Верность

— Подъем, лентяи, солнце уже высоко! — Вместе с отвратительным звуком гонга раздался голос надзирателя, правда разбудил он лишь где-то половину барака: остальная уже проснулась, оделась и направилась к выходу: чем раньше придешь в столовую, тем больше шансов получить кусок повкуснее.

— Чтоб тебя... — Проворчал я, проходя мимо хмурого мужика, все еще держащего покрытый ржавчиной гонг. Не на мужика: он просто делал свою работу, ему скорее даже хуже приходится, все-таки раньше нас вставать приходится, но вот звук его гонга вызывал у меня необоснованное раздражение...

— О? Сегодня снова заранее смог встать? Привыкаешь... — Хлопнул меня по плечу Эрик, догоняя меня уже на улице. К счастью зима уже закончилась и особо одеваться не приходилось, так что я уже направлялся по мокрой, после ночного дождя дороге к столовой вместе с моим соседом по бараку.

— Хочешь не хочешь... — Пожал я плечами, неуклюже выговаривая слова все еще малознакомого мне языка. Понимать что другие говорят это одно дело, тем более что они в основном говорят одно и тоже: не в институте все-таки живу, но вот самому говорить, или читать... Тут у меня прогресс за прошедшие четыре месяца гораздо хуже.

— Чего такой хмурый? Радоваться надо: дождя сегодня не будет, мошкары нет, самое время, чтобы на улице работать!

— Ну да... — Покивал я, сам в это время выискивая причину своего плохого настроения. Ага, вон этот козел: Дирк, как и многие другие "старожилы" тоже уже проснулся и шел к столовой вместе с остальными. Как и в любом коллективе, сработаться со всеми невозможно, и хоть я и старался оставаться нейтральным, все равно некие особо гадкие элементы иногда "наезжали" из-за угла. Вчера из-за этого типа мне не удалось сдать дневную норму, и сейчас я планировал свою месть. Нет, никаких убийств или переломанных ребер: за такое Надзиратели всем участникам ноги переломают, но вот как-нибудь его унизить... Показать, что "наезжать" на меня следует только на свой страх и риск...

— Ого! Судя по запаху сегодня у нас рыбный суп! — Тем временем не унимался Эрик, от вкусного запаха прибавивший хода. К счастью я с Дирком спал в разных бараках, так что мы пересекались лишь на работе да в столовой... Так что нельзя упускать свой шанс, если таковой представится.

— ... — Так ничего пока и не придумав, я взял свою порцию рыбного супа и присел за один из длинных столов — тот, за которым собирались парни из моего барака.

В болтовне я особо не участвовал, скорее из-за отвратительного знания языка, а не из-за стеснительности, но слушать их я слушал. Как и ожидалось, ничего интересного за ночь не произошло: сегодня будет пасмурно, но дождя не будет, надзиратели на кого-то вчера наехали из-за неположенного товара, или что-то в этом роде, но ничего серьезного. Идеальное время подумать, как отомстить этому придурку... Который только сейчас забрал свою порцию супа: видимо заболтался с кем-то у входа в столовую. Хм? А куда это он направляется? Его барак устроился совсем за другим столом! Чего это он забыл у нелюдей? Тем временем Дирк целенаправленно приближался к химере, устроившейся на самом краешке стола, оккупированного в основном эльфами и гномами, хотя парочка орков и дюжина других химер тут тоже присутствовала. Никак мне представился шанс? Спустя пару недель жизни здесь я перестал обращать особое внимание на нелюдей: держались они особняком, сами не нарывались, да и другие люди тоже предпочитали держаться от них подальше. Хотя эту химеру я приметил давно: миниатюрная девушка, что уже редкость в этих краях, имела длинные уши, как у эльфов, вот только покрытые мелкой чешуей сверху, небольшие, темные рожки, высовывающиеся из-под длинной челки, но самый очевидный признак ее принадлежности к химерам был несомненно длинный, гибкий хвост, покрытый такой же чешуей и сейчас спокойно устроившийся под скамейкой, на которой устроилась эта химера. Скорее всего одним из ее родителей был какой-нибудь ящер, хотя я в подобных делах знаю не больше другого сброда, собравшегося в этом лагере. Ну а среди других эта химера выделялась тем, что она держалась особняком даже среди других нелюдей, более того, мне казалось, что они сами эту химеру почему-то недолюбливают. Деталей я конечно не знал, да и по большому счету мне было все равно: это ее проблемы, мне и своих хватает. Ну а Дирк тем временем поравнялся с химерой и самым наглым образом плюнул ей в суп, при этом что-то прошипел в ее сторону — наверняка какое-то оскорбление. Химера на такой поступок... Вообще не отреагировала: как сидела, так и сидит, рассматривая свой суп... Теперь приправленный плевком. Дирк снова что-то прошипел, довольно оскалился и направился было прочь, но тут уже я пришел в действие: нельзя упускать такой шанс! Еще дома давно понял, что при любом конфликте очень важно иметь моральное превосходство: мы — хорошие, они — плохие. Если бы я просто подошел и врезал ему по морде, я был бы агрессором, а он — жертвой, но зато теперь я — защитник невинных, а он получит, что заслуживает. Как ни посмотри, но сейчас все козыри у меня...

— Эй! — Быстрым шагом я приблизился к химере, вроде как уже собравшейся начать есть оплеванный суп, выхватил ее чашу с супом буквально у нее из рук, и окликнул еще не успевшего отойти далеко Дирка. Как только он повернулся ко мне, свободной рукой я взял его чашу с супом под дно, чтобы не упало, и не сдерживая силы въехал ему коленом по яйцам. Мужик ожидаемо согнулся пополам, отпустив свою чашу, ну а я не теряя времени вылил оплеванный суп ему на голову, благо он уже успел остыть. Ну а в завершение всего это я швырнул теперь пустую чашу ко входу в столовую, что несомненно привлечет внимание парочки надзирателей, курившей у входа, что в свою очередь пресечет любые попытки немедленного ответа на мой поступок: любые конфликты надзиратели пресекали быстро, и зачастую весьма жестоко.

— Этот вкуснее. — Тем временем поставил я нетронутую порцию Дирка перед химерой с довольной улыбкой.

— Что происходит?! — Раздался недовольный голос одного из надзирателей.

— По... Скользнулся. — Сквозь зубы прохрипел Дирк, направляясь теперь к своему столу, все еще держась за промежность. Ну да, стучать здесь не принято, так что по этому поводу я не переживал.

— Приятного аппетита. — Улыбнувшись махнул я рукой все так же молчавшей химере и направился на свое место под ее внимательным взглядом. Уж не знаю, что она там подумала, да мне все равно плевать: я получил то, что хотел, а что там подумает эта химера не важно.

Знал бы я, как я ошибался...

— Дерево!! — После очередного удара топором, дерево затрещало и начало падать, так что я не забыл сообщить об этом окружающим, чтобы не прибило ненароком. А Эрик был прав: приятная прохлада, отсутствие мошкары, отличные условия для работы на свежем воздухе. — Хммм... — Я снова осмотрелся по сторонам: с самого начала рабочего дня меня не покидало чувство взгляда в спину, но я точно знал, что Дирк со всеми своими товарищами работал в шахте, так что он за мной следить точно не мог. Тогда кто? Среди парней из моего барака врагов у меня нет, с надзирателями я не ругался... Странно, наверное просто мое воображение.

Закончив отрубать ветки дерева, я стал связывать их в большие связки. Закончив с этим, пришла пора оттащить их в отведенные места, потом вернуться к голому стволу, оттащить и его... Короче стандартный рабочий день, ничего особенного. Недовольно передернув плечами — чувство взгляда в спину не уходило, я задумался о том, как дошел до жизни такой... А вспоминать особо было и нечего: чуть больше четырех месяцев назад возвращался вечером с работы, зима на дворе, темно, решил срезать через парк, где какие-то гопники уже давно разбили все лампы, а заменять их на новые никто не спешил. Впрочем, я там каждый день хожу, так что меня темнота особо не волновала... По крайней мере пока я не осознал, что заблудился... Буквально в трех соснах! И только когда солнце поднялось над горизонтом, я понял, что нахожусь не в городском парке, а в самом настоящем лесу! Тогда-то я в первый раз в жизни и пожалел о том, что давно уже забыл уроки природоведения! Нет, как определить где север, а где юг я мог, но что с того? Куда идти мне все равно неизвестно! К счастью до того как меня накрыла паника, я заметил далекий столб дыма над деревьями, благо когда все вокруг белое, дым заметить было совсем не трудно.

К вечеру добрался до какой-то глухой деревни, в которой от силы пару дюжин домов насчитывалось, и тут-то я и понял, что местные говорят на каком-то совершенно не знакомом мне языке! Сперва даже решил было, что меня какая-то аномалия телепортировала в Канаду, но там же говорят на Английском и Французском, а эти языки я бы узнал. Попал куда-нибудь на Урал или Камчатку? Местные были вполне европейской внешности, и на эскимосов не походили. Хотел было прийти к выводу, что меня забросило в какой-нибудь далекий уголок Африки, но присутствующий повсюду снег был не согласен с этой идеей. Местные тем временем встретили меня с опаской, но без враждебности: дали попить, поесть, жестами объяснили, что даже на ночь можно остаться, ну а на следующее утро меня встретил недовольный, хмурый тип, хоть и носящий полноценную шубу, но все же сумевший приспособить на нее пояс с настоящим мечом! Убедившись, что я не понимаю ни одного его слова, он жестами показал следовать за ним, после чего показал жестом на стоящую во дворе лошадь, мол садись... Я на лошадь садился один раз в жизни, в цирке, когда совсем пацаном был! Да и то, я тогда просто сидел на лошади, а он очевидно ожидал, что я знаю, как на ней ездить! В итоге пришлось ехать вдвоем на одной лошади, чему не был рад ни он, ни я, ни мой зад. Но как бы то ни было, спустя пару дней пути мы наконец оказались вот в этом самом лагере, который я сперва принял то ли за тюремный поселок, то ли за какую-то рабскую плантацию!

Сперва меня немного озадачило то, что никто из местных особо не беспокоился по поводу моего незнания языка, да и особого любопытства ни ко мне, ни к моей одежде, ни даже к моему сотовому не проявлял: покивали головой на светящийся экран, собрали в коробу, и куда-то унесли, жестами показав, что отдадут обратно "потом". Теперь же, подучив язык и расспросив своих соседей по бараку, я понял, в чем дело: Империя Кайрине, где мы находились, имела весьма интересную политику по отношению к "сброду", т.е. бездомным, попрошайкам, мелким приступникам, и прочей "грязи", сполна хватающей в любом городе: их отлавливали, и в добровольно-принудительном порядке отправляли вот на такие рабочие поселки, где нас обучали для работ, которых всегда хватает в Империи: рубить лес, работать в шахтах, строительство деревянных зданий... При этом нам всем полагалась зарплата, которую нам выдавали по завершению "срока". По идее такая система должна была реформировать бесполезный сброд в полезную часть Империи, и хоть я далеко не политик, но у меня были некие сомнения по поводу эффективности такой системы, начиная с банальной коррупции: думаю я по завершению своего "срока" получу вовсе не сто процентов положенных мне денег, и заканчивая тем, что некие супостаты могут попросту использовать эту социальную программу, чтобы получить бесплатную крышу над головой да горячую еду.

Наличие здесь нечеловеческих рас окончательно убедило меня в том, что я нахожусь в параллельном мире, и хоть меня несколько раздражало отсутствие положенных мне по жанру преимуществ вроде прямой связи с каким-нибудь богом, или магическим талантом, валящим из зада проснувшимся вулканом, но взглянув на ситуацию в целом, я не мог на нее жаловаться: пускай у меня нет никакого блата, но с другой стороны я не сдох от холода под какой-нибудь сосной в лесу, и не был съеден волками, которые очень даже обитают в местных краях. Более того у меня есть крыша над головой, кормят здесь не плохо, а по завершении моего "срока" я вполне смогу устроиться каким-нибудь плотником в небольшом городке. А что? Раз боги не спешат давать мне задания по убиению темных властелинов, надо адаптироваться к сложившейся ситуации, и раз геройствовать не светит, надо искать другие способы заработать себе на жизнь. К сожалению моя прошлая профессия преподавателя Английского языка в универе здесь вряд ли пригодится, но к счастью я себя держал в относительно приличной форме, так что перспектива зарабатывать себе на жизнь не головой, а руками меня не особо пугала. Надо, значит надо, что поделать?

— Ха-а-а, устал я чего-то сегодня. — Посетовал мне Эрик, когда мы расположились вечером у себя в бараке. На ужине я поглядывал в сторону Дирка, но пока он никаких действий не предпринимал, и хоть ощущение взгляда в спину не пропадало даже сейчас, за целый день я кажется к нему успел привыкнуть...

— Зато на ужине свежие овощи выдали. — Пожал я плечами.

— Ну да, зима закончилась, теперь это добро с ближайших деревень только так повалит. — Покивал он, забираясь на свою кровать: после обеда у нас было несколько часов свободного времени, и имея некие связи и договоренности с надзирателями, тут можно было много чего достать, так что такие вещи, как карты или шахматы в бараке были не редкостью. Я и сам нередко принимал участие в таких играх, но сегодня что-то действительно заработался и хотелось просто лечь спать. — Я раньше лягу спать. — Произнес я, одновременно отрицательно матая головой четырем мужикам, приглашающе машущим мне рукой. — Я тоже сегодня устал.

— Хорошо, спокойной ночи. — Кивнул Эрик, поднимаясь со своей кровати, и направляясь к той группе мужчин.

— Хм? — Откинув одеяло, я к своему удивлению обнаружил на подушке небольшой, листок бумаги. Не то, чтобы бумага была здесь редкостью, но бесплатно ее никто выдавать не станет. Плюс карандаши тоже стоят некоторую сумму: я-то свой по-тихому стырил у какого-то неудачливого типа пару месяцев назад... А на листке что-то было написано... Припомнив уроки всех, кому было не лень меня учить Имперскому, я смог-таки прочитать и понять написанное: "Спасибо". Спасибо? И все? — Я даже перевернул листок, но с другой стороны ничего не было. Кому-то не жалко относительно дорогой бумаги, чтобы передать одно слово? И не какой-нибудь секретный пароль, а простое "Спасибо"? Кто это сделал? Ну по логике вещей благодарить меня сегодня есть причина только у одного человека... Вернее не человека. Озадачено почесав голову и пожав плечами, я достал свой трофейный карандаш из-под матраса, и кое-как ответил на обратной стороне:"Не за что", сильно подозревая, что совершил как минимум три орфографические ошибки... Ладно, оставлю завтра утром на подушке: если хочет общаться таким образом, мне все равно: может у нее есть на это причины? Да и не ожидаю я особого общения: спасибо, пожалуйста, разошлись, что еще тут может быть?

— Хмм... — Задумчиво протянул я вечером следующего дня, откинув одеяло с подушки. Сам день прошел совершенно буднично: никаких интересных событий, никаких изменений, все как обычно, разве что это чувство, что за мной кто-то наблюдает, меня никак не покидало, но я уже начинал к этому привыкать. Утром, я как и планировал оставил записку-ответ на подушки, но не слишком-то ожидал, что она исчезнет. Я ошибался: бумаги не было, но вместо нее на моей подушке лежал какой-то сверток. Вчера я не придал особого значению тому, что кто-то оставил на моей кровати записку: барак открыт для кого угодно, и провернуть саму операцию проще простого, но делать это несколько раз подряд? — Хмм... — Снова протянул я, развернув сверток и обнаружив внутри немного шоколада. Это уже совсем другой разговор: бумагу тут достать можно, хоть и за деньги, но вот сладости себе могли позволить далеко не все, и что важнее, далеко не всегда: завозили их в эту глушь редко, а когда завозили, их все скупали надзиратели, и далеко не все из них были готовы с ними расстаться даже по тройной цене...

— Чего ты там встал? Мы уже начинаем! — Окликнул меня Эрик.

— Иду. — Кивнул я, засовывая шоколад под подушку и направляясь в сторону столика, где мои приятели уже были готовы начать игру в местный аналог покера. Что поделать, компьютеров, интернете, телевидения и прочих способов развлечься тут не было. Впрочем мои мысли были далеки от игры...

Отвлечемся от редкости подобного подарка, гораздо интереснее причины и цели такого поступка. Хотя сперва надо понять кто именно решил общаться со мной таким... Экстравагантным образом. Очевидный ответ — химера со вчерашнего завтрака, но очевидный ответ не всегда верный. Другие варианты имеются? Может парни из моего барака прикалываются? Все-таки все все видели, может кто-то и решил притвориться той химерой? Нет, вчера такой вариант был бы возможным, но сегодя подарок слишком уж дорогой для простого прикола. Еще варианты? Может Дирк напичкал этот шоколад какой-нибудь отравой? Вариант, но сомнительно: сродни забиванию гвоздей микроскопом. Остается сама химера, но чего она добивается, и почему просто не подойдет и не поговорит? Я конечно не возьмусь судить возраст химеры по внешности, но она выглядела где-то на двадцать, может чуть старше: в таком возрасте вроде уже не должны "стеснятся заговорить", не пятый класс в конце концов! Может это из-за того, что она не человек? Я уже успел заметить, что тут к нелюдям относятся весьма предвзято. Нельзя сказать, что их ненавидят, скорее считают их низшей расой, паразитирующей на человечестве? По крайней мере у меня сложилось именно такое ощущение, когда я говорил с другими о нелюдях. Поэтому-то я особо и не переживал, помогая той химере: предателем человечества меня никто не спешил обзывать, да и вообще на этом поступке никто внимания не акцентировал, как будто даже говорить о нечеловеке выше их достоинства... И это учитывая, что здесь собрались бомжи, попрошайки и прочий сброд... Может именно поэтому она решила общаться со мной не разговаривая? В принципе возможно, так что примем за рабочую версию.

Следующий вопрос — чего она добивается? В голову лезли идеи о любви с первого взгляда, но я уже не школьник, девушки у меня были, как в школе, когда в жизни никаких забот, кроме домашки не было, и потом, когда мы с ней жили в отдельной квартире и платили сами за себя. Короче говоря в романтическую бредятину я не верил: она хороша в книгах, когда хочется отвлечься от реальности, а так... Но тогда какие у нее цели? Чего с меня взять? Я даже говорить на Имперском могу лишь запинаясь на каждом слове! Что-то тут не складывалось, я это понимал, но в то же время не мог понять что именно, и это меня сильно раздражало!

В итоге я решил рискнуть и съел-таки полученный на халяву шоколад, и к моему довольству, он оказался вкусным, и совсем не отравленным. Достав у нашего "поставщика" по бараку листок бумаги, я накарябал "Спасибо, было очень вкусно", и утром оставил эту записку как и раньше, на подушке под одеялом. Очередной день, еще несколько десятков срубленных деревьев... Многие считали, что именно "лесная смена" — самая легкая, и хоть я был с этим согласен, мне гораздо больше нравилась "строительная смена", которая наступит через неделю.

Такие вот рабочие лагеря — временные явления, частенько меняющие свою дислокацию. Например сейчас мы находились у подножия небольшой горы на северо-западе Империи, в такой глухомани, куда свободные работники днем с огнем не отправятся. И вот тут, в этой горе кто-то обнаружил богатую жилу какого-то металла: к сожалению я так и не смог перевести таблицу Менделеева... Да и не пытался... Было принято решение разбить здесь небольшой городок, который будет питаться с шахты как минимум век, может даже несколько. По идее государство должно было увеличить зарплату строителей, чтобы заманить их в эту глухомань, но вместо этого было принято мудрое решение отправить сюда добровольно-принудительный лагерь. Ну а самих работников разбили на три смены: одна разрабатывала шахту, другая очищала местность от деревьев, а третяя использовала эти деревья, чтобы строить необходимые для любого города здания. И смены эти менялись каждые три недели, чтобы все работники научились всем трем профессиям и могли легче найти работу после того, как "освободятся". Естественно в шахтах работать никому не нравилось, а вот лес рубить было гораздо проще. Но вот мне строительство нравилось еще больше: на Земле-то я разве что калитку на даче чинил, так что научиться, как построить полноценный дом с нуля было весьма интересно.

— Хм? — Снова записка на подушке. Что там написано? Черт, тут посложнее, чем "спасибо". Пару минут я расшифровывал наверняка простой текст... Что так и оказалось: "Рада, что тебе понравилось. Больше нет. Найду что-нибудь еще." Найду что-нибудь еще? Она меня что, решила подкармливать, как какого-то питомца? Пожав плечами, я достал свой карандаш, и написал ответ: "Не надо. Ты мне ничего не должна. Я делал что сам хотел."

— Купить новый что ли? — Протянул я, осматривая огрызок своего карандаша: он и так был маленький, а за последнюю неделю от него вообще ничего не осталось: я продолжал переписываться с той химерой посредством ночных записок, правда сами записки были по большому счету ни о чем: пустая болтовня. С другой стороны это была пустая болтовня с привлекательной, пускай и нечеловеческой девушкой, и хоть для местных подобное заявление было бы подобно заявлению "пустая болтовня с соседским попугаем", прожив всю свою жизнь на Земле, где нам с пеленок вбивают в голову о равенстве, братстве, демократии и прочей толерантности, я не видел особых различий: красивая девушка и в Африке красивая девушка, а хвост с рожками только добавляли ей привлекательности... — Бр-р-р! — Помотал я головой: куда-то не туда меня занесло! — Я схожу в магазин, начинайте без меня. — Поведал я товарищам, направляясь к выходу из барака: пойду куплю карандаш, лишним не будет.

— Какая приятная неожиданность. — Раздался у меня из-за спины голос Дирка. Черт!

— ... — Развернувшись, я увидел неприятную картину: этот козел и три его дружка уже успели перекрыть выходы с перекрестка дорог недостроенного квартала будущего городка. Можно конечно попытаться рвануть сквозь один из этих домов, вместо того, чтобы прорываться по дороге, но зная что из себя представляют подобные здания в недостроенном виде, я скорее там себе ноги сломаю, чем сбегу от них. — Не могу ответить тем же. — Проворчал я. Значит драки не миновать. Хотя тут по идее должны патрулировать надзиратели...

— Не волнуйся, надзирателей сегодня не будет. — Как будто прочитал он мои мысли. — У них завтра смена, так что они все бухают и помочь тебе некому. — Ну да, работа в такой жопе считалась наказанием среди городских стражников, и отправляли сюда мелко-провинившихся. Естественно, когда им приходила новая смена охранников, это являлось самым настоящим праздником, и в такие дни надзиратели... Скажем так, позволяли себе некоторые вольности... Как например отсутствие патрулей на улицах ночного, недостроенного городка.

— Много болтаешь. — Пожал я плечами: драка, так драка. Нет, я и не надеялся победить: мне хоть и приходилось драться в своей жизни, и я знал как правильно врезать в челюсть и как заблокировать подобный удар, но никакими боевыми искусствами я не занимался а при раскладе четверо на одного разве что какой-нибудь Рэмбо сможет победить. Ну ничего, если мне удасться вмазать этому типо по роже хотя бы раз, буду считать это победой!

— Эй! Эй, ты живой? — В сознание меня привел тряхнувший за плечо Эрик.

— Я похож на живого? — Прохрипел я, делая осторожные движения конечностями, а заодно несколько глубоких вдохов: вроде ребра целы, руки-ноги тоже не сломаны. Легко отделался, учитывая, что меня тут ногами пинали. Ну ничего, я Дирку сумел-таки по зубам вмазать, может даже зуб-другой выбил, хотя тут вряд ли...

— Отдаленно. — Скептически осмотрел меня мой сосед. — Стоять можешь?

— Если одолжишь свое плечо, то до койки доберусь. — Кивнул я.

— Давай, пошли. — Помог он мне на ноги. — Дирк?

— Он самый, со своими шестерками. — Кивнул я. — Надо было быть осторожней: забыл, что надзиратели бухают.

— Сможешь завтра работать?

— А у меня есть выбор? Кости целы, так что вперед, пахать. — Хотел было я пожать плечами, но передумал: все тело болело и все, чего мне сейчас хотелось, это оказаться в постели. — Постой.

— Хм? — Остановился Эрик, а я стал внимательно озираться по сторонам: снова это ощущение взгляда в спину. Дирк не унимается? Да нет, он уже давно спит. Скорее всего просто мое воображение... Хотя раньше сегодня этого ощущения не было...

— Нет, ничего. — помотал я головой: должно быть просто легкое сотрясение.

— Подъем! Подъем! — Вдруг раздался на удивление встревоженный голос надзирателя вместе с его гонгом. — Живо поднимайтесь, пожар тушить будете! Подъем! — Что? Чего так рано? Пожар? Какой пожар? Боль во всем теле помноженная на слишком уж ранний подъем не давали быстро осмыслить ситуацию, но вскоре я уже таскал ведра с водой к одному из бараков надзирателей, сейчас полыхающий жарким огнем.

Никто конечно ничего нам не объяснял, но все и так было очевидно: так набухались, что спалили собственный барак, придурки. В итоге стало очевидно, что здание не спасти, и мы вместо того, чтобы тщетно поливать огонь водой, стали поливать водой окружающие здания — чтобы и они не загорелись. К завтраку огонь хоть все еще и горел, но горел он уже на куче угля, в который превратился барак. К счастью, судя по обрывкам разговоров надзирателей, никто не пострадал: всех пьянчуг успели вытащить из разгорающегося здания, так что пострадали лишь сам барак, личные вещи надзирателей, да их запас выпивки. Естественно надзиратели были хмурыми, так что никто не посмел возражать на команду отправляться работать несмотря на раннее пробуждение.

— Ты слышал новости? — Возбужденно зашептал мне Эрик за ужином, перед этим убедившись, что в округе нет надзирателей.

— Ты о чем?

— Правду говорят, что беда не приходит одна: сегодня в шахте один из проходов обвалился!

— Серьезно? — Удивился я. У нас-то рабочий день прошел как обычно, разве что в более напряженной атмосфере...

— Ага. — Кивнул Эрик. — Четыре человека погибло: говорят их так перемололо, что ни одной целой кости не осталось!

— Спасибо, что говоришь об этом за едой. — Поморщился я. — Кто погиб-то? — Не то, чтобы я был знал многих из той смены, но все равно...

— Дирк итри его приятеля: они как раз укрепляли новый тоннель на нижнем уровне, когда этот тоннель им на головы и обрушился.

— Вот как... — Радости я не чувствовал: да, Дирк был тем еще козлом, но смерти я ему не желал — если каждого козла убивать, то половины населения не станет! И все же где-то в глубине сознания промелькнула мысль о Карме и какой она может быть сучкой... — За упокой. — Поднял я стакан горячего напитка, заменяющего здесь как чай, так и кофе.

— За упокой. — Кивнул Эрик, поднимая и свой стакан.

— ... — Вечером того же дня я как и обычно нашел записку на своей подушке. На этот раз вместе с каким-то свертком. Посмотрим... "Помогут от боли. Выздоравливай" А в свертке обнаружилась щепотка какого-то порошка. Нет, не порошок, растертые до состояния порошка сушеные травы! Пожав плечами, я бросил порошок в стакан воды, выпил и лег спать. И действительно, через пять минут боль отошла на задний план и я наконец лег спать.

— Дерево! — Последний день деревья убиваю: завтра переход на строительную смену, и хоть руки-ноги у меня все еще и болели, все-таки именно по ним пришлось большинство пинков, но вчерашняя порция трав неслабо помогла и сейчас я вполне сносно орудовал топором, хотя вчера даже ведра с водой было трудно таскать.

— Смотрю ты быстро восстановился. — Усмехнулся Эрик, закинув свой топор на плечо, и ожидая пока высоченное дерево упадет и снова можно будет приступить к работе.

— В прошлой жизни собакой был. — Пожал я плечами.

— Ну хотя бы не химерой.

— А это тут при чем? — Не понял я: с чего такое специфическое сравнение?

— А ты не заметил? — Удивился Эрик. — В последнюю неделю вокруг нас эта химера постоянно ошивается. Ну та, на которую Дирк наехал.

— Нелюди же вроде с другой стороны работают? — Удивился я, озираясь по сторонам, но никого, кроме парней из моего барака не находя.

— В том-то и дело. Да вон она, на самом краю вырабатываемой зоны. — Кивнул он вглубь леса. — Вчера ее не было, так что я думал она наконец решила вернуться к своим, но нет, снова тут. И чего это она у нас забыла? Ладно, хватит зевать! — Передернул он плечами, и направился к своему, полусрубленному дереву.

— Хммм... — Как ни всматриваюсь в ту сторону, куда кивнул Эрик, но так ничего и не вижу. С другой стороны почему бы просто не пройтись туда да не посмотреть поближе? Оставив за собой стук топоров об обреченные деревья я слегка углубился в лес, пытаясь найти ту самую химеру. Ну и где она? Дальше рабочая зона кончается, так что там ее быть не может. Остановившись, я стал внимательно осматриваться но увидеть так ничего и не увидел. Зато услышал: знакомый до боли стук топора о дерево, вот только не с той стороны, где находились другие парни. Ага! Направляясь на звук, я вскоре понял, в чем дело: химера стояла на противоположной от меня стороне дерева! Она что, прячется от меня? Пожав плечами, я направился прямиком к ней: хотя бы спасибо скажу за лекарство.

Что за?! Как только я направился прямиком к ней, частота ударов топором чуть ли не утроилась, и даже за двадцать метров от дерева я увидел разлетающиеся в стороны опилки! Буквально за несколько секунд дерево оказалось срубленным, а мелькнувший среди деревьев силуэт тут же направился в противоположную сторону! Точно от меня прячется!

— Постой! — Без особой надежды крикнул я, пытаясь продраться сквозь лес так, чтобы падающее дерево меня не пришибло. — Вот ведь! — Никогда не любил лес, даже когда в детстве по грибы ходил, и хоть сейчас была совсем неплохая погода, но все равно всякие ямы, коряги, корни, мелкие кустики... Ну не эльф я, чтобы грациозно скользить по природе! — Ну и куда она исчезла? — Пробормотал я, осматриваясь по сторонам там, где видел ее силуэт в последний раз.

— Я здесь. — Раздался у меня из-за спины тихий голос.

— Хм? — Повернувшись, я действительно увидел химеру, прислонившуюся к дереву так, что ее хвост скрывался за стволом. Она что, стесняется своей внешности? Ну да, на голове шляпка, скрывающая как ее рожки, так и уши. — Привет. — Улыбнулся я ей.

— Привет. — Кивнула она, избегая смотреть мне в глаза.

— Это же ты мне вчера оставила лекарства?

— Д-да. Они не помогли? — С какой-то опаской спросила девушка.

— Наоборот, очень помогли, спасибо!

— Да нет, не за что! — Помотала она головой.

— А, точно! — До меня вдруг дошло, что я даже не знаю, как ее зовут! Неделю переписывался, а имени так и не спросил. — Я как-то забыл спросить, как тебя зовут. — Улыбнулся я. — Я — Алекс.

— Меня зовут Юфи. — Ответила девушка.

— Юфи? Красивое имя. — Улыбнулся я. Рабочая одежда, шляпка, опущеная голова, руки за спиной. Она осознанно делала все, чтобы ее было трудно рассмотреть, хотя я не видел в этом никакой нужды.

— Ты так думаешь? — Поинтересовалась она, осторожно поднимая на меня взгляд необычных для человека, рубиново-красных глаз.

— Конечно! И кстати говоря. — Сложил я руки на груди, продолжая ей улыбаться. — Я хоть и не против нашего переписывания путем вечерних записок, но честно говоря я не вижу в этом особого смысла: ты же можешь просто подойти и сказать, что хочешь. Я не кусаюсь.

— ... — Девушка молча изучала мох у себя под ногами. — Но я же химера. — Наконец протянула она. — Я отвратительный урод. — Заявила она явно процитированные слова кого-то из людей. Не удивлюсь, если это была цитата Дирка.

— И когда это я такое говорил? — Усмехнулся я. — Не помню я такого.

— Нет! Я имею в виду... В смысле... — Забормотала она себе под нос, а я воспользовался моментом ее смятения и шагнул в сторону, так, чтобы было видно ее обнимающий дерево хвост. — Ах! — Поняла она, что я сделал и тут же сдвинулась в сторону, снова спрятав хвост за деревом.

— Лично мне твой хвост очень даже нравится: своего-то нет. Еще с детства думал, каково это иметь хвост, как у собак или обезьян? Удобно, наверное иметь дополнительную конечность.

— Да не особо. — Пожала она плечами, наконец перестав прятать свой хвост за деревом. — Здесь от него больше проблем, чем пользы.

— Серьезно?

— Угу. — Кивнула она. — Юбок здесь нет, а штаны на наличие хвостов не рассчитаны, так что мне каждую смену одежды приходится лично модифицировать. — Раздраженно вильнула она своим хвостом. — И это пол беды: сейчас-то еще ничего, а вот зимой совсем все плохо — это как ходить в тридцатиградусный мороз с голой по плечо рукой!

— Ух... — Передернулся я, представив себе такую ситуацию. — Может как-нибудь дополнительный рукав пришить?

— Если найду швейный станок, так и сделаю. — Усмехнулась девушка.

— Ты умеешь с ним обращаться?

— Нет, но не думаю, что кто-то это сделает за меня, так что научусь.

— Ладно, Юфи, пора к работе возвращаться, а то дневная норма сама не выполнится.

— Да-да, конечно. — Покивала она.

— Но ты не стесняйся, подходи, поболтаем.

— Но другие... — Начала было она...

— Другие... — Оборвал я ее. — Меня не волнуют. И мнение других никогда не влияло на мои решения. — Пожал я плечами. — Впрочем если это важно тебе, то ничего не поделаешь. — Развел я руками.

— Нет! — Встрепенулась Юфи. — Меня тоже мнение других не волнует! Только твое.

— Вот и прекрасно. — Улыбнулся я на немного странный ответ, и подобрав свой топор направился на стук топоров: до конца рабочего дня еще далеко.

— Можно? — Отвлекла меня от созерцания свежего завтрака Юфи. Девушка уже взяла свою порцию, и хотела сесть за стол напротив меня, но почему-то решила, что для этого ей нужно мое разрешение.

— Конечно. — Кивнул я. Другие, присутствующие за столом, сделали вид, что ее не существует, продолжая свои разговоры как ни в чем не бывало. Разве что рядом с ней никто не садился, так что по сторонам от Юфи образовалось свободное пространство. Помнится я как-то пытался узнать, почему к нелюдям так относятся, но тогда у меня еще был совсем плохой язык, но вроде как Империя была образована в результате войны с нелюдями, но после победы, Император решил принять "низшие" расы под свое крыло, так что вроде как они и часть Империи, и попадают под защиту Имперского закона, но в то же время чуть ли ни официально являются низшим сословием. Сдается мне, что если бы не закон, который в Империи поддерживали с ярым фанатизмом, к ним бы относились совсем иначе. Как Дирк, к примеру...

— Спасибо. — Улыбнулась девушка, берясь за свою еду. Сейчас она выглядела гораздо более уверенно, чем вчера и с интересом наблюдая за моими действиями.

