За время моего отсутствия, деревня, в которой обосновался Лесной Лорд сильно изменилась. Частокол, окружающий ее, кое-где сверкал свежими бревнами, которые наверное сменили сгнившие, или полусгнившие. Пространство вокруг частокола расчистили: кустарник, высокая трава, и даже слишком близкие деревья оказались срублены, а около самого частокола сейчас работали люди, одетые в цвета дома Фатрум: ров рыли, ведь деревня находилась на берегу реки, и не воспользоваться этим для защиты населенного пункта было бы глупо.
Когда наша процессия подъехала к воротам, один из стражников галопом ринулся вглубь деревни, в то время как остальные вытянулись по струнке: уж не знаю, каким образом, но меня они узнали. Внутри тоже многое изменилось: во-первых нигде не было трупов. Ни бандитов, ни диких животных, но это было ожидаемо. А вот деревянные настилы на основных дорогах, чтобы необычная человеческая активность не превратила из в болото, несколько групп патрулирующих солдат да ведущиеся работы то ли по реставрации, то ли по ремонту многих зданий оказались для меня сюрпризом. Но больше всего меня удивило даже не это: я заметил на улицах деревни детей. Что в этом необычного? Эльвира послала мне в подмогу дивизию солдат и бригаду рабочих, и я очень сомневаюсь, что они взяли с собой свои семьи: куда угодно, но не в Ничейные Земли. Что это значит? Откуда здесь дети? Думаю долго мне гадать не придется: от деревянного "дворца", недавно принадлежавшему Лесному Лорду, в сопровождении двух солдат, ко мне быстрой, уверенной походкой шел мужчина лет пятидесяти-шестидесяти на вид, с суровым, загорелым лицом человека исходившим весь мир и уже все повидавшим.
— Ваша светлость. — Отдал он мне честь. Вежливо, но без особого уважения. Уважение таких парней как он, еще надо заслужить...
— Докладывай. — Коротко приказал я, слезая со своей лошади: до дворца еще оставалось метров пятьдесят, но я не хотел смотреть на этого человека сверху вниз: именно он будет отвечать за безопасность моих земель в ближайшие года, и мне не хотелось настроить его против себя.
— По прибытии, мы немедленно начали... — Начал он свой доклад, четко, по пунктам рассказывая мне все свои шаги. Ничего интересного: почистили деревню, укрепили защитные сооружения, установили часовых и патрули и все подобное.
— Откуда здесь дети? — Задал я вопрос после того, как он закончил доклад, а мою лошадь принял дворцовых конюх.
— Хрм... — Недовольно то ли хмыкнул, то ли рыкнул Капитан Алвин. — Появились тут, спустя пять дней после нашего прихода. Говорят, что жили тут, до прихода бандитов, да кто их знает? Просят остаться, но это не моя юрисдикция. — Пожал он плечами. — Я разрешил им временно остаться внутри частокола, а что делать с ними дальше, решать уже вам.
— ... — Я молча кивнул. Ну да, Ничейные Земли, как и далекий север, только кажутся необитаемыми: даже когда мы еще только искали Лесного Лорда, нам удалось наткнуться на деревеньку. Люди здесь есть, их просто гораздо меньше, чем в более дружелюбных краях. Эльвира даже поделилась со мной какими-то старыми картами, где были отмечены некоторые деревни. Как она сама сказала, скорее всего половины из них уже нет, а те, что есть сейчас, скорее всего отсутствуют на картах, но кто знает, может хоть несколько из них уцелело. Зачем они мне? Налоги, естественно, хотя тут не все так просто... Впрочем о деньгах я буду думать позже.
— Ваша светлость! — Нас догнал еще один мужчина, как будто точная копия Капитана: такой же рослый, крепкий, потертый временем. Разве что этот имел довольно густую бороду, за которой он явно ухаживал, да вместо доспехов он носил рабочую, кожаную куртку с кучей кармашков а на поясе у него висел не меч, а молоток с кучей других инструментов. — Гарландом меня кличут, командир шестой военно-строительной бригады. — Отчитался он. — С недавнего времени мы к вашему баронству приписаны. — Добавил он.
