— При чем тут Ничейные Земли? — Удивился Росис. — Приглашения рассылаются по всему миру, гостем может стать кто угодно: от нищих до королей. Никто не знает, по какому критерию они выбираются, так что тут я ничем не могу помочь.
— Понятно. — Снова кивнул я. — И долго это происходит?
— Тут тебе лучше к Булбасу обратиться, это он знаток по датам. — Я попрощался с Росисом и задумчиво облокотился о подоконник, рассматривая раскинувшийся передо мной город. Булбас уже поднимал вопрос о реновации дворца, тем более что на нас работают гномы: они могут такой дворец тут устроить, что все три Великих Дома слюной изойдут. Пока что я отклонял его предложения: я не видел в этом необходимости, а реновации, а точнее постройку полностью нового дворца можно отложить до того времени, когда у меня появятся свободные финансы. А сейчас деньги и так есть, куда направить.
— Что думаешь? — Спросил я у стоящей рядом Юфи.
— Думаю нам стоит пойти. — Улыбнулась она. — Мы с тобой, Маскарад, какая-нибудь игра, думаю будет весело.
— А если бы тебе не обещали отсутствие эльфов? — Поинтересовался я, улыбаясь.
— Этим остроухим нет веры! — Тут же отрезала она, а я задумался: до следующего полнолуния оставалось всего шесть дней.
— Ладно, Маскарад звучит как званый вечерний прием, так что нам надо подготовиться соответственно. Собирайся, после завтрака мы едем в Киннеален выбирать тебе новое вечернее платье.
С требованием выйти в лес у нас не возникло никаких проблем, но что делать тем, кто живет в пустыне? Или какой-нибудь саванне? Или у них другие требования к перемещению, вроде "закопайся в ближайший бархан"? Как бы то ни было, в назначенное время мы с Юфи отправились на ночную прогулку в полном парадном облачении. Минут пять ничего не происходило, а потом я вдруг понял, что тропинка по которой мы идем мне не знакома! Включив глаза Аэона я быстро взглянул вниз, но уже ставшего привычным ковра корней Желудя там не было! Но в остальном пока все было вполне нормально: привычные деревья, привычные звезды над головой, разве что... Ну да, лесных звуков практически не было: ветер, шуршание веток, редкий скрип стволов, но никаких насекомых или животных.
— Смотри! — Показала Юфи на что-то, висящее на низких ветках дерева, к которому мы не спеша подходили. А на ветках висели две маски. Подойдя поближе и осмотрев их, я ненадолго задумался. Одна из них представляла собой невероятно искусно вырезанную из дерева морду дракона. Я засек три разных оттенка черного, но никакого другого цвета на маске заметно не было. Хотя конечно может это просто лунный свет искажает цвета... Другая маска представляла из себя овал без всяких отметок или знаков. Простая, слегка выпуклая маска с двумя прорезями для глаз. Черная. Рядом с настоящим произведением искусства в виде драконьей морды, эта маска выглядела довольно дешево.
— Думаю нам предлагают надеть маски. — Пожал я плечами, протягивая драконью морду Юфи. — Это все-таки маскарад.
— Мне идет? — Тут же одела она маску и посмотрела на меня. — Хм, а из нее лучше видно, чем я думала.
— Магия? — Задумчиво протянул я, включая глаза Аэона. От масок действительно веяло чем-то неестественным, но ни магией, ни волшебством, ни божественной силой это не было. Я попытался было разобраться получше, но у меня вдруг зарябило в глазах, а в голову пришло понимание: маскировка. Кто-то не хочет, чтобы я, а скорее всего никто из гостей, не понял, что это такое. Я задумался: одевать, или не одевать? Ну, учитывая что со своим псалмом в чужой храм не ходят, вопрос стоит по-другому: одевать, или уходить обратно? Я осторожно примерил маску. Ничего необычного, простая маска, разве что видно из нее было на удивление хорошо. — И кстати да, тебе идет: твои рожки как будто завершают образ дракона.
— А вот тебе не очень подходит эта маска. — Пробормотала девушка, обходя меня по кругу. — Создается какое-то неприятное ощущение, как будто ты не от мира сего. Может тебе не стоит ее носить?