— Что-то не так? — Поинтересовался я: слишком уж пристально она следила за тем, как я поедаю жареную... Эм, на вкус это была картошка, так что будет картошкой! Жареную картошку с мясом незнакомого мне зверя.

— Хм? Нет-нет, мне просто интересно, что тебе нравится.

— В смысле еды? Если бы я еще знал, что это такое. — Пожал я плечами.

— А ты не знаешь? — Удивилась она.

— Я не местный. — Усмехнулся я.

— А откуда? Если не секрет?

— Вряд ли ты поверишь. — Продолжал я усмехаться: я уже говорил местным, что я из другого мира, но они лишь понятливо головами кивали, мол и не такие байки слышали, не хочешь говорить, не надо.

— Поверю! — Уверенно произнесла она.

— Я из другого мира. — Пожал я плечами.

— Это как? — Не поняла она.

— Я сам не знаю, как тут оказался. Шел по парку, оказался в лесу неподалеку.

— Хммм... — Ну да, не поверила. — Значит ты не сможешь вернуться домой?

— Не знаю. — Пожал я плечами. — Наверное шансы этого будут поменьше, чем оказаться ударенным молнией два раза подряд? — Неуверенно протянул я: ну откуда мне знать, насколько часто случаются подобные аномалии? Почему я решил, что это аномалия? Потому что если это была бы чья-то воля, то я бы наверняка об этом уже узнал.

— Скучаешь?

— Да не особо. — Пожал я плечами, и это была чистой правдой: отца у меня не было, мать умерла четыре года назад, с девушкой расстался год назад, так что меня в моем мире ничего не держало. Наверное поэтому я так легко и принял тот факт, что теперь мне придется обустраивать свою жизнь здесь, в незнакомом мире. — Меня там ничего не держало.

— У тебя не было любимой девушки? — С какими-то непонятными нотками в голосе уточнила она.

— Нет. — Помотал я головой. — Так и не смог найти ту, с кем хотел бы прожить остаток жизни.

— Хммм...

— Чего это мы все обо мне? Наверное скучно слушать этот бред?

— Вовсе нет! Мне очень интересно узнать как можно больше о тебе.

— А что насчет тебя? — Поинтересовался я, игнорируя немного странный ответ. Скорее всего он мне кажется странным из-за незнания языка.

— А что насчет меня? — Удивилась она. — Я химера, так что какая разница, откуда я, да что мне нравится?

— Ну во-первых мне есть разница. — Поднялся я на ноги. — А во-вторых идем, скоро рабочий день начнется.

— Я... Тебе интересна? — Задумчиво протянула девушка, направляясь к выходу вслед за мной.

— Конечно! — Улыбнулся я. — В моем мире химер вообще не было, так что мне очень даже интересно все, что с вами связано. И с тобой в частности. — Добавил я: а что? Девушка она привлекательная, никаких запретов на отношения в лагере нет...

— Я... — Смутилась Юфи. — Я даже не знаю, о чем говорить: никто раньше мной не интересовался... Ах! — Вдруг осмотрелась она по сторонам. — А это ничего, что ты идешь на работу со мной, а не со своими друзьями?

— Друзьями? — Усмехнулся я. — Нет у меня тут друзей. Приятели, не более.

— Даже Эрик? Вы вроде как с ним близки?

— Эрик? — Прищурился я. — Уж его-то я другом точно не назову.

— Почему? — Удивилась она.

— Потому что он стукач. — Усмехнулся я, предварительно убедившись, что рядом никого нет. — Ты же знаешь, что меня два дня назад хорошенько отделали? Думаешь Дирк просто так, случайно гулял по улице, в надежде встретить меня. А вот Эрик прекрасно знал, когда и куда я направился. Да и потом именно он помог мне не сдохнуть на улице: откуда он узнал, что мне нужна помощь? Вот если бы я сдох, у Дирка были бы огромные проблемы с надзирателями, а так все путем. И это лишь один пример: я уже давно заметил, что он играет на обе стороны, крыса.

— Почему ты тогда продолжаешь с ним общаться?

— Потому что друзей надо держать близко, а врагов еще ближе. — Пожал я плечами. — Мне удавалось несколько раз скормить Дирку нужную мне информацию с помощью Эрика, так что меня такое положение дел устраивало. Впрочем сейчас это уже не важно.

— Понятно... — Протянула Юфи, осматриваясь по сторонам. Ну да, мы уже пришли в тот квартал города, где шла активная стройка. — Думаю мне лучше пойти к другим химерам. — Нехотя протянула Юфи. — Иначе ты дневную норму не сдашь. — К сожалению это было правдой: в отличии от убийства деревьев, строительство — командное дело, но не думаю, что работа будет идти гладко, если в команде будет присутствовать химера, которую все игнорируют.

— Тогда до встречи. — Кивнул я.

— Можно? — За ужином Юфи была тут как тут, и сейчас выглядела еще лучше, чем с утра. Какой-то она была... Довольной что ли?

— Конечно, можешь не спрашивать. — Кивнул я. — Как прошел день? Вы же вроде как с другой стороны города работаете?

— Да все, как обычно, ничего особенного. — Пожала она плечами. — А у вас?

— А и нас какой-то криворукий балку ненадежно укрепил и Эрик со второго этажа навернулся, да так, что его этой балкой еще и сверху накрыло. — Раздраженно пробормотал ответил я: в самом начале же учат как правильно укреплять балки! Какой идиот...

— Он умер?

— Да нет. — Отмахнулся я. — Отделался кучей переломов, но вроде как жить будет, я не особо интересовался подробностями.

— Вот как... — Задумчиво протянула девушка.

— Впрочем чего говорить о грустном? Я тут о чем подумал: с появления здесь я научился сносно говорить на Имперском, но вот читать и писать у меня получается очень плохо, что ты наверняка уже заметила. — Усмехнулся я, намекая на записки. — Парни меня особо учить не хотят: им лучше в карты порезаться после тяжелого рабочего дня. И хоть я это прекрасно понимаю, но мне все же хотелось бы улучшить свои навыки. Вот я и подумал, что может ты мне в этом поможешь? — Никогда не считал себя Казановой, но я прекрасно знал, что чем больше времени проводишь с понравившейся девушкой, тем больше шанс добиться взаимности. Более того я действительно хотел научиться лучше писать и читать, это можно сказать во мне профессиональная гордость, как препода Английского языка говорила. — Если тебе не в тягость, конечно. Ты наверное устала после рабочего дня?

— Вовсе нет! — На удивление энергично ответила она. — Я с радостью тебе помогу! Если хочешь, каждый день будем заниматься!

— Вот и прекрасно! — Покивал я, слегка ошеломленный таким энтузиазмом. Может я ей тоже нравлюсь? Хочется верить, но пока рано делать такие заключения: мы знакомы чуть больше недели. — Тогда я пойду запасусь бумагой с карандашами, и буду ждать тебя у своего барака после ужина. — Поднялся я на ноги, закончив со своей едой.

— Конечно! — Покивала она. — Я не опоздаю!

— Хммм... — Протянул я, рассматривая темный потолок: обычно я после отбоя засыпаю моментально, но тут не часто удается пообщаться с привлекательной девушкой, которая вроде как проявляет к тебе интерес. Нет, во время первого урока каллиграфии ничего особенного не произошло, но все равно прокручивал в голове наши с ней встречи и разговоры. Вот только чем больше я их вспоминал, тем более странными они мне казались. Нет, не сами встречи и разговоры, а общая картина. За последние три дня произошло больше, чем за все мое пребывание здесь: один барак сгорел, четыре человека погибло, еще один переломал себе все кости... И все началось после того, как я познакомился с Юфи. Да нет, бред! Я на первом курсе психологии проходил, что соотношение и причинная связь — разные вещи, хоть многие люди этого и не понимают, на чем и строятся множество статей в "желтых" газетах: опрос показал, что в городе "А" на двадцать процентов больше больных сердечными заболеваниями, а так же вокруг города "А" обитают на тридцать процентов больше волков, значит волки — причина сердечных заболеваний, надо начать их истреблять! Бред! Я пытаюсь связать вещи, которые не связаны! — Хммм... — И все равно сомнения меня не покидали. — Черт с ним! — Проворчал я шепотом, чтобы никого не разбудить: воспользуюсь "Бритвой Оккама", и использую простейший способ! Другими словами просто спрошу Юфи, связана ли она с происходящими трагедиями. Как говорится за спрос в нос не бьют.

— Помнишь, когда мы в лесу встретились, ты за пару секунд целое дерево срубила? — Начал я издалека, после ужина: к счастью сегодня никаких происшествий не было, и до вечера дожили все присутствующие в лагере.

— Ну да, помню. — Кивнула девушка, расслабленно шагая рядом со мной.

— Скажи, это только ты такая сильная, или все химеры на такое способны?

— Хммм... — Задумалась она. — И да и нет.

— В смысле?

— Все зависит от того, чья кровь течет внутри химеры, но большинство из тех, что доживают до двадцати лет, имеют какого-то сильного монстра у себя в родственниках, так что я не исключение.

— Понятно... — Покивал я. Сильного монстра? Только сильных монстров мне не хватало... — А ведь помнится за день до этого тебя не было на лесопилке?

— Ты заметил? — Просияла она. — Да, я в тот день в шахте работала.

— Хм? Но ведь это не по расписанию.

— А я добровольно попросила разрешения.

— Не знал, что так вообще можно.

— Обычно так и нельзя. — Усмехнулась Юфи. — Но для химер делают исключение: с нашей силой мы способны за день продвинуть расписание работ на неделю вперед. Если бы не закон, обязывающий работников менять смены, химер бы только в шахтах и держали. — Пожала она плечами. — Так что для добровольцев надзиратели рады сделать исключение.

— А что ты там делала? Если не секрет?

— Работала. — Пожала она плечами. — За такие сверхурочные надзиратели могут подкинуть что-то пореже обычных денег. Например косметику. — Обворожительно улыбнулась она.

— Понятно... — Протянул я, осматриваясь по сторонам: мы уже достаточно отстали от остальных, возвращающихся после ужина по баракам, что никто ничего не должен услышать. — Наверное с твоей силой-то не только в шахте тоннели прокладывать легче, чем людям, но и опоры можно без труда сломать?

— Ну если иметь нужный инструмент, то не вижу проблем. — Пожала она плечами.

— А там глядишь и Дирк совершенно случайно со своими шестерками окажется, опоры сломаются, шахта обрушится и нет четырех людей. — Протянул я, внимательно наблюдая за реакцией Юфи.

— Если ты думаешь, что я обрушила тоннель, чтобы убить Дирка и его приятелей, то это не так! — От расслабленной улыбки не осталось и следа: девушка была серьезна и сосредоточена. Наверное обиделась на такой вопрос. Вот только не успел я расслабиться, полностью поверив, что мои подозрения беспочвенны, как она продолжила. — Это была бы слишком милосердная смерть для таких ублюдков! — Я как будто на другого человека смотрел: глаза слегка прищурены, на губах играет неприятная полуулыбка, руки уверенно сложены на груди, а кончик хвоста извивается, как змея, ищущая добычу. И смотрит на меня... Нет, никакой угрозы или враждебности я не ощущал, скорее... Любопытство? Ожидание чего-то? Она следила за моими реакциями с таким же вниманием, с каким я наблюдал за ней. — К сожалению меня не было рядом, когда они напали на тебя, чего я себе никогда не прощу, но я хотя бы могу позаботиться о том, чтобы они поняли всю тяжесть своих преступлений! — Я не очень-то хочу знать, что это значит... — К сожалению из-за надзирателей, у меня было всего лишь двадцать четыре минуты, чтобы донести до их тупых мозгов что именно они совершили и наказать их соответствующим образом. — Ее улыбка стала шире. — Тоннель пришлось обрушить, чтобы не возникло вопросов о состоянии их тел.

— ... — Я еще когда учился на препода, в совершенстве овладел техникой "морда кирпичом". Очень помогает, когда смазливые, но тупые пигалицы пытаются выпросить у тебя зачет, используя разные части своих тел в качестве аргументов. Так что сейчас я не особо беспокоился о том, что мои эмоции отразятся на моем лице.

— ... — Уж не знаю, какой реакции она от меня ждала, но то, что я просто стоял и продолжал ее рассматривать, явно завело ее в тупик. Девушка переступила с ноги на ногу, вильнула хвостом, и наконец спросила. — Тебе не нравится, что я разделалась с этими мразями?

— Конечно! — Кивнул я. Глаза сузились еще больше, и теперь в них явно видно разочарование. — А что если бы тебя поймали?

— Что? — Удивленно подняла она на меня глаза.

— Думаешь ты — единственная, кому нравится наше общение? После многих месяцев общения со всяким сбродом, который к тому же только и ждет момента, чтобы настучать на тебя, я наконец нашел человека... Химеру, с которой я спокоен и расслаблен. — На этот раз на груди руки сложил я. — А ты берешь и делаешь что-то настолько рискованное! Если бы тебя поймали, то давно бы уже переправили в тюремный лагерь! А мне что прикажешь делать? Возвращаться к этим? — Кивнул я в сторону барака. — Только о себе и думаешь.

— Нет! Я вовсе ничего такого не... — Начала было девушка, но под моим пристальным взглядом как будто сдулась. — П-прости... Я не думала, что это тебя так расстроит.

— К счастью все обошлось и никто ничего не заподозрил. — Позволил я себе слегка улыбнуться. — Но постарайся быть осторожнее: мне будет очень неприятно, если тебя поймают.

— Я... Я поняла. — Покивала она, с любопытством поднимая на меня глаза, как будто проверяя, шучу я или нет?

— Скажи мне, Юфи, а почему ты это сделала?

— Потому что эти твари... — Кривая улыбка снова начала наползать на ее лицо.

— Я помню, что ты говорила, можешь не повторять. — Оборвал я ее. — Тебе-то что с того, что они меня обидели?

— А! — Дошел до нее мой вопрос, и девушка тут же залилась краской и отвернулась в сторону. — Ну... Это потому что... — Пробормотала она себе под нос.

— Я не слышу.

— П-п-потому что я тебя люблю! — Выпалила она, зажмурившись и бешено виляя хвостом.

— ... — Я продолжал выдерживать на лице сдержаную улыбку, в то время как чуть ли не физически ощущал, как земля уходит из-под ног. До конца надеялся, что это просто "благодарность"...

— А... А ты? — Робко поинтересовалась Юфи, не рискуя взглянуть мне прямо в глаза.

— Я не хочу тебе врать, Юфи. Отношения, построенные на лжи ломаются как карточные домики. Я не могу сказать, что люблю тебя: мы знакомы чуть больше недели, и я не такой эмоциональный человек, как ты, чтобы влюбиться в кого-то так быстро.

— Д-да, я все понимаю, все в порядке. В конце концов у нас впереди полно времени вместе! — Радостно улыбаясь закивала она.

— Уже темно. — Заметил я, поднимая голову к небу. — Скоро комендантский час, так что думаю нам пора разойтись. До завтра, Юфи.

— Угу! — Продолжая улыбаться кивнула она. — Спокойной ночи, Алекс!

— Ха-а-а... — Вернувшись в свой барак я не рискнул сразу расслабиться: кто знает, может она за мной из окна наблюдает, и вместо этого отправился играть в карты, как я обычно это делал по вечерам после комендантского часа. И лишь после того как я в свое стандартное время лег "спать", я расслабленно выдохнул... Но в голос выругаться все-таки не рискнул. Вот вляплся, так вляпался!

Я хоть и не являлся ярым поклонником аниме, но от жизни не отставал и в свободное время иногда их смотрел. Проще говоря я прекрасно знал, что такое "яндере", вот только одно дело простенький психотип, существующий ради продвижения истории, и совсем другое дело настоящий человек с очевидным расстройством психики! Другими словами Юфи — не "яндере", "яндере" — часть Юфи, и это страшно! Она умна и расчетлива: без единой ошибки провернула не только убийство Дирка, но скорее всего пожар и сломаные кости Эрика тоже ее работа. К тому же судя по ее реакциям во время нашего разговора она прекрасно понимает, что ее поведение не "нормально". Она очевидно ожидала определенной реакции... А это в свою очередь значит, что она в прошлом уже получила некую реакцию на свое поведение и ожидала такую же? А не получив ожидаемого, тут же растерялась. Раз растерялась, значит ей не часто приходилось "быть разоблаченной"? М-да, передо мной не простой психотип, а полноценная личность, прекрасно понимающая все, происходящее вокруг и умеющая модифицировать свои действия в соответствии с изменяющейся обстановкой. Я имею дело с самым настоящим серийным убийцей!

Ну и что мне делать в такой ситуации? Она явно одержима мной, и к сожалению это не временная "благодарность", а то, что она назвала любовью, то есть она от меня не отстанет! Бежать? Надзиратели особо не преследуют беглецов: собравшиеся тут не опасные преступники, а простой сброд. Сбегут? Ну и ладно, рано, или поздно, они все равно вернутся в рабочий лагерь. Не этот, так другой. Тут другой вопрос: смогу ли я сбежать от Юфи? Она — химера, и скорее всего силушкой богатырской ее способности не ограничиваются. Сбежать не получится. Сдать ее надзирателям? У меня нет никаких улик, будет мое слово против ее, и хоть она и Химера, но без доказательств ей никто ничего не сделает. Зато я стану предателем и проживу скорее всего не больше нескольких дней. Не вариант. Убить ее? Я не убийца! Да и что я могу сделать химере? Вдруг у нее кожа прочнее стали, или регенерация как у ящериц? Не вариант. Что еще? Да ничего, больше вариантов нет! Может использовать ее одержимость мной, чтобы контролировать ее? "Если ты не сделаешь то и то, я тебя разлюблю"? Ага, может сразу начать жонглировать гранатами без чеки? У нее нестабильная психика, предсказать ее действия, а тем более контролировать их невозможно в принципе! Вопрос не в том, поймет ли она что я делаю, а в том, когда она это поймет, и сколько я после этого проживу?

— Угх... — Проворчал я себе под нос. Ну какие у меня варианты? Просто тупо ждать, пока она сорвется и отправит меня, а потом и себя "в лучший мир, где мы будем вместе навсегда"? Хотя если ее главная цель, это я, то... — Хммм... — Задумался я, рассматривая эту идею со всех сторон. Ведь по идее если я приму ее такой, какая она есть, не стану пытаться ее изменить, и буду ей верен, то у нее не будет причин меня убивать. Вот только придется быть ей верным абсолютно, ведь даже "заинтересованный взгляд" в сторону другой девушки может очень дорого стоить... В первую очередь бедной девушке, но и мне не нравится идея проснуться прикованным к стене в каком-нибудь подвале "во избежание". М-да, та еще перспективка, но других вариантов у меня действительно нет: придется привыкать жить вместе с "яндере"...

— Угу, все правильно. — Покивала Юфи головой, проверяя написанное мной предложение: после нашего разговора несколько дней прошли без всяких происшествий, как будто никакого разговора вообще не было. Юфи продолжала вести себя так же как и раньше... Лишь с одним-единственным отличием. Во-первых она мне казалась более... Расслабленной? Открытой? Видимо раскрывшись мне, она больше не видела смысла переживать по поводу моей реакции на правду? Но в то же время иногда, краем глаза я замечал ее задумчивый, может даже подозрительный взгляд в мою сторону.

— Хм, довольно простой язык. — Покивал я, осматривая свою писанину. — Скажи, а ты где научилась писать и читать? Тут больше половины моего барака вообще этого делать не умеют.

— Я росла в государственном приюте, а там базовое образование обязательно. Даже для химер. — Хм, чем больше я узнаю об этой Империи, тем больше она мне нравится. Хотя пожалуй еще рано о ней судить: это фанатичное следование закону очень уж сильно попахивает тоталитаризмом, а оттуда и до нацизма не далеко...

— В приюте? А твои родители?

— Я не знаю ни отца ни мать: меня выкинули на городскую свалку сразу после рождения. К счастью, будучи химерой я прожила до того момента, как меня заметил проходящий мимо священник и передал в приют. Скорее всего мать не хотела мараться с ребенком-химерой. — Совершенно безразлично поведала мне Юфи.

— Ты довольно спокойно об этом говоришь... — Заметил я.

— А чего нервничать? — Пожала она плечами. — Если я не нужна этой женщине, то и я не собираюсь переживать по этому поводу.

— И все же о чем-то ты переживаешь... — Протянул я, убирая письменные принадлежности: скоро комендантский час, так что у нас есть время разве что немного поболтать да разойтись по своим баракам.

— Хм? Ты о чем? — Удивилась она.

— О том, как ты иногда задумчиво на меня смотришь. — Думаю имея дела с такой, как Юфи лучшей тактикой будет абсолютная честность. Любая ложь или недомолвка может быть ею интерпретирована совсем не так, как мне бы хотелось, и я не собираюсь так рисковать. — Задумчиво... Или может даже с подозрением.

— Что?! Нет, ты ошибаешься, это не так!

— Тебя кто-то в прошлом обидел?

— Что? — Удивленно подняла она на меня глаза.

— Ты не просто так скрывала от меня свои действия в отношении Дирка, барака надзирателей и Эрика, не так ли? Да и когда я вынудил тебя об этом рассказать ты же ожидала совсем другой реакции, верно? Какой?

— ... — Она отвела взгляд в сторону и потупилась.

— Спокойной ночи, Юфи. — Улыбнулся я. — Да поспеши: до твоего барака довольно далеко, а времени уже не осталось.

— А ты не хочешь узнать ответ?

— Доверие выпросить невозможно. — Пожал я плечами. — Расскажешь мне, когда будешь готова. — Махнул я ей рукой и направился обратно в свой барак под пристальным взглядом девушки.

— И где ты только здесь книгу достала? — Усмехнулся я, пытаясь прочитать очередное предложение.

— Немного зарядки в шахтах и надзиратели согласились дать мне ее во временное пользование. — Улыбнулась Юфи. — Не отвлекайся, читай дальше.

— Хммм... "После этого надо добавить три столовые ложки соли..." — Ну да, это была поваренная книга, что еще можно достать в этой глуши? Учебники квантовой физики?

— Постой. — Мы уже собирались разойтись, как Юфи вдруг взяла меня за руку, что в принципе для нее было необычно: девушка то ли стеснялась, то ли боялась физического контакта. Нет, когда я ее брал за руку или касался ее как-то еще, она в сторону не отпрыгивала, но было видно, что она как-то напряжена...

— Хм?

— Это по поводу твоего вопроса неделю назад. — Неуверенно начала она. Неделю назад? Ах да, именно тогда я спросил ее почему она меня иногда с подозрением рассматривает. С тех пор ничего не изменилось, а я как-то привык к этим ее косым взглядам.

— ... — Я просто молча повернулся к Юфи, всем видом показывая, что готов ее внимательно слушать. А она тем временем не отпускала мою руку.

— Вот. — Вдруг прижала она мою руку к своей груди. Нет, в этом не было ничего эротического: она расположила мою руку прямо в центре своей груди, именно там, где находится сердце. И мне не понадобилось много времени, чтобы понять, что она хотела показать: ее сердце билось с бешеной скоростью!

— Хм? А это нормально? Я не знаком с биологией химер... — Осторожно начал я.

— Ха-ха-ха! — Весело рассмеялась Юфи, отпуская мою руку и лучезарно улыбаясь. — Нет, это не нормально, но я не хочу ничего другого!

— В смысле? — Не понял я.

— До встречи с тобой меня ничего не интересовало. Я просто делала, что говорят, никогда не задумывалась о будущем, не строила планы, не хотела ничего добиться в жизни. Весь мир казался бессмысленным, серым, пустым... — Протянула она с пустыми глазами. Вспоминала прошлое? — И только когда я рядом с тобой, это серое пространство наполняется красками, а мое тело энергией! Мне впервые за многие года хочется... Жить.

— ... — Я молча слушал излучающую во все стороны энергию Юфи.

— Но видишь ли... — Вдруг успокоилась девушка и взглянула на меня совсем по-другому. Снова этот прищур глаз, снова эта кривая улыбка, снова замерший, кроме самого кончика, хвост. — У меня уже такое случалось раньше. Не так ярко, не так сильно... — Девушка замолчала, смотря куда-то вдаль, явно вспоминая давно минувшие дни. — Давно, еще в приюте, я познакомилась с парнем. Эльфом, рядом с которым мне точно так же хотелось жить. И мне казалось, что у нас все будет прекрасно, мы будем счастливы всю оставшуюся жизнь... Но потом появилась она. — Теперь ее лицо, хоть и слегка искаженное, но все еще привлекательное, превратилось в нечто демоническое: совершенно безумная улыбка, огонь в глазах, слегка согнутые ноги, как будто готовые к прыжку, и совершенно недвижимый хвост, как хищник, замерший перед нападением. — Эта сучка считала себя центром вселенной, и тут же положила глаз на моего парня! А ведь я ее предупреждала, просила выбрать себе любого другого... Она лишь посмеялась над "ничтожной химерой". — Усмехнулась Юфи. — А потом я услышала, как он восхищался ее красотой.

— ... — Я продолжал молча слушать, смотря на Юфи и запоминая это ее состояние: это часть ее, хочу я этого или нет, и мне придется с ней жить. Не только с милой, энергичной девушкой, помогающей мне научиться читать и писать, но и с этим демоном, готовым стереть все на своем пути в порошок.

— Тогда я пригласила ее на кухню приюта, "поговорить", где окунула ее головой в кипящее масло, чтобы больше никто никогда не назвал ее красивой! — Судя по нескольким сдавленным смешкам, эта часть воспоминаний доставила Юфи особое наслаждение. — К сожалению... — Юфи успокоилась так же резко: миг, и передо мной сдержанная девушка, всего лишь внимательно за мной наблюдающая прищуренными глазами.

— Он не понял твоих чувств? — Юфи лишь горько улыбнулась.

— Психопатка. Чудовище. Убирайся. Не подходи ко мне. — Без капли эмоций произнесла Юфи. — После этого меня переправили в закрытое заведение. Для больных. Правда будучи химерой, меня никто особо и не пытался "вылечить", им было достаточно, что я заперта в комнатушке два на два метра и ни на кого не бросаюсь. Ты думаешь я сделала что-то не правильно в этой ситуации? — И острый, внимательный вгляд прямо мне в глаза.

— Конечно! — Кивнул я. — Тебя же поймали?

— Хм?

— Если бы ты сделала все правильно, то никто бы на тебя и не подумал. — Развел я руками.

— Ха-ха-ха-ха!! — Весело рассмеялась Юфи. — Пожалуй ты прав, мне стоило быть предусмотрительней.

— А что было потом? — Я решил воспользоваться ее хорошим настроением и выпытать как можно больше подробностей ее прошлого.

— Где-то через полгода мне удалось украсть ключи у одного из работников "пансионата". Ночью я смогла сбежать оттуда никем не замеченой, пробраться на другой конец города, где располагался приют, и проникнуть внутрь. Последняя часть была совсем легкой: все окна были открыты из-за жаркой, летней погоды. Ну а там оставалось перерезать глотку этому предателю, а нож, испачканный кровью, подбросить той стерве, что разрушила мое счастье. — Развела Юфи руками. — Потом я вернулась в "пансионат", закрыла себя в своей комнатушке и претворилась, что всю ночь проспала. Уж не знаю, что потом стало с этой эльфийкой, может она даже где-то еще жива, мне все равно: мир снова стал серым, скучным, неинтересным. Зато я в том "пансионате" научилась быть "нормальной", чтобы меня перестали закрывать в пустой комнате, а через несколько лет меня вышвырнули на улицу, видимо решив, что я больше не представляю угрозу, и хватит тратить на меня налоги.

— Ну а с улицы тебя забрали в рабочий лагерь. — Закончил я за нее ее историю.

— Угу. — Кивнула Юфи. — У меня не было никакой мотивации что-то делать, чего-то добиваться, перебивалась чем получится, пока меня не отправили сюда, а здесь условия не плохие: да, надо было следовать правилам, но зато еду не приходилось воровать, да и спать на теплой кровати удобнее, чем на холодной земле. — Пожала она плечами. — И вот, я наконец встретила тебя.

— Но ты боишься, что все закончится так же? — Спросил я, на что Юфи молча отвернулась в сторону. — Ты боишься, что я притворяюсь, а на самом деле тоже считаю тебя... Как ты выразилась? Психопаткой и чудовищем? Спасибо, что поделилась со мной своей болью.

— Это все, что ты скажешь? — Слегка удивленно спросила она.

— Я даже представить не могу, что ты чувствовала, когда единственное существо, дающее тебе смысл для жизни тебя предало. Что бы я ни сказал, это прозвучит фальшиво и лживо. — Развел я руками. — Я не ожидал такого развернутого ответа на свой вопрос, но теперь, когда я знаю причину твоего поведения, все что я могу сделать, это дать нам время.

— Что? — Не поняла она.

— Ты хочешь быть счастливой, но боишься снова испытать ту боль, боишься вновь быть отвергнутой. Я могу сказать, что я тебя люблю, могу пообещать никогда тебя не предавать, но это всего лишь слова, которые не стоят ни гроша. Так что продолжай держать дистанцию, продолжай сомневаться в моей искренности, продолжай следить за моими действиями и поведением. У тебя есть на это право, а я не имею права на это обижаться. Ну а когда ты решишь сделать следующий шаг... — Я подошел к ней поближе, но при этом не стал ее казаться. — Я буду ждать. Столько, сколько потребуется. — Улыбнулся я ей, и направился к своему бараку.

— Что-то случилось? — Поинтересовался я, присаживаясь на крышу одного из достроеных зданий, где Юфи попросила меня ее встретить после ужина. — На тебя не похоже устраивать такие свидания.

— ... — Казалось девушка даже меня не заметила: продолжала смотреть куда-то поверх деревьев, и лишь шевельнувшийся хвост дал понять, что мое присутствие замечено.

— ... — Пожав плечами я присоединился к химере в увлекательном занятии наблюдения за облаками. Последние несколько недель прошли без всяких происшествий: Юфи как будто забыла о наших "серьезных" разговорах и вела себя как раньше: улыбалась, смеялась, помогала мне с языком, и попросту наслаждалась жизнью. За "строительной" сменой началась "шахтовая", а позавчера мы вернулись к лесопилке. Хм, а ведь это значит, что я с Юфи уже больше месяца знаком!

— Давай сбежим. — Наконец подала она голос, но ее предложение меня немного застало в расплох: мне казалось, что ее все устраивает и ей тут нравится...

— Мне надо было быть внимательнее, прости.

— Хм? За что? — Удивленно взглянула она на меня.

— Раз ты хочешь сбежать, значит тебя здесь что-то не устраивает. А я этого не заметил. Прости.

— Нет! В смысле да! В смысле нет! — Слегка вспылила она, но поняв, что внятного предложения сказать не получилось, миленько надулась и с укором на меня взглянула. — Меня здесь действительно кое-что не устраивает, но ты этого не мог заметить. — Собралась она с мыслями.

— Проблемы с другими нелюдями? — Попытался я догадаться.

— Нет. Проблема в том, что в нашем распоряжении есть разве что завтрак, ужин да пара часов перед сном. Мне... — Она снова устремила взгляд к облакам. — Мне этого мало! Раньше мне было все равно где жить и что делать, но сейчас я хочу как можно больше времени проводить с тобой. Прости, это эгоистичная просьба, но здесь наше совместное время лимитировано. Мне это не нравится!

— ... — Так вот, в чем дело... Все это время Юфи продолжала за мной наблюдать, и все так же избегала физического контакта, но видимо лед все же тронулся. Правда не знаю, радоваться мне этому, или завещание писать... — Хорошо. — Кивнул я.

— В смысле?

— Меня здесь ничто не держит, так что можно отправиться в путь когда угодно.

— Правда?! — Тут же зажглась Юфи: сияющая улыбка, виляющий хвост, ну прямо ангелочек!

— Конечно. — Кивнул я. — Правда я не совсем представляю техническую сторону побега. — Задумался я. — Тут беглецов конечно не преследуют, но окрестности прочешут. Кроме того я же уже говорил, что я даже на лошади не умею ездить, так что далеко мы уйти не сможем, тем более что мы находимся в какой-то глуши, где ближайшая деревня находится в нескольких днях конной езды.

— Да ладно тебе! — Небрежно отмахнулась Юфи, продолжая улыбаться. — Всякие мелочи я беру на себя, главное что ты согласен! — Девушка одним слитным движением оказалась на ногах, и встав на край крыши, стала расхаживать туда-сюда, при этом ловко балансируя своим хвостом. — Три дня... Нет, четыре! Четыре дня и все будет готово! — Заявила она спустя пару минут и вопросительно на меня уставилась.

— У меня никаких возражений нет. — Пожал я плечами. — Четыре, так четыре. — Побег, значит? В принципе меня действительно ничего не держало, разве что сотовый, который все еще спрятан где-то у надзирателей... Хотя после всего этого времени он наверняка сломан, разряжен, а может еще и сгорел в недавнем пожаре: я же не знаю, где он хранился. Ну и черт с ним, тут сети все равно нет.

— Какой у нас план? — Поинтересовался я у Юфи на четвертый день. На все предыдущие дни она даже отменила наши вечерние уроки Имперского языка и пропадала в неизвестном направлении. Но сейчас сразу после работы, вместо того, чтобы направиться к столовой, Юфи взяла меня за руку и отвела в сторонку.

— Знаешь реку, которая протекает чуть дальше к северу, сразу за границей рабочей зоны?

— Конечно знаю. — Кивнул я: многие, и я в том числе предпочитаем мыться именно там, если погода позволяет.

— Когда выйдешь к ней, отправляйся по течению и через километр найдешь на берегу небольшую лодку. Подожди меня там, хорошо?

— А ты? — Поинтересовался я.

— А я пойду позабочусь, чтобы наше исчезновение еще долго не заметят. Не думаю, что это займет много времени: час, может чуть больше. Договорились?

— Все предельно ясно. — Развел я руками. — Будь осторожна. — Девушка обворожительно улыбнулась и стремительно скрылась среди деревьев.

— !! — Я уже направился было к реке, но вдруг замер. А ведь это шанс! Предупредить надзирателей о готовящемся саботаже, лодку, если понадобиться, показать в качестве доказательства правдивости моих слов, и отправится Юфи либо в закрытый рабочий лагерь, либо вообще в тюрьму. И буду я свободен от этой сумасшедшей убийцы... А главное, почему даже сама мысль о таком раскладе вызывает у меня отвращение к самому себе? Да, она психически нестабильна, опасна да и вообще убийца, и пускай ее действия невозможно оправдать, но все, чего она хочет, это немного счастья — того же, к чему стремимся все мы. Возомнил себя спасителем бедной-несчастной психопатки? Очнись, она опасна для всех ее окружающих, и ее надо изолировать! — ... — Пару минут я стоял на месте, ожидая кто победит: разум, или сердце... — Надо поторапливаться... — Проворчал я себе под нос, направляясь в сторону реки.

— Алекс? — Услышал я неуверенный голос Юфи, и открыв глаза поднялся со дна "лодки", куда прилег ожидая химеру.

— Прости, я тут немного вздремнул, не услышал, как ты пришла. — Улыбнулся я, выбираясь из лодки.