— Понятно. — Кивнул я. — Докладывай. — Снова ничего интересного: помогали солдатам укрепить оборону, а потом занялись самой деревней: дороги, полуразрушенные или полусгнившие дома, дворец...
— Будут какие-нибудь приказы? — Поинтересовался он, после того как закончил свой отчет.
— Сегодня нет. — Покачал я головой: солнце уже клонилось к горизонту, скоро стемнеет. Когда разберем все вещи да обустроимся во дворце, так вообще ночь настанет. — А завтра будем обсуждать план развития. — Покосился я себе за спину: Булбас все-таки решил согласиться на мои условия, лишь еще раз уточнив, что делает это лишь из-за моего обещания полного сотрудничества в его исторических изысканиях. Впрочем к словам Фридро и Карины тоже надо будет прислушаться: они в этих краях дольше меня живут.
— ... — Я то ли проснулся, то ли все еще спал: сегодня я сильно устал после долгого перехода, да разбора вещей. Настолько, что даже вечно энергичная Юфи не смогла меня отвлечь от притягательной подушки, и вот, я смотрю открытыми глазами в потолок своей новой комнаты во дворце. Усталости не было, но в комнате все еще было темно. Значит скорее всего все еще сплю: до утра я точно не отдохнул бы.
— Ты вернулся. — Услышал я приятный голосок Нариссы. Скосив глаза, я увидел не ее саму, а ее силуэт, трепещущий в лунном свете. — Ты выполнил свое обещание. — Продолжила она своим мелодичным голоском. — Избавил меня от этого монстра в человеческой шкуре. — Я молча рассматривал игру теней. — Я не привыкла оставаться в долгу у смертных, так что я подготовила тебе достойную награду. Приходи завтра ко мне, но приходи один: мой подарок предназначается исключительно для тебя. Делиться ли им с другими, решай потом сам. — Сказав это, тень дриады исчезла, а я стал проваливаться обратно в сон. Любопытно...
На следующий день я проснулся на удивление рано, учитывая уровень своей усталости, но не обратил на это особого внимания. Я решил-таки отправиться за своей наградой: от святого дуба до сюда мы в прошлый раз добирались неделю, но тогда мы не только шли пешком, но к тому же шли медленно, не спеша, чтобы не напороться на бандитов, а сейчас в моем распоряжении была лошадь, а Капитан вчера доложил, что всякую нечисть из окружающих деревню земель он уже выкурил. Другими словами если я отправлюсь рано утром, то вечером наверняка успею вернуться.
— Юфи! — Состроил я хмурую физиономию: девушка отказывалась пускать меня одного. — Я отправлюсь один, и ты не станешь следовать за мной. — Весомо произнес я. — Никаких больше возражений! — Перебил я ее, когда она открыла рот что-то сказать. — Я все решил! Вернусь к вечеру. — Отрубил я, и быстрым шагом направился к конюшне. Кроме Юфи, меня никто не пытался остановить, так что разобравшись с ней, я без проблем выехал из деревни и пришпорил коня в направлении заброшенного храма со святым дубом.
Легкой рысью на лошади я добрался до места своего назначения в самый разгар дня, при этом стараясь не особо глядеть по сторонам во время поездки, а оказавшись напротив главного, и единственного входа на территорию храма, перевел лошадь на тихий шаг. С момента моего последнего визита, тут ничего не изменилось. Все та же власть природы над сотворенным людьми: зелень под ногами, зелень на стенах, зелень на крышах кое-как сохранившихся зданий, и лишь руины центрального храма "красовались" голым камнем. В пору задуматься о том, насколько мелкими и незначительными являются люди по сравнению с миром, который мы населяем: пройдет сотня-другая лет и от моего баронства не останется и следа, а через тысячу то и памяти... Встряхнувшись, отгоняя меланхоличные мысли, я в последний раз осмотрел пейзаж в целом, и пришпорил было коня к центру храма, да так и замер в седле: до меня наконец дошло, почему каждый раз, когда я здесь появлялся, меня не покидало ощущение неправильности.
