была, дороги, уходящие вглубь Ничейных земель километров на пятьдесят были, как и несколько достопримечательностей примерно на том же расстоянии от границы, а что находилось дальше... Чистый листок бумаги. Нам была известна лишь пограничная часть Ничейных Земель и ничего больше!
— План простой: ловим рыбу, охотимся на дичь, устраиваем ловушки на зайцев, короче набираем побольше еды, обрабатываем ее для долгого хранения, после чего отправляемся на "экспедицию" вглубь Ничейных Земель. На неделю, не больше. Цель — найти либо поселок психов, что решили здесь жить, либо лагерь бандитов. В случае бандитов просто похищаем "языка" и допрашиваем, а в случае поселка устраиваем слежку: рано, или поздно, бандиты придут взять дань, и тогда мы похищаем среди них "языка" и допрашиваем.
— Думаешь простая "шестерка" будет знать, где нам найти Лесного Лорда?
— Конечно нет, но исчезновение "шестерки" скорее спишут на злобную фауну этих мест, а вот исчезновение "офицеров" вызовет подозрение, а этого нам не надо. Пока. Сперва надо узнать, что известно рядовому мясу, а там видно будет: не думаю, что убийцы и насильники умеют держать язык за зубами: может кто что и слышал интересное...
— У меня возражений нет, все звучит вполне логично. — Кивнул Росис.
— Согласен. — Кивнул эльф.
— Тогда за работу!
— Это деревня? — Удивленно поинтересовался я, разглядывая далекие крыши, не выбираясь из леса.
— Ну да, а что такое? — Не понял моего удивления Росис. Первая "экспедиция" вглубь Ничейных Земель не увенчалась успехом: за исключением нескольких полузаброшенных дорог мы ничего интересного не нашли, так что как и планировали мы вернулись в храм, пополнили запасы еды и снова отправились в путь. И на этот раз мы смогли найти то, что искали: поселение людей.
— Учитывая репутацию этих мест я ожидал увидеть какие-нибудь трущобы, где люди едва концы с концами сводят, а тут... — Ну да, посмотреть было на что: перед нами была не деревня, а настоящий форт: высокий частокол с окружающим его оврагом, несколько дозорных башен, и все это окружено полями с разными культурами. Так, чтобы местность вокруг "деревни" просматривалась как минимум на несколько сотен метров!
— Вот еще! — Усмехнулся Вулмар. — Именно из-за такой репутации, а вернее из-за тех, кто создает такую репутацию, по-другому здесь жить нельзя. Лорда нет, армии нет, патрулей нет, зато голодной нечисти полно. Если они сами себя не защитят, то от них и косточек не останется.
— В принципе логично, но неужели эти места действительно такие недружелюбные? — С сомнением спросил я, обдумывая прошедшие две недели: по ночам меня еще иногда будил тот самый непонятный шепот, но отправляться искать его источник я больше не ходил: кто этих фей знает, лучше не нарываться. Тем более когда это происходило вне Храма... Ну а кроме этого шепота да иногда далекого волчьего воя, я ничего особо недружелюбного в этих местах не заметил.
— Хм? — С подозрением взглянул на меня эльф. — Ты это серьезно?
— Ты о чем?
— Ты что, даже не заметил? И как ты только в наемники попал?
— О чем он говорит? — Поинтересовался я у Росиса: высокомерный эльф за прошедшее время может и потеплел к нам с Росисом, но иногда его высокомерие все же брало верх.
— Он про то, как твоя подружка все это время тщательно истребляла все, что может причинить нам вред в радиусе где-то ста метров, начиная с в общем-то безобидных змей, и заканчивая вурдалаками и охотничьими командами кобольдов.
— Хм? — Удивленно перевел я взгляд на молча рассматривающую деревню Юфи.
— Что-то случилось? — Тут же почувствовала она мой взгляд.
— Да нет, ничего. — Улыбнулся я в ответ. Стоило самому догадаться... — Как бы то ни было, надо решать, что делать дальше.
— Мы же вроде уже решили? — Удивился Вулмар. — Подождем, пока бандиты придут за данью...
— Я так раньше думал, но взглянув на этот форт... А не получат ли бандиты по шее от таких "беззащитных крестьян"? Сюда как бы на с катапультами да осадными башнями надо приходить...
— Ну в обычной ситуации скорее всего так бы и было. — Покивал Росис. — Но сейчас Лесной Лорд вроде как всех под собой "организовал", так что себе будет дороже противостоять: одну группу отогнал, так он пришлет уже не дань брать а истребить всех для демонстрации остальным.
— Ну да, ты прав. — Кивнул я. — Так-с, что мы имеем? Скорее всего бандиты дань берут не слишком часто. Раз в месяц? Раз в сезон? Нет, это слишком редко. Думаю раз в месяц. Устроить здесь лагерь на месяц?
— Могут обнаружить: местные окрестные леса как свои пять пальцев знают. — Возразил эльф.
— И то верно. — Согласился я. — Да и еды на месяц у нас нет, а добывать ее здесь значит еще больше увеличить риск быть обнаруженными. Хммм... — Задумался я. Может просто пойти познакомиться, объяснить зачем мы тут? Нет, нельзя: скорее всего в деревне у бандитов есть крыса. Оставить бы здесь камеру, да вернуться в Храм... Давненько я не скучал по современным технологиям. Если идти напрямик, то отсюда до Храма два дня пути, если поторопиться, то может за один управимся. Два дня в пути, неделя на ожидание? Да нет, изматывающе, есть реальный шанс пропустить появление бандитов, да и шанс что нас местные обнаружат тоже вполне реальный.
— А что за дань бандиты брать собираются? — Вдруг поинтересовалась Юфи. — Здесь что, деньги в ходу?
— Ну при торговле конечно в ходу... — Протянул Росис, но я уже понял, к чему Юфи клонит.
— Верно! Откуда у крестьян взяться деньгам? Скорее всего дань берут продуктами, мехом, всякими изделиями. Мехи и изделия еще ладно, но еду надо где-то хранить.
— Думаешь лагерь бандитов где-то неподалеку? — Понял меня Вулмар.
— Именно. Прошерстим окрестности: всяко лучше, чем ждать у моря погоды.
— Кто-то интересовался, что за дань бандиты берут... — Протянул Вулмар присев у полусъеденных остатках человеческого тела и шевеля воняющий труп поднятой с земли палочкой. — Женщина, двадцать, максимум тридцать лет, следы сильных побоев, причину смерти назвать не могу: дикие звери время зря не теряют. — Произнес он, поднимаясь на ноги и отбрасывая свою палочку в сторону.