— ... — Юфи с каким-то непонятным удивлением рассматривала меня не говоря ни слова.

— Что-то случилось? — Насторожился я. — Тебя заметили?

— Нет, все прошло по плану, просто... — Юфи осмотрелась по сторонам, но ничего необычного, кроме красного зарева над деревьями со стороны лагеря тут не было. Подожгла что-то. Ну да, я чего-то подобное и ожидал... — Нет, ничего. — Помотала она головой, возвращая себе свою прелестную улыбку. — Забирайся внутрь, поплыли.

— Помочь спустить ее на воду? — Поинтересовался я: лодка была полностью вытащена на берег.

— Нет-нет, я сама, просто заберись внутрь: нечего зря промокать. — Пожав плечами, я залез в лодку, после чего Юфи без всяких видимых усилий столкнула ее в воду и ловко запрыгнула внутрь.

— Откуда здесь вообще такое судно? — Хоть Юфи и назвала это просто "лодкой", это было скорее грубо сработанная яхта, имеющая весла, парус, даже что-то вроде палатки, внутри которой имелась куча мягких одеял. Что-то среднее между крупным плотом и лодкой.

— Надзиратели построили несколько лет назад. — Пояснила девушка, поднимая парус. — Привяжи это вон туда. — Передала она мне веревку и показав пальцем, куда ее надо привязать. — Когда река не покрыта льдом, они на ней рыбу ловить плавают. — Ну да, рыбой тут пахло еще как...

— И куда мы на ней? В море? — Улыбнулся я.

— Чтобы тут же лишиться нашего судна? Нет, я на этом корыте даже на крупное озеро не рискну выйти. — Улыбнулась Юфи в ответ. — Тут дальше по течению будет несколько дюжин притоков, так что выследить нас будет невозможно, а если мы выберем правильный из них, то где-то через неделю выйдем к озеру Аурили. Не самое крупное, но очень богатое рыбой, так что на его берегах достаточно рыболовных поселков и даже несколько городов. А куда дальше мне все равно, главное, что с тобой. — Закончила она, явно довольная собой и провернутой операцией.

— Не важно куда... — Протянул я. Хотя чего еще я от нее ожидал? Она сразу сказала, что цель этого побега, это больше времени вместе, а что делать после того, как надзиратели исчезли из вида... Похоже это придется решать уже мне. Ладно, хотя бы к цивилизации выплывем, а там видно будет что делать и как жить.

— Присоединяйся! — Раздался веселый голос Юфи из-за борта, сопутствующий энергичному плеску воды.

— А тут какие-нибудь подводные монстры водятся? — Поинтересовался я: как по расписанию, спустя неделю неспешного плавания по реке, мы оказались в озере, другого берега которого я не смог увидеть, сколько бы ни старался. Вода здесь тут же стала гораздо чище и глубже, и Юфи тут же отправилась плавать. А вот меня терзали смутные сомнения...

— Понятия не имею. — Пожала она плечами, без труда держась наравне с судном, при этом расслабленно плавая на спине. — Но если кто-то меня укусит, то рассказать об этом никому не успеет. — Ну да, вспоминая как легко она расправилась с деревом, я сомневаюсь, что челюсти какой-то рыбины смогут выстоять хоть несколько секунд.

— Я пожалуй воздержусь. Может вечерком, у берега. — Все это время мы рыбачили на ходу, но готовить на этом хиленьком судне не рисковали, так что каждый вечер высаживались на берег, разводили костер, ели, спали, а утром снова отправлялись в путь.

— Ну как хочешь. — Без особого расстройства произнесла девушка и нырнула под воду.

— ... — Хммм... С момента нашего побега Юфи не начинала никаких серьезных разговоров, и вообще вела себя расслаблено, беззаботно, и просто наслаждалась жизнью. Казалось она была совсем не против провести остаток своей жизни именно так, плавая по рекам и озерам и выживая исключительно на жареной рыбе. Она явно не собиралась ничего предпринимать, так что придется брать бразды правления нашей маленькой группы в свои руки.

А тут надо решить чего именно я хочу добиться? В моей предыдущей жизни цели у меня были простые: несложная, прилично оплачиваемая работа, квартира средней руки, сбережения на старость, да и все. Изменились ли мои приоритеты сейчас? Да не особо: геройствовать пускай геройствуют те, кому боги в рот смотрят, да те, кто из своего зада магические мечи достают. Мне бы прожить тихую, спокойную жизнь и я буду рад. Пускай мир спасают те, у кого инстинкт самосохранения барахлит.

— Мне ли об этом говорить? — Пробормотал я себе под нос, наблюдая как Юфи нарезает круги вокруг судна.

Весь вопрос как добиться "спокойной" жизни в этом мире? Ну во-первых нужна работа. Во-вторых нужен дом. К сожалению не думаю, что моя прошла профессия здесь хоть кому-то понадобится. Да даже если и понадобится... Я снова покосился на Юфи. Не думаю, что с ней неподалеку я смогу удержать студенческую базу... Это кстати говоря еще одна проблема: побег в принципе был нужен, чтобы больше времени проводить вместе, а значит работа должна быть такая, где мы могли бы работать вместе. И в идеале подальше от других людей. А ведь имеется подходящий вариант: фермер, ну или как здесь сейчас называется эта работа? Найти домик либо вообще на хуторе, либо на окраине какой-нибудь деревни, да выращивать картошку да морковку. Да, простая жизнь, но в принципе ничего плохого в ней не вижу. Тут конечно возникает ряд вопросов, как например имеется ли у простых фермеров, или крестьян какой-то Лорд? Сколько ему платят, можно ли этого избежать, например устроившись рядом с городом, вместо деревни? Сколько стоит земля, сколько стоит дом, за сколько можно продать выращенную картошку, и так далее.

— Юфи. — Позвал я прилегшую на дно судна, загорающую химеру. Руки за головой, хвост медленно виляет... Довольная, как объевшаяся сметаны кошка.

— Хм?

— Как ты смотришь на то, чтобы устроиться жить в какой-нибудь глубинке да выращивать овощи да фрукты?

— Мне нравится эта идея. — Улыбнулась она.

— Правда это конечно легче сказать, чем сделать. Нужен начальный капитал и место поспокойнее.

— Ну деньги можно украсть. — Беззаботно пожала она плечами. — Ну да, она не только лагерь подожгла, чтобы отвлечь надзирателей, но еще и увесистый мешочек с монетами прихватила. Правда сомневаюсь, что этого хватит на земельный участок...

— Если другого варианта не будет. — Кивнул я. — Но я не хотел бы привлекать внимание. Только ты, я, и больше никого.

— И то верно. — Протянула она. — Что-то идей никаких.

— Вряд ли что-то придумаем, медленно дрейфуя по озеру вдоль берега. — Усмехнулся я. — Надо нати какой-нибудь город, да узнать как здесь дела делаются.

— День-другой и наверняка на какой-нибудь городишко напоремся. — Ответила девушка, закрывая глаза и наслаждаясь ярким солнцем.

— Угх... — Простонал я, просыпаясь от жуткой головной боли и пытаясь вспомнить, что произошло.

Как и предсказывала Юфи, через три дня мы наткнулись на приличных размеров город, имеющий полноценную пристань, рыбный базар, каменную крепость на берегу, деревянную стену, окружающую весь город. Народа тоже было достаточно: еще издалека я заметил полдюжины гораздо более приличных кораблей причаливающих, и уплывающих в неизвестном направлении, а у подходах к городу были четко видны просторные поляны, засеяные незнакомыми мне культурами. "Причалили" мы в некотором отдалении от города: это кособокое судно швартовать на пристани стыдно было, и вскоре расположились в местной таверне. Юфи, как и принято в этих местах все упорно игнорировали, а ко мне относились вполне по-человечески. До вечера я общался с местными, выведывая все, что можно о географии и политике Империи и окружающих земель, а потом... Темнота. Вроде как я особо не пил? Или пил, но уже так много, что забыл даже об этом?

— Мм-м-м... — Открыв глаза, я постарался осмотреться не двигая головы, но увиденная картина меня не особо впечатлила, так что пришлось сесть и осмотреться получше. Какой-то подвал. Полно хлама, но в то же время видны следы того, что кто-то пытался тут прибраться, пускай и на скорую руку. Помнится я платил за приличный номер, а не вот это... — Хм? — Попытавшись подняться на ноги, я поня, что правая нога слушается меня гораздо хуже левой, а опустив глаза, я тут же понял почему: мою лодыжку окольцовывал железный прут, при этом проходящий сквозь звено немного ржавой цепи. Проследив, куда ведет цепь, настроение окончательно испортилось: цепь уходила прямо в каменный фундамент здания в углу подвала. — М-да... — Сдается мне я прекрасно знаю, кто стоит за моим неожиданным переездом в это заброшенное помещение...

— Хм? Ты проснулся? Как себя чувствуешь? — Спустилась по ветхой лестнице Юфи.

— Бывало и лучше. — Честно признался я.

— Прости за неудобства, я стараюсь как можно быстрее тут все обустроить, но на это нужно некоторое время: сам знаешь, как тут относятся к химерам.

— Цепь тоже получше найдешь? Ржавая как-то не подходит моим глазам.

— Я понимаю, ты наверное зол на меня за это, но пойми, это необходимо!

— Необходимо для чего? — Эмоциями делу не поможешь, главное сохранять хладнокровие и не провоцировать ее.

— Для нашего счастья конечно же! — Улыбнулась она. — Ты же сам хотел найти для нас место, где мы могли бы просто жить вместе, не беспокоясь о других? Но зачем нам искать место, пытаться заработать деньги? Я сама все устрою, тебе не надо переживать по этому поводу.

— Вот как? — Что-то странное... То ли ее интонации, то ли ее взгляд... Раньше я такого не видел. — И твое решение — это заброшенное здание?

— Понимаю, оно выглядит плохо, но я все исправлю, но зато снаружи оно выглядит отвратительно и нас никто не будет беспокоить.

— ... — Ну да... До тех пор, пока мэрия не решит построить здесь что-то новое, но не думаю, что в данной ситуации можно ожидать от Юфи дальновидности. — А еда, одежда, предметы первой необходимости?

— Я все беру на себя, можешь не беспокоиться! Просто скажи, что тебе надо, и я это достану! Обещаю! — Продолжала она улыбаться, при этом принявшись собирать мусор в подвале.

— И ты собираешься держать меня прикованным к стене все это время?

— Нет, конечно! Это просто временное неудобство. Я знаю, что ты хочешь найти для нас место получше, но вот увидишь, я превращу этот дом в идеальное место для проживания, и тогда ты поймешь, что нам нет смысла никуда идти или что-то предпринимать. Тогда в этой цепи не будет никакой нужды!

— Понятно. — Кивнул я, не совсем понимая, с чего это она так сильно противится поиску лучшего места, и почему она так странно об этом говорит? Как будто что-то скрывает? — Тебе помочь? — Поинтересовался я, кивая на мусор.

— Нет-нет, не стоит, я сама. — Отказалась девушка, принимаясь за уборку еще энергичнее.

— Хмм? Еще немного... — За прошедшие две недели этот подвал значительно преобразился: теперь тут были и кровать, и шкаф, и стол. Ковры, столовые приборы, короче все, что нужно для жизни. Юфи каждый день на несколько часов после восхода солнца куда-то пропадала, а потом проводила остаток дня со мной, в основном либо просто болтая ни о чем, либо продолжая свои уроки Имперского, используя появившиеся из ниоткуда книги. Сдается мне, она уже разыскивается за многочисленные кражи, но я эту тему не поднимал. Гораздо важнее было то, что вместе с остальной утварью, тут появился и приличных размеров молоток и гвозди. И хоть гвозди мне были не нужны, молоток очень даже пригодился: цепь уходила в стену сразу за моей стеной, и хоть перебить саму цепь, или разогнуть прут вокруг моей ноги у меня не получилось, но вот с киркой в шахтах я успел научиться работать, и хоть молоток, это не кирка, но так и камень, из которого был сделан фундамент, тоже не был гранитом. К сожалению у меня было всего несколько часов в день, чтобы долбить камень, но так я никуда особо и не спешил: компания Юфи была приятной, обучение языку продвигалось своим чередом, так что я потихоньку, понемногу отламывал кусочек за кусочком от камня, и судя по всему мне осталось совсем немного...

Ага! Еще полчаса планомерного долбания каменной стены, и другой конец цепочки наконец вылетел из стены и упал на пол, все еще имея кусок камня на своем последнем звене. Как это вообще устроили: это же не бетон, а полноценный камень! Как будто внутрь "вплавили"... Магия? Может быть: местные хоть и говорили о том, что магия в этом мире существует, но учитывая с кем именно я общался, я имел свои сомнения: даже у нас в глубинке пьяницы во всяких леших верят, так что пока сам не увижу, не поверю. Как бы то ни было, я был свободен, а до возвращения Юфи оставалось еще больше часа! За это время я вполне могу добратся до стражников, да объяснить ситуацию. А учитывая, как в Империи относятся к закону и его нарушениям, похищение и удержание человека химерой вряд ли к Юфи будут благосклонны. А если добавить все, что она наворовала за это время, рассказать, что она похитила меня из рабочего лагеря, при этом его спалив, да еще и немного приврать на тему "она мне угрожала", может даже о стену головой побиться и добавить, что она "меня каждый день избивала", то может и на пожизненный срок, или даже на смертную казнь ее грешков хватит...

— ... — Поднявшись наверх, я наконец смог убедиться в своих догадках: здание, в котором я жил действительно находилось на окраине города, среди других заброшенных, полуразрушенных домов. Видимо весь этот квартал по какой-то причине забросили. Ладно, пора найти ближайший пост Имперской стражи... И чего каждый раз, когда я думаю об этом, мне противно от себя самого? — Ох, пожалею я об этом, ой пожалею... — Пробормотал я себе под нос, поднимая один из стульев наверх, и устраиваясь у окна с одной из книжек: давненько солнечного света не видел, так что лучше так почитаю.

— Хм? — От книги я отвлекся, когда услышал внизу какой-то шум. Черт, наверное Юфи вернулась, а я и не заметил: от входа в дом до лестницы вниз можно пройти не заходя в комнату, где устроился я. — Я наверху! — Крикнул я, пытаясь дочитать параграф до того, как Юфи появится тут. Не получилось: девушка оказалась на пороге буквально через секунду.

— ... — Некоторое время она молча меня осматривала, бросив лишь один взгляд на все еще болтающуюся у меня под ногами цепь. — Ты... Остался?

— Свежего воздуха захотелось. — Пожал я плечами. — Но меня больше другое интересует. — Поднялся я на ноги, откладывая книгу в сторону. — Я тут на досуге думал о том, зачем ты все это устроила? — Раскинул я руки в стороны.

— Я же уже говорила: ради нашего счастья!

— Точно?

— Конечно!

— А мне кажется, что ты это сделала из-за страха.

— Что?

— Ты просто боишься, что я исчезну.

— ... — Девушка на миг отвела взгляд.

— Мир такой большой, в нем столько людей, столько разных непредсказуемых явлений! Что если меня в толпе ножом пырнут? Что если меня какая-то смазливая эльфийка в себя влюбит? Что если мне на голову метеорит упадет? Есть вещи, которые невозможно предсказать и которых невозможно избежать. Но ведь можно спрятаться от всего этого, верно? Спрятать меня в какой-то подвал и представить, что это и есть весь мир, не так ли? Так легко пойти на поводу своего эгоистичного страха, даже если это значит наплевать на мои чувства?

— Нет, это не так! Я это делала ради нас!

— Знаешь что, Юфи? — Я подошел к ней вплотную и уверенно уставился ей в глаза. — Длительных отношений нельзя построить без одной, простой вещи. Доверия. А доверие не появится там, где существует ложь. Я тебе никогда не лгал, даже если это значило ту правду, которая тебе не понравится. Я и дальше не собираюсь тебе врать, и к тебе все это время относился так же, считая, что ты никогда мне не врала и не будешь этого делать. А теперь ответь мне и я поверю любому твоему ответу. В твоих действиях действительно не было ни капли эгоизма? Все, что ты делала, ты делала ради нас, а не ради себя?

— ... — Девушка не выдержала и отвела взгляд. — Я... Я... П... Прости-и-и меня-а-а!!! — Вдруг заревела она в голос. — Я не хотела-а-а! Прости-и-и! Я... Я... Мне было страшно-о-о!! — И не играет, девушка действительно плакала, размазывая слезы по лицу! — Прости-и-и, я просто... Просто хотела быть вместе-е-е... Прости-и-и! — И почему я себя виноватым чуствую? Как бы то ни было, я неосознанно сделал шаг вперед, и обнял плачущую химеру. — У-У-УА-а-а-а!!! — Заревела она еще громче, уткнувшись мне в плечо. — Прости-и-и меня-а-а!! Прости-и-и... После того как я тебя нашла... Прости-и-и... Я не могла... Мне было так страшно-о-о... Прости-и-и...

— Ну, ну... — Мягко бормотал я, гладя девушку по спине.

— Я все испортила-а-а!! Испортила-а-а!! Прости-и-и...

— Хватит, хватит...

— Ты меня теперь ненавидишь, я все испортила-а-а-а!! — Не унималась она, продолжая стирать мне плечо в своих слезах.

— Все в порядке, успокойся... — Продолжал я бормотать и гладить ее по спине, пока девушка немного не успокоилась.

— ... — Наконец она прекратила плакать и неуверенно оторвавшись от моего плеча, взглянула мне в глаза. — Ты меня теперь ненавидишь?

— Я на тебя зол. — Твердо ответил я. — Но ненавидеть? Не глупи: я прекрасно понимаю, что ты чувствовала, и хоть твои действия мне не нравятся, я не могу возненавидеть тебя из-за такой мелочи.

— П-правда? — Робко спросила она.

— Правда.

— Тогда... Тогда ты меня прощаешь?

— Если ты обещаешь больше подобных выходок не вытворять.

— Обещаю!

— Тогда прощаю. — Улыбнулся я.

— ... — Девушка быстро вытерла глаза, но отпускать меня не спешила, как раз наоборот, немного изменила свою позу, чтобы ей было удобнее стоять, но отходить не собиралась. И куда делась ее неприязнь физического контакта?

— Думаю нам надо покинуть этот город как можно быстрее. — Перешел я к делу.

— Снова? — Грустно протянула химера.

— Пойми, Юфи, от проблем и трудностей жизни невозможно убегать вечно. Мы можем прятаться по подвалам, как последние крысы, боясь показаться на свет божий, либо мы можем создать наш собственный уголок, где ничего и никого не будем бояться.

— Я все понимаю, просто... Просто мне страшно.

— Страх — полезная вещь, он позволяет нам выживать, но если ты даешь ему себя контролировать, ты не более чем трус. Я думал ты не такая?

— ... — Юфи недовольно на меня взглянула. — Когда мы уходим?

— Как только узнаем, куда уходить. — Пожал я плечами.

— Хорошо. — Кивнула она. — Но перед тем, как мы отправимся в путь, можно попросить тебя кое-что сделать? — Как-то неуверенно спросила она.

— Хм? Что именно?

— Ну... — Вдруг покраснела она. — Просто раньше это было как-то не правильно, я не хотела, чтобы ты неправильно понял... Да и я сама не совсем представляю, как это надо... — Вдруг она начала бормотать какую-то ерунду, продолжая отчаянно краснеть, а до меня наконец дошло, что она имеет в виду.

— Цыц. — Резко произнес я, отчего Юфи мгновенно замолчала.

— М-м-м-м!! — Подняв ее голову за подбородок, я не говоря ни слова, поцеловал девушку, отчего она сперва замерла, после чего с секундной заминкой, ответила на поцелуй с каким-то яростным, животным рвением: как будто ей кто-то в течении многих лет это запрещал делать, а сейчас запрет вдруг сняли! Похоже с отъездом придется повременить: Юфи точно не собирается меня отпускать в ближайшее время... Правда на этот раз я вовсе не жалуюсь.

— Если эта выдра еще раз на тебя так посмотрит, ты станешь последним, что она увидит в этой жизни. — Спокойно заявила Юфи, наблюдая за работающей здесь официанткой.

— Мы же договаривались: нам лишнее внимание не нужно.

— Ну так я ее убивать не стану: люди и без глаз жить могут.

— Еще хуже: так за нами точно погоню пустят. — Пожал я плечами, поедая свой ужин.

— М-да, надо что-нибудь другое придумать... — Задумчиво протянула девушка, внимательно следя за движениями "приглянувшейся" ей официантки.

— Знаешь, Юфи, я уже некоторое время хотел тебя кое о чем спросить.

— Что угодно, я слушаю.

— С того самого момента, как мы с тобой переспали, ты довольно сильно изменилась. Стала... — Я на секунду задумался, пытаясь описать изменения... — Стала более открытой? Перестала скрывать свои мысли?

— Ты заметил? — С довольной улыбкой кивнула девушка, беря меня за руку. — Я просто перестала себя сдерживать.

— В смысле?

— Понимаешь, когда я тебя встретила, я была несказанно счастлива, что нашла того, кто наполнил мой мир красками, но в то же время мне было страшно. Я знаю, что другие считают меня странной, даже сумасшедшей, так что я старалась вести себя рядом с тобой как можно более... "Нормально". Я боялась, что увидев кто я есть на самом деле, ты отвернешься от меня... — Улыбнулась она. — У меня конечно не всегда получалось, но я очень старалась! Но теперь-то я вижу, что мы созданы друг для друга, и что бы я ни делала, ни говорила, ни думала, ты меня поймешь и примешь. Так что зачем мне притворяться той, кем я не являюсь?

— Понятно. — Улыбнулся я. Пойму ее? Ну может быть... Когда-нибудь. — В таком случае у меня есть еще один вопрос.

— Конечно.

— По поводу вот этого. — Кивнул я на ее руку, мягко сжимающую мою.

— Тебе не нравится?

— Скорее наоборот. — Усмехнулся я. — Я уже давно заметил, что ты избегаешь физического контакта, но после нашей совместной ночи... Как плотину прорвало. — Действительно, девушка с тех пор не упускает случая либо под руку меня взять, либо обнять, либо просто за руку как сейчас подержать.

— А... Ну... — Она слегка зарделась. — Просто я как-то раз услышала как другие говорили, что парни не любят "доступных" девушек. Вот я и старалась...

— Не спугнуть меня? — Усмехнулся я.

— Ну что-то в этом роде. — Отвела она взгляд.

— А теперь в этом нет смысла, так?

— Конечно! — Радостно покивала она, но тут наш разговор перебил сильнейший запах перегара.

— ... — Подняв глаза, я тут же заметил приближающуюся проблему: здоровый амбал явно бандитской наружности и последней степени опьянения направлялся к нам с кривой ухмылкой, хотя конечно "направлялся к нам" он весьма запутанным маршрутом, но это ладно.

С момента моего освобождения из подвала прошло несколько недель, и большую часть этого времени мы с Юфи провели в пути. В том городе мы остались лишь чтобы понять, куда направиться да научиться ездить на лошади. Ну а насчет того, куда мы направлялись... Прочь из Империи. Оказалось, что получить здесь землю гораздо сложнее, чем я надеялся. Тут нужна куча бумаг, поручительств, официальное гражданство и так далее. Простые крестьяне здесь конечно же имелись, но они были подконтрольны одному из Лордов Империи, и этот самый Лорд за них и отвечал, а мне совсем не хотелось быть подчиненным какому-то напыщеному индюку. Вот я и решил отправиться в соседнее королевство, а сегодня у нас последняя ночевка на Имперской земле: если все пойдет по плану, то уже завтра мы пересечем границу. Ну а поскольку эта таверна находится так близко к границе и к ней сходятся дороги со всех уголков Империи, тут полно людей, и не только людей самых разных наружностей и профессий: от торговцев и путешественников, до вот таких вот бандюганов. Ну что? Посмотрим, что ему надо: два здоровенных орка, стоящих у входа в таверну и исполняющих роль вышибал уже наблюдали за продвижением этой ходячей проблемы.

— Вот смотрю я на тебя, друг мой, и удивляюсь: как тебя не тошнит ор общения с этим... Недочеловеком. — Наклонился над нашим столом этот тип, в то время как я всерьез обдумывал возможность изобретения противогаза в этом мире: перегар это одно, но вместе с ним к нам пробыла арома человека, "моющегося" лишь когда его кто-то в канаву после дождя выбрасывает. А ведь все было так хорошо: мы с Юфи специально выбрали самый дальний угол зала, да еще рядом с открытым окном, чтобы избавиться от запаха нескольких дюжин питающихся людей, но такой газовой атаки я не ожидал.

— Чувствуешь этот запах, Юфи? — Полностью игнорируя нависшего над нами типа спросил я. — Это запах помойки, правда я не знаю, откуда он появился в этом приличном заведении... — Тут я поднимаю взгляд на хмурящегося типа, который ухватился за наш стол, чтобы не слишком шататься. — Ах, это должно быть ты! Ты что-то сказал? Я обычно пропускаю слова мусора мимо ушей.

— Ты че сказал? Да за кого ты меня... — Тип замахнулся для удара, и хоть Юфи моментально оказалась на ногах, от смерти человека спасло то, что его рука, которой он хотел меня ударить оказалась надежно зафиксирована в лапище орка, который начал к нам продвигаться как только этот пьянчуга открыл свой рот.

— Какие-то проблемы? — Пробасил здоровяк, на голову возвышаясь над далеко не маленьким человеком.

— Угх! — Мужик попытался было вырвать свою руку, но орк на его попытку не обратил никакого внимания. Что было не удивительно: кулак этого орка был таких размеров, что моя голова для него, как грецкий орех для меня.

— Да вот, мусор какой-то портит нам аппетит не только своим присутствием, но еще и поведением. — Пожал я плечами, с опаской наблюдая за Юфи: девушка казалась расслабленной, но я прекрасно знал, что когда ее хвост вообще перестает двигаться, она готова кого-то разорвать...

— Ах ты!! — Снова попытался вырваться мужик, и снова без всякого успеха.

— Я попрошу не провоцировать человека очевидно не дающего отчет своим действиям. — Спокойно ответил орк, переведя на меня уставший взгляд. Ну да: для нас такая ситуация — новинка, а он с такими типами каждый день разбирается.

— Это же не мы начали. — Развел я руками. — Как говорится, за что боролся, на то и напоролся.

— Это так. — Кивнул орк. — И все же я попрошу вас его не провоцировать. Незачем усложнять и так неприятную ситуацию.

— Да отпусти меня уже, тварь нечеловеческая, я тебя... — Мужик хотел ударить орка своей второй рукой... Которая тоже оказалась в лапище вышибалы.

— Чувствуешь этот запах, Юфи? — Улыбнулся я. — Это запах профессионализма. — Мне действительно понравился спокойный, деловой подход этого орка. — Ты. — Поднялся я на ноги. — Ты мне нравишься. — Достать пару монет из кармана, и запихнуть ему в карман на груди. — Купи себе и своему приятелю что-нибудь после своей смены.

— В этом нет необходимости.

— Хорошая работа требует хорошей оплаты. — Отмахнулся я, возвращаясь за стол, в то время как орк без особых усилий отволакивал сопротивляющегося пьянчугу куда-то на улицу. Наверное пришло время помыться?

— Тебе вовсе не надо было так реагировать: я уже привыкла к такому обращению.

— Во-первых то, что ты привыкла, не значит, что это надо терпеть, а во-вторых думаешь я буду просто стоять в стороне, когда какой-то придурок оскорбляет мою девушку?

— ... — Юфи радостно улыбнулась и снова взяла меня за руку.

— Хм-хм-хм... — Весело напевала Юфи себе под нос какой-то мотивчик. Покинули мы таверну еще до восхода солнца, но при этом мы были не одни: многие вчерашние гости этого заведения тоже готовились отправиться в путь, но уже через пару часов мы свернули на гораздо менее наезженную дорогу: в отличии от основного тракта, эта шла напрямую, сквозь "трудную местность": крупные холмы, краешек болота, какие-то скальные образования. Этой дорогой пользовались либо те, кто путешествует налегке, либо те, кого не волнует сохранность своих телег и повозок: деревянные колеса не слишком подходят для скалолазания.

— Чего ты такая радостная? Случилось что-то хорошее?

— Кроме нашей совместной ночи? — Усмехнулась Юфи. Как она и говорила, я был у нее первым, и хоть она действительно ничего не знала о сексе, девушка была более, чем готова учиться, и не пропускала ни единого шанса это сделать.

— Позавчера ты себе под нос песенку не напевала. — Усмехнулся я в ответ.

— Да так, ничего особенного. — Пожала она плечами. — Просто та выдра совсем скоро поймет, что не стоит так глазеть на чужих мужчин.

— Что ты имеешь в виду? — Напрягся я: только убийств перед "побегом" из страны мне не хватает...

— Не волнуйся, я не делала ничего опасного. — Улыбнулась она. — Просто добавила немного "специй" в ее завтрак. — Ну да, по расписанию завтрак в таверне начнется с минуты на минуту...

— Крысиный яд? — Настороженно уточнил я.

— Нет конечно! Она же от этого умереть может, а ты сказал, что нам этого не надо.

— Тогда что? — С облегчением спросил я: если это какое-нибудь слабительное, то еще ничего...

— Тертое стекло.

— Что?!

— Всю ночь потратила, чтобы натереть кусок стекла в достаточно мелкую пыль, но зато эта тварь теперь долго не забудет о своих грехах!

— ...

— Не переживай, я не так много стекла добавила в ее завтрак: пару месяцев помучается, пока стекло превращает ее кишки в ошметку, но скорее всего выживет.

— ... — Я просто молчал, радуясь тому, что Юфи очевидно понятия не имеет, что толченое стекло вовсе не является опасным "ядом". Я как-то читал, что кто-то во время суда для доказательства своей невиновности даже предлагал съесть столовую ложку толченого стекла, и что многие врачи утверждают, что толченое стекло опасно лишь если человек страдает от сердечных заболеваний. М-да, та "выдра" даже не знает, как сильно ей повезло.

— Ты не злишься? — Осторожно спросила Юфи, неправильно истолковав мое молчание.

— Нет, все в порядке. Я о тебе волнуюсь: если ты всю ночь не спала...

— Я в порядке, не волнуйся! — Счастливо улыбнулась она, но в ту же секунду посерьезнела и уставилась куда-то вперед по ходу дороги.

— Что-то не так?

— Звуки сражения. — Пояснила Юфи. — Человек десять, не больше. Хотя не знаю, люди это, или нет, и сколько нападают, а сколько защищаются: слишком далеко, не разобрать.

— ... — Я придержал своего коня.

— Что будем делать? Может повернем обратно? Подумаешь, один день потеряем? Зато не будем рисковать. — Юфи явно не хотела лезть в змеиное гнездо, но если возвращаться, то нам скорее всего придется остаться на еще один день в таверне, и кто знает, заметили ли там "особую приправу" Юфи, а даже если и не заметили, сама Юфи может заметить, что ее "подарок" не возымел нужного эффекта, а там она может решить перейти на тяжелую артиллерию. Оно мне надо?

— Пойдем, хотя бы посмотрим, кто да что? У нас деньги кончаются, а если мы поможем какому-нибудь торгашу отбиться от бандитов, то можем рассчитывать на вознаграждение.

— Хорошо, как скажешь. — Без всякого энтузиазма кивнула девушка, переходя на рысь.

— Хм? — Пару минут спустя Юфи вдруг сменила кислое выражение лица на предвкушающее, да так пришпорила своего коня, что я тут же остался далеко позади: к сожалению я еще не умел держаться в седле во время галопа. Чего это она?

Интерлюдия. Рейналд Канмор.

— Стоять! — Поднял я руку, останавливая как своего коня, так и следующую за мной небольшую делегацию: вместительная карета, в которой и находился наш заказчик, его охрана из пяти, не плохо экипированных людей, да моя напарница.

— Что-то не так? — Подъехала ко мне эльфийка, осматриваясь по сторонам.

— Впереди следы. — Кивнул я на не слишком наезжаную дорогу: с одной стороны густой лес, с другой резкий спуск в необычайно глубокий овраг.

— И что? Этой дорогой довольно часто пользуются. — Подъехал ко мне лидер "регулярной" охраны гнома.

— Пешком? — Следы, которые я заметил принадлежали не лошадям и не повозкам. — Тут прошла довольно крупная группа людей.

— До ближайшей деревни никак не меньше десяти километров. — Заметила Элинсия, доставая свой жезл из седельной сумки и пристегивая его к своему поясу.

— Будьте настороже. — Снова двинул я своего коня вперед, заодно провевив, как легко меч выходит из ножен, а щит отстегивается от седла. Регулярные, заметив наши с эльфийкой приготовления, тоже подобрались, проверили свою экипировку и двинулись за нами, внимательно осматриваясь по сторонам. — Элин. — Позвал я девушку, незаметно перекладывающую свой магический инструмент из сумок себе в карманы.

— ? — Девушка вопросительно подняла на меня глаза.

— Перестройся в конец построения, да подготовь защиту от снарядов: если на нас нападут, то скорее всего начнут с обстрела из леса.

— Поняла. — Кивнула девушка, тут же остановив своего коня, и позволяя всем остальным ее обогнать. Ну а я проклинал тот день, когда согласился сопровождать этого гнома. Ну да, оплата хорошая, ну да, нам по пути, ну да, большую часть пути мы прошли по Имперской территории, а тут бандитов на дорогах почти нет. Ну, как оказалось во всяком правиле есть исключения. Хотя чего это я? Еще ничего не ясно: может они решат, что добыча слишком мала да слишком кусачая, и пропустят нас?

— К бою!! — Заорал я в тот же миг, как одно из деревьев впереди начало медленно падать на дорогу.

Миг спустя со стороны Элин подул теплый ветер, который не прошел мимо, а наоборот, закрутился вокруг каждого из нас, образовывая своего рода ленивые вихри. И как раз вовремя: уже через секунду со стороны леса в нас полетели не только стрелы, но и арбалетные болты, вот только как только они приближались к нам, слабенький ветер резко набирал силу, эффективно сдувая такие снаряды. Не тратя времени спрыгиваю с лошади, готовясь встретить уже направляющихся к нам из леса бандитов. Все как обычно: отсутствие какой-либо брони, ржавое оружие, но зато на них играло значительное численное превосходство. А в данном случае еще и тот факт, что на их стороне сражались еще и нелюди. Это Имперские считают их какими-то недосуществами, но будучи наемником, мне частенько приходится работать с самыми разными расами, и я прекрасно знаю, на что способен тренированный орк, а на что способна талантливая эльфийка видно было и сейчас: в сторону орущих бандитов ушла едва заметная волна, слегка искажающая спектр, и те, кого она коснулась тут же останавливались на месте, бросали оружие да тряслись всем телом. А те, кто послабее духом так вообще разворачивались и бежали в противоположную сторону. "Ужас", простенькое заклинание, но весьма действенное в нужных обстоятельствах.

— В атаку! — Рявкнул я, первым направляясь в бой: уж не знаю, насколько опытны эти регулярные, но самый эффективный способ противостоять бандитам, это дать им резкий и уверенный отпор: они не армия, они отбросы,и дисциплины они не знают. А как следствие, биться до последней капли крови они не станут.