— Не наш дом, не наши правила. — Пожал я плечами, продолжая идти по тропе. — Идем.
Поляна называлась так не просто так: спустя минут десять после получения масок, мы с Юфи действительно вышли на поляну. Поляну, размером с футбольное поле! Над головой, ровно в зените, висела огромная, раз в десять больше обычного, яркая луна, окруженная таким количеством ярчайших звезд, что никакого другого источника света здесь и не нужно было. А на самой поляне, в самом центре, находился невысокий то ли подиум, то ли танцпол: круглая площадка из темного дерева поднималась над травой на высоту одной ступеньки, была диаметром метров двадцать и сейчас там ничего и никого не было. Зато вокруг этого подиума, по всей поляне в хаотическом порядке были разбросаны столы, окруженные стульями. Самых разных форм и размеров: от одиночных, маленьких, на одной толстой ножке с одиноким стулом около нее, до огромных круглых столов на добрую дюжину человек. На самих столах стояли графины с водой, пустые бокалы и плетеные корзинки с фруктами. Мы оказались на поляне не первыми: я видел как минимум две-три дюжины фигур в разнообразных масках. Любопытно было то, что абсолютно все разбились на группы, одиночек не было вообще. Некоторые уселись за приглянувшийся стол, другие просто разговаривали стоя где придется. Многие из тех, кого я мог более-менее рассмотреть, выглядели вполне прилично: вечерние платья и камзолы, но некоторые из присутствующих носили что попало, от простой крестьянской одежды до вообще каких-то лохмотьев.
— Смотри, там столик на двоих! — Потянула меня за руку Юфи к столику на самом краю поляны. Простенький, прямоугольный, с подходящими по стилю стульями. Было немного непривычно сидеть в такой формальной обстановке и при этом ощущать пружинящую землю под ногами, но думаю я к этому быстро привыкну. — Как думаешь, маски выбраны случайно? — Поинтересовалась Юфи, рассматривая ближайшего к нам мужчину в маске оленя. Судя по телосложению, это был гном.
— Это ты к тому что ему кто-то рога наставил? — Усмехнулся я.
— А почему бы и нет? Хотя тогда что может значить вон та маска? — Показала она взглядом на маску зайца.
— Может он трус? — Неуверенно протянул я.
— А что насчет... — Начала было Юфи, но тут ее перебил громкий хлопок.
— Дамы и Господа! — Прозвучал громкий, хорошо поставленный голос со стороны подиума. На нем теперь стояла одинокая фигура. Черный балахон, скрывающий фигуру, натянутый чуть ли не до подбородка капюшон. Я включил глаза Аэона и осмотрел появившегося. Вернее попытался это сделать: там, где он стоял, ничего не было! Присмотревшись получше я снова получил резь в глазах и понимание, что этот тип очень хорошо маскируется. Зато я понял назначение масок: из-за их непонятного фона я не мог рассмотреть лиц других гостей! Значит ли это, что маски — просто маски, только очень качественные, скрывающие лица даже от паранормальных способов сканирования? Надеюсь. — Я так рад, что вы все откликнулись на мое приглашение. — Тем временем продолжал этот тип. — Этой прекрасной ночью я буду вашим ведущим, можете называть меня Эйкактытам. — Весело заявил он. — Прошу, располагайтесь, расслабьтесь, наслаждайтесь! Сегодня у нас в программе очень, очень интересное представление! Наверняка некоторые из вас уже заметили, что в этом году я пригласил сюда только группы, и какая игра может быть веселее для небольших групп, хорошо друг друга знающих лиц, чем "Правда или Действие"? Именно поэтому я и предоставил вам всем маски: внутри своей группы вы друг друга знаете даже в масках, но так вы можете не бояться, что ваши секреты станут известны другим, ведь никто не знает, кто есть кто вне ваших маленьких групп. Ну что же, Господа и Дамы, время приступить к этому увлекательному вечеру!