— Ты все-таки пришел. — Раздался мелодичный голосок Нариссы, отвлекший меня от размышлений. На том месте, где недавно находился пень, сперва слегка обожженный, а потом с молодой порослью, сейчас находилось полноценное дерево. Еще маленькое, молодое, ствол не больше дюжины сантиметров в диаметре, но от него исходили чуть ли не осязаемые волны жизни и силы. Нарисса сидела рядом с этим деревцем и внимательно меня рассматривала. — И даже без сопровождения?
— Я приказал никому за мной не следовать, да и по пути сюда никого я не заметил. — Безразлично отмахнулся я, подходя к дереву и осторожно касаясь его коры.
— Ты так мне доверяешь? — Удивилась она. — А что если я пыталась тебя в ловушку заманить?
— Знаешь, еще когда я здесь оказался в первый раз, мне этот храм не понравился. — Не стал я отвечать на ее вопрос, вместо этого отойдя от дерева и став не спеша обходить его по кругу, внимательно рассматривая землю под ногами. — Хотя нет, не так. Мне показалось, что что-то здесь не так. — Поправился я, выковыривая носком ботинка камень, который судя по всему когда-то был частью мостовой. — Но только теперь, увидев в центре площади дерево, а не обугленный пень, я понял, в чем дело.
— Да? И в чем же дело? — Заинтересованно спросила дриада, следя за моими манипуляциями.
— Дело в планировке, а вернее в ее нелогичности.
— Ты о чем?
— А ты посмотри. — Показал я рукой на дерево. — Большая клумба, в которой растет огромный дуб, а вокруг раскинулась центральная площадь перед храмом, причем судя по всему, мощеная камнем. — Пнул я камень мостовой поближе к Нариссе.
— Я не совсем понимаю. — Протянула она.
— А где паломникам молиться? Где им оставлять дары своему богу? Где жрецам устраивать свои служения? Прямо на площади? На каменном полу? — Я искоса взглянул на Нариссу, но она молчала. Только теперь ее взгляд стал более серьезным. — Подобная планировка с большой клумбой в центре имеет смысл лишь если огромный дуб является всего лишь украшением. Красивым деревом, на которое можно поглазеть, прежде чем войти в храм, и уже там молиться своему богу. — Усмехнулся я. — Это же не Святой Дар, это простое дерево, не так ли?
— Ты прав. — Нарисса медленно поднялась на ноги и подошла к молодому дубу. — Это всего лишь обычное дерево. — Положила она руки на древесную кору, и дерево слабо засветилось зеленым светом. — Вот только просто так обмануть жреца, пусть и не опытного не удалось бы даже мне. — Правая рука девушки вдруг погрузилась внутрь дерева, а спустя секунду она вытащила ее обратно, вот только теперь у нее на ладони лежал желудь. Желудь, неестественно-зеленого цвета, да еще казалось бы, светящийся изнутри. — У меня действительно есть Святой Дар Эрастила, пусть к дереву он и не имеет никакого отношения. — Улыбнулась она, спрятав желудь где-то в своих одеждах.
— А отсюда следуют и другие выводы. — Протянул я, осматривая ее с ног до головы.
— Какие, например?
— Например веточки, якобы защищавшие бандитов не имели никакой реальной силы. И тем не менее на их лагеря никто не нападал. Вернее их лагеря кто-то защищал. Ты ведь тоже не дриада, верно?
— А ты смышленый. — Усмехнулась она. Тело Нариссы вдруг пошло рябью, как плохо настроенный телевизор, а спустя секунду ее внешний облик изменился. Хотя нет, сам ее облик не изменился, просто на ней не осталось листиков, веток, древесной коры. Сейчас девушка была одета в легкое, зеленое платье, вышитое элегантным золотым узором, а на голове у нее виднелся прелестный венок из живых цветков преимущественно желтых и синих тонов. — Я действительно не дриада, я нимфа. — Улыбнулась она. — И я действительно оберегала бандитов некоторое время. Вернее этим занимались мои слуги, но это уже мелочи.