Очередной залп со стороны деревьев, и снова все снаряды оказались отклонены в сторону. К сожалению этой защиты хватит разве что еще на один-два залпа... Ага, Элин тоже это понимала, и следующее заклинание накрыло тот участок леса, из которого и летели стрелы. Что за заклинание? Точно сказать не могу, но скорее всего "сон". Мы не ожидали нападения бандитов, так что маг не подготовила ничего боевого. Только заклинания, полезные против диких зверей... Хотя бандиты немногим от них отличаются. Тем временем я поравнялся с первым аборигеном местных лесов, и наблюдать за окружающим да анализировать действия напарницы стало сложновато: блокировать удар щитом, резко отойти в сторону, удар! Тип смог в последний миг закрыться руками. Шаг вперед, пинок в незащищенный живот окованным сталью ботинком, и тип корчится на земле. Больше не опасен, не тратить на него больше времени, уклониться от очередного удара, блокировать еще один щитом, отвести третий в сторону мечом, контратаковать! На этот раз мой меч нашел свою цель и очередной бандит отправился на землю. Снова защищаюсь сразу от трех типов... По одиночке они ничтожны: никаких навыков, никакой тренировки, но сразу против трех? Краем глаза замечаю, что один из "регулярных" словил булаву по шлему, и отправился на землю. Еще один неправильно оценил окружающую местность и оказался загнан в угол, окружен и убит.

— Угх! — Резкий толчок в плечо, боль... Черт, лучники проснулись, а защита от снарядов развеялась! Похоже, что без серьезных техник не обойтись... — ХА-А-А-А!!! — Не щадя горла заорал я на окружающее меня отребье, прибавив к этому крику изрядную долю "боевого духа". Все ближайшие ко мне бандиты тут же синхронно сделали один шаг назад с животным страхом в глазах, ну а я тут же воспользовался этим случаем и прошелся по горлам присутствующих кончиком своего меча.

— Хватит, хватит! — Вдруг раздался из леса незнакомый голос, и напирающие на меня мужики тут же немного отступили. Я тут же осмотрелся по сторонам. Плохо дело: "регулярники" все мертвы, Элин в одной руке держит свой жезл, в другой — свою любимую рапиру, и то и другое покрыто кровью, а сама девушка заметно хромает на левую ногу. — Зачем нам продолжать это? Вы же не из местных? Наемники, верно? — Из лесы вышел двухметровый здоровяк. Лидер этого отребья?

— Что, если так?

— Вы должны понимать, что вам не победить: магичка твоя свои заклинания уже истратила, ты сам ранен, людей у меня еще достаточно. Мы можем просто разойтись в разные стороны: нам только карета нужна, с наемников все равно ничего кроме оружия не взять.

— ... — Я покосился на Элин, которая тут же жестами показала, что у нее в запасе еще одно заклинание имеется. Не густо. С другой стороны бандиты не начинают таких переговоров, если их потери не становятся катастрофическими: думаю еще немного и они сломаются, и этот тип это прекрасно это понимает. Вот только принять решение, что делать в этой ситуации я не успел.

— Должно быть сегодня у меня день рождения! — Раздался радостный девичий голос со стороны дороги. К рядом с каретой гнома остановилась явно загнанная лошадь, с которой тут же спрыгнула химера явно рептилоидной родословной: хвост, чешуя, рожки, все как подобает. Вот только взгляд, которым она смотрела на лидера бандитов мне не понравился. Очень не понравился: я бы на месте этого типа уже начал либо бежать, либо копать себе могилу...

— Я уже и не надеялась встретить тебя так скоро. — Улыбаясь до ушей заявила химера, не спеша но и не медля направляясь прямиком к лидеру бандитов, совершенно игнорируя пятерку вооруженных амбалов рядом с ним, и неизвестное количество прикрывающих его лучников. — Я тебя часа в четыре ночи искала, но тебя в таверне уже не было. Должно быть ты сбежал, когда я занималась другой проблемой. — Задумчиво протянула она, продолжая приближаться к бандиту.

— А, я тебя помню. — Наконец ответил бандюга, задумчиво склонив голову набок. — Зря ты тут появилась, шла бы своей дорогой, может и прожила бы еще немного. — Пожал он плечами, тут же вскинув свой арбалет и выстрелил в девушку.

— ... — Последняя никак на это не прореагировала, но болт лишь просвистел рядом с ее ухом. — Смелое заявление, вот только пустое. — Усмехнулась она, даже не поменяв свой темп: как шла, так и идет, и даже не реагирует на то, что этот тип уже перезаряжает свой арбалет. Другие бандиты же ждали развязки этого небольшого недоразумения, а я с Элин тем временем по-быстрому обрабатывали свои раны: не знаю, чем закончится появление этой девчонки, но лучше быть готовым ко всему. — Ты же не думал, что я буду тебя избегать после того, как ты попытался ударить моего любимого?

— Чего? — Без особого интереса прищурился он, заканчивая перезаряжать арбалет.

— Да не волнуйся ты так, я доходчиво объясню степень твоего проступка.

— Спокойной ночи. — Произнес бандит, стреляя во второй раз, на этот раз лучше прицелившись.

— Ого! — Молниеносное движение руки, и болт замирает в сантиметре от лица химеры, крепко сжатый в ее кулаке. — А я думала ты мимо моря промахнешься, выпав из лодки. — Продолжала она улыбаться, все так же не спеша продвигаясь к бандиту, теперь расслабленно крутя трофейный болт в руке. Я же переглянулся с Элин.

— Точно не кобольды. — Прошептала она, не менее меня пораженная реакцией химеры. Кто это затесался в ее родословную, одаривший ее такими способностями? Поймать болт с такого расстояния не каждый дроу способен, а эта девчонка к тому же не тренирована: я это прекрасно видел по ее походке.

— Наги? — Предположил я.

— Так далеко на севере? — Пожала плечами Элин. Ну да, наги живут далеко на юге, и сюда обычно не заползают, но в наших краях нет рептилоидов, обладающих такой реакцией.

— Чего вы стоите? Убейте ее! — После такой демонстрации своих способностей, уверенность бандита пошатнулась, и его подчиненные пришли в движение.

— Даже не собираешься раскаяться? — Наигранно удивилась химера. — Так даже лучше: мне не придется смягчать твое наказание!

Тем временем из леса вылетело несколько стрел, а вооруженные мечами и топорами бандиты рванулись к химере, вот только там, куда стреляли лучники ее уже не было: девушка наконец прекратила свое расслабленное дефиле и тоже рванулась вперед. Ближайший к ней смельчак тут же был награжден трофейным болтом прямо в глаз, увернувшись от взмаха мечом второго бандита, девушка ловко сделала подсечку своим хвостом, и поймав падающего назад бандита за шиворот, без труда швырнула его в сторону других бандитов, которые не ожидали такой подлянки и всей группой повалились на землю, открывая химере беспрепятственный подход к уже перезарядившему свой арбалет лидеру. Еще один выстрел, но и этот болт оказывается перехвачен в воздухе. Ага, значит не случайность. На очередной залп из леса девушка никак не отреагировала: все пущенные стрелы промахнулись, воткнувшись в землю около нее. Не только отличная реакция, но еще и способна читать траекторию снарядов? Опасный противник, а будь она хорошо тренированна...

— Да чтоб тебя, отродье нечеловеческое! — Выругался он, хотя и его собственная "армия" имела несколько "нечеловеков". Бандит тем временем достал откуда-то пожелтевший свиток, и бросив его на землю, облил его слабо светящейся жидкостью из маленькой бутылочки.

— Свиток призыва. — Прошептала Элин, когда свиток сам собой развернулся, и нарисованный на нем сложный магический круг засветился ярким, фиолетовым светом. Ага, значит у этого типа был козырь в рукаве... Тем временем свиток превратился в пепел, но на его месте появился огромный медведь.

— ГРА-А-А-А!!!! — Заревел он в сторону приближающейся химеры.

— Какой милый. — Улыбнулась она. — Ненавижу убивать животных, так что тебе придется заплатить еще и за это. — Заявила девушка, нисколько не смущаясь тем фактом, что медведь был крупнее ее раза в три-четыре, а за ее спиной сбитые на землю бандиты уже начали подниматься на ноги.

— Убей ее! — Приказал лидер бандитов, и медведь тут же отреагировал.

— ГРА-А-А-А!!!! — Повторил медведь свой рев, сопроводив его мощным ударом когтистой лапы.

— Сильный какой! — Улыбаясь закивала химера, одной рукой заблокировав удар, который лишь немного поцарапал ее предплечье, хотя обычного человека призванный медведь таким ударом пополам бы сломал! — Исчезни. — Свободной рукой девушка просто ударила стоящего на задних лапах медведя в грудь, и учитывая толстый слой меха и мышц, животное вообще не должно было заметить такое похлопывание, вот только я даже с такого расстояния услышал мокрый хруст ломаемых костей, но присмотревшись, я лишь округлил глаза: кулак химеры не просто сломал несколько костей медведя, ее рука вошла внутрь его тела, разрывая шкуру, плоть и кости животного, а миг спустя девушка вырвала теперь покрытую кровью до самого плеча руку, держа при этом какой-то кусок плоти. Сердце!

— ГРА-А-А-А!!! — Медведь казался явно недоволен подобным исходом, но моментально умирать не собирался, на этот раз попросту навалившись на девушку всем телом, при этом пытаясь укусить ее за голову. На миг гигантская туша медведя погребла химеру под собой, но вот медведь перестал двигаться, после чего перевернулся на бок, являя нашему взору не только целую химеру, но и вырванную нижнюю челюсть зверя.

— Угх, я только сегодня утром помылась. — Пожаловалась девушка, осматривая свою одежду, обильно покрытую кровью медведя.

— Что... Да что ты такое?! — Теперь откровенно паниковал лидер бандитов. Ну да, призыв медведя не самое опасное заклинание этой школы: кажется Элин говорила, что оно является пропуском на второй курс, но я был удивлен, что этот тип вообще сумел достать такой свиток! А тут появляется какая-то химера и так легко расправляется с его козырной картой.

— Я уже говорила: я пришла наказать тебя за попытку ударить моего любимого. Можешь сопротивляться, можешь нет, но тебе от меня не сбежать. — Улыбка, да и выражение глаз на ее лице исказились и уже не казались такими распологающими.

— У этой девицы что-то не так с головой... — Уверенно прошептала Элин, закончив обрабатывать рану на своей ноге и теперь просто готовясь к бою.

— Ты потише с этим. — Шикнул я на нее: у нее может не все в порядке с головой, но с подобной силой и реакцией, это должно волновать других. Как например нас. И тех бандитов... Которые теперь совсем не спешили приближаться к химере, хотя уже поднялись на ноги. Вместо этого они неуверенно переглядывались друг с другом, и хоть я и не был менталистом, но прекрасно знал, что они думают: "Ну нахрен, этого лидера: ей нужен он, пускай забирает, лишь бы нас не трогала".

— Думаешь я просто так тебе дамся?! — Храбрился пятящийся тип, лихорадочно шаря по своим карманам. — Ага! Получай! — Вдруг выхватил он пузырек с ярко-зеленой жидкостью и швырнул его под ноги химере. Тут же прогремел взрыв, до нас докатилась взрывная волна, но когда поднятая туча пыли развеялась, то оказалось, что химера совсем не собиралась умирать. В последний миг девушка закрылась от взрыва руками, и сейчас как ее руки, так и живот с ногами представляли из себя одну ужасную рану, но судя по нечеловеческому оскалу, такие вещи как раны, боль или порванная в клочки одежда, ее волновали мало.

— Как... Как... — Забормотала она себе под нос, продолжая приближаться к бандиту. — Как я теперь покажусь ему в таком виде?! — Ее волнует "его" мнение больше, чем угроза смерти от подобных ранений? М-да...

— Да сдохни ты уже! — Заорал бандит, доставая очередной пузырек, но...

— Хватит. — Спокойно произнесла химера, моментально оказавшись рядом с бандитом, крепко схватив его за руку, держащую пузырек. Вот она кладет вторую руку на плечо бандита...

— А-А-А-А-А!!! — Вдруг заорал бедняга нечеловеческим голосом, когда химера попросту оторвала держащую пузырек руку человека.

— Она тебе все равно больше не понадобится. — Продолжая криво улыбаться заявила девушка, отбрасывая руку в сторону. Бандит попытался сделать шаг назад, но споткнулся о хвост химеры и оказался на земле, где девушка его тут же оседлала, схватив его целую руку обеими своими. — Эта тебе тоже не понадобится. — Продолжила она, попросту сжав свои кулаки, раздавив руку бандита.

— АААА-А-А-А!!! — Очередной крик, от которого и так напуганые бандиты начали медленно пятится. Похоже идея помочь своему лидеру окончательно покинула их головы.

— Если бы ты только меня ранил, я бы на этом может и остановилась, но ты же посмел поднять руку на мою любовь! А этому нет прощения! — Заявила она, без особого труда ломая обе ноги бандита.

— А-А-А-А!!!!! — А ведь все эти действия должны причинять ей чуть ли не столько же боли: все ее руки и ноги — один большой ожог, а она нисколько не стесняется ими пользоваться...

— Более того, ты пытался сбежать от меня, даже покинув таверну, пока я была занята другими делами, вместо того, чтобы покаяться и попросить прощения...

— Пощады-ы-ы-ы!!! — Завыл бандит. — Прости-и-и меня-а-а! Пощады-ы-ы...

— Нет. — Как само собой разумеющееся улыбнулась химера, одним слитным движением выдавив бандиту оба глаза.

— А-А-А-А-А!!!!!!

— Не надо так кричать, я не стану тебя убивать: это было бы слишком легким наказанием за все твои проступки. — Заявила она, поднимаясь на ноги и беря бандита за одну из его сломанных ног. — Нет, у меня есть идея получше. — Продолжала она свой монолог, направившись к глубокому оврагу, вдоль которого и шла дорога, по которой мы ехали. — Если не умрешь от падения, то либо сдохнешь от голода, либо тебя съедят дикие звери. Заживо. Думаю такая участь наиболее подходит преступнику вроде тебя. — Сдается мне ее и мои понятия "преступника" немного расходятся... Тем временем девушка бес всяких усилий бросила стонущее тело в овраг, внимательно проследила, как оно укатилось в густые заросли далеко внизу и только потом повернулась к оставшимся бандитам. — Чего вы так на меня смотрите? Я же стесняюсь! — Усмехнулась она. — Но не думайте убегать! Я не могу допустить, чтобы кто-то из вас решил отправиться в овраг помочь этому типу. — Чтобы бандиты помогали друг другу? Тем более калеке? Впрочем не стану ее в этом разубеждать.

— М-м-мы не станем! Обещаем! — Кто-то посмелее подал голос.

— Как мило! — Улыбнулась химера своей ужасающей улыбкой. — Но ты же не думаешь, что я поверю словам такого мусора, как ты? А раз ты не можешь меня в этом убедить, то выход лишь один.

— Нет, не наугрх!!! — Начал было он говорить, но девушка уже была рядом сним, и схватив его за горло, просто... Вырвала это самое горло, уже направляясь к следующему бандиту. На несколько мгновений она скрылась в лесу, видимо разбираясь с лучниками, но вот она снова вышла на дорогу, и теперь не спеша направлялась к нам, не говоря ни слова. Черт...

— Элин...

— Я готова. — Кивнула она. А я как можно быстрее вводил себя в состояние боевого транса: без экстренных методик с таким монстром мне не справиться...

— Юфи! — Вдруг раздался незнакомый голос с той стороны, откуда прибыла эта химера.

— Хм? Ты уже тут? — Вздрогнула химера, попытавшись спрятать свои ожоги. — Подожди секунду, я закончу с этими бандитами и мы продолжим путь.

— Какими бандитами?! Мы наемники!! Охраняем эту карету! — Воскликнула Элин.

— И ты думаешь, что я поверю словам эльфийки?!! — С какой-то невероятной злостью спросила она, глянув на Элин такими глазами, что умей взгляд убивать, и от моей партнерши не осталось бы и пепла.

— Я не эльфийка, и я подтверждаю ее слова. — Решил я выступить вперед.

— Может быть. — Нехотя признала химера. — Но зачем рисковать, когда можно просто устранить все...

— Юфи! — Перебил ее приехавший мужчина. — Мы говорили на эту тему! — Наставительно произнес он, немного неуклюже слезая с коня. — И что это за вид? Ты ранена?

— Да нет, ничего серьезного, так, несколько порезов... — Попыталась было отмахнуться девушка, но мужчина уже подошел к ней вплотную и сумел рассмотреть ее ожоги.

— Да на тебе живого места нет! Идем, нам надо немедленно обработать твои раны!

— Да это ничего особенного, честное слово! — Запротестовала химера, но мужчина уже схватил ее за руку и потащил к лошадям.

— Что... Будем делать? — Неуверенно поинтересовалась Элин, наблюдая как из седельных сумок этих двоих появляются вода, бинты да мази.

— Для начала проверим как там наш заказчик: жив еще в карете, или шальной стрелой пришибло. А потом поговорим с этой парочкой: дорога длинная...

— Ты хочешь... — Возмущенно начала Элин, глазами показывая на млеющую в руках незнакомца, химеру.

— У тебя есть другие варианты? Ты смогла бы разобраться с медведем?

— ...

— Хватит болтать, там видно будет. — Прекратил я болтовню и направился к карете, в которой должен был находится наш наниматель.

Алекс.

— Не дергайся! — Проворчал я, намазывая руки Юфи недавно купленой мазью. На Земле у меня был автомобиль, и зная как водят на наших дорогах я принял за правило всегда иметь в машине аптечку, так что когда мы с Юфи приняли решение отправиться в путь, я сразу же затоварился лекарствами первой необходимости: обезболивающие, противоожоговые, кровоостанавливающие... Не думал, что придется воспользоваться этим запасом так скоро...

— Больно же! — Пожаловалась девушка, при этом почему-то довольно улыбаясь.

— Раньше надо было об этом думать! — Наставительно произнес я, накладывая бинт поверх ее ожогов. Утверждение продавца, что этот бинт был стерильным вызывало у меня сомнения, но другого у меня все равно не было. — Что тут вообще произошло, что ты так шустро вперед умчалась? — Поинтересовался я, повнимательнее осмотревшись по сторонам. Куча тел, от которых я тут же отвел взгляд: не привык еще. Недвижимая туша огромного медведя да карета, рядом с которой разговаривали трое: высокий мужчина в поношенной, но прекрасно сидящей на нем кожаной броне, эльфийка в таком же наряде, да коротенький, но как и все представители его расы, широкоплечий гном, одетый скорее на вечерний прием, а не на поле боя. Ну да, они сказали что-то о наемниках и охране этой кареты.

— Не надо забивать себе голову мелочами. — Отмахнулась девушка свежее забинтованной рукой, но тут же поморщилась и прекратила ею махать. — Просто я услышала нашего вчерашнего знакомого, и не смогла сдержаться.

— Вчерашнего знакомого? — Задумался я. — Бандита того что ли? Он был одним из этой банды?

— Он был их лидером. — Ответил мне тот самый мужчина, который теперь стоял в нескольких метрах от нас. Тихо ходит, я вообще не заметил его приближения. Юфи смотрела на него немного раздраженно, но в принципе без особой неприязни, а вот эльфийка благоразумно осталась стоять рядом с гномом и каретой. — Рейналд Канмор. — Представился он, протянув мне свою руку.

— Алекс Хаген. — Представился я своим наполовину правдивым именем: я слишком поздно вспомнил, что во всяких фэнтезийных мирах имена могут давать власть над человеком, или что-то в этом роде. Правда, или нет, не знаю, но когда вспомнил, то хотя бы фамилию изменил.

— Хм? — Хитро покосился он на мою пожатую руку. — Маг?

— С чего взяли?

— Хватка слишком мягкая. Явно к оружию не привычная. Дай угадаю: исследователь со своей... — Он вопросительно взглянул на Юфи.

— Девушкой. — Ответил я.

— Со своей девушкой, в поисках нового и неизведанного?

— Не совсем, но достаточно близко. — Ушел я от прямого ответа, на что он понятливо улыбнулся.

— Наш наниматель не доверяет посторонним. — Кивнул он на внимательно наблюдающего за нами гномом. — И тем не менее прослыть неблагодарным скупердяем и осрамить имя своей семьи для него хуже смерти. — Заявил он, протягивая Юфи увесистый мешочек. — Благодарим за оказанную помощь.

— Не ради вас старалась. — Пробурчала девушка, не спеша брать деньги.

— Мы это уже поняли. — Усмехнулся он. — и тем не менее если вы не примите эту награду, то меня скорее всего уволят. — Однозначно преувеличивает. — Меня и так в бою ранили, не добивайте меня, юная леди?

— ... — Юфи вопросительно взглянула на меня, на что я только кивнул головой: денег у нас почти не осталось, так что этот гном пришелся как раз кстати.

— Благодарю. — Кивнул мужчина, когда Юфи взяла из его рук награду. — Ах да, еще кое-что.

— Хм?

— Не будет ли с моей стороны слишком большой наглостью спросить, куда вы держите путь?

— А зачем тебе?

— Просто если нам по пути, то мой наниматель. — Снова кивок в сторону гнома. — Уполномочил меня попытаться нанять вас в сопровождение. Мы направляемся в Королевство Оларис, столицу Дома Фатрум, Киннеален. За сопровождение до самого города он платит три таких мешка. — Кивнул он на мешок с монетами, успевший перекочевать в мои руки. — А если только до границы, то один такой же.

— ... — Заглянув внутрь, я мысленно присвистнул: не поскупился, золотыми одарил. Тут действительно приличная сумма, а три раза столько же... Кроме того это действительно нам по пути: я и так планировал остановиться в Киннеалене перед тем, как двигаться дальше, в Ничейные Земли. С другой стороны путешествовать вместе с богатым торгашом, это значит напрашиваться на проблемы. Деньги, или проблемы... Я покосился на Юфи.

— ... — Девушке наш разговор с Рейналдом был не интересен: она сейчас упрямо буравила эльфийку взглядом, в то время как последняя упорно делала вид, что этого не замечает. М-да, тут еще и этих двоих надо учитывать.

— Немедленно мы отправиться в путь не сможем. — Ответил я, намекая на ожоги, которые еще надо было обработать.

— Это не проблема: нам тоже надо сперва своих похоронить. — Кивнул он. — Вам одного часа на принятие решения хватит?

— Хватит. — Кивнул я, на что Рейналд улыбнулся и направился прочь. — Юфи.

— Что такое? — отозвалась девушка, не отрывая взгляда от эльфийки.

— Я хочу, чтобы ты кое-что мне пообещала.

— Хм? — Немного более заинтересовано отозвалась она.

— Нам нужны эти деньги, и я хотел бы принять предложение этих наемников. Но это значит, что нам придется какое-то время, скорее всего около недели, путешествовать вместе с этой эльфийкой.

— ... — Девушка заметно нахмурилась.

— Пообещай, что ты не станешь пытаться ее убить или хоть как-то ей навредить, пока мы путешествуем вместе.

— Чего ты так беспокоишься о ней? — Проворчала она.

— На нее мне наплевать. — Безразлично отмахнулся я. — Но если ты навредишь ей, то денег нам не видать, а значит вообще нет смысла брать это задание. Мы либо берем задание, но ты обещаешь ей не вредить, либо мы просто проходим мимо.

— ... — Девушка задумалась. — Хорошо... — Наконец сквозь зубы выдавила она. — Но только на время этой работы.

— Ты обещаешь?

— Да.

— Я хочу это услышать от тебя. — Девушка отвела глаза.

— Я обещаю.

— Ты такая милашка, когда злишься. — Улыбнулся я, беря ее вторую руку, и начиная обрабатывать ее мазью.

— И вовсе я не злюсь! — Надулась она.

— Не переживай ты так, ты же не думаешь, что я променяю тебя на нее?

— Конечно нет!— Возмутилась она. — Но это не помешает ей попытаться это сделать... Ненавижу!

— Юфи.

— ?

— Всего неделя. Максимум две. Ты выдержишь?

— Я же обещала. — Пожала она плечами. — Я никогда не нарушу обещание, даное тебе. — Совершенно серьезно произнесла она, смотря мне прямо в глаза.

— Тут мы мыслим одинаково. — Улыбнулся я ей, переходя к бинтам.

— Он всегда так? — Поинтересовался я, когда я, Юфи и парочка наемников уселась вокруг костра ужинать. Благодаря задержке, вызванной нападением бандитов, нам пришлось ночевать в лесу, хотя по плану мы уже должны были пересечь границу и спать в мягкой кровати первой таверны со стороны Олариса.

— Гном-то? — Уточнил Рейналд, проследив за моим взглядом: наш наниматель так и не выбрался из своей кареты. — Вроде того. — Без особого интереса пожал он плечами. — Не в моих правилах интересоваться "особенностями" заказчика. Платит он хорошо, среди торговцев имеет достойную репутацию, а где он предпочитает ужинать и с кем разговаривать — не мое дело.

— Логично. — Кивнул я.

— Готово, приступайте. — Подала голос Элин, прекратив мешать кашу на костре, но вместо того, чтобы как и Рейналд, взять свою порцию и приступить к трапезе, девушка повернулась к нам и костру спиной, быстро очистила перед собой землю от мусора, и подобрав палочку, стала сосредоточенно что-то там рисовать.

— А что она делает? — Поинтересовался я у Рейналда, стараясь одновременно рассмотреть что делает эльфийка, но при этом сделать это так, чтобы Юфи не показалось, что я проявляю интерес к самой девушке.

— Готовлюсь к завтрашнему дню. — Ответила мне сама Элин. — Во время нападения все заклинания истратила.

— Ты волшебница?

— Нет, я маг. — Поправила она меня немного удивленным тоном. — Где ты видел волшебников, готовящих себе заклинания?

— Эмм... — Не то, чтобы я собирался притворяться магом, тем более что мне хотелось узнать о магии побольше, но я до сих пор не опроверг предположение Рейналда о своей профессии. — Честно говоря я вообще о магии ничего не знаю. — Признался я, разведя руками.

— Хм? — Удивленно поднял брови Рейналд.

— Думаю вы по моему акценту уже поняли, что я не отсюда родом.

— Ну и что? — Пожала плечами элин. — Магия-то есть везде.

— В том обществе, откуда я родом, о ней не принято говорить. — Выкрутился я. — Так что я услышал о магии лишь покинув родной город.

— Иностранный интеллигент, не знающий о магии? — Прищурился Рейналд. — Впрочем это не мое дело. — Интеллигент? Я что, похож на интеллигента? Ну хотя если подумать: мое слабое рукопожатие он уже заметил, кроме того он прекрасно видел, что я имею навыки первой помощи, плюс я не забываю о правилах гигиены, что в местном обществе редкость... Ну да, то что на Земле является просто "хорошим воспитанием" в средневековые времена наверное равнялось интеллигенции...

— Честно говоря я надеялся узнать об этом феномене побольше, если это не секрет. — Улыбнулся я.

— А чего тут секретного? — Пожала плечами Элин. — Спрашивай, я отвечу.

— Я в Империи пробыл некоторое время, но до сих пор о магии слышал только в качестве слухов...

— Не удивительно. — Кивнула эльфийка. — В Империи магия централизована, все маги работают на государство и особо о своем ремесле не болтают, так что широкие массы о них мало знают.

— И сколько в Империи магов? — Поинтересовался я.

— А мне откуда знать? — Удивилась девушка. — У кого денег на обучение хватит, да желание есть.

— Нет, в смысле какой процент всего населения может стать магами? — Уточнил я свой вопрос.

— Я же говорю: у кого денег хватит. — Пожала она плечами. — Я не проверяла, сколько стоит обучение в Имперских академиях, но думаю средний класс горожан мог бы себе это позволить? Не знаю.

— В смысле для этого не нужен никакой "дар"? — Вроде как магами не становятся, ими рождаются? Или это я слишком много книжек прочитал?

— Дар? — Неуверенно переспросила Элин, переглянувшись с Рейналдом. — Первый раз...

— Может он имеет в виду волшебников? — Задумчиво протянул мужчина.

— Хм? А, ты имеешь в виду Кровное Наследство? — Воспряла девушка. — Ну да, без этого волшебником не стать, но Кровное Наследство легко прослеживается, и я в первый раз слышу, чтобы его называли Даром.

— Вы уже второй раз делаете разделение между магами и волшебниками. Лично я не слишком понимаю разницу.

— Хмм... — Задумалась Элин. — Наверное для простого человека маг и волшебник действительно одно и то же: если взглянуть только на результат их работы, то разницы действительно нет. Но они работают на совершенно разных принципах.

— А можно поподробнее?

— Тут надо целую лекцию устраивать.

— Ну мы же никуда не спешим? — Настаивал я.

— Ладно. — Вздохнула девушка. — Видишь ли, заклинания так просто в нашем мире не проявляются, для этого нужна энергия, мана, как это принято называть в научных кругах. Проблема в том, что у нас, смертных, независимо от расы, нет нужного количества маны как ни старайся. Конечно существуют разные техники и школы, позволяющие обычным людям пользоваться имеющейся маной, как например это делает Рейналд, но для всяких огненных шаров или порталов на другой конец материка этого не достаточно. — Усмехнулась она.

— Хм? — Я вопросительно взглянул на мужчину.

— Наемники частенько имеют дело со всякой нечистью или монстрами, а с такими тварями без подобающей подготовки не справиться. — Пожал он плечами.

— Если не интересно, я могу остановиться. — Прищурилась эльфийка.

— Очень интересно! — Заверил я, заметив недовольный взгляд от Юфи. Осторожнее с этим! Проявлять интерес можно только к теме разговора, но никак не к Элин, иначе мне не жить... В прямом смысле слова...

— Так вот, простые смертные создавать "заклинания" самостоятельно физически не способны, однако умные люди... Или не люди, уж не знаю, какая раса первая придумала, как пользоваться магией... Как бы то ни было, они поняли две вещи: у них самих маны не достаточно, но зато эта самая мана разлита вокруг нас. Повсюду. Причем в огромном количестве. К сожалению лишь Феи способны использовать ману природы напрямую, да и то они это не делают, впрочем это уже другая тема. — Помотала она головой. — Вот те древние мудрецы и взялись за то, чтобы как-то использовать ману вокруг нас в своих целях. И придумали. Не стану вникать в детали того, как именно это работает: тут тебе придется спросить кого-то из ученых, а не простого боевого мага вроде меня, но если провести определенные манипуляции, вроде произнесения определенных слов, складывания определенных знаков, рисования определенных геометрических фигур, то можно заставить саму реальность создать магическую аномалию.

— Ага. — Покивал я. — То есть маги не создают заклинания, они создают условия для того, чтобы заклинание создалось само по себе?

— Именно так. — Кивнула эльфийка. — И обычно создание этих условий занимает от получаса до нескольких суток, в зависимости от сложности заклинания. Естественно это не позволило бы магам эффективно использовать магию в бою, но умные головы прошлого нашли выход: можно создать практически все необходимые условия для активации заклинания, оставив лишь что-то простое, вроде координат где заклинание должно быть активировано, и направления движения заклинания, если оно двигается. Вот только для того, чтобы это сработало, маг должен помнить все приготовления в деталях, другими словами количество заклинаний маг может держать "подвешенными" и готовыми к использованию напрямую зависит от его памяти. И от сложности заклинания. До сих пор все понятно?

— Понятно. — Кивнул я. Я хотел было спросить сколько заклинаний может помнить Элин, но передумал: Юфи может неправильно это понять.

— Это было все, что касается магов, а теперь выкинь всю эту информацию из головы. — Усмехнулась она. — Ибо волшебники работают совсем иначе. Волшебник, это человек, чья кровь "соприкоснулась с потусторонним". А вернее чей предок как-то связался с силами не из этого мира.

— Не совсем понимаю. — Признался я. — Что-то вроде химер?

— Нет. Не совсем. — Покачала она головой. — В смысле если это в принципе возможно, то да. Например некоторые демоны весьма падки до смертных женщин, и далеко на юге даже имеются целые поселения тифлингов, полудемонов, и они все являются волшебниками. Однако это не единственный способ. Если твой предок заключил контракт с демоном, то у тебя есть Кровное Наследство Бездны. Если твой предок выжил после заклинания какого-нибудь лича, то у тебя есть Кровное Наследство Нежити. Если твой предок пережил встречу с феями, то у тебя есть Кровное Наследство Природы. и так далее. Любое "тесное" соприкосновение с силами не из этого мира может дать наследникам этого человека Кровное Наследство, которое в свою очередь позволяет этому человеку черпать силу из соответствующего источника, будь то Бездна, Элементальный План, Лунное Кладбище, или еще что.

— Ага. — Покивал я. — Значит в отличии от магов, волшебники сами создают заклинания, используя ману, которую они черпают из своей крови? — Подытожил я.

— Именно. И соответственно им для активации заклинаний не нужно ничего готовить: они способны активировать любое заклинание, которое они знают за несколько секунд без всякой подготовки.

— Значит они сильнее магов?

— Сильнее? Смотря как сравнивать. — Пожала Элин плечами. — В зависимости от того, откуда волшебник черпает свои силы, он имеет некоторые ограничения. К примеру волшебник, черпающий ману из Бездны сможет без малейшего труда создать любое заклинание магии Огня, но вот водные заклинания для него будут практически недоступны. Кровное Наследство Нежити даст полный контроль над школой Некромантии, но исцелять или освещать темницы? Ищите кого-то еще. В своей стихии Волшебники действительно сильнее магов, ибо они не ограничены в количестве или типе заклинаний, но шаг вправо — шаг влево и они бесполезны. Маги же могут использовать только те заклинания, которые они заранее подготовили, но они способны подготовить любые заклинания из любой школы.

— Понятно... — Задумался я.

— Среди наемников волшебников практически нет. — Подал голос Рейналд.

— Почему?

— Потому что у нас никогда не знаешь, с чем придется иметь дело: сегодня мы с Элин сопровождаем торговца, завтра очищаем окрестности деревни от волков, послезавтра успокаиваем кладбище, на следующий день приглядываем за детьми богатого дворянина. — Пожал он плечами. — Тут гораздо важнее знать, что твой партнер будет полезен в любой ситуации, вместо партнера, который будет очень полезен в одной ситуации, но зато совершенно бесполезен в другой.

— Логично. — Кивнул я.

— Если твое любопытство удовлетворено, то позволь мне подготовиться к завтрашнему дню. — Проворчала эльфийка, возвращаясь к рисованию магических кругов. Думаю мне тоже надо поесть да ложиться спать...

— Держи. — Положил Рейналд заманчиво звякнувший мешок на стол передо мной.

К моему несказанному довольству остаток путешествия до Киннеалена прошел без всяких приключений: уже на второй день мы вышли на гораздо более наезжаную дорогу, и ночю уже спали на мягкий кроватях придорожной таверны, а не под звездами. Более того, парочка наемников оказалась самым настоящим кладезем знаний, не только касаемо магии, но и что было немаловажно, о геополитической обстановке этого мира. С одной стороны не удивительно: люди их профессии должны знать где требуются наемники, где можно хорошо заработать, а куда лучше не соваться, но привыкнув высасывать информацию по крупицам из Имперских пьяниц, не знающих ничего, кроме как где купить выпивку подешевле, я чуть ли не плясал от радости. К сожалению полученные знания меня не слишком обрадовали.