— Итак! Прежде чем мы начнем, я хотел бы объяснить правила игры, которые были мной немного изменены. — Он картинно щелкнул пальцами, и у него за спиной, прямо в центре подиума появилось огромное колесо фортуны. — Те из вас, кто выберет действие, должен будет крутануть это колесо и выполнить задание, на которое укажет слепая фортуна. Если задание будет выполнено, я засчитаю победу, и вы получите приз. На выходе, чтобы не отвлекать других. — Я присмотрелся к колесу, пытаясь прочитать что там написано на многочисленных делениях. "Съесть раскаленный уголь", "Отобрать еду у Ортруса", "Провести три часа в Алушинирре"? М-да, хоть я и не понимал половины слов, было понятно, что "выигрышных" делений там нет: делай что-то болезненное или неприятное, и ты победишь. — Если же вы откажитесь выполнять или не сможете выполнить задание, я засчитаю вам проигрыш и вы ничего не получите. Слабакам и трусам награда не положена! — Подытожил он. — Если же вы выберете правду, вам надо будет всего лишь ответить на мой вопрос. Правдиво. Если вы это сделаете, то я засчитаю вам победу и вы получите приз. Если же вы попытаетесь соврать или откажитесь от ответа, то ничего не получите. Если вы вообще откажетесь участвовать в игре, то какого хрена вы вообще сюда приперлись, придурки? — Ядовито закончил он. — Есть добровольцы? — Добровольцев не было. — Гость-Олень, давайте начнем с вас. Чего вы выбираете? — Обратился он к тому самому мужчине в оленьей маске, о котором меня спрашивала Юфи.
— Правда. — Ответил он, и при этом его голос однозначно был неестественно громким, так, чтобы его могли услышать все присутствующие.
— Ой, ой, ой... — Покачал головой ведущий. — Как бы вам не пришлось об этом пожалеть. Ну что же, мой вопрос таков: сколько у тебя внебрачных детей?
— Что?! — Тут же вскочила на ноги сидящая рядом с ним женщина в маске обезьяны. А вот ее голос усилен не был.
— Прошу вас, устраивайте разборки потом. — Погрозил он пальцем женщине. — Ваш ответ, Гость-Олень?
— Два. — Сквозь зубы процедил мужчина.
— Ответ не верен! — Смеющимся тоном заявил ведущий. — У вас их шесть! Да вам завидовать можно! Но как бы то ни было, вы соврали, так что на выходе вас ничего не ждет. Ну кроме серьезного разговора со своей женой.
— Шесть?! — Снова поднялась на ноги обезьянья маска но продолжить ей не дало.
— Ваша очередь, Гость-Обезьяна. Что вы выбираете? — Гость-Обезьяна повернулась к ведущему и пару секунд просто молчала. Было видно, что сейчас ее мысли далеко от игры.
— Правда. — Наконец отозвалась она, наверное вспомнив что ведущий может оказаться каким-нибудь богом и его лучше не злить.
— Уф. — Покачал он головой. — Это будет нелегко. Вот мой вопрос: сколько денег ты украла у своего мужа для найма ассасина, убившего его ребенка от первого брака? — Гость-Олень попытался было рвануться к своей спутнице но вокруг него вдруг появился едва заметный дымок, и он как будто увяз в дегте, без возможности даже упасть обратно на стул. — Я жду ответа. — Напомнил о себе ведущий.
— Нисколько! Что это за идиотский вопрос? Это бред какой-то я бы никогда... — Она вдруг замолкла, очевидно не по своей воле.
— Ответ не верен! Найм ассасина обошелся всего лишь в сто двадцать три золотых монеты, что является весьма неплохой ценой для вашего региона. Как бы то ни было, вы тоже не получите приз. Добровольцы не появились? — Обратился он к остальным.
— Я доброволец. — Усмехнулся Гость-Лев, и не став дожидаться вопроса, поднялся из-за стола и направился к подиуму. — Я выбираю колесо фортуны.