— Следовательно именно ты позволила, а скорее заставила, Лесного Лорда сколотить свою ватагу и выступить против Олариса. Ну а потом помогла нам разрушить его маленькое лесное королевство и убить его самого.
— Ты не выглядишь особо удивленным. — Прищурилась она.
— Хм? — Ее слова вывели меня из задумчивости: я все это говорил, а тем временем мой мозг сопоставлял все детали этой мозаики, пытаясь собрать целую картину. Впрочем единственный, отсутствующий кусочек я вряд ли получу: словам Нариссы я не поверю, а получить информацию из независимого источника не представляется возможным. Ладно, хватит мозгами шевелить, пора и к реальности вернуться. — Не удивлен? — Переспросил я. — Кхм, кхм! — Прокашлялся я, и набрав побольше воздуха... — Как же ты могла нас всех предать, Нарисса?! — Возопил я, падая на колени и протягивая к ней руки. — Я же тебе верил безоговорочно после первой же встречи в подозрительных обстоятельствах! Как же ты могла так вероломно нас всех обманывать, ведь мы не сделали тебе ничего плохого! Почто ты готовишь отравленный кинжал для моей спины даже после того как я доверился тебе и прибыл на встречу один-одинешенек! — Я горестно закрыл лицо ладонями, но сквозь пальцы заметил, как у Нариссы задергалась бровь. — Что, переигрываю? — Совершенно спокойно поинтересовался я.
— Какая разница, подозревал ты обо мне или нет? — Она правильно поняла мое выступление. — В итоге ты все равно оказался в ловушке. — Девушка эффектно щелкнула пальцами, и в тот же миг со стороны единственного выхода с территории храма раздался нечеловеческий рев.
— В ловушке? — Без особого интереса взглянул я в сторону главных ворот. Вроде как там шевелилось что-то змееподобное. Никак целую гидру по мою душу притащила? — Ты в этом так уверена?
— Блефовать бесполезно. — Усмехнулась она. — Все феи способны ощущать эмоции, а высшие феи вроде меня легко различают правду и ложь. Ты не врал, говоря что пришел сюда один. — Загнула она один из своих пальчиков. — Пока мы болтали, я просканировала тебя и у тебя нет никаких свитков, или артефактов. — Загнула она второй пальчик. — Ну и наконец я давно следила за твоей группой и знаю, что пусть ты и смышленый лидер, но боец из тебя никудышный. На тебя и вурдалака хватит, но я даже перестраховалась: с двумя взрослыми гидрами тебе и через пару веков не справиться. — Загнула она третий пальчик. — Шах и мат. Было интересно с тобой поболтать, но... — Она по-видимому собиралась уже удалиться, но у меня были другие планы.
— Тск, тск, тск... — Сокрушенно покачал я головой, цокая языком. — Ты же гораздо старше меня? Гораздо опытнее? Ты наверняка манипулировала столькими людьми, что мне и не снилось, верно?
— ... — Нарисса замерла на месте и начала рассматривать меня с неявным подозрением. Ну да, она же чувствует ложь, а сейчас я был полностью уверен в своих словах, и это наверняка ее смущало.
— Кто-то мудрый у меня на родине сказал, что самоуверенность это медленный, но неотвратимый убийца. Ты посчитала до трех... — Я карикатурно загнул три своих пальца" — Убедила себя, что я всего лишь какой-то выскочка, на которого не стоит тратить свое время... — Я загнул четвертый палец, а оставшийся, указательный, упер в нее. — И даже не заметила маленькой такой детальки...
— Какой еще детальки?
— Я же не говорил, что пришел сюда один. — Усмехнулся я. — Я говорил, что приказал никому за мной не следовать и что я никого не заметил по пути сюда.
— ... — Она молчала, просто сверля меня уже совсем не дружелюбным взглядом.