В Империи я решил направится в "Ничейные Земли", участок территории Королевства Оларис, не подвластный ни одному из трех Великих Домов, ни кому из дюжины более мелких Баронов. Почему Оларис позволяет части своей территории оставаться безконтрольными мне узнать не удалось, но все знали, что в Ничейных Землях, земля... Бесплатная: никому не надо платить никаких налогов, пришел, выбрал себе место, и живи себе спокойно... Ну как, спокойно? Естественно без всякой управы там должно быть полно бандитов, но думаю Юфи будет достаточно, чтобы их быстро отвадить, и меня это в принципе устраивало. К сожалению все оказалось сложнее. Ничейные Земли являлись бесконтрольными просто потому что никто не хочет мараться... Бандиты? Конечно их там полно, но это мелочи. Монстры? Под каждым кустом, да не мелоч всякая, а Гидры, оборотни, ходят слухи что даже Рок поселилась в горах Ничейных Земель. Не достаточно? На этой территории полно древнейших, малоизученных руин, которые так и норовят выплюнуть какое-нибудь убийственное проклятие! Феи по какой-то причине облюбовали эти земли, а кроме маниакальный приколистов, там поселились чуть ли не все расы, которым ход в "цивилизованные" участки мира закрыт: гоблины, тролли, кобольды, циклопы, ящеры, гиганты... И все вот это там варится в собственном соку... Но если тебя все устраивает, то пожалуйста, приезжай, обустраивайся, живи без всяких налогов...

Естественно я стал в скором порядке рассматривать альтернативные варианты: одно дело жить посреди леса с бандитами, которых Юфи без труда прихлопнет, и совсем другое выйти ночью отлить да напороться на девятиглавую Гидру! Ну нахрен! И все же мы взялись сопроводить гнома до Киннеалена, так что по крайней мере эту часть пути до Ничейных Земель пришлось преодолеть. Но вот, оплата получена, а куда направляться дальше я так и не решил. Юфи тут как и ожидалось, мне не помощница: все, что ее волновало, это сесть за стол так, чтобы находиться между мной и Элин...

— Благодарю. — Кивнул я, забирая мешок и утягивая его под стол: торговец хоть и прибыл в весьма приличную таверну практически в центре огромного средневекового города, но кто знает? Воров везде хватает.

— Какие планы на эти четыре дня? — Поинтересовалась Элин. — Если не секрет, конечно.

— Четыре дня? А что случится потом? — Не понял я.

— Хм? Так ты не поэтому сюда направлялся? — Удивился Рейналд.

— А можно конкретнее?

— Ах да, ты же не наемник, ты наверное не знал. — Хлопнул себя по лбу мужчина. — Эльвира Фатрум, одна из правящей верхушки Дома Фатрум где-то два месяца назад разослала призыв по всем тавернам.

— Призыв?

— Это редко случается. — Призналась Элин. — Но Дом Фатрум частенько прибегает к услугам наемников и славится тем, что платит за их работу честно и никогда их не подставляет. Изредка они рассылают призыв по всем тавернам королевства и соседних государств: иногда нужна помощь не одного-двух, а нескольких дюжин наемников, а бегать за каждым или посылать гонцов гораздо дороже, чем просто разместить объявление в тавернах да назначить дату сбора.

— Ага, так через четыре дня тут соберутся сотни наемников?

— Сотни? — Усмехнулся Рейналд. — Да нет, сомневаюсь: далеко не каждый, кто прочитает призыв, на него откликнется: в призыве нет никаких деталей, так что эта работа — кот в мешке. Прерывать все свои дела, отправляться в долгий путь для того, чтобы потом еще может и не взять предлагаемую миссию? Далеко не все на это клюнут. Мы с Элин сюда направились лишь потому что нам попутное задание подвернулось. Но как я уже говорил, Дом Фатрум — отличный заказчик, так что несколько дюжин добровольцев тут точно наберется.

— И никто понятия не имеет, зачем их собирают?

— Именно. — Кивнул он. — Может какого-нибудь крупного монстра надо зарезать, может на пиратов откроют охотничий сезон, может просто нужна куча вооруженных типов для показа "силы" в вечных придворных интригах трех Великих Домов. Конечно на собрании все расскажут, а там мы с Элин уже и решим, браться за это дело, или нет.

— Понятно. — Покивал я. — И как там все происходит? Нужен какой-то допуск? Доказательство причастности к наемникам?

— Заинтересовался? — Усмехнулся Рейналд. — Да нет, ничего такого: кто придет во дворец в нужный день в нужное время явно знает что делает, так что никаких лишних проверок там не будет. Впрочем если хочешь, можем пойти вместе: мы на Фатрум уже работали. Хоть и не на саму Эльвиру, но у них должны быть записи нашей работы, если они вдруг решат устроить проверку. — Пожал плечами Рейналд.

— Тогда так и сделаем. — Кивнул я: больше все равно делать было нечего, а так у меня есть несколько дней подумать куда направляться дальше, а там свое любопытство немного утолю да на "шишку" местную взгляну. Хотя с последним надо быть осторожно: судя по имени, это девушка...

Интерлюдия. Элинсия Лиарик.

— Хм? — Не ожидала сегодня утром первым делом увидеть эту химеру. О моей привычке тренироваться до восхода солнца знает только Рейналд, а это значит, что эта дамочка следила за мной не только в присутствии Алекса. Странная это конечно пара: Сам Алекс вроде как человек смышленый, но в то же время не знает простейших вещей, как будто вчера родился. Эта его байка о том, что он приехал откуда-то с далекого севера — лишь еще одно доказательство его полного незнания элементарных вещей: на севере раскинулись земли Варваров, а на одного из них он ну никак не тянет. А еще дальше на север... Если бы он действительно был оттуда, мы бы все уже были мертвы. Впрочем эта его скрытность меня не особо волновала: ну не хочет он о себе распространяться, это частенько встречается, да и какое мне дело, почему он ничего не знает? Гораздо больше меня волновала вот эта химера, которая сейчас стоит, расслабленно сложив руки на груди и облокотившись об угол таверны: за углом находится небольшой дворик с колодцем, именно там я планировала устроить свою тренировку, ведь магия магией, а кинжал в глотку частенько работает гораздо лучше.

— ... — Пока ничего не делает: внимательно следит за моими движениями, но пока даже от угла не отлепляется. Не нравится она мне, ой не нравится. И не из-за ее боевых способностей: за свою жизнь я видала бойцов и посильнее, но вот ее поведение, то, как она говорит, то как она на меня смотрит... Она нестабильна. Мы, эльфы, способны ощущать чужие эмоции, хоть и не так четко, как некоторые феи, и должна сказать, за всю свою совсем не короткую жизнь я не видела таких резких, и непредсказуемых перепадов настроения: как например сейчас от нее явно веет чистейшей ненавистью, к чему я уже успела привыкнуть, но как только в поле ее зрения появляется Алекс, эта ненависть за долю секунду превращается чуть ли не в эйфорию, за которой следует настоящая радуга эмоций: от радости, любопытства и даже желания, до раздражения, а иногда и страха. Но что хуже всего, судя по всему эта дамочка не стесняется поддаваться своим эмоциям, и действовать не головой, а "сердцем"... Которое представляет из себя игральные кости! И если в присутствии Алекса она себя еще сдерживает, то встретиться с ней вот так, в темном переулке...

— ... — Наконец, когда я подошла достаточно близко, Юфи отлепилась от стены и преградила мне дорогу. Достать кинжал — доля секунды, закончить подвешенное заклинание — секунда. Если вовремя отскочить назад, то может шанс еще и имеется...

— Похоже мне придется терпеть твое присутствие еще некоторое время. — Заговорила она, пока не предпринимая никаких агрессивных действий. Пока... Хм, а ведь это первый раз, когда она со мной заговорила: до сих пор только сверлила взглядом, полным ненависти, да и только...

— Мне понятно, что ты меня ненавидишь, но не понятно за что: мы раньше не встречались, я бы тебя точно запомнила. — У-у-уф!!! От полыхнувшей с ее стороны ненависти я чуть было не отпрыгнула назад, но к счастью вовремя успела себя остановить: девушка продолжала просто стоять передо мной, так что лучше ее не провоцировать резкими движениями.

— Меньше знаешь, крепче спишь... — Прошипела она сквозь зубы, как рассерженная змея. — Как бы то ни было, я хотела тебя предупредить. — Добавила она, сделав шаг ближе... Но все еще ничего не предпринимая. — Если я хоть на секунду заподозрю, что ты пытаешься увести Алекса, то на следующий день ты не проснешься.

— Ты мне угрожаешь? — Не в моем вкусе этот твой Алекс, но лучше об этом не говорить: обидится еще...

— Угрожают, когда хотят чего-то получить от другого человека. — Мягко улыбнулась она. — На тебя мне плевать и от тебя мне ничего не надо, так что нет, я не угрожаю. Я обещаю. — Химера обошла меня по кругу, и уже сзади наклонилась к уху. — Надеюсь ты меня услышала. — После чего не оглядываясь ушла в таверну.

— Какая приятная девушка. — Усмехнулась я себе под нос, постепенно расслабляясь. Я и так следила за своими словами в ее присутствии, но интересно почему она именно сейчас решила предупредить меня лично? Как будто до сих пор я могла пытаться увести ее Алекса и мне бы это сошло с рук? Угх, лучше не пытаться объяснить поведение кого-то с такой нестабильной психикой: может она просто с левой ноги сегодня встала? Ладно, если что, Рейналду придется поработать передастом: не умрет, в отличии от меня...

Алекс.

— Чья эта башня? — Поинтересовался я, рассматривая каменную башню, поднимающуюся где-то на уровень десятого этажа: должно быть не просто построить что-то такое со средневековыми технологиями? Хотя какой из меня архитектор, чтобы делать такие предположения?

— Штатный маг. — Пожал плечами Рейналд. — Их в Киннеалене их три, в городах поменьше по одной.

— В Империи таких не видел. — Пожал я плечами: время посетить дворец дома Фатрум пришло, но направились мы туда пешком. Как сказал Рейналд, хоть за лошадьми там и присмотрят, если мы на них прибудем, но лучше не наглеть.

— В Империи штатных магов селят в подземельях. В Оларисе в башнях.

— Традиции? — Предположил я.

— Не совсем. В Империи считают, что если что пойдет не так, из подземелья будет труднее сбежать, а в Оларисе считают, что если во время экспериментов что-то взорвется, то пускай взорвется на верхних этажах башни, ведь произойди взрыв под землей, так целый район города может под землю уйти. В принципе и те и другие правы, так что пожалуй ты прав, традиции.

— И чем занимаются такие штатные маги? Любовные эликсиры варят?

— Да всем занимаются. — Пожал плечами мужчина. — От оказания помощи Страже в расследованиях, имеющих магическую составляющую, до призыва дождей на местных фермах, до нейтрализации проклятий, насланных на местных дворян, и так далее. Плюс они должны ежегодно подтверждать свою лицензию в Гильдии путем сдачи отчета о своих исследованиях и изобретениях. Короче дел у них хватает.

— А ты много об этом знаешь. — Усмехнулся я.

— Маг — необходимая составляющая любой наемной группы. — Пожал он плечами. Хочешь, не хочешь, а об этой братии узнаешь. Кстати мы пришли.

— Хм? — То, что Рейналд назвал "Дворцом" на деле оказалось самой настоящей цитаделью! При слове "дворец" у меня возникает изображение чего-то воздушного, прекрасного, созданного радовать глаз и показывать простому люду насколько богаты и влиятельны их правители, но тут функция полностью доминировала над формой: мощные, толстенные каменные стены, относительно узкие коридоры, бойницы на внешних стенах, и ни единой статуи или барельефа. Минималистично и функционально.

— Где собрание наемников? — Поинтересовался Рейналд у одного из многочисленных стражников. Последний внимательно осмотрел нашу группу, махнул другому стражнику, после чего направился к центральному входу в цитадель.

— Следуйте за мной. — Коротко и ясно. — Располагайтесь, госпожа Фатрум появится в назначенное время. — Остановился он напротив мощных, окованных железом дверей.

— ... — Ничего не сказав, Рейналд кивнул стражнику и открыв дверь, вошел внутрь. Я последовал за ним. А тут уже было людно!! И не только людно... Дверь вела в огромных размеров зал, в центре которого стоял заваленный едой стол, но к моему удивлению, еда на столе казалась нетронутой. Не принято без хозяйского разрешения? С противоположной от входа стороны имелось небольшое возвышение, вроде танцпола, на котором расположился искусно сделанных стул с высокой спинкой. На трон не слишком смахивает, да и выглядит простенько... И тем не менее на это возвышение никто не заходил, а вот вокруг стола собралось достаточно народа. Рейналд был прав: на прикиднку где-то две дюжины персон самой разной внешности: вон, в дальнем углу к стене привалилась фигура в темном балахоне и с накинутом до подбородка капюшоном, вон, около стола расположилась группа даже здесь закованных в латные доспехи, гномов, а вон...

— Рейналд!! — Раздался веселый женский голос, а повернувшись в сторону его носителя, я чуть ли не отшатнулся: к нам подошла женщина лет тридцати на вид, на голову выше меня, загорелая, мускулистая, одетая во что-то среднее между бикини и шубой из натурального меха, и с ног до головы покрытая шрамами, на что ей было либо плевать, либо она нарочно из напоказ вставляла. — Уж никак не думала, что даже ты заглянешь на огонек. — Улыбаясь до ушей подошла она к мужчине и со всей дури двинула его по плечу... В смысле дружески хлопнула его по плечу...

— Давно не виделись, Фридро. — Ответил Рейналд таким же хлопком. — Тебя-то как в эти края занесло? Не думаю, что тут есть много работы для твоих... Навыков.

— Обижаешь! Я сюда не по работе: у меня ботинки поизносились, думала в Ничейных Землях гидру зарезать — говорят из их шкуры отличная обувь получается. Да вот по пути о сборе узнала, решила заглянуть.

— Ой да ладно, мне можешь лапшу на уши не вешать: я-то знаю, что ты сюда за бесплатной жрачкой пришла.

— Ха-ха-ха-ха!! — Весело рассмеялась женщина. — Хм? А я смотрю у тебя новые друзья появились? — Внимательно осмотрела она сначала меня, а вот на Юфи ее взгляд остановился, а миг спустя она как-то подобралась, сосредоточилась... Миг назад тут стояла просто веселая женщина, а сейчас передо мной был полностью готовый к бою воин. — Давненько я не чувствовала себя добычей. — Усмехнулась Фридро. — Может проверим, достойна ли ты такого хищного взгляда? — С каким-то нетерпением спросила она у Юфи, которая теперь тоже была значительно напряжена.

— На улице и без меня. — Отрезал Рейналд. — Не хочу, чтобы меня выкинули отсюда вместе с вами.

— Пожалуй ты прав, мне совсем не улыбается остаться сегодня без ужина. — Усмехнулась Фридро, отводя взгляд от Юфи и снова расслабляясь. — И где ты только умудрился найти таких интересных друзей...

— !!! — Продолжить болтовню нам не дало появление хозяйки дворца.

— Во-первых хочу выразить свою благодарность всем собравшимся за то, что откликнулись на мой призыв. — Первым делом заявила появившаяся женщина. Лет двадцать пять — тридцать, не более, одета на удивление просто: кожаные штаны, такая же кожаная курточка, кинжал на поясе. Я конечно не знаток средневековой моды, но я представлял себе дворянок совсем не так. Более того, женщина не стала садиться на свой трон-стул, а вместо этого встала на краю своего "подиума", и по-армейски сложила руки за спиной, при этом продолжая осматривать собравшихся цепким взглядом. — Небольшое предисловие перед тем, как я перейду к цели данного собрания. — Говорит четко, ясно, по делу. Эта дамочка явно решила разрушить все мои стереотипы средневековых "леди высокого полета". — Как вам всем известно, "Ничейные Земли" являются частью Олариса на протяжении многих веков, и за все это время никто так и не смог удержать эту землю под своим контролем, хотя попытки и были. Мы все знаем причину такого исхода: трудная земля, трудные обитатели, но в принципе сложившаяся ситуация устраивала как Короля, так и все три Великих Дома.

— Полагаю что-то изменилось? — Произнес один из группы гномов, что я заметил раньше.

— Именно. — Кивнула Эльвира, даже не обратив внимание на то, что ее перебили. — В течении нескольких последних лет на территории Ничейных Земель набирала силу банда бандитов под предводительством некоего Лорда Лесов.

— Уж точно не лорд изобретательности... — Усмехнулся один из гномов, на что Эльвира вежливо улыбнулась, но очень выразительно взглянула на гнома.

— Бандиты в тех землях не редкость, и в том, что одна из их банд набирает силу нет ничего удивительного. Проблема заключается в том, что недавно этот "Лорд Лесов" набрал достаточно сил и людей, чтобы перекрыть дороги, ведущие через Ничейные Земли. Назвал себя хозяином Ничейных Земель и требует пошлину за проезд.

— Опрометчиво. — Усмехнулась стоящая рядом с нами Фридро.

— Опрометчиво. — Согласилась Эльвира. — И тем не менее проблематично. Думаю если вы знакомы с политической обстановкой в Оларисе, то понимаете, что использовать армию для того, чтобы поставить на место зарвавшегося бандита мы не можем, однако мы имеем дело не с организованной страной, а со сворой бандитов... — Женщина замолчала, очевидно ожидая, что мы сами поймем, что она имеет в виду.

— Чтобы убить змею достаточно отрубить голову. — Покивала Фридро.

— Именно. Лорд Лесов — единственное, что удерживает эту свару отбросов вместе. Нет Лорда, и все бандиты разбегутся по темным углам.

— Так вот, зачем мы собрались... — Покивал не знакомый мне наемник из людей.

— Именно. Вы разобьетесь на небольшие группы, достаточно маленькие, чтобы их было трудно засечь, проникните в Ничейные Земли и устраните Лорда Лесов.

— Оплата? — Первой поинтересовалась Фридро уже поглаживая свой "кинжал", больше похожий на короткий меч. Эта работа эй явно пришлась по вкусу.

— Деньгами не обидем, думаю никто не может пожаловаться на скупость Дома Фатрум. Ну а тот, кто принесет мне голову этого "Лорда", получит сами Ничейные Земли. — Вдруг заявила она.

— ... — В зале повисло молчание.

— Вы меня верно услышали. — Усмехнулась она. — Тот, кто принесет мне голову Лорда Лесов, станет Бароном Ничейных Земель, и Дом Фатрум подтвердит его титул, так что никто не сможет назвать его самозванцем вроде того же Лорда Лесов.

— А вам какая с этого польза?

— Как вам сказать... — Прошлась Эльвира вдоль своего подиума. — Это не первый раз, когда Ничейные Земли одаривают нас проблемами сверх меры. Сегодня какой-то Лорд Лесов, вчера массовая миграция Гидр, завтра еще что-нибудь... Мы давно хотели навести порядок в этих землях, и то, что раньше это не получалось, не причина сдаваться. Если новый Барон сможет избавить нас от необходимости оглядываться на Ничейные Земли с опаской, мы будем очень благодарны. Естественно мы готовы оказать содействие новому Барону в наведении этого самого порядка... В умеренных размерах, конечно же. Вопросы есть?

— А почему вы с этим Лордом не договоритесь? — Поинтересовался я. — Если он приструнил бандитов, то голову имеет и наверняка пойдет на компромисс.

— Потому что он — бандит. — Просто ответила Эльвира. — Дом Фатрум никогда не пойдет на сделку с таким, как он. С другой стороны Наемники, ставшие Баронами земель Олариса — вполне нормальное явление. Чуть ли не все Бароны, не являющиеся частью одного из Великих Домов имеют именно такую родословную. — Женщина осмотрела собравшихся, но вопросов больше нет. — Раз вопросов больше нет, то не стану больше отвлекать вас от трапезы. Комнаты для всех собравшихся уже приготовлены, а те, кто согласен с условиями найма, соберутся завтра здесь в семь утра: тогда мы распределим вас на группы и вы отправитесь выполнять задание. До завтра. — Кивнула она собравшимся и покинула зал.

— Хммм... — Задумался я. — Ей можно доверять?

— Смотря в чем. — Усмехнулся Рейналд, наблюдая за тем, как Фридро уже набивала свой рот отборными мясными деликатесами.

— В смысле? — Не понял я.

— Не думаю, что она соврала нам: дом Фатрум ценит свою репутацию среди наемников. Однако несмотря на их происхождение и предпочтение "прямых подходов", я очень удивлюсь, если у Эльвиры нет еще пол дюжины причин отдать знатный кусок королевства в руки незнакомца. Да хотя бы тот факт, что сейчас Три Дома готовы друг другу в глотку вцепится заставляет задуматься: появление очередного Барона, к тому же должника Фатрум может хоть и немного, но пошатнуть балланс. Не удивлюсь, если там еще черт знает что наплетено: Три Дома те еще интриганы, с ними всегда надо держать ухо востро: они тебя используют так, что ты ничего не поймешь, а потом еще благодарен будешь.

— И тем не менее вы беретесь за их задания?

— Беремся. — Кивнул он. — А какое нам дело, что там происходит за закрытыми дверями, если условия контракта соблюдены? Задание есть, задание выполнено, награда получена. Все. Копать глубже, это копать себе могилу. — Логично мыслит: меньше знаешь, крепче спишь...

— Так вы возьметесь за это конкретное задание?

— Хммм... — Рейналд задумался, переглянувшись с Элин. — Наверное. Ну на ночь точно останемся: нечасто удается поспать в таком комфорте, а утром видно будет.

— Понятно. — Протянул я, беря Юфи за руку и направляясь к столу с едой: за последнее время я уже научился понимать, когда терпение этой Химеры подходит к концу и мне стоит обратить на нее внимание и уделить ей время.

— Только не говори мне, что ты тоже собираешься гоняться за этим Лордом? — Поинтересовалась Юфи, с удовольствием поглощая свою порцию незнакомого мне салата.

— Конечно нет! — Отмахнулся я. — Но это собрание еще больше меня убедило, что в Ничейные Земли лучше не соваться. Но куда дальше направиться? Не знаю пока.

— ... — Юфи безразлично пожала плечами, мол какая мне разница? Куда ты, туда и я...

— Но думаю на ночь мы тут останемся: сдается мне местные кровати не чета тем, что в нашей таверне.

— Хммм... — Улыбнулась девушка, с игривыми искорками в глазах. И ее ее намерения стали очень скоро очевидны: не прошло и несколько часов, как наемники разошлись по своим покоям, и мы были не исключением. — Не надо, я сегодня сама все сделаю. — Прошептала девушка мне на ухо, одновременно с этим толкая меня на просторную кровать и начиная неспеша стягивать с себя одежду. Вот она отправила последний клочок ткани в угол и уже забралась на кровать, как дверь в нашу комнату распахнулась настежь, на пороге появился закутанный во все черное человек с арбалетом в руках.

— Сдохни... — Хотел он было что-то прокричать, прежде чем спустить курок, но в тот же миг оказался прибит к стене! Юфи держала беднягу за горло одной рукой, и выражение ее лица не предвещало неудачливому убийце ничего хорошего.

— Да как ты смеешь!! — Прошипела рассерженная химера, просто сжав руку в кулак, раздавливая его горло в кашу. — Черт, теперь руки мыть надо... — Досадно осмотрела она свою руку, покрытую кровью до самого локтя.

— Юфи, оденься побыстрее, думаю это был не случайный визит. — Произнес я, быстро натягивая штаны, и рассматривая одежду нападавшего. Черная, кожаная броня, такая же черная ткань, и черные ремни. Это не какой-то лесной бандит, тут издалека видна качественная экипировка. Что из этого следует? Из этого следует, что перед нами профессионал, но в то же время кто заказал меня, или Юфи? Некому, а из этого следует, что мы просто попали под горячую руку, и скорее всего в окрестностях нашей комнаты имеются еще подобные, закутанные в черное типы.

— Чтоб этих тварей... — Бормотала что-то нелицеприятное себе под нос Юфи, одевая только что скинутую одежду. Ну а я тем временем подошел ко входу в комнату и осторожно выглянул наружу. Корридор, полдюжины дверей, включая нашу, лестница. Нас и других наемников расположили в одной из башен, немного возвышающейся над основным строением цитадели, хотя разделять их было глупо: все строение представляло из себя один каменный массив. Как бы то ни было, наша комната была крайней, а все остальные двери тоже были распахнуты. — Что там? — Уверенно вышла Юфи в коридор и заглянула к нашим соседям. — И какие из них наемники?

— ... — Кажется я начинаю привыкать к виду трупов: в соседней комнате на кровати лежал человек, украшенный арбалетным болтом в лоб.

— Ребят, ну чего вы в самом деле? Мы же можем поговорить, обсудить наши проблемы, найти совместное решение... — Раздался со стороны лестницы незнакомый мужской голос. — Да чего вы такие нервные?! — Вдруг рявкнул невидимый мужчина, после чего буквально влетел в коридор с лестницы, ведущей наверх, а рядом с ним в каменный пол воткнулся арбалетный болт. Воткнулся в камень! Тут точно магия замешана... — О!! Знакомые лица! — Влетевший в коридор "человек" оказался химерой, обладающий гораздо более мощными, чем у Юфи рогами, копытами на ногах и коротким, тонким хвостом с кисточкой на конце. Он ловко перекатился, вскочил на ноги, и понесся прямо на нас. — Советую шевелить ногами, эти парни не из разговорчивых. — Усмехнулся он, быстро сокращая между нами дистанцию, а за его спиной с лестничного проема показались три фигуры, облаченные в точно такую же "униформу", что и наш визитер. Один из них уже прицеливался из своего арбалета, а два других держали в руках по короткому мечу и кинжалу и не собирались отставать от бегущего химеры, разве что они старались придерживаться стен, чтобы не перекрыть арбалетчику линию огня. Я еще ничего не успел осмыслить, как арбалетчик нажимает на спуск, химера, как будто почувствовав опасность, резко пригибается, а в следующий миг Юфи резко выбрасывает руку в сторону моего лица.

— Хм? — Удивленно фокусирую я взгляд на кончик арбалетного болта, замершего в сантиметре от моего носа.

— Зря вы так... — Совершенно спокойно произнесла Юфи, направляясь в сторону нападавших людей. Ой, не нравится мне ее голос... Я видел Юфи, когда она злилась, но то, что я услышал в ее голосе сейчас... Мне потребовалось все свое самообладание, чтобы не сделать от нее шаг назад или не передернуть плечами. Не завидую я этим...

— Хм? — Пробежав мимо проигнорировавшей его Юфи, химера немного замедлилась и оглянулась назад. — Она рехну... — Начал было он, но так и замолчал, с открытым ртом: Юфи приблизилась к двум бегущим ассасинам достаточно, чтобы атаковать их...

— ! — Я тоже был удивлен! Вот только скорее всего совсем не так, как этот химера. Дело в том, что пара нападавших ассасинов все еще была жива! Нет, Юфи заметно превосходила их как в силе, так и в скорости и реакции, но... Этого было не достаточно! Ассасины быстро смекнули, что имеют дело не с обычным человеком, и недооценивать Юфи не стали, вместо этого сфокусировав все свое внимание на рассерженную девушку. И несмотря на физическое превосходство Юфи, они имели другие преимущества. Во-первых у них имелось оружие, а значит значительное превосходство в радиусе поражения. Во-вторых они мастерски друг друга прикрывали: вот Юфи уворачивается от взмаха одного из мечей, пытается приблизиться к своему противнику, но тут у нее на пути встает клинок его напарника, и девушке приходится отпрянуть назад! Ну и в третьих эту пару прикрывал арбалетчик, мастерски стреляя так, чтобы не задеть своих, но при этом заставляя Юфи либо отпрянуть в сторону, либо открыться...

— Она что, не знает никаких боевых искусств? — Удивленно спросил химера, завернув в одну из комнат, и затащив меня вслед за собой. — Не стой посреди корридора, пристрелят же!

— Не думаю, что она им обучалась... — Отстраненно пробормотал я, выглядывая из-за угла и напряженно наблюдая за боем. И бой этот мне совсем не нравился: одна за другой, на теле девушки начинали появляться порезы. Пока что маленькие, но было очевидно, что гораздо более опытные противники начали подстраиваться под грубый напор Юфи и находили все больше и больше возможностей ее достать. — Хм? — Краем глаза я заметил, что затащивший меня в комнату с трупом наемника химера, возится с чем-то на полу. — Что ты делаешь? — Поинтересовался я, на секунду отвлекшись от боя.

— Инструмент собираю, не видно что ли? — Так же отстраненно ответил он, возясь с какими-то трубочками.

— Инструмент?

— Флейта. — Гордо заявил он, представив моему взгляду вроде как самую обычную флейту. Хотя разве флейту можно разобрать на части? Понятия не имею, я от музыки так же далек, как и от сражений.

— И что ты...

— Помолчи! — Шикнул он на меня, усевшись на пол в позу лотоса и поднеся флейту к губам.

— !! — В тот же миг, как флейта издала первый звук, я понял что что-то не так: краски стали ярче, звуки громче, движения медленнее... Хотя не медленнее, просто я стал все воспринимать быстрее!

— Плохо дело, она меня отталкивает! — Не успел я насладиться новыми ощущениями, как все исчезло, а мужчина задумчиво уставился на меня. — Вы вроде как вместе? Можешь убедить ее не "отталкивать" мою мелодию?

— В смысле? — Не понял я.

— Она меня не слышит, она слишком поглощена боем. Попроси ее меня услышать! Да побыстрее!

— Юфи! Слушай! — Рявкнул я в коридор, одновременно с этим махнув рукой так и не представившемуся химере.

— !!! — И снова эта волшебная мелодия, замедляющая весь мир вокруг, и наполняющая его новыми красками... Вот только на этот раз мелодия не прервалась, а когда я опомнился и выглянул в коридор, посмотреть как там Юфи, то сильно удивился: во-первых я гораздо четче видел движения как Юфи, так и ее противников, ну а во-вторых девушка теперь двигалась совсем не так, как раньше. Сейчас ее движения стали плавными, текущими, но не менее стремительными! Она как будто двигалась под музыку... Под реквием напавших на нас людей! Теперь даже командная работа не помогла нападавшим: Юфи как водный поток "обтекала" и отклоняла клинки противников голыми руками, приближаясь к ним все ближе и ближе. Нет, они так до конца и не сделали ни единой ошибки, просто теперь Юфи находилась на совсем другом уровне: вот она схватила одного из ассасинов за руку и тут же ее сломала! Ну а дальше исход был предрешен: пара секунд и два "мечника" оказались мертвы, но заняться арбалетчиком Юфи не довелось: как только она выпрямилась и приготовилась преодолеть дистанцию до последнего противника, из его груди вдруг показался окровавленный клинок.

— Ага, смотрю вы двое еще живы. — Улыбаясь до ушей произнес Рейналд, отправляя захлебывающегося собственной кровью арбалетчика в угол, но оставляя его в поле своего зрения: мало ли...

— Говорила же, что тут будут выжившие. — Вышла из-за спины Рейнался Элин, от вида которой Юфи сморщилась, как будто съев целый лимон. — Не станет бард играть свою мелодию просто так. — Кстати о мелодии: она исчезла и мое собственное тело вдруг стало казаться медленным и неуклюжим.

— Вы знакомы? — Выглянул из-за моей спины мужчина, осмотрев новоприбывших. — Какие прекрасные новости! А я уже думал, что тут и помру. — Усмехнулся он, гораздо более уверенно выходя в коридор.

— Хм? Я видел тебя з зале, но не думаю, что мы раньше встречались. — Задумчиво осмотрел химеру Рейналд.

— Росис Рамдел, странствующий бард к вашим услугам, господа. — Выполнил он сложный реверанс. — Но думаю сейчас нам не до любезностей: думаю этих типов тут будет побольше. — Кивнул он на ассасинов.

— Верно. Похоже, что замок под нападением, правда я понятия не имею, кто на такое решится, но это не важно. — Пожал плечами Рейналд. — Думаю надо попытаться найти других выживших и пробиваться к Эльвире.

— Логично. — Кивнул Росис. — Кто из вас знаком с планом замка?

— ...

— ...

— ...

— Ладно, идем. — Пожал я плечами: нет, с планом замка я не знаком, но я немало лет проработал в огромном универе, и естественно с планом этого универа никогда не заморачивался. Со временем просто научился ориентироваться внутри огромных зданий, тут главное иметь представление о ключевых местах здания, вроде главного входа или внешних стен, и твоего местоположения относительно их. А дальше уже не трудно понять, в какую сторону надо идти, чтобы прибыть куда надо.

— И когда ты успел ознакомиться с планами? — Усмехнулся Рейналд.

— Хочешь сам поработать путеводителем?

— В принципе я помню, как мы сюда пришли, вот только лестничный пролет там обрушен. — Пожал он плечами. — Тем же путем обратно нам не попасть.

— Обрушился? Я ничего не слышал. — Почесал затылок Росис.

— Была использована магия. — Подала голос Элин. — Пролет обрушили под прикрытием "Тишины".

— Серьезно нас обложили... — Протянул Росис. — И кому в голову взбрело устроить полноценное нападение на Фатрум?

— Мы будем болтать, или все же направимся в путь? — Перебил я их, обдумав новую информацию. — Нам туда. — Уверенно показал я туда, откуда на нас напали ассасины.

— Ну, другого варианта у нас все равно нет. — Пожал плечами Рейналд, направляясь в указанном направлении. — Я пойду впереди, Элин, прикрой меня.

— Угу. — Кивнула эльфийка, устроившись в конце нашей небольшой группы.

— Слишком тихо... — Проворчал Рейналд, держа как свой щит, так и меч в боевой готовности.

— Мы идем вдоль внешней стены. — Пожал я плечами: спустя пару корридоров и несколько лестниц мы оказались в длиннющем коридоре, в который выходили редкие толстенные деревянные двери. Все они были заперты, так что мы продолжали идти вперед... — Кто будет тут патрулировать? Этим коридором скорее всего только прислуга и пользуется. — Я кивнул на нередкие стопки каких-то ящиков и бочек, стоящих вдоль стен этого коридора.

— Откуда ты знаешь, что это внешняя стена? — Полюбопытствовал Росис, осматриваясь по сторонам.

— Ну во-первых с правой стороны нет ни одной двери. — Усмехнулся я. — Во-вторых присмотрись: правая стена построена из огромных каменных глыб, которые и требушетом не сразу пробьешь. А с другой стороны у нас обычная кирпичная стена. — Пожал я плечами: вполне логичная конструкция: если все стены делать под два метра толщиной, внутри замка ни на что места не останется. — Если я не ошибаюсь, то как только коридор закончится, мы окажемся недалеко от... — Договорить мне не дала... Взорвавшаяся передо мной кирпичная стена!