— Ого! У нас появился первый храбрец! — Хлопнул в ладоши Эйкактытам. — Не стесняйтесь, крутите, когда хотите. — Мужчина и не стал ждать. Ростом он был под два метра, широченные плечи, мощные, видные даже под одеждой мускулы, сама одежда хоть и качественная, но не особо дорогая. Скорее всего городской житель, промышляющий тяжелым физическим трудом. Пока я его анализировал, колесо фортуны остановилось на "Отобрать еду у Ортруса". — Это будет занимательное зрелище. — Заявил ведущий и щелкнул пальцами. Колесо фортуны тут же исчезло, а на его месте появилась огромная, размером с полноценного слона, собака, с двумя головами. Сейчас обе головы были опущены в не менее огромную миску, где виднелось что-то красное и не особо аппетитное. — Задание предельно простое: тебе надо достать из его миски хотя бы один кусочек... Эммм... — Замялся ведущий, повернув свой капюшон в сторону миски. — Того, что он там ест.
— Он же меня на куски разорвет! — Возмутился Гость-Лев.
— Именно! В этом-то и все веселье! — Простодушно заявил ведущий.
— Я думал посещение Блуждающей Поляны безопасно?
— Конечно! — Кивнул ведущий. — Я гарантирую, что к концу этой ночи я восстановлю твое тело в первоначальное состояние. Я не позволю ни одному гостю умереть. Но это не значит, что Ортрус не попытается это сделать. — Закончил он с откровенной усмешкой в голосе. — Впрочем ты можешь отказаться выполнять это задание. Если ты бесхребетная девочка. — Добавил он.
— Мне надо всего лишь достать кусок его еды?
— Именно.
— Ну что же. — Гость-Лев пару раз присел, потянулся, разогревая мышцы и рванулся вперед, явно намереваясь схватить что-то в миске и продолжая бег, проскочить мимо Ортруса. Не получилось: как только он пересек невидимую черту, псина оторвалась от обеда, и молниеносным движением оказалась рядом с гостем. Чавк! Мокрый хруст, брызги крови! Одна голова укусила гостя поперек туловища, а вторая поперек ног, и резко дернув в стороны, буквально разорвала гостя пополам!
— Какая жалость! У него не получилось достать еду Ортруса. -Констатировал ведущий, после чего щелкнул пальцами. Ортрус со своей миской тут же исчез, а вот разорванный на части труп нет. Наоборот, он поднялся в воздух, и стал собираться! Как будто кто-то нажал на кнопку "Отмотать назад": вот две половинки тела срастаются вместе, вот ручейки крови втекают обратно в тело... Пара секунд и Гость-Лев валяется на земле около подиума. Жив-здоров, но в явном шоке. — Кто следующий из вашей группы? — Обратился он к еще трем гостям, сидящим за тем же столом, из-за которого вышел Гость-Лев.
— Как тебе? — Поинтересовался я у Юфи, наливая себе стакан воды.
— Мне нравится, тут весело. — Улыбнулась девушка. — А этот песик был довольно быстрым, не думаю что я бы справилась с ним один на один. Интересно, откуда он?
— Надеюсь что не из Ничейных Земель. — Усмехнулся я.
— А что ты выберешь, когда наступит наша очередь? — Поинтересовалась девушка, стараясь одновременно поддержать со мной беседу и услышать о чем говорят ведуший с очередным гостем.
— Еще не знаю, но ясно одно: на этот раз "победителей" здесь не будет. Он либо уничтожает гостей физически, либо психологически, и тут еще не известно, что хуже. Это не игра и не соревнование. Это... Проверка на крепость. Сама-то что выберешь?
— Правду. — Не сомневаясь ответила она. — Я от тебя и так ничего не скрываю, так что мне нечего бояться. Хотя можно было бы и крутануть колесо, но я половины слов там не знаю и не уверена что смогу выполнить задание, так что лучше не рисковать. — Объяснила она. Ну да, тут мне нечего сказать, ей действительно нечего скрывать. А мне? У меня конечно есть два "секрета": то, что я поглотил осколок Аэона и то, что я не из этого мира. Это могло бы быть весьма важной информацией... Если бы на мне не было маски, а так? Ну узнают другие, что где-то в этом мире обитает пришелец, поглотивший кусок Аэона, и что? Да, думаю надо выбирать правду, кроме этих двух пунктов мне нечего скрывать.