— Угх... — Я потерял сознание? Помню разлетающиеся кирпичи, сильный толчок в грудь, больный удар спиной о каменный пол, потом боль в затылке, тьма. — !!! — Открыв глаза я чуть было не открыл и рот: ожидаемо, я валялся на полу вместе с осколками того, что недавно было стеной, а передо мной стояла Юфи. Вот только поразил меня не вид спины девушки, а то... Существо, которое стояло перед ней: под три метра ростом, серая, грубая кожа, больше похожая то ли на древесную кору, то ли на камень, деформированая голова, напоминающая человеческую лишь наличием рта, носа да глаз. Ни ушей, ни волос ни где не было видно, впрочем как и одежды — разве что грубая ткань, закрывающая его промежность. В руках эта тварь держала самое настоящее бревно: с одной стороны древесный ствол был слегка отесан, видимо чтобы легче было держать своими огромными лапищами, а с другой стороны этот ствол был окольцован несколькими железными лентами. И сейчас Юфи как раз удерживала этот конец бревна обеими руками, в то время как это огромное существо наваливалось на девушку всей своей массой.

— Букха-ашка... — Прохрипело существо. — Рас-с-сдаф-флу-у! — Продолжало хрипеть существо обеими лапами держа свое бревно и судя по вздувшимся мускулам, действительно пытающееся раздавить Юфи.

— Угх... — Прошипела девушка, как рассерженная кошка, падая на одно колено, но все еще удерживая оружие этой твари над головой. Черт, хватит зевать, надо что-то делать!

— !! — Быстро осмотревшись по сторонам, я понял, что дело плохо: Элин валялась без сознания у противоположной стены, Росис нашелся недалеко от эльфийки, и хоть он вроде как шевелился, но до полноценной деятельности еще было далеко. А Рейналду досталось больше всех, ведь он находился ближе остальных к тому пролому, из которого и появилась эта тварь. Сейчас мужчина валялся прямо посреди коридора лицом вниз и не двигался, надеюсь жив хотя бы... Видимо Юфи успела закрыть меня от разлетающихся кирпичей, вот я и пришел в себя первым. Блин, что делать? Если так пойдет и дальше, то Юфи действительно как букашку раздавят... Тут мой взгляд упал на меч Рейналда, валяющийся недалеко от своего бессознательного хозяина, и еще до того, как я что-то решил, тело уже начало действовать. То ли страх, то ли адреналин, но пару секунд спустя я уже держал клинок в руках. Что дальше? Попытаться его отвлечь? Да он меня одним ударом прибьет. Рубить? Нет, это не топор, а меч: без тренировки велики шансы того, что клинок просто отскочит от очевидно прочной шкуры твари. Остается тыкать, тут особого ума не надо. Куда? Если выглядит, как человек... Отдаленно... Разговаривает, как человек... Опять же, отдаленно... То может и артерии имеет там же, где человек? Не став больше медлить, я засунул свой страх и подальше, мысленно попросил свой организм порцию адреналина побольше, и рванул к здоровяку. Последний либо не посчитал меня за угрозу, либо был слишком сфокусирован на "букашке", так упорно отказывающейся быть раздавленной, но я смог без препятствий приблизиться к боку этой, оказывается еще и вонючей, твари. Ну а тут я лишь отдал данное дедушке Эйнштейну: помножил свою скорость на собственную массу, и воткнул меч прямо здоровяку подмышку. Уж не знаю, перерезал ли я его артерию, или нет, но метровый кусок стали, воткнутый по самую рукоять возымел немедленное действие.

— РГРА-А-А-А!!!! — Тут же взревело существо, дернувшись назад и собираясь отмахнуться от меня, вот только я уже отпустил меч и "нырнул" прочь. Я хоть никакими боевыми искусствами не занимался, но в спортзал ходил, и как кувыркаться, знал. Хотя делать это на каменном полу, вместо матов не доставляло особого удовольствия.

— Сдохни!!! — Рявкнула Юфи, не собираясь упускать свой шанс: как только здоровяк удалил свою массу со своей дубины, Юфи тут же отшвырнула ее в сторону, и недолго думая просто прыгнула ему на грудь, обхватив его шею одной рукой, а второй... Вторую руку девушка не долго думая загнала здоровяку прямо в глаз! По локоть! Здоровяк тут же прекратил орать и спустя пару секунд недвижимой тушей рухнул посреди коридора.

— Какого... Черта... — Услышал я слабый голос Элин: девушка хоть и шаталась, но целенаправленно шла к трупу. — Что здесь делает пещерный тролль? — Скорее у себя самой спросила она. — Отойди. — Попросила она все еще злобно сверкающую глазами на тролля Юфи.

— А ты мне не указывай! — Тут же отозвалась химера, явно готовая продолжить разборки.

— Юфи, не сейчас. — Помотал я головой, на что девушка рассерженно фыркнула, но все же отошла от трупа. — А что такое? — С любопытством поинтересовался я, заметив, что Элин собралась колдовать.

— Тролля так просто не убить — он уже начал регенерировать свой глаз... И мозг... — Эльфийка все еще шаталась, но упрямо начала что-то вырисовавать пальцами в воздухе. — Регенерацию этих тварей может остановить лишь огонь или кислота. Пламя! — Гораздо более твердым голосом произнесла элин, и в тот же миг от ладони девушки прямо в нанесенную Юфи рану протянулся самый настоящий огненный "лазер". Вроде как насквозь голову не пробил, но горелым мясом завоняло немедленно. — Теперь можно передохнуть. — Уселась она на пол там, где стояла. Как там остальные?

— Жив... — Раздался вялый голос Росиса.

— Бывало и получше... — Ого!! Рейналд все же жив. — Как там окружение? — Мужчина сделал несколько неудачных попыток встать, но быстро сдался и остался лежать.

— Больше троллей не вижу. — Пожал я плечами, выглянув в ту дыру в стене, сквозь которую к нам и проник этот тролль.

— Хоть какие-то хорошие новости. — Усмехнулся Рейналд. — Хорошо он нас приложил, нечего сказать...

— Думаю нам надо сделать небольшой привал. — Принял я решение, копаясь в своей сумке: ох, не зря я закупался медикаментами... — Юфи, присмотри пожалуйста за окружением.

— ... — Девушка неопределенно пожала плечами, но все же отошла к пролому в стене.

— Юфи. — Пока остальные тратили мои медицинские запасы, я подошел к привалившейся к стене девушке, сейчас осматривающей пустой коридор задумчивым взглядом. Уж не знаю, когда это произошло, но в последнее время я стал замечать, что могу гораздо лучше читать ее эмоции, и сейчас она была явно не в духе. — Что такое?

— ... — Девушка странно на меня покосилась, но отпираться не стала. — Я на тебя зла. — Заявила она.

— ... — Я прислонился к противоположной от нее стене, вопросительно взглянув на нее.

— Мне не нравится, что ты поставил себя под удар. Тем более из-за меня! — Пробормотала она. — Но в то же время я рада... Что ты пошел на это ради меня. — Так вот, почему она такая хмурая...

— Сейчас конечно не время это обсуждать, но раз ты сама подняла эту тему, то может мне напомнить, что ты сказала мне, когда я попытался прикарманить арбалет тех бандитов?

— ... -Юфи только еще больше нахмурилась.

— "Тебе не надо заморачиваться с этими игрушками, я сама позабочусь о всех подобных проблемах". А ведь будь у меня арбалет, и не пришлось бы подставляться под удар.

— Ну и что? — Надулась она, раздраженно виляя хвостом. — Мне просто надо стать сильнее, вот и все. — Упрямилась она.

— ... — Я пожал плечами. Она конечно не могла предвидеть, что на нас не какие-то бандиты будут нападать, а полноценные тролли, но в то же время мне совсем не нравится быть совершенно бесполезным. Я конечно понимаю, что в ближнем бою от меня толку мало, но для того, чтобы пользоваться арбалетом особого ума не надо.

— Вы там как? Готовы продолжить путь? — Подошел к нам Рейналд.

— Вполне. Как раны?

— Магия творит чудеса. — Усмехнулся он. — Куда пойдем-то?

— По следам разрушения этой твари. — Кивнул я на труп тролля. — Уж не знаю, как подобная тварь появилась в замке, но очень сомневаюсь, что он прибыл к нам из какого-нибудь темного угла. Скорее всего мы выйдем к главному входу, или центральному залу.

— Или к порталу. — Подала голос Элин.

— Порталу?

— Ты правильно заметил, что пробраться в замок пещерный тролль никак не мог, а значит он появился уже внутри. Мы имеем дело не только с профессиональными ассасинами, но и с умелыми магами, способными открыть пространственный переход как минимум за границу города. И мы собираемся отправиться прямо к ним?

— Хммм... — Я задумался. — Именно! — Принял я решение. — Я конечно с Эльвирой лично не знаком, но не думаю, что она будет сидеть без дела, когда на ее дом нападают. И где наибольший шанс встретиться с хозяйкой дома, как не в месте "прорыва"?

— Тогда чего мы ждем? — Первым шагнул в пробой Росис.

— М-да, похоже, что пещерные тролли не знакомы с концепцией дверей... — Пробормотал я, перешагивая через очередную груду кирпичей: сперва я думал, что этот здоровяк вышел на нас по какому-то звериному чутью, или что-то в этом роде, но судя по тому, что он проламывал буквально каждую стену, которая осмеливалась встать у него на пути, скорее всего он напоролся на нас случайно...

— Тихо! — Вдруг замер идущий впереди Рейналд. — Слышите?

— Не особо... — Пожал я плечами, ничего необычного так и не услышав.

— В той стороне идет бой. — Показала Юфи в сторону. — Но думаю нам не надо вмешиваться... — Добавила она.

— Почему? — Поинтересовался я, все же продвигаясь в указанную сторону. Ответ на мой вопрос не заставил себя долго ждать.

— Ха-ха-ха-ха!!!! И это все, на что вы способны, слабаки?! — Раздался веселый голос из-за угла, а когда мы свернули за этот угол, то оказались в коридоре, одна сторона которого имела множество окон, выходящих во внутренний дворик замка на уровне третьего этажа. Именно со стороны этих окон и раздавался прекрасно знакомый мне голос.

— ... — Выглянув в одно из окон, я ожидаемо увидел Фридро, которая судя по всему была несказанно рада сложившейся ситуации. Вот только вместо ожидаемых ассасинов, ее противниками оказались сразу два тролля! Один из них уже валялся на земле с отрубленной головой, а второй пятился назад, пытаясь заблокировать удары здоровенного двуручного топора, которым Фридро орудовала, будто это была березовая веточка! М-да, теперь я верю, что она отправилась охотиться на гидр ради пары ботинок.

— И где таких слабаков, как ты только находят?! — Продолжала она наседать на бедного тролля, лишь ускоряясь, и полностью игнорируя раны на своем теле... Хм? Раны? Осмотрев Внутренний дворик, я заметил полдюжины тел в черных одеждах ассасинов... — Ха-ха-ха-ха!!!! — Продолжала веселиться женщина...

— Думаю нам не надо вмешиваться. — Задумчиво протянул Рейналд.

— Почему? Элин или Росис наверняка смогли бы ей помочь?

— Ты... Никогда не встречался с берсерками что ли? — Взглянул на меня Росис, как на сумасшедшего. — Отсюда может трудно увидеть, но присмотрись к ее глазам.

— Хм? — Снова выглянув в окно, я присмотрелся к Фридро и непроизвольно передернул плечами: у нее не было глаз! Вместо этого, в ее глазницах горел алый огонь.

— Она сейчас друзей и врагов различает очень смутно, так что нам лучше держаться от нее подальше. — Объяснил Рейналд. — Идем.

— Что это вообще такое? — Поинтересовался я, продвигаясь дальше по коридору, но все еще косясь в сторону окон, где все еще раздавался веселый смех Фридро.

— Что-то вроде боевого транса, часто практикуемого разными школами. — Ответил Рейналд. — Разница в том, что этот вариант во много раз превосходит альтернативы. "Галдера", как называют эту технику сами варвары, толкает тело и разум человека далеко за все возможные пределы: сила, скорость реакции, практически полная невосприимчивость к боли, а то, что во время этой техники берсерки по сути вводят себя в состояние временного безумия значит что всякие магические трюки вроде контроля сознания или иллюзий тоже бесполезны. Проблема в том, что "Галдера" буквально высасывает все соки из человека в обмен на такую силу, а из-за состояния безумия, ее пользователи не могут вовремя остановиться, так что все, кто ее использовал... Использовал ее один-единственный раз.

— Постой!! Хочешь сказать, что Фридро умрет?! — Удивился я.

— Она? Она нас всех переживет. — Усмехнулся Рейналд. — Она из чистокровных варваров, и уж не знаю как и почему, но они не только могут пользоваться Галдерой гораздо дольше остальных, но вполне себе умеют останавливаться до точки невозврата. Я как-то у нее интересовался у нее на эту тему, но она ничего толкового мне не ответила. То ли они сами не понимают, как это делают, то ли тщательно скрывают свою тайну. Что в принципе и понятно: представь армию из нескольких десятков тысяч людей, способных голыми руками пещерного тролля избить как младенца.

— Как они еще весь мир не захватили? — Усмехнулся я, на что Рейналд, Элин и Росис как-то странно переглянулись. — Я что-то не то сказал? — Прищурился я.

— Давай закроем эту тему. — Протянул Рейналд. — Здесь, на Юге, не принято обсуждать причину, по которой варварам пришлось стать настолько... Устрашающими.

— ... — Хмм... Любопытно, но пожалуй сейчас не время докапываться до этого.

— Лучше скажи, имеешь ли ты представление, куда нас ведешь? — поинтересовался Росис.

— Конечно. — Уверенно кивнул я. — Зная, где находится наша башня, внешняя стена и внутренний дворик относительно друг друга, понять куда нам надо идти проще простого. — Пожал я плечами. — Нам главное найти лестницу...

— Осторожно, впереди враг! — Вдруг заявила Юфи, хватая меня за плечо и отталкивая в конец группы, а главное себе за спину. Рейналд тут же напрягся, на кончиках пальцев Элин заиграли искорки, а в руках Росиса из ниоткуда появилась его флейта. Все внимательно следили за поворотом, из-за которого слышались приближающиеся шаги, звон металла о металл и сдавленная ругань в несколько голосов.

— Куда ты смотришь?! Я же сказал, прикрой меня слева! Этот тип чуть было не отрубил мне голову, где тебя драться учили, нелюдь ты бездарная?! — Сумел я разобрать часть приближающегося грохота, а в следующий миг из-за поворота к нам выскочили двое.

Первым был высокий эльф, разодетый так, как будто он собрался на бал, а не на поле боя: шелка, кружева, яркие цвета, куча разных аксессуаров... Такое ощущение, что он хотел выглядеть как дворянин, при этом ни разу не видев настоящих дворян. Этот тип был вооружен такой же вычурной шпагой в одной руке и не менее ослепительным кинжалом в другой, но хоть он и выглядел как сбежавший из цирка клоун, ему надо было отдать должное: он сейчас сдерживал напор сразу трех типов в черных одеждах, и хоть теснота коридора не давала им окружить эльфа и полностью использовать свое численное преимущество, я уже видел, что эти ассасины более, чем способны постоять за себя.

Вторым к нам выскочил тип неизвестной внешности и пола, закутанный в черный балахон и с накинутым на голову капюшоном. Ах да, он мне еще во время собрания приметился: стоял в дальнем углу и не отсвечивал... И как раз это его желание не отсвечивать и привлекло мое внимание. По поводу этого типа сказать можно было на удивление мало: сражался он используя трофейным меч ассасинов, и даже по руке, держащей меч ничего нельзя было понять: плотная, кожаная перчатка могла находиться как на женской, так и на мужской руке.

— О, смотри-ка, оказывается я не единственный компетентный наемник в этой сваре. — Усмехнулся эльф, заметив нас. — Может прекратите зевать, и поможете мне? Эти типы на удивление настырны! — Закутанный в балахон тип на нас никак не отреагировал, просто продолжая отбиваться от нападающих врагов. — Да побыстрее: через несколько секунд их стрелки из-за угла подоспеют.

— Ну да, куда ж без них... — Пробормотал Рейналд, подняв щит, и быстрым шагом направляясь к отступающей в нашем направлении парочке. — Юфи, прикроешь балахонистого, а эльф на мне?

— Вот еще! — Вдруг возмутилась девушка. — Не стану я помогать этой бабе! — Бабе? И как она... Впрочем не важно, думаю в этом вопросе ей можно доверять.

— Хорошо, тогда наоборот. — Закатил глаза к небу мужчина, быстренько перестроившись на другую сторону коридора. — Элин, Росис, прикройте нас.

— О стрелках не волнуйтесь, я их возьму на себя. — Кивнула эльфийка, уже начав рисовать какие-то светящиеся знаки прямо в воздухе, а Росис даже не стал отвечать, просто секунду спустя по коридору разлилась его мелодия, замедляя время и наполняя нас силой... И только я ничего не делал... Нет, надо как-то уломать Юфи на арбалет: стоять в стороне, руки в брюки, мне совсем не нравится! Но как? Идти напролом, вроде "я сказал, я сделаю, и ты меня не остановишь", чревато. Вдруг она решит, что раз я не откажусь от оружия, то надо просто обеспечить безопасную обстановку, где это оружие не понадобится... Например подвал заброшеного дома... Нет, надо, чтобы она согласилась разрешить мне участвовать в таких боях, и сдается мне, это будет совсем не просто...

— Хм? — Пока я размышлял над аргументами, которые помогли бы мне уговорить упертую химеру, бой уже закончился: новая парочка и без нас сдерживала натиск группы ассасинов, а тут их численность буквально утроилась, так что когда я отвлекся от собственных мыслей, последний ассасин уже улепетывал в сторону того поворота из-за которого он недавно и появился... Нет, не судьба: изукрашенный золотом и драгоценными камнями кинжал эльф просвистел в воздухе и вошел бедняге прямо в затылок! Впечатляющая сила: это только в фильмах ножи пробивают череп, как бумагу, а на самом деле человеческий череп весьма крепкая штука, и чтобы кинжал воткнулся в затылок как в глину... Впечатляет.

— Подумать только, эти отбросы заставили меня вспотеть! — Неверящим тоном заявил эльф, небрежно пнув один из валяющихся у его ног труп. — Будем знакомы... — Протянул он, внимательно осмотрев мою группу, как будто еще решая, достойны ли мы узнать его имя. — Вулмар, наследник древнего рода Дуаманис. — Слегка склонил он голову. — А это... — Повернулся он к все так же закутанной в балахон фигуре, сейчас стоящей у стены, немного в стороне от нас. — Не знаю, кто, или что это. — Пожал плечами Вулмар. — Но он сумел выжить, чего нельзя сказать об остальных наемниках нашего отсека. Вы можете не представляться, я все равно не собираюсь запоминать ваши имена. — Небрежно махнул он рукой, когда Рейналд собирался представиться. — Следуйте за мной. — Тоном, не терпящим возражений заявил он, направляясь в ту сторону, откуда мы только что пришли.

— ... — Никто не сдвинулся с места. Даже "Балахонистая" продолжила стоять у стены, видимо решив остаться с нами? Последнее кстати заметно нервировало Юфи: девушка неотрывно рассматривала "Балахонистую", и ее хвост практически не шевелился...

— В чем проблема? — Взмолился Вулмар. — Только не говорите, что вам приспичило в туалет в такое время! — Он серьезно не понимает, или притворяется?

— А ты кто такой, чтобы мне указывать? — Усмехнулся Рейналд.

— Разве не очевидно? В экстренной ситуации командовать должен тот, кто имеет соответствующую родословную, и я очень сомневаюсь, что хоть кто-то из вас...

— Хватит тратить время на этого павлина. — Самым наглым образом перебил эльфа Росис. — Алекс, нам куда?

— Прямо по коридору. — Ответил я, игнорируя эльфа, решившего изобразить крайнюю степень негодования, размешаного с возмущением.

— Не теряйте бдительности, скорее всего впереди будет еще больше врагов. — Заявил Рейналд, поудобнее перехватив свой меч с щитом, и первым направившись в указанном направлении.

— Тебя не приглашали. — Услышал я за спиной хмурый голос Юфи.

— Хм? — Повернувшись, я увидел, что балахонистая фигура отцепилась от стены и собиралась было следовать за нами, но Юфи видимо была этому совсем не рада.

— ... — Балахонистая молчала, стояла на месте, но отступать не собиралась. Обстановка накалялась...

— Юфи, сейчас не время. — Взял я девушку за руку и потянул за собой. — Разберетесь между собой потом, когда вокруг нас не будет тренированных ассасинов.

— ... — Химера хоть и шагала вслед за мной, но взгляда от балахонистой не отрывала...

— Вы хотя бы знаете, куда идете?! — Наконец ожила статуя высокомерного эльфа и поспешила вслед за нами.

— Если мои расчеты верны, то совсем скоро мы выйдем к главному залу, мимо которого мы проходили по пути к Эмм... Столовой?

— Думаю ты имеешь в виду Бальный Зал, а принимали нас в Зале Приемов. — Поправил меня Рейналд. Действительно, когда нас стражники вели в зал с остальными наемниками, мы прошли мимо гораздо более крупного зала, тогда пустовавшего.

— Правда мы выйдем к нему на уровне третьего этажа: нам так и не удалось найти лестницу вниз. — Развел я руками. — Кажется я видел там что-то вроде второго этажа, по периметру? — Попытался я припомнить тот огромный зал.

— Имеется такое. — Покивал Росис. — Частные ложи для более "конфиденциальных" разговоров. — Тем временем коридор, по которому мы шли, закончился. Влево и вправо шли гораздо более тесные коридоры, в которые выходили многочисленные, богато украшенные двери. — А вот и они, кажется. — Закончил Росис, подходя к ближайшей двери и прикладывая к ней ухо. — Там что-то происходит.

— Ну так чего мы стоим? — Поинтересовался Рейналд, попытавшись открыть дверь...

— Говорю же, это ложи для "высоких" гостей. — Усмехнулся Росис, запустив руки в карманы и что-то там ища. — Лучше взгляните на нашего павлина: изображал из себя невесть что, а сам за нами поплелся.

— Не могу же я пропустить, как вы все погибнете из-за бездарного лидера. — Развел руками эльф в ответ на повернувшиеся к нему взгляды.

— Прошу. — Произнес Росис, осторожно открывая недавно запертую дверь. — Только потише: оттуда слышно много голосов и сдается мне, они не будут рады нашему появлению. — Прошептал бард многих талантов, пригнувшись и бесшумно проскальзывая внутрь комнаты сквозь полуоткрытую дверь.

— ... — Я последовал за ним и вскоре оказался в самом настоящем театральном ложе, разве что еще более удобном и роскошном: тут были и мягкий диван, и стол и стеллажи с какими-то книгами на них, а противоположная от входа стена, вернее полстены, выходила прямо на тот самый Бальный Зал, в котором сейчас действительно собралось немало народа. И не только народа: прямо в центре, на каменном полу был начертан ярко светящийся магический круг, над которым... Над которым сильно искажался воздух, как в жару над асфальтом, но кроме этого ничего: никаких сияющих арок или чего-то в этом роде. По периметру зала, у стен стояли с дюжину фигур, закутанных в черные балахоны, а недалеко от магического круга, я увидел небольшую группу уже знакомых мне ассасинов... Хотя один из них явно выделялся: голова и лицо открыты, уверенная осанка, твердый взгляд, да и судя по жестам, он сейчас отдавал приказы, а не обсуждал последние сплетни.

— Вот ты где. — Не успели мы принять решение, что делать дальше, как со стороны главного входа в зал раздался властный голос хозяйки замка. Женщина была облачена в ту же одежду, что вчера, шла она уверенно, оружие не доставала, охраны не имела. — Похвальная наглость, заявиться ко мне домой, да еще так поздно. — Остановилась Эльвира на краю магического круга и сложила руки на груди. — Чем обязана такому нежеланному визиту?

— Боже, боже, не думал, что ты доберешься сюда так быстро. — Развел руками лидер ассасинов. — Надо было больше людей послать.

— Разве есть разница между одним муравьем и десятком? — Небрежно склонила голову женщина.

— И то верно. — Усмехнулся лидер. — Тогда пожалуй пора перейти к более действенным мерам. — Мужчина щелкает пальцами, и в тот же миг стоящие по периметру люди делают шаг вперед, вскидывают руки вперед, и Эльвиру, а так же магический круг, накрыло огромным куполом синеватой, прозрачной энергии.

— ... — Эльвира осмотрела барьер без особого интереса, продолжая стоять, как стояла.

— Думаю ты уже встретилась с нашими временными пещерными партнерами. — Прищурился лидер ассасинов. — Вот только лучшее я припас специально для тебя. — Маги ассасинов снова провели какие-то манипуляции, магический круг на полу вспыхнул особо ярко, и спустя пару секунд перед Эльвирой стоял тролль. Вот только этот тролль по сравнению с теми, что мы видели раньше, выглядел так же, как люди по сравнению с троллями: раза в два больше, одетый в какое-то подобие металлической брони, и держащий в руках двуручный молот! В смысле двуручный даже для этого гиганта!

— Ха-ха-ха, наконец-то! Я уже думал, что все веселье мимо меня пройдет! — Пробасил он, перехватывая молот поудобнее. — Пожалуй начну я с тебя, букашка! — Уставился он на спокойно рассматривающую его Эльвиру. — И дется тебе некуда, ха-ха-ха!!! — Весело постучал он древком своего молота по куполу барьера.

— Кажется ты кое-что не понимаешь, тролль. — Не спеша достала женщина свой изящный меч. — Это не я здесь заперта с тобой... — Эльвира провела одним пальцем по лезвию меча, и на нем тут же загорелись незнакомые мне символы. — Это ты здесь заперт со мной...

— ... — Вместо ответа, тролль попросту опустил свой молот на то место, где только что стояла Эльвира, с легкостью проламывая половые плиты и отправляя каменную шрапнель во все стороны.

— Возмещать ущерб вы конечно же не собираетесь... — Протянула Эльвира, озабоченно рассматривая небольшую воронку, оставленную после удара тролля: я даже не заметил, как она переместилась за спину своего противника! — Пора заканчивать этот фарс. — Пожала женщина плечами, одновременно с этим стремительно бледнея!

— Ого, не часто удается увидеть члена Фатрумов настолько серьезными. — Прошептал наблюдающий за происходящим рядом со мной Росис.

— Что это такое? — Поинтересовался я, наблюдая за тем, как женщина стала бела, как мел, а вены на лице и руках начали слабо светиться серебром.

— Стальная Кровь. — Ответил мне Рейналд. — Тщательно охраняемая техника ближнего боя семьи Фатрум. Детали известны лишь самим Фатрумам, но представители этой семьи — одни из немногих, способных на равных тягаться с берсерками варваров в честном бою. А Эльвира — одна из сильнейших среди своей семьи. — И последняя поспешила доказать правдивость слов Рейналда: как только тролль повернулся к ней, женщина рванулась вперед, ловко проскользнув между ног здоровяка, одновременно с этим без труда перерезая ахиллово сухожилие, ну или его тролий аналог. Здоровяк тут же упал на одно колено и размашисто ударил молотом в сторону Эльвиры, на этот раз горизонтально. Вот только это его не спасло: женщина попросту подпрыгнула в воздух, припуская молот под собой, и прямо в воздухе отрезая троллю чуть ли не все пальцы. Молот отправился в недолгий полет до силового барьера, а Эльвира приземлилась прямо перед троллем, голова которого хоть все еще и была выше ее, но уже не находилась так высоко, что ее было не достать без стремянки. Тролль попытался было схватить ее свободной рукой, но женщина снова с невероятным изяществом проскользнула буквально сквозь его пальцы и оказалась ровно под головой обреченного здоровяка. Короткий удар вертикально вверх и ее меч втыкается в подбородок тролля.

— Огонь! — Спокойно произнесла Эльвира, и светящиеся на клинке руны вспыхнули ярким, оранжевым светом за миг до того как из макушки тролля вертикально вверх выстрелил мощный поток пламени, тут же ударивший силовой купол, и разошедшийся по нему, как какой-то огненный зонтик. А Эльвира уже стояла напротив лидера ассасинов, и лишь силовой барьер разделял эту парочку. — Ты же не думал, что он сможет меня убить... — Женщина даже не взглянула на все еще падающий на землю труп тролля.

— Конечно нет. — Улыбнулся ассасин. — О ваших боевых способностях ходят легенды! Вот только те же легенды говорят о том, что Фатрум — мало сведущи в магии: придворные интриги и тренировки этой вашей секретной техники не оставляют вам на магию времени, не так ли? Иначе ты бы уже сломала этот барьер и убила меня, не так ли? — Ассасин решил подразнить Эльвиру, еще ближе подойдя к барьеру. — Конечно я уверен, что рано, или поздно, ты сможешь его сломать, и именно поэтому мне нужен был этот придурок. — Кивнул он на тролля. — Его жизнь подарила моим магам... — Что она там кому подарила мы так и не узнали: одна из дверей, ведущих в зал с оглушительным грохотом слетела с петель и вместе с недвижимым телом, которое собственно и сорвало ее с петель, пролетело до самого барьера, занимающего весь центр зала.

— Так вот, где вы все прячетесь от меня! — Раздался довольный крик Фридро, зашедшей внутрь зала со своим массивным топором на плече. Ран на ее теле за это время значительно прибавилось, но волновало это ее ровно столько же, сколько наличие арбалетного болта, воткнувшегося в ее плечо... Она его даже не замечает! Стоп! Помнится эти болты втыкались в каменный пол! Это что у нее за мышцы, если подобный снаряд не пробивает ее тело насквозь!? — Я уже скучать начала, а вы все оказывается тут, как тут! — Довольно проворчала Фридро, осматривая присутствующих, как я осматриваю швейцарский стол...

— Она на пределе. — Обеспокоенно проворчал Рейналд. — Даже варвары не способны бесконечно поддерживать Галдера, так что надо это заканчивать.

— Я могу обеспечить мягкое приземление. — Заявил Росис. Ну да, мы же довольно высоко сейчас находимся.

— Прекрасно! Тогда начнем действовать сразу как только Фридро бросится в бой. Обезвредим магов, избавимся от барьера и тогда победа за нами.

— Всегда готов. — Отрапортавал росис, присев в углу и приготовив свою флейту.

— Оставайся здесь, я с ними сама разберусь. — Прошептала мне Юфи, а я только еще раз пожалел, что у меня даже арбалета нет...

— Вы, ребята, не слишком щедры. — Продолжала улыбаться Фридро, осматривая с полдюжины ассасинов, окруживших ее, и еще полдюжины, стоящие в стороне с арбалетами наготове. — Мне этого будет мало, вызовите подкрепление побольше, я подожду.

— Убейте ее. — Раздраженно отдал приказ лидер этой банды, но Фридро пришла в движение за секунду до того, как в ее сторону полетели арбалетные болты, а по залу разлилась красивая мелодия флейты Росиса. В тот же миг Рейналд, Юфи, Вулмар и "Балахонистая" выпрыгнули из нашего ложе, а Элин поднялась в полный рост, и быстро что-то прошептав, протянула руку в сторону одного из магов нашего противника. Яркая вспышка, оглушительный грохот, и молния, выстрелившая с ладону эльфийки, ударяет ее цель в грудь, отправляя не ожидающего такой подлянки мага в полет до ближайшей стены.

— Они думают, что барьер завязан на магов? — Усмехнулся лидер ассасинов, наблюдая за тем, как "моя" группа разделывается с его магами.

— Ты должно быть новенький, раз позволяешь себе отвлечься от меня. — Все тем же спокойным голосом произнесла Эльвира, возвращая внимание ассасина к себе. А посмотреть было на что...

— Что за?!

— Я может и не способна пробить такой барьер. — Произнесла женщина, замахиваясь кулаком, на котором яркой звездой горело одно из ее колец. — Но у меня есть друзья, для которых это не проблема, и они любят дарить подарки! — Удар по барьеру, кольцу моментально потухает, но вместо этого по всему барьеру проходят многочисленные трещины, а миг спустя весь барьер разбивается, как кусок стекла, упавшего на камень. Ассасин попытался было атаковать Эльвиру, но женщина уже стояла у него за спиной, а клинок ее меча выходил из груди неудачливого ассасина. Еще несколько секунд, внизу все стихло, и Росис остановил свою мелодию.

— Все чисто, можете спускаться. — Раздался снизу голос Рейналда.

— Приятно видеть, что хоть кто-то из приглашенных выжил. — Покивала Эльвира, когда мы все собрались около все еще светящимся на полу магическом круге. — Кажется кто-то из вас использовал магию?

— Это была я. — Выступила вперед Элин. — Элинсия Лиарик к вашим услугам.

— Что можешь сказать по поводу этого круга? Я думала он исчезнет после того как барьер разбился.

— Хммм... — Задумалась эльфийка, осматривая светящиеся линии гораздо более внимательны. — Этот круг не связан с барьером.

— Магия портала? — Предположила хозяйка дома.

— Нет, это что-то из школы разрушения. Восьмой, может даже девятый круг. Мне до такого уровня еще далеко, да и школа не та, так что не возьмусь говорить ничего конкретного.

— Девятый круг? — Усмехнулась Эльвира. — Значит они серьезно пытались меня убить?

— А что? Были сомнения? — Подала голос Фридро, которая несколько минут после боя тихо сидела на полу, прислонившись к стене, но видимо она достаточно пришла в себя, чтобы встать и присоединиться к разговору.

— Учитывая количество вторгшихся и их подготовку. — Улыбнулась женщина. — Я уже решила, что кто-то просто пытается меня оскорбить. Ты можешь что-то с этим сделать? — Повернулась она к Элин.

— Я могу попытаться но поручиться, что эта хрень не взорвет весь замок не могу: тут бы пригласить кого-то уровня Архимага, а не боевика-наемника.

— Понятно. — кивнула женщина, нисколько не расстроившись. Хотя учитывая с кем я разговариваю, уверен, у нее достаточно друзей, способных обезвредить это заклинание. — Они использовали какие-то медиумы, чтобы создать этот круг? Думаю если среди них был маг, способный лично создать что-то в этом роде, мы бы сейчас не разговаривали.

— Да, скорее всего. — Кивнула Элин. — Правдо конкретно ничего не могу сказать: тут могут быть свитки, ритуалы, артефакты... Я в этом не профессионал, извините.

— Ничего страшного, ты и так многое мне рассказала. — Кивнула Женщина, отходя от магического круга, и направляясь к центральному возвышению зала, где располагался некий "трон". Правда садиться она не стала. — Замок конечно надо будет проверить, но времени у нас нет, так что будем исходить из теории, что собравшиеся здесь — все, кто выжил после нападения.

— А кстати где вся охрана? — Поинтересовался я.

— Делают свою работу: охраняют прислугу замка, пока все враги не будут уничтожены. — Пожала она плечами, как само собой разумеющееся. Ну да, кто может подумать, что охрана будет охранять этого монстра?

— Меня кое-что беспокоит в сложившейся ситуации. — Подал голос молчавший до сих пор бард. — Даже учитывая то, что враг использовал магию высшего круга, меня не покидает ощущение, что шансов устранить вас у них не было.

— ... — Эльвира вежливо улыбнулась, не став ни подтверждать ни отрицать эту теорию. — Но нападающие не могли сами этого не знать, а значит либо их целью было, как вы и предположили, оскорбить вас, либо...

— Избавиться от наемников. — Закончил за него Рейналд.

— И по большей части это им удалось: нас всего восемь осталось. — Кивнул Росис.

— Думаете за этим "Лесным Лордом" стоят большие шишки, не желающие его "смещения"? — Спросил Вилмар, молчавший до сих пор, прислонившись к одной из колонн зала.

— Не вижу зачем еще надо избавляться от группы разномастных наемников. — Пожал плечами Рейналд.

— Да, это наиболее вероятный вариант. — Кивнула Эльвира. — Элин, кажется?

— Да, мэм?

— Скажи мне еще кое-что. Вторжение началось отсюда, когда враги появились внутри замка из портала. насколько мне известно, подобные прорывы пространства не могут быть созданы на большие дистанции, а значит враги либо собрались сразу за пределами города, либо даже где-то внутри, может на каком-нибудь заброшеном складу, верно?

— Ну да. — Кивнула эльфийка.

— И что же нужно, чтобы соединить две точки пространства? За исключением собственно заклинания?

— Маяк. — Задумчиво кивнула Элин.

— А без маяка это можно сделать?

— Ну теоретически да, но практически это должен быть кто-то уровня ректора Имперской Академии Магии, чтобы нацелить прорыв пространства так точно и на таком расстоянии.

— Другими словами кто-то пронес внутрь замка Маяк. — Улыбнулась Эльвира. — А поскольку в своей охране и прислуге я абсолютно уверена, этот "кто-то" — один из приглашенных наемников. И я сомневаюсь, что этот "предатель" согласился бы умереть ради сокрытия своей личности, другими словами...

— Это кто-то из нас. — Кивнул Рейналд.

— Именно! — Усмехнулась женщина. — К сожалению это может быть одним из желаемых для наших врагов вариантов развития событий: я арестовываю вас всех, начинается расследование, а тем временем...

— А тем временем никто и на шаг не приблизился к этому "Лесному Лорду". — Усмехнулась Фридро. — Ну и что мы будем делать?

— Все просто: вы отправитесь выполнять задание. Разделитесь на две группы и отправитесь в Ничейные Земли разными маршрутами: таким образом даже если предатель и саботирует одну из групп, другая сможет выполнить задание. Я же проведу расследование и когда узнаю кто именно ответственен за это ночное вторжение, то оповещу лидеров обеих груп.

— Можно кое-что сказать? — Подал я голос: все это время меня не покидало ощущение, что мы что-то упускаем из вида, и я наконец понял, что именно.

— Конечно.

— Вам не кажется, что мы слишком сфокусированы на этом Лесном Лорде? Все слишком... Очевидно.

— И твой вариант? — Прищурилась Эльвира.

— Уверен, что у вас полно дел и без наемников с этим бандитским Лордом. План был простой: назначить награду, сказать пару слов, и проблема решена, наемников все сами сделают, а вы можете вернуться к другим делам. А тут нападение, расследование... Может ли быть, что кто-то просто хочет отвлечь вас от других, более важных дел?

— ... — Пару секунд женщина меня рассматривала, пока между нами не встала хмурая Юфи, глядящая на Эльвиру взглядом разъяренной львицы. — Хм, причины нападения, как и то, кто за ним стоит, равно как и цели этого нападения вас не касаются. Я сама разберусь с теми, кто решился на подобный поступок, ну а ваше задание остается прежним. Рейналд.

— Слушаю.

— Будешь лидером первой группы. С тобой отправятся Элин, Фридро и Акта. — Акта? В ответ на произнесенное имя, одна из теней около колонн пришла в движение и знакомая мне "Балахонистая" подошла к Рейналду.

— Кстати о предателях... — Протянул Вулмар. — Типа подозрительнее я не встречал.

— Как я уже говорила, у нас нет времени на расследование, а прямых доказательств ее вины нет.

— Весь ее вид — одно большое доказательство. — Проворчал эльф, но настаивать не стал.

— Алекс, ты будешь лидером второй группы. — Вдруг заявила женщина. — Отправляйтесь в столовую, я прикажу организовать вам завтрак. Инструкции как проникнуть в Ничейные Земли передадут лидерам групп во время завтрака. Через час вы выступаете. — Заявила она непреклонным голосом и направилась на выход.

— Всего доброго! — Махнул рукой Вулмар после того как мы немного отошли от замка нашего нанимателя, и хотел было свернуть с центральной дороги в какой-то переулок, но я ожидал подобного маневра.

— Надеюсь ты хорошо обдумал последствия такого поступка. — Спокойно произнес я, остановившись и сложив руки на груди. Завтрак прошел без разговоров, чему способствовало не только общее настроение, но и отличная еда, а на выходе мне и Рейналду вручили по конверту, внутрь которого я еще даже не заглянул. Все это время Росис вел себя так же как и всегда, а вот Вулмар был гораздо более хмур, хотя он и раньше не был эталоном оптимизм. Зато Юфи наоборот сияла и улыбалась... И даже то, что я попросил одного из слуг передать мне один из арбалетов нападавших вместе с амуницией ее настроения не испортил, хотя я и получил от нее неодобрительный взгляд.

— Ты мне угрожаешь? — Нахмурился эльф, на что Юфи тут же подошла поближе.

— Конечно нет. — Улыбнулся я. — Как раз наоборот, я беспокоюсь о твоем благополучии.

— Не смеши меня! — Фыркнул он, снова собираясь нас покинуть.

— Эльвира обещала устроить расследование, которое должно выявить предателя, так?

— И что? — Повернулся он ко мне, уже успев сделать пару шагов в сторону. К счастью было еще очень рано, так что народа вокруг нас практически не было.

— А то, что ей это делать не обязательно. — Усмехнулся я. — Подумай сам: преступление совершено, после чего она сообщила о своих намерениях найти преступника этому самому преступнику в лицо. Что, по-твоему сделает преступник, прекрасно зная, что у Эльвиры есть все ресурсы, чтобы вычислить предателя?

— ...

— Ты правильно хмуришься: самым логичным поступком было бы сбежать как можно дальше отсюда. А это значит, что Эльвире даже не надо устраивать расследование: достаточно отправить наблюдателя за каждой из двух групп и посмотреть, кто сбежит.

— Ты намекаешь, что я...

— Я ни на что не намекаю. — Оборвал я его. — Я просто говорю, что если ты сейчас покинешь мою группу, то я не удивлюсь, если уже завтра в каждой таверне этой страны, как и всех соседних стран появится твой портрет с кругленькой суммой под ним.

— ... — Хмурится, обдумывает.

— В любом случае, вставать у тебя на пути я не собираюсь: хочешь идти, всего доброго.

— Думаешь одна из глав Семьи Фатрум нарушит свое слово, не начав расследование и просто отправив наблюдателя?

— Я думаю, что у нее достаточно ресурсов, чтобы сделать и то и другое. — Пожал я плечами. — Весьма мудрое решение кстати говоря: если преступник подастся в бега, она сразу узнает кто он, а если он решит затаиться, то на момент завершения расследования он будет неподалеку. Таким образом, что бы преступник ни сделал, у него не будет "форы".

— ... — Эльф злобно сплюнул на землю. — Надеюсь она не станет затягивать с расследованием: кто бы мог подумать, что я застряну в такой компании...

— Ну и что у нас за план? — Поинтересовался Росис, когда мы остановились в придорожной таверне на ночь. Только тут я наконец открыл конверт, и прочитал инструкции.

— Дерьмо план. — Пожал я плечами, выбрасывая письмо в камин. — Встреча с осведомителем в конкретном месте в конкретное время, где он проведет нас звериными тропами вглубь Ничейных Земель.

— И что тебе не понравилось? — Не понял бард, уплетая свой ужин за обе щеки.

— Эльвира может и доверяет своим слугам, а вот я нет. — Пожал я плечами. — Слишком все конкретно, слишком легко устроить засаду. Любой план должен иметь план "Б", а тут план "Б" — умереть.

— То есть ты хочешь пойти против приказа нанимателя? — Прищурился Вулмар.

— Приказа? Не помню никаких приказов. — Усмехнулся я. — Наше задание — принести ей голову Лесного Лорда, а все остальное — наше дело. Это письмо... — Кивнул я на кучку пепла. — Не более, чем предложение. Предложение, которое мне не нравится.

— И как мы тогда проберемся на территорию Ничейных Земель? — Перешел к делу Росис.

— Так же как и все. — Пожал я плечами. — Эльвира же говорила, что Лесной Лорд не закрыл границу своих земель, а просто начал требовать деньги за проезд. Другими словами через ничейные земли все еще идут караваны. Сейчас им приходится платить за проезд, ну и что? Пробьемся к одному из караванов, заплатим за проезд, а дальше видно будет. Кроме того если предатель один из нас, то будучи частью каравана будет легче отбиться или сбежать во время засады.

— Ты думаешь, что предатель — один из нас? — Полюбопытствовал Росис.

— По мне так очевидно, кто предатель. — Пожал плечами Вулмар.

— Думаешь эта балахонистая? Как там ее? Акта?

— А ты думаешь иначе? Тифлингам доверия нет, они только выглядят как люди, но кровь демонов слишком сильна!

— Тифлингам?

— Ты что, не видел... Ах да, вы люди в темноте плохо видите... — Поморщился эльф. — Эта "балахонистая", как ты выразился, типичный представитель их проклятой расы.

— Нет, я не думаю, что это она. — Помотал я головой, на что получил хмурый взгляд молчавшей до сих пор Юфи. — Это слишком очевидно. Ну какой предатель станет не только одеваться настолько подозрительно, но и вести себя настолько подозрительно, насколько это возможно? А остальные... Варварша слишком простая, чтобы ввязываться во всякие политические игры, а Рейналд со своей подругой... Я конечно не слишком хорошо с ними знаком, но они не кажутся мне предателями.

— А мы, значит, кажемся? — Проворчал эльф.

— Честно говоря нет. — Улыбнулся я. — Но как говорится, надейся на лучшее, а готовься к худшему. Ладно, хватит болтать: мы два дня не спали, спасибо за ночное нападение, так что я отправляюсь в свой номер. Завтра с утра начинаем поиск подходящего каравана. — Заявил я, направляясь к лестнице наверх. — Юфи.

— Хм? — Тут же подала голос девушка, когда мы вошли в наш общий номер.

— Ты весь этот день прямо сияешь. — Улыбнулся я.

— А чего мне грустить, когда этих гарпий больше нет. — Улыбнулась она. Ну да, Рейналд сейчас находится в окружении трех дам, в то время как мне достались все мужики... Хотя это к лучшему... — Хотя мне не нравится то, что мы ввязались в эту историю...

— А уж как мне это не нравится... — Проворчал я, садясь на свою кровать. — Но ты слышала мои слова: мы не можем свалить, если не хотим оказаться первыми в списке разыскиваемых преступников.

— И что? Будем пытаться убить этого бандита?

— Нет, конечно! — Возмутился я. — Будем тянуть время. Либо Эльвира найдет настоящего предателя и мы сможем свалить без страха получить награду за наши головы, либо команда Рейналда прикончит этого гребаного Лорда и мы вернемся в замок Эльвиры, где спокойно дождемся завершения расследования... После чего свалим отсюда подальше.

— Думаешь этот предатель вообще существует? — Протянула девушка, забравшись на кровать и обняв меня сзади. — Может кому-то просто подсунули этот "маяк"?

— Я думал об этом, но сомневаюсь. Портал был открыт в зале собраний, откуда нападающие имели свободный доступ ко всем уголкам замка. Если бы маяк кому-то подсунули, то портал открылся бы в чьей-то спальне, а так кто-то специально установил его в том зале.

— Значит ты думаешь, что предатель в нашей группе?

— Скорее всего. — Кивнул я. — Кстати говоря я хотел тебя кое о чем спросить.

— Да-да?

— Сколько часов надо спать химерам вроде тебя? — Лично я готов был сейчас умереть: глаза слипались независимо от того, что я делал, но Юфи выглядела как всегда энергично.

— Химерам вроде меня не знаю, но мне спать в принципе не надо. Я обычно просто смотрю, как ты спишь. — Как само собой разумеющееся заявила она.

— Вот как... — Улыбнулся я. — В таком случае можно попросить тебя проследить за Росисом и Вулмаром ночью? Если они покинут свои комнаты, то разбуди меня?

— Зачем мне тревожить твой сон? — Удивилась она. — Если они сделают что-то подозрительное, я просто их убью.

— Пожалуйста... Просто разбуди меня. — У меня уже не было сил с ней спорить.

— ...

— Пожалуйста?

— Хорошо, обещаю. Но я их потом все равно убью! Как они смеют прерывать твой отдых!

— Спокойной ночи, Юфи. — Из последних сил улыбнулся я, стягивая одежду и забираясь под одеяло.

— Что там за суматоха? — Поинтересовался хмурый эльф, когда я вернулся с нашим завтраком. Уже чуть больше недели мы сопровождаем караван, проходящий через Ничейные Земли: даже если надо платить бандитам, это выходило дешевле, чем делать огромный крюк. Мы же обещали охрану арьергарда каравана: в основном от всякой агресивной живности Ничейных Земель, но и бандитам, которым хозяин каравана заплатил за проезд, доверия не было. За это время нам хоть и пришлось поработать, но к счастью ничего опаснее огромных волков нам не встречалось: видимо действительно опасные твари предпочитают жить подальше от охраняемых и патрулируемых границ соседних земель.

— Дочь хозяина змея укусила. — Ответил я, раздавая собравшейся вокруг костра команде миски с кашей. Кормили здесь не ахти как, но хотя бы голодом не морили, и то хорошо...

— Ночью что ли? — Немного удивился Росис. — Не знал, что здесь водятся ноктурные змеи. Хотя мы о Ничейных Землях говорим...

— Жива? — Поинтересовался более практичный эльф.

— Угу. — Кивнул я. — Противоядие нашлось, благо папаша у девчонки запасливый, но не думаю, что она будет бегать по лагерю как раньше.

— Чем меньше детей под ногами, тем лучше. — Пожал плечами эльф, сосредоточившись на своей еде.

— Похоже мы скоро отправляемся в путь... — Протянул я, наблюдая за готовящимся к отбытию караваном.

— По местам тогда. — Пожал плечами Вулмар, закончив с завтраком и направившись к своей лошади.

— Юфи, подожди. — Окликнул я девушку, уже собравшуюся направиться к своей лошади.

— Хм? — Всю эту неделю она следила за моими спутниками, но по ее словам они не проявляли никаких подозрительных действий.

— Я слышал, что дочку хозяина каравана змея укусила прямо в ее палатке. — Протянул я.

— Да ты что! — Улыбнулась химера, весело виляя хвостом.

— Скажи, а ты этой ночью не ловила в лесу ядовитых змей?

— Конечно нет! — Возмутилась она. — Они ночью спят, их найти практически невозможно! Я ее поймала вчера во время обеденного привала. — Улыбнулась она. — Шустрая, чуть меня не цапнула!

— И ты ее весь день прятала?

— Угу. — Кивнула она. — Надо было ее рассердить: змеи обычно не очень охотно кусают тех, кого не могут съесть.

— Тебе это удалось: девчонка чуть было не погибла. Если бы ее папаша не приберег антидот для этой поездки...

— Так ей и надо. — Безразлично пожала она плечами. — Нечего глазеть на чужих мужчин!

— ... — Я задумчиво почесал затылок: девчонке было от силы лет пятнадцать, о чем она вообще?! Хотя это отчасти моя вина: я думал, что учитывая ее возраст, Юфи не станет считать ее угрозой, и поэтому хозяйская дочка была моим излюбленным источником информации: от охраны и слуг многого не узнаешь, а вот от болтливого ребенка...

— Ты зол на меня? — Осторожно поинтересовалась девушка.

— Нет. Мне просто не нравится твой метод: а если бы эта змея тебя укусила? Думаешь с нами бы поделились антидотом?

— Ха-ха-ха!! — С облегчением рассмеялась она. — Не надо переживать по таким пустякам: меня и раньше змеи кусали, и ничего. Голова поболит один вечер да перестанет, мелочи!

— Ну раз ты так говоришь... — Протянул я, в который раз подивившись на ее физиологию. — Ладно, нам пора собираться...

— Ну что, ребята, нам пора попрощаться с караваном. — Ни с того ни с сего заявил я, подъехав к Росису с Вулмаром: химера что-то увлеченно рассказывал молча кивающему эльфу, но я не стал ждать, пока он закончит — это может занять полдня.

— В смысле? — Не понял эльф.

— Вы еще не забыли о нашей основной цели? — Усмехнулся я. — Нам дальше с караваном не по пути.

— Так резко, ни с того ни с сего? — Подозрительно прищурился Вулмар.

— Расслабься: если бы я был предателем, то просто последовал бы совету Эльвиры и устроил засаду, а не стал бы заморачиваться с караваном. — Развел я руками. — Но если кто-то еще предатель, то у него не будет шанса рассказать бандитам об изменении планов.

— Все продумал? — Усмехнулся Росис. — Куда мы направляемся?

— Скоро мы должны увидеть тропу, ведущую на юг. Вот нам именно туда и надо.

— Ты-то откуда знаешь? — Поинтересовался эльф.

— В отличии от некоторых, за последнюю неделю я успел опросить всех хоть сколько-то образованных людей и добыл достаточно полезной информации... Как и карту местности. — Усмехнулся я. — Впрочем о последнем хозяину каравана лучше не знать.

— И какой будет план?

— Простой: эта тропа, если верить карте, выведет нас к руинам давно заброшенного... То ли храма, то ли алтаря, да и не важно. Важно, что там есть крыша и нет посторонних. Там мы и устроим нашу базу операций. После этого надо будет разведать местность, в идеале найти какого-нибудь бандита, похитить, опросить, а там видно будет. Но надо будет это все делать очень осторожно: если слухи об исчезающих бандитах дойдут до Лесного Лорда, то предсказать развитие событий будет очень сложно: он может спрятаться так, что не найдем, или наоборот, устроит "великую чистку лесов"... Мы сюда не войну начинать пришли, цель у нас лишь одна, так что лучше шум не поднимать.

— И конечно же будучи в такой изоляции нам будет очень просто следить друг за другом. — Добавил Росис.

— Именно. — Кивнул я. А еще с таким раскладом я смогу эффективно тянуть время, по сути ничего не делая и не попадая в опасные ситуации. А там глядишь Рейналд выполнит миссию и мы сможем покинуть Ничейные Земли через такую недалекую границу... — А вот и нужная нам тропа. Вперед, убийцы-наемники! — Усмехнулся я, сворачивая с торгового тракта: с хозяином каравана я уже все обсудил, так что искать нас не будут.

— Наконец-то! — С облегчением пробормотал я, заметив несколько полуутонувших в земле и обросших мхом каменных плит: я уже начал думать, что мы заблудились... Сперва-то мы шли по тропе, если это можно было так назвать, но буквально через километр от тропы не осталось вообще ничего! По крайней мере для моего, городского взгляда: Росис утверждал, что мы продолжаем идти по тропе, и если сперва он это говорил уверенно, то несколько часов назад в его голос начали заползать нотки сомнения, а последний раз, когда я его спросил, он вообще как-то неопределенно передернул плечами. Однако эта каменная плита была явно обработана людьми... Ну или другими разумными, а значит... Ну да, так и есть: один за другим мы начали замечать следы человеческого присутствия... Вернее его долгого отсутствия: остатки дорог в виде каменных плит, остатки домов в виде заросших мхом фундаментов... Здесь явно когда-то находился если не город, то как минимум деревня, но было это настолько давно, что природа давно успела отвоевать всю эту территорию обратно себе. Меня это немного обеспокоило: я-то сюда направился в поисках крыши над головой: в заброшенном храме всяко приятнее обитать, чем в какой-нибудь пещере или вообще под деревом, но если тут все так плохо, то мы может и фундамента этого древнего храма не найдем...

— А вот и то, что мы ищем. — Произнес эльф, идущий впереди нашей группы. Проследовав за ним, мы наконец выехали из довольно густого леса на относительно пустое место... Если не считать огромный, полуразрушенный храм!

— Мне кажется, или он как-то слишком хорошо сохранился, в сравнении с другими зданиями? — Озвучил я свои сомнения: нет, здание это было несомненно давно заброшено и обрушенно, но тем не менее я все еще мог различить некоторые архитектурные детали, вроде колонн, остатков барельефов, а вон там валяется поваленный... Шпиль? Да и внутрь, судя по темному провалу главного входа можно было проникнуть... Создавалось впечатление, что либо природа, либо время обходило этот храм стороной...

— Так это же храм. — Безразлично пожал плечами Росис. — Какой уважающий себя бог позволит своему храму развалиться вместе со зданиями смертных? — Черт, постоянно забываю, что боги здесь реальны...

— Кстати говоря а мы не будем прокляты? — Поинтересовался я. — Все-таки мы не последователи... Кому тут раньше поклонялись?

— Если ты не станешь мочиться на статую почитаемого божества, то нет. — Усмехнулся Вулмар. — Вера верой, но подобные храмы зачастую исполняют и гораздо более приземленные функции, так что проклинать каждого "неверующего", что переступает порог просто глупо. Даже по божественным меркам.

— Что за приземленные функции? — Поинтересовался я, пока мы продвигались к храму между хоть и гораздо более редких, но все же присутствующих здесь деревьев.

— Госпиталь, администрация поселка, у входа к таким храмам нередко разбивают базары...

— Ну, это все давно погребено под землей... — Протянул я, слезая с лошади и осматривая темный провал входа в храм. — Надеюсь какой-нибудь предприимчивых медведь не устроил там себе берлогу...

— Ты прав, я первая пойду. — Кивнула Юфи, бодрым шагом направляясь внутрь.

— Хм? — Удивленно взглянул я на Вулмара с Росисом, которые тоже направились к темному проему.

— Что-то не так? — Поинтересовался бард.

— А вам свет не нужен? — Полюбопытствовал я, вытаскивая приготовленный факел из седельной сумки.

— Хм, люди... — Высокомерно усмехнулся эльф, всем видом показывая что уж его-то высшей расе подобные примитивные приспособления не нужны. Ну и черт с ним...

— Вполне ожидаемо... — Пробормотал я, осторожно следуя за моими нечеловеческими спутниками, стараясь не сломать себе ноги о многочисленные каменные обломки. Ничего, кроме каменных стен здесь давно не осталось, и даже стены эти кое-где развалились, а там, где не развалились стены, там обрушился потолок. И тем не менее тут оставалось достаточно пространства, чтобы мы могли ходить не пригибаясь и не касаясь стен локтями. — Как бы на нас остатки не обрушились...

— Судя по зданиям вокруг храма, ему никак не меньше тысячи лет. Может даже больше. — Пожал плечами Росис. — Все, что тут могло обрушиться, уже давно обрушилось.

— Вообще как-то странно: я ожидал, что Ничейные Земли, это богом забытое болото, где разве что несколько деревень с самыми отчаянными можно найти. А тут такой огромный храм...

— Да ничего особенного. — Снова пожал плечами бард. — До того, как это земли оказались под контролем Олариса, тут уже давно жили люди, но записей о тех временах практически нет. Кто знает, может тут стояли великие империи да огромные королевства? Люди имеют короткую память...

— Что правда, то правда... — Тем временем мы продвигались вглубь храма и чем дальше мы шли, тем приличнее становилась обстановка: все больше стен оставались целыми, все шире был проход, а вскоре мы вообще оказались в небольшой комнате, где лишь один угол успел обрушиться! Действительно строили на века... — Какому богу-то тут поклонялись? — Полюбопытствовал я, заметив на одной из уцелевших стен остатки барельефа.

— Хммм... — Задумался Росис, осматривая барельеф, и даже подтянув мою руку с факелом поближе. — Видишь... — Ткнул он пальцем в крупный символ: крыло летучей мыши, с несколькими дополнительными загогулинами у основания.

— И что?

— У каждого бога имеется свой символ: так, независимо от языка, смертные знают, кому принадлежит храм. Так вот... — С умным видом заявил он. — Я понятия не имею какому богу принадлежит этот символ. — С усмешкой развел он руками.

— Хммм... — Задумчиво протянул Вулмар, рассматривая символ у меня из-за плеча. — Кажется я его где-то видел... Нет, не вспоминается... — Помотал он головой.

— Куда дальше? — Спустя несколько минут поинтересовалась Юфи: мы добрались до первой развилки.

— Прежде, чем обустраиваться здесь, надо обследовать каждый угол на предмет неожиданностей. — Развел я руками. — Будем поворачивать всегда на лево, пока не исчерпаем все варианты. А я буду карту составлять... — Заявил я, доставая немного бумаги и карандаш.

— Ну что, с первым этажом закончили... — Протянул я, рассматривая грубый набросок "карты". Храм оказался действительно огромным, а его полуразрушенность только добавило сложностей: там, где раньше был один зал, теперь было с полдюжины мелких комнатушек... И тем не менее спустя несколько часов мы обошли их все. Как и ожидалось все лестницы на верхние этажи были разрушены, судя по всему вместе с верхними этажами, но вот лестницы вниз имелись... Пока мы их игнорировали, но кроме пустых комнат и двух других выходов на свежий воздух мы так ничего интересного и не обнаружили. Впрочем "черные выходы" мне очень понравились: они выходили внутрь зарослей густого кустарника, так что снаружи их заметить было невозможно — идеально, если нам придется сбегать отсюда...

— Надеюсь здесь не двадцать подземных уровней... — Проворчал явно уставший от брождения по темным переходам эльф.

— Хммм... — Задумчиво протянул я у начала еще одной лестницы вниз. Первый подземный уровень оказался гораздо меньше первого этажа, и мы его осмотрели за каких-то полчаса, но зато мы обнаружили еще одну лестницу вниз, вот только она была какой-то... Другой.

— ... — Эльф присел на корточки на первой ступеньке и провел по ней пальцами. — Ни пылинки... — Действительно, лестница выглядела так, как будто она была построена вчера, а уборщица ее помыла десять минут назад... Подозрительно...

— Лестница, как лестница. — Пожала плечами Юфи, и стала уверенно спускаться вниз.

— ... — Ну да, кроме удивительного состояния самих ступенек, тут не было ничего странного: простая лестница, ведущая вниз... Разве что длинная какая-то: та, по которой мы спустились на первый подземный уже закончилась бы...

— Стоп. — Вдруг скомандовала Юфи, замерев на очередной ступеньке ни с того ни с сего. Хм? Да и поза у нее какая-то напряженная, и всматривается она в темноту лестничного пролета с удивительным вниманием. Как по команде Вулмар положил руку на свой клинок, а Росис как бы невзначай достал из кармана свою флейту...

— Что-то не так? — Спустя несколько минут напряженного молчания поинтересовался я.

— Нам... Не стоит дальше спускаться. — Задумчиво протянула девушка.

— Что-то опасное?

— Хммм... — Неопределенно передернула она плечами. — Я не чувствую никакой угрозы... Но нам... Нам не будут рады... — Как-то странно выразилась она, с трудом переводя свои ощущения в слова.

— Кто? Или что нам не будет радо?

— Я не знаю. — Как само собой разумеющееся ответила она. — Но нам не стоит дальше спускаться.

— А тут оставаться? Тоже не стоит?

— ... — Юфи молча поднялась на несколько ступенек наверх. — Ничего не чувствую. Никакой опасности или угрозы...

— Нас предупреждают? — Задумчиво протянул я. — Ну ладно, не надо, так не надо. Останемся на первом этаже, а что бы там не было в глубине, пускай там и остается.

— Лично я ничего не чувствую. — Пожал плечами эльф. — Ты просто так поверишь ей на слово?

— Конечно. — Кивнул я. — Ощущениям Юфи я доверяю на сто процентов.

— Как скажешь... — Пожал Вулмар плечами.

— В конце концов какая нам разница, что там внизу? Мы не древние руины исследовать сюда пришли, а что стало с любопытной кошкой известно всем... — На том и порешили: выбрали на первом этаже комнату попросторнее, да поближе к одному из выходов, и обустраивали ее до позднего вечера: спальные мешки, костер, провизия, устроить несколько простеньких ловушек на подходах к нашей комнате. Короче когда я поужинал и устроился в свой спальный мешок, заснул я моментально.

— ... — Хм? Почему я проснулся посреди ночи? Бессонницей я не страдаю, да и ощущение какое-то неприятное... Хммм... Ловушки вроде не срабатывали, никаких посторонних звуков нет: лишь слабое потрескивание слабо горящего полена в костре. Что за! Спустя несколько минут обдумывания и рассматривания темного потолка я наконец понял, что заставило меня проснуться: мягкое нашептывание в уголке сознания! Как будто кто-то сидел в соседней комнате и тихо с кем-то разговаривал. Что именно неизвестный говорил мне было не ясно: слишком тихий шепот, но интонации были мягкие, успокаивающие, приятные... Покосился на Юфи, которая лежала рядом со мной, но девушка притворялась спящей, а значит скорее всего она ничего не слышала: шепот явно был женский, так что если бы она его слышала, то камня на камне не оставила бы пока не нашла его источник.

Эх, я конечно знаю, что любопытство до добра не доводит, но в то же время любопытство — не порок, а может я еще плохо соображал спросонья, но тем не менее я тихонько выбрался из своего спального мешка и выглянул в коридор. Странно: я ожидал, что этот шепот будет идти со стороны лестницы вниз, где Юфи почувствовала что-то неопознанное, но шепот явно исходил от главного входа. Тихонько пробравшись по каменным обломкам, и аккуратно обойдя наши ловушки я с опаской выглянул наружу. Ничего особенного: полная луна, трава, деревья... Когда-то здесь была площадь, но она уже давно заросла... Хммм... Может я наконец проснулся, а может просто здравый смысл наконец взял верх, но идти искать источник непонятного шепота ночью в лес я не собирался, так что я продолжил как идиот стоять у входа, ежась от холодного, ночного ветра и выискивая источник моей бессонницы.

— Юфи. — Тихо прошептал я ни секунды не сомневаясь, что девушка тихо следовала за мной все это время.

— ? — Видимо поняв настроение, химера не ответила, а просто положила руку мне на плечо, показывая что она тут и слушает меня.

— Ты это видишь? — Поинтересовался я, напряженно рассматривая полупрозрачный женский силуэт, прислонившийся к одному из деревьев метрах в тридцати от нас.

— ... — Юфи проследила за моим взглядом, внимательно осмотрела заросшую площадь перед храмом... — Что именно я должна увидеть?

— ... — Все ясно, не видит. Тут силуэт, все это время смотрящий в небо, и казалось было поющий, пришел в движение и сразу несколько вещей произошло одновременно! Во-первых шепот на краю сознания исчез, во-вторых силуэт повернулся в мою сторону, в третьих Юфи дернула меня назад, задвигая за себя, ну и наконец откуда-то из глубины храма резко подул ледяной порыв ветра, а миг спустя все кончилось.

— Что за черт? — Протянул я, выглядывая на улицу, но теперь там ничего не было. Ни призрачного силуэта, ни подозрительного шепота...

— Понятия не имею, но что бы это ни было, этого здесь больше нет. — Протянула Юфи, осматривая заросшую площадь совсем другим взглядом.

— А хрен его знает, что это могло быть. — Пожал плечами Росис за завтраком, когда я рассказал о ночной вылазке. — Мы в Ничейных Землях, тут и не такая чертовщина происходит, привыкай.

— Обнадеживающе. — Усмехнулся я. — А какие-нибудь теории?

— Ну... — Задумался химера. — Если этот силуэт с деревом обнимался, то могла быть скучающая дриада.

— Они опасны?

— Могут быть. — Пожал он плечами. — Зависит от того, как долго она в нашем мире обитает.

— В смысле? — Не понял я.

— Дриады, это феи, а феи родом из элементального плана, а это мир, который смертные вроде нас с тобой даже представить могут с трудом. Представь мир, где нет ничего постоянного: сегодня это поляна, завтра — дно океана, послезавтра — жерло вулкана. Сегодня ты выглядишь как человек, завтра вдруг отрастил третью ногу, послезавтра вообще потерял голову, а думать начал буквально задницей. И конечно же в таком мире нет таких понятий, как жизнь и смерть. Феи там просто существуют, в состоянии постоянного изменения, хаоса. И именно поэтому они так любят наведываться в наш мир: этот мир прямая противоположность того, к чему они привыкли, так что им попросту любопытно тут побывать.

— Ты много об этом знаешь. — Слегка удивился я.

— Мой отец — сатир. Он тоже из фей, так что да, я знаком с этими существами. Так вот, к чему я веду: попав к нам, неопытные феи просто хотят веселиться и играть, но учитывая что таких понятий, как жизнь и смерть они не знают, для нас их игры могут быть не просто жестокими но и вполне смертельными. С другой стороны феи вполне разумные существа и способны учиться, так что более опытные представители этой расы вполне могут себя контролировать и не переходить рамки дозволенного: существует множество случаев, когда феи и смертные жили плечом к плечу и помогали друг другу, и даже иногда влюблялись друг в друга: я живое тому доказательство. И тем не менее при встрече с незнакомым сатиром, дриадой, нереидой или другим представителем феи я настоятельно рекомендую быть предельно осторожным.

— Понятно. — Покивал я. — Учту на будущее. А что насчет моментального исчезновения этой... Дриады?

— Ты про порыв ветра что-ли? — Подключился к разговору эльф. — Это скорее всего храм.

— Храм? — Не понял я.

— Скажи, как много по-твоему простых фермеров и крестьян будут ходить в храм, если в нем заведутся призраки или другая нечисть?

— Ноль.

— Именно! А поскольку боги питаются верой смертных, поддерживать "святость" своих храмов, и защищать их от всякой нечисти — первостепенная задача, к которой они подходят очень серьезно: не зря все-таки чуть что, так простолюдины прячутся именно в своих церквях. Другое дело то, что этот храм все еще находится под защитой... Может бог-покровитель этого места не так забыт, как мы думали...

— Это плохо?

— Не думаю. По крайней мере если ты не станешь мочиться на местные статуи. — Усмехнулся Вулмар. М-да, похоже мы удачно место для базы выбрали: уж лучше какой-то бог защищает нас от всякой нечисти Ничейных Земель, чем мы сами с ней пытались бы разобраться... Хотя конечно вечно мы прятаться здесь не сможем, но все равно...

— Ладно, хватит страшилки рассказывать, вернемся к нашему плану.

— А у нас есть план? — Удивился Росис.

— Есть. — Кивнул я, раскладывая на плоском камне "позаимствованную" карту местности. — Как видите, информации у нас мало.

— Это мягко сказано... — Покивал эльф, рассмотрев карту. А смотреть было не на что: граница Ничейных земель была, дороги, уходящие вглубь Ничейных земель километров на пятьдесят были, как и несколько достопримечательностей примерно на том же расстоянии от границы, а что находилось дальше... Чистый листок бумаги. Нам была известна лишь пограничная часть Ничейных Земель и ничего больше!

— План простой: ловим рыбу, охотимся на дичь, устраиваем ловушки на зайцев, короче набираем побольше еды, обрабатываем ее для долгого хранения, после чего отправляемся на "экспедицию" вглубь Ничейных Земель. На неделю, не больше. Цель — найти либо поселок психов, что решили здесь жить, либо лагерь бандитов. В случае бандитов просто похищаем "языка" и допрашиваем, а в случае поселка устраиваем слежку: рано, или поздно, бандиты придут взять дань, и тогда мы похищаем среди них "языка" и допрашиваем.

— Думаешь простая "шестерка" будет знать, где нам найти Лесного Лорда?

— Конечно нет, но исчезновение "шестерки" скорее спишут на злобную фауну этих мест, а вот исчезновение "офицеров" вызовет подозрение, а этого нам не надо. Пока. Сперва надо узнать, что известно рядовому мясу, а там видно будет: не думаю, что убийцы и насильники умеют держать язык за зубами: может кто что и слышал интересное...

— У меня возражений нет, все звучит вполне логично. — Кивнул Росис.

— Согласен. — Кивнул эльф.

— Тогда за работу!

— Это деревня? — Удивленно поинтересовался я, разглядывая далекие крыши, не выбираясь из леса.

— Ну да, а что такое? — Не понял моего удивления Росис. Первая "экспедиция" вглубь Ничейных Земель не увенчалась успехом: за исключением нескольких полузаброшенных дорог мы ничего интересного не нашли, так что как и планировали мы вернулись в храм, пополнили запасы еды и снова отправились в путь. И на этот раз мы смогли найти то, что искали: поселение людей.

— Учитывая репутацию этих мест я ожидал увидеть какие-нибудь трущобы, где люди едва концы с концами сводят, а тут... — Ну да, посмотреть было на что: перед нами была не деревня, а настоящий форт: высокий частокол с окружающим его оврагом, несколько дозорных башен, и все это окружено полями с разными культурами. Так, чтобы местность вокруг "деревни" просматривалась как минимум на несколько сотен метров!

— Вот еще! — Усмехнулся Вулмар. — Именно из-за такой репутации, а вернее из-за тех, кто создает такую репутацию, по-другому здесь жить нельзя. Лорда нет, армии нет, патрулей нет, зато голодной нечисти полно. Если они сами себя не защитят, то от них и косточек не останется.

— В принципе логично, но неужели эти места действительно такие недружелюбные? — С сомнением спросил я, обдумывая прошедшие две недели: по ночам меня еще иногда будил тот самый непонятный шепот, но отправляться искать его источник я больше не ходил: кто этих фей знает, лучше не нарываться. Тем более когда это происходило вне Храма... Ну а кроме этого шепота да иногда далекого волчьего воя, я ничего особо недружелюбного в этих местах не заметил.

— Хм? — С подозрением взглянул на меня эльф. — Ты это серьезно?

— Ты о чем?

— Ты что, даже не заметил? И как ты только в наемники попал?

— О чем он говорит? — Поинтересовался я у Росиса: высокомерный эльф за прошедшее время может и потеплел к нам с Росисом, но иногда его высокомерие все же брало верх.

— Он про то, как твоя подружка все это время тщательно истребляла все, что может причинить нам вред в радиусе где-то ста метров, начиная с в общем-то безобидных змей, и заканчивая вурдалаками и охотничьими командами кобольдов.

— Хм? — Удивленно перевел я взгляд на молча рассматривающую деревню Юфи.

— Что-то случилось? — Тут же почувствовала она мой взгляд.

— Да нет, ничего. — Улыбнулся я в ответ. Стоило самому догадаться... — Как бы то ни было, надо решать, что делать дальше.

— Мы же вроде уже решили? — Удивился Вулмар. — Подождем, пока бандиты придут за данью...

— Я так раньше думал, но взглянув на этот форт... А не получат ли бандиты по шее от таких "беззащитных крестьян"? Сюда как бы на с катапультами да осадными башнями надо приходить...

— Ну в обычной ситуации скорее всего так бы и было. — Покивал Росис. — Но сейчас Лесной Лорд вроде как всех под собой "организовал", так что себе будет дороже противостоять: одну группу отогнал, так он пришлет уже не дань брать а истребить всех для демонстрации остальным.

— Ну да, ты прав. — Кивнул я. — Так-с, что мы имеем? Скорее всего бандиты дань берут не слишком часто. Раз в месяц? Раз в сезон? Нет, это слишком редко. Думаю раз в месяц. Устроить здесь лагерь на месяц?

— Могут обнаружить: местные окрестные леса как свои пять пальцев знают. — Возразил эльф.

— И то верно. — Согласился я. — Да и еды на месяц у нас нет, а добывать ее здесь значит еще больше увеличить риск быть обнаруженными. Хммм... — Задумался я. Может просто пойти познакомиться, объяснить зачем мы тут? Нет, нельзя: скорее всего в деревне у бандитов есть крыса. Оставить бы здесь камеру, да вернуться в Храм... Давненько я не скучал по современным технологиям. Если идти напрямик, то отсюда до Храма два дня пути, если поторопиться, то может за один управимся. Два дня в пути, неделя на ожидание? Да нет, изматывающе, есть реальный шанс пропустить появление бандитов, да и шанс что нас местные обнаружат тоже вполне реальный.

— А что за дань бандиты брать собираются? — Вдруг поинтересовалась Юфи. — Здесь что, деньги в ходу?

— Ну при торговле конечно в ходу... — Протянул Росис, но я уже понял, к чему Юфи клонит.

— Верно! Откуда у крестьян взяться деньгам? Скорее всего дань берут продуктами, мехом, всякими изделиями. Мехи и изделия еще ладно, но еду надо где-то хранить.

— Думаешь лагерь бандитов где-то неподалеку? — Понял меня Вулмар.

— Именно. Прошерстим окрестности: всяко лучше, чем ждать у моря погоды.

— Кто-то интересовался, что за дань бандиты берут... — Протянул Вулмар присев у полусъеденных остатках человеческого тела и шевеля воняющий труп поднятой с земли палочкой. — Женщина, двадцать, максимум тридцать лет, следы сильных побоев, причину смерти назвать не могу: дикие звери время зря не теряют. — Произнес он, поднимаясь на ноги и отбрасывая свою палочку в сторону.

— Думаю не только побоев... — Протянул Росис, намекая на полное отсутствие одежды на трупе.

— ... — За свое время в этом мире я конечно уже успел повидать трупы, но полусъеденные, уже начавшие разлагаться остатки... Я старался не смотреть в ту сторону. — Трупу уже не помочь, но зато мы точно знаем, что их лагерь где-то неподалеку.

— Ну да, не думаю, что они стали бы оттаскивать тело за несколько километров. — Кивнул Вулмар.

— Они вон там. — Спокойно показала пальцем на Север Юфи.

— Откуда знаешь?

— Запах дыма. Костер. — Просто ответила она, а непонимающие взгляды Росиса и Вулмара подтвердили мои мысли: никто кроме Юфи никакого дыма не чувствует.

— Ну что же, переходим ко второй фазе операции: подождем ночи, да захватим "языка".

— Хммм, странно... — Протянул Вулмар, осматривая лагерь бандитов, который оказался именно там, где показала Юфи.

— Что именно? — Не понял я: издалека вполне себе нормальный лагерь, разве что палаток немного маловато, но это скорее всего из-за того, что лагерь был разбит вокруг холма явно неестественного происхождения. Может могильник какой? Мертвым все равно, а живым бесплатная крыша над головой?

— Забыл, как та деревня снаружи выглядела? Этот лагерь выглядит слишком беззащитным: костры может и отпугнут волков да медведей, но гноллы, тролли или те же гидры с удовольствием испытали бы этот лагерь на прочность.

— Действительно... — Протянул я: тут не было ни частокола, ни наблюдательных башен, ни расчищенной местности для легкого просмотра окружающего пространства. Разве что несколько часовых, явно халявящих на своей работе. — Ловушка?

— Да не похоже. — Пожал эльф плечами.

— Может какие-нибудь магические обереги? — Предположил Росис.

— Может быть, я не слишком в этом разбираюсь. С другой стороны откуда этой швали взять сильные обереги?

— Тоже верно. Ладно, возьмем "языка", заодно и об этом спросим.

— Думаю мы достаточно отошли. — Спустя пару часов после захвата полусонного бандита заявил Вулмар. — Думаю нам не стоит бродить по ночному лесу сверх необходимости: мы тут далеко не единственные "охотники". Мужик не первой свежести сильно вонял алкоголем, и сейчас безвольно болтался на плече Юфи. Захватить его не составило труда: этот идиот решил сходить в кустики после ужина, где мы его и взяли. Впрочем после этого еще надо было отойти на достаточное расстояние, чтобы его друзья не услышали процесс допроса. И вот, сейчас уже совсем стемнело, а мы все еще шагали по темному лесу.

— Еще десять минут хода и привал на ночь.

— Хм, не доверяешь? — Усмехнулся эльф.

— Не в этом дело. — Помотал я головой. — Просто лучше я переоценю своих врагов, чем сдохну из-за своего высокомерия.

— Ну что, кто будет сторожить этого типа? — Поинтересовался Росис, когда мы разожгли костер и устроились на ночь.

— А чего ждать? — Пожал я плечами и довольно сильно пнул храпящего типа. — Подъем, падла!

— Хм? Ах?! Что?! — Тут же ошалело замотал он головой, пытаясь понять что происходит. — Кто вы такие? Что проис... Угх-х-х!!! — Начал было он, но еще один пинок, на этот раз под дых, заставил его заткнуться.

— Юфи, можно попросить тебя об одолжении? — Тем временем спокойно спросил я у пассивно стоящей в сторонке девушки.

— Для тебя все, что угодно. — Тут же ответила она мне лучезарной улыбкой.

— Сегодня день выдался долгий, мне сильно спать хочется. Не могла бы ты позаботиться о том, чтобы этот тип к утру знал кто здесь задает вопросы, а кто на них отвечает?

— Конечно-конечно, можешь об этом не беспокоиться, отдыхай спокойно. — Покивала она, слитным движением перемещаясь к все еще хрипящему на земле типу и хватая его за волосы. — Идем, надо позаботиться, чтобы ты не мешал сну моего любимого... — Заявила она, буквально таща орущего бандита по земле, не особо беспокоясь о его комфорте, а спустя пару минут после того, как они скрылись из света костра, все стихло.

— Хммм... Твоя подружка случайно палачом не подрабатывает? — Усмехнулся Росис. — Хотя не отвечай, я не хочу знать.

— У нее просто очень хорошее воображение. — Вежливо улыбнулся я. — Пора спать.

— ... — К завтраку наш пленник сидел у костра вместе с нами и во все стороны излучал волны панического ужаса. Уж не знаю, что именно с ним сделала Юфи, но выглядел он более, чем "помятым"... Хотя эти работники ножа и топора всегда так выглядят. Как бы то ни было, он сейчас даже пошевелиться боялся, разве что вздрагивал от каждого движения завтракающей Юфи.

— Перейдем сразу к делу? — Повернулся к бандиту Вулмар. — Где обитает этот ваш Лесной Лорд?

— Я не знаю! Честное слово, не знаю! Клянусь всем святым не знаю! — С явной паникой в голосе залепетал он. — Об этом только его лейтенанты знают, кто же мне такие секреты расскажет?

— Ну хорошо, тогда где обитают это его лейтенанты?

— Нигде. Честное слово! Они нигде долго не остаются, постоянно двигаются от лагеря к лагерю! Следят за тем, чтобы никто от рук не отбился!

— Рассписание их перемещений?

— Не знаю! Клянусь, не знаю! — Чуть ли не плача мотал он головой.

— М-да... — Протянул я. В принципе я и не ожидал, что какая-то шестерка выведет нас к главному боссу этих земель, но я рассчитывал узнать хоть что-то... — Почему у вашего лагеря нет оборонительных сооружений? Дикая живность не беспокоит?

— Так это Лесного Лорда рук дело. — Как само собой разумеющееся заявил бандюга.

— В смысле?

— Ну он вроде как шаман? Или волшебник? Я не знаю точно, но говорят после того, как он власть взял, местные зверюги не рискуют на его людей нападать!

— Интересно... — Я конечно в магии не разбираюсь, но иметь эффект на диких зверей всех Ничейных Земель? Сдается мне маг такой силы не станет играть в лидера бандитов. Значит здесь что-то другое? — У вас вопросы к нему есть? — Поинтересовался я у завтракающих спутников.

— Какие могут быть вопросы к этому мусору? — Поморщился эльф. — Где Лесной Лорд он не знает, где те кто это знает он тоже не знает. Бесполезный мусор!

— Что скажешь? — Обратился я к бандиту. — Знаешь что-нибудь, что могло бы нас заинтересовать? — Без особых надежд спросил я, раздумывая над тем, что с ним делать? Оставлять в живых объективно нельзя, но убить... Одно дело убить кого-то в бою, там либо ты, либо тебя, но сейчас... Можно конечно попросить Юфи, но это будет лицемерно: здесь я лидер, и кто бы это ни сделал, кровь этого бандита будет именно на моих руках... Нет, я конечно понимал что в средневековом мире остаться чистеньким мне вряд ли удасться, но все равно... Убить кого-то не из-за страха за свою жизнь а из-за логических рассуждений далеко не так просто, как может казаться со стороны...

— Э-э-эм... — Тем временем бандит стал оглядываться по сторонам, явно пытаясь что-то вспомнить. — Точно! Я слышал, что один из соседних лагерей каких-то наемников в плену держит! Вы же тоже наемники! Это наверное ваши друзья!

— ... — Я переглянулся с Вулмаром и Росисом. — Какой лагерь?

— Я... Я могу провести вас к нему!

— Мне попросить Юфи объяснить тебе, что мы не торговцы и сделок с тобой у нас не будет?

— Нет, пожалуйста, только не ее! Не надо, я все сделаю, все что попросите, только пускай она не приближается!

— Просто и понятно объясни где находится тот лагерь, где держат в плену тех наемников.

— Да-да, конечно, я сейчас все нарисую, можно? — Показал он пальцем на палочку.

— Рисуй. — Кивнул я.

— Вот здесь значит мой лагерь, вот здесь ближайшая к нам деревня местных, вот тут река протекает, и если идти вот в этом направлении то... — Начал он скороговоркой объяснять путь, сопровождая свои слова едва понятными знаками и линиями.

— Понятно. — Кивнул я, запоминая путь и доставая свой арбалет вместе с одним болтом.

— Не убивайте, пожалуйста! — Тут же упал он на колени. — Я же все сделал, ка просили, умоляю не убивайте, у меня же семья есть, детишки... — Начал он было, но тут его тирада прервалась весьма прозаичным образом: за спиной бандита материализовалась Юфи, резкий, мокрый хруст свернутой шеи и этот тип безвольно падает на землю.

— Не надо на него амуницию тратить. — Улыбнулась девушка. М-да, пускай убила его Юфи, но именно я ответственен за его смерть... Вот только зависнуть в самокопании мне не дали.

— Думаешь они поймали группу Рейналда? — Первым задал очевидный вопрос Росис.

— Если предатель был в их группе, то вполне возможно. — Пожал я плечами. — Меня больше волнует тот факт, что их поймали, а не убили.

— ...

— ...

— ... — Обсуждать это не было нужды: мы все понимали, что это наживка: наемники не могут знать ничего важного, а значит оставлять их в живых нет никакой нужды. Но если предатель действительно был в группе Рейналда, то он не может знать где мы находимся и что делаем. Как же тогда до нас добраться? Правильно, оставить наших "друзей" в живых, распространить информацию об этом во все лагеря, и спокойно сидеть, ждать, пока мы клюнем. Слишком очевидно? Возможно, но с другой стороны если группа Рейналда захвачена, то Лесной Лорд уже знает о нашем присутствии, а значит наиболее рациональным подходом будет объединиться в одну группу, другими словами освободить группу Рейналда. Да и что еще мы можем сделать? У нас нет никаких зацепок...

— Думаю сперва надо разведать местность, и уже потом принимать решение. — На том и порешили.

— Не нравится мне эта местность... — Пробормотал Вулмар, осматривая лагерь бандитов, к которому мы вышли спустя неделю после допроса нашего "языка". Ну да, мы сперва вернулись на нашу базу-храм, пополнили свои запасы и только потом направились искать указанный лагерь.

— Ну да, выглядит неплохо защищенным. — Покивал я, тоже осматривая лагерь наших врагов. Расположился он между полноводной рекой и невысокой скалой, поднимающейся разве что на высоту пятиэтажного дома. Хотя я даже не знаю, правильно ли называть это образование скалой: дело в том, что чем ближе мы продвигались к указанному бандитом месту, тем более пресеченой становилась местность, и последние несколько дней мы плутали между вот такими "скалами", больше похожими на чудовищные каменные клыки, высунувшиеся из земли в совершенно случайных местах. Вот между таким "клыком" и рекой бандиты и расположили свой лагерь, построив частокол с обоих подходов, и вроде как даже пробив в скале что-то вроде пещеры, хотя тут я уже не могу ничего сказать с уверенностью: слишком далеко да и другие здания загораживают вид.

— Да я не про лагерь, а про местность вокруг.

— А что не так?

— Тут можно армию спрятать, и ее никто не найдет.

— Ну это палка о двух концах. — Возразил Росис. — Нас тоже будет практически не найти. Да и о какой армии речь? Это бандиты.

— Что делать-то будем? Нападать?

— Нет. — Помотал я головой. — Подождем, посмотрим. Составим расписание часовых.

— Тогда нам лучше забраться на ту скалу, под которой они расположили лагерь: оттуда вид будет лучше. — На том и порешили.

— Кажется мы нашли нашего предателя. — На следующее утро заявил Вулмар, наблюдая за лагерем бандитов, распластавшись на земле на краю скалы.

— Хм?

— У северного выхода. — Уточнил он, и действительно, около северных ворот лагеря я заметил знакомую балахонистую фигуру, сейчас ловко запрягающую коня. — А ведь я говорил, что это она: тифлингам веры нет!

— М-да... — Протянул я. — Слишком очевидно? Видимо она надеялась, что мы подумаем именно так. Неприятно признавать, но здесь она меня сделала.

— Можно я ее убью? — Тут же поинтересовалась Юфи. — Обещаю никто этого не заметит.

— Не сейчас. — Помотал я головой. — Пока мы просто наблюдаем. — А тифлинг тем временем закончила готовить коня и вскоре покинула лагерь вместе с тремя дюжинами бандитов в неизвестном направлении. Хммм... Интересно.

— Будем действовать? — Поинтересовался Росис.

— Нет, продолжаем наблюдение.

— У нас еда кончается. — Заметил эльф спустя пять дней наблюдения за лагерем противника. — Начинать охотиться в этой местности мне не хочется.

— Надо что-то решать, босс. — Покивал Росис.

— Решать... — Пробормотал я, в который раз рассматривая свои записи: за это время мы составили расписание смотровых и патрулей, их маршруты а также выяснили, что Акта, кажется так звали предательницу, каждый день, утром покидает лагерь с большей частью боеспособных бандитов и возвращается только поздно вечером. Мы так же выяснили какое из зданий является бараком, какое складом, но что самое главное, мы выяснили где держат пленников. Нет, их на свежий воздух не выводили, но в это здание регулярно заносили еду, а также там регулярно сменялась охрана. Какое здание нуждается в охране и в которое надо регулярно носить еду? Вот-вот. — Не нравится мне ситуация.

— Не тебе одному. — Усмехнулся Вулмар.

— Самая очевидная ловушка из всех очевидных ловушек. — Начал я рассуждать. — Акта со своим отрядом скорее всего далеко не уходит, просто прячась в труднопроходимой местности и ожидая сигнала тревоги от главного лагеря: ожидает что мы нападем когда ее нет, она появится у нас за спиной и мы окажемся между ее отрядом и защищенной базой бандитов. В то же время ночью она находится на базе и скорее всего более, чем внимательно следит за тем, чтобы по-тихому мы пленников освободить не смогли. Учитывая, что она тифлинг, скорее всего использует что-то магическое.

— Ну и что мы будем делать? Проигнорируем эту ловушку и продолжим свое задание?

— Нет, мы поступим именно так, как она ожидает. Вот, что мы сделаем...

— Юфи, я понимаю, что тебе не нравится этот план, но другого выбора просто нет.

— Мне все равно! Я не согласна! Это безумие! Это глупость! Как ты вообще можешь такое предлагать?! — С настоящими слезами на глазах взмолилась она.

— Юфи. — Строго свел я брови. — Если ты думаешь, что я не понимаю как ты себя чувствуешь, то ты меня обижаешь.

— И тем не менее ты предлагаешь это безумие?!

— Хотел бы я, чтобы был другой вариант, но его нет. Я надеялся, что Рейналд сделает за нас всю работу, но теперь особого выбора нет: либо самим подставляться, что еще опаснее, либо вытащить этого непутевого рыцаря да свалить остаток миссии на него, что мне кажется гораздо более разумным вариантом.

— Почему мы не можем просто уйти?! Зачем вообще рисковать?

— ... — А действительно, почему? Предатель найден, свидетели есть, можно просто вернуться к Эльвире, рассказать кто стоит за нападением на ее замок да отправиться своей дорогой... Но тогда Рейналд, Фридро и Элин скорее всего умрут. Я может и не герой, но хладнокровно оставить хороших людей погибать я не могу... Правда о девушках лучше не упоминать... — Потому что я не хочу, чтобы Рейналд погиб. — Сказал я чистую правду.

— Тебе-то что? — Недовольно прищурилась химера.

— Чем больше у тебя связей, тем легче у тебя жизнь. — Пожал я плечами. — Иметь опытного наемника в должниках очень выгодно для нашего будущего. В конце концов надо думать не только о настоящем но и о будущем: да, сейчас я предлагаю рискованный план, но зато в будущем мы сможем свалить что-то еще более рискованное на Рейналда, верно?

— Ты конечно прав... — Отвела девушка взгляд. — Но я все равно против такого безрассудства! Что если ты пострадаешь?! Я же... Я же...

— ... — Я молча обнял Юфи. — Хорошо, я понимаю. — Прижал я ее покрепче. — Если ты не доверяешь моим решениям, то мы сделаем так, как ты хочешь.

— Это не так! — Возмутилась она. — Я верю, что ты думаешь о нашем будущем, просто... Просто мне страшно.

— Прости меня.

— За что? — Удивленно взглянула она на меня.

— За то, что заставляю тебя через это пройти. Ты наверное не так представляя нашу совместную жизнь?

— Глупости! Главное, что ты рядом, а остальное не важно!

— И я не собираюсь менять этот факт. Так что давай выполним операцию как запланировали?

— ... — Девушка снова нахмурилась. Упрямая...

— Если ты не выполнишь свою часть, то все полетит к чертям.

— Хорошо, хорошо, я поняла! — Недовольно забормотала она. — Но если на тебе появится хоть одна царапина...

— То я сделаю все, что ты захочешь, даже если это будет очередная цепь в заброшенном подвале. — Усмехнулся я, на что Юфи немного обиженно надулась.

— Я серьезно!

— Я знаю. И поэтому не собираюсь подвергать себя никакой опасности. А теперь думаю пора подготовиться к операции.

— Ты хотя бы знаешь, как это делать? — С сомнением поинтересовался Росис, осматривая раскинувшийся под нами лагерь бандитов: солнце вот-вот взойдет, а мы уже готовы на краю скалы. Осталось только ждать.

— Скажу честно, это будет первый раз, но по канату я лазил, а твои способности я уже успел оценить.

— Ты меня переоцениваешь. — Довольно усмехнулся он. — Хмм... Думаю еще минут десять и начнется... — Протянул он, щурясь на поднимающееся позади нас солнце. Отсюда было прекрасно видно когда будет пора — как только тень от скалы перестанет укрывать лагерь бандитов. Тут нам конечно немного повезло: скала, на которой мы так удобно расположились находилась именно на востоке от лагеря, другими словами как только солнце поднимется над скалой, никто не сможет увидеть что тут происходит. — Если конечно твоя подружка не сорвется.

— Я в нее верю. — Отмахнулся я: Раз обещала, то исполнит. — Кажется началось. — Прищурился я: как только тень от скалы начала отползать от лагеря, один из дозорных у южных ворот повалился на землю со стрелой в горле. Когда я поинтересовался у Вулмара, умеет ли он пользоваться луком, он на меня как на врага народа посмотрел. "Какой эльф не умеет стрелять из лука? Я просто предпочитаю более благородный способ расправы с противником!" С явной обидой заявил он.

Как бы то ни было, после третьего мертвого дозорного бандиты наконец зашевелились. Раздались крики, ругань и в ту сторону, откуда летели стрелы отправился отряд вооруженных мечами и щитами людей. Вот только до опушки леса, откуда стрелял Вулмар они не дошли: из леса на огромной скорости вылетела серая тень и не тормозя врезалась в ближайшего бандита, попросту проломив как щит, так и руку, его держащую, ну и ребра в добавку. Не ожидая такой подлянки, и так не особо организованный отряд ударился в панику и через несколько секунд в окружении дюжины тел стояла покрытая чужой кровью Юфи. Девушка не спешила приближаться к лагерю, но в этом и не было нужды: как только из-за стен показывалась голова любопытного бандита, она тут же награждалась стрелой эльфа. Тем временем паника внутри лагеря росла, все больше людей собирались у южных ворот, и вскоре еще больший по размеру отряд направился к "одинокой и беззащитной" девушке. Правда они конечно сперва попытались достать ее стрелами, но больше одного выстрела никому сделать не удавалось, спасибо Вулмару, ну а те стрелы что все-таки отправились в полет, были благополучно пойманы Юфи. Ну или проигнорированы полностью, если они просто пролетали мимо.

— Пора. — Кивнул я, сбрасывая привязанную одним концом к огромному булыжнику веревку вниз. Сейчас все внимание бандитов приковано к южным воротам, так что на скалу никто не смотрит, а даже если и посмотрит, то солнце только что взошедшее над ней ослепит любого любопытного наблюдателя.

— Как скажешь, босс. — Кивнул Росис, и заиграл уже знакомую мне мелодию. Тело в тот же миг полегчало, сил прибавилось а вместе с ними и уверенности: я никогда раньше не занимался скалолазанием, но с магической поддержкой барда без труда спустился вниз, оказавшись позади одного из складских помещений. Пространство между стеной склада и скалой было завалено всякими коробками, мусором, пахло несвежими фекалиями и вообще не способствовало хорошему настроению. Как бы то ни было, выглянув из-за угла я убедился, что поблизости никого нет, и уверенным шагом направился к тюрьме: сомневаюсь, что здесь всех знают в лицо, так что если сделать вид, что я здесь у себя дома, то никто на меня не должен обратить внимания. Тем более во время полной суматохи в связи с нападением на южные ворота. Так и оказалось: никто не обратил на меня внимания, все были заняты вооружением, руганью, и обещаниями разобраться со всеми, кто ответственен за отрыв от более веселых занятий...

— Вы что тут делаете, бездари?! — Ворвался я в тюрьму, начав орать еще до того, как рассмотрел внутреннюю обстановку. Тут все оказалось предельно просто: прихожая со столом, и двумя охранниками, коридор позади них и четыре двери, скорее всего ведущие в четыре камеры. — Нас там как свиней у мясника разделывают, нам нужны все, кто может держать оружие!

— Чего? Нам нельзя, нам сказали... — Удивленно отступил от меня один из охранников.

— Не покидать пост? Да знаю я, но если мы их не остановим, то не будет у вас никакого поста! — Продолжал я напирать, при этом приближаясь к бандюгам. Уж не знаю, как Росис это делает, но даже сейчас я продолжал слышать его мелодию, хоть и не слишком четко. Он обещал, что эффект не исчезнет до тех пор, пока я нахожусь внутри стометрового радиуса, а слышу ли я мелодию, или нет — не важно. Это, видите ли, задача барда, чтобы его мелодию услышали независимо от внешних факторов вроде шума на улице, или стен здания.

— Мы не можем, если мы это сделаем, то нас... — Продолжать это слушать я не стал: я уже подошел вплотную и не став придумывать что-то заумное, просто пнул ближайшего охранника между ног. Не став ждать, что сделает его коллега, я швырнул ему в голову подобранный на улице камень. Не убьет и не оглушит, но даст мне время приблизиться к нему и двинуть по голове палицей, отобранной у орущего на полу и держащегося за промежность бандита. Ну да, этот удар неприятен и в обычном исполнении, а сейчас я был усилен Росисом... Разобравшись с его другом, я вырубил и орущего беднягу. На секунду выглянув наружу и убедившись, что суматоха в тюрьме не привлекла лишнего внимания, я быстро обыскал бандитов, и добыв связку ключей, направился к дверям.

Повозившись с со связкой ключей и попробовав три из них, я наконец наткнулся на правильный и открыл первую дверь. Одного быстрого осмотра камеры стало понятно, что я правильно сделал, не взяв с собой Юфи. В этой камере бандиты держали Элин. К счастью эльфийка была жива и вроде как вполне здорова, если можно это судить по удивленному взгляду, брошеному в мою сторону. Вот только выглядела она... Ожидаемо, если учитывать с кем мы имеем дело: кляп во рту, руки не только к стене над ее головой прикованы, но еще и обмотаны огромным количеством бинтов, вряд ли она даже пальцем могла пошевелить. И все. Никакой другой одежды ни на Элин, ни в камере вообще не было видно, зато матрас, на котором "расположилась" эльфийка носил следы частых визитов.

— Давно не виделись. — Кивнул я ей, тут же начав подбирать ключи к ее оковам.

— Ммм-мм-ммм. — Промычала она сквозь кляп, неопределенно пожав плечами.

— Одну секунду... — Протянул я, наконец подобрав ключ и освободив ее руки. Заморачиваться с бинтами я не стал, и просто осторожно перерезал их своим ножом.

— Не ожидала увидеть здесь тебя... — Запинаясь пробормотала она, разобравшись с кляпом уже без моей помощи. — Угх, козлы, все предусмотрели... — Проворчала она, разминая пальцы и челюсть.

— Хм? — Не понял я.

— Для магии нужно либо заклинание, либо жест. — Коротко объяснила она, направляясь на выход из камеры, опираясь о стену.

— Прости, одежду я с собой не прихватил, но там у входа два бугая валяются.

— Угу. — Кивнула девушка, направляясь к оглушенным бандитам, пока я подбирал ключ ко второй камере.

— А ты неплохо держишься...

— Ты о чем? — Не поняла она. — А-а-а, ты об этом. Да я прекрасно знаю, что люди находят женщин моей расы особенно привлекательными, так что начиная работать наемницей в этих землях прекрасно знала, чем рискую. — Объяснила она, ловко свернув шеи обоим бандитам перед тем, как начать стягивать с них одежду. — У каждой работы есть хорошие стороны... — Протянула она, с трудом стягивая штаны одного из бандитов. — И плохие стороны... — Скривилась она, осмотрев свой трофей. — На безрыбье... — Пожала она плечами и начала одеваться.

— О! — Наконец подобрал я нужный ключ и осмотрел вторую камеру. — Хм? А ты кто такой? — Поинтересовался я, увидев незнакомое лицо. Передо мной стоял ребенок лет десяти с лицом человека, которому хорошо за сорок.

— Как грубо! Меня зобут Билбас Крут, ученый, путешественник, археолог... — Начал было он, а до меня наконец дошло: передо мной не ребенок, а гном!! Или карлик? Надо будет уточнить... Впрочем сейчас на это нет времени.

— Да-да, прекрасно, расскажешь как-нибудь потом. — Оборвал я его и направился к следующей двери.

— Какой грубый молодой человек! — Посетовал гном, выбираясь из своей камеры и осматривая два трупа. — Они мертвы?

— Теперь да. — Кивнула Элин. — Держи. — протянула она ему дубину одного из бандитов.

— Не-не-не, я не приемлю никакого насилия! — Замотал он головой. Зато понятно, почему его даже не удосужились связать, просто бросили внутрь запертой комнаты.

— А-а, ты из этих? Ну-ну. — Махнула на него рукой Элин и осторожно выглянула за дверь. — Что ты сделал? На улице ни души... — Это уже было обращено ко мне.

— Увидишь, сейчас долго объяснять. Ага! — Третий замок поддался и я заглянул внутрь.

— Ха-ха, уже тебя я точно не ожидала увидеть. — Громогласно усмехнулась Фридро. В отличии от Элин, Фридро была одета, а судя по массивным кандалам и цепям, сковывающим как ее руки, так и ноги, было понятно почему: они ее попросту боялись. Хотя тут я их не виню: учитывая ее комплекцию, любой, кто залезет ей между ног скорее всего окажется попросту сломан пополам...

— Я начинаю привыкать к этому замечанию. — Проворчал я, услышав тихое хмыкание от Элин за спиной.

— Да ладно, в некоторых вещах лучше ошибиться. — Ухмыльнулась она, терпеливо ожидая пока я подберу ключ к ее оковам. — О-хо-о-о... — Довольно потянулась она, поднявшись на ноги, когда я наконец снял с нее кандалы. — Ну? Где эта мелкая тварь? — Поинтересовалась Фридро, явно готовясь к бою.

— Не знаю, и не сейчас. — Отмахнулся я, направляясь к последней двери.

— Постой. — Положила она мне руку на плечо и попросту отодвинула меня в сторону. — Ты слишком медленно этим занимаешься. — Заявила она и тут же ускорилась. Два шага, разворот, и не слишком крепкая на вид дверь оказывается выбита одним ударом ноги. — Вот так гораздо лучше. — Довольно кивнула она, заглядывая внутрь. — Смотри-ка, живой еще.

— Мои слова. — усмехнулся Рейналд.

— Где ваша экипировка? — Поинтересовался я, подбирая ключ к оковам Рейналда.

— Понятия не имею. Скорее всего в каком-то складе.

— Ну на прогулку до местного склада у нас времени нет, так что придется с экипировкой попрощаться. — Заявил я, наконец разобравшись с замком и выбросив связку ключей.

— Нет-нет-нет, так не пойдет! Без своих исследований я никуда не пойду!! Я на них всю свою жизнь потратил, и потерять их из-за каких-то вар... Бандитов! — Поправился он, бросив взгляд на Фридро.

— Не нравится, можешь оставаться. — Пожал я плечами. — Уговаривать тебя времени нет. элин, там все тихо?

— Много шума с юга, но вокруг нас ни души.

— Прекрасно, идем! — Как я и планировал, к тому времени как я закончил вытягивать всех из тюрьмы, вся популяция этого лагеря мигрировала к южным воротам, оставив центр лагеря вообще без присмотра. Не став тратить время, я быстро провел нашу группу к вонючему тупику у скалы, куда все еще свисала веревка. — Сможете подняться?

— С поддержкой барда? Да без труда. — Кивнула Элин и первой полезла наверх. — Ах да, Росис вроде как обещал распространить эффект песни на всех, кто подойдет к веревке. и как он только это делает?

— Давай вперед, не медли. — Подтолкнул я все-таки решившего не оставаться в лагере гнома к веревке.

— Как грубо! — Снова проворчал он, но все-таки полез вслед за Элин.

— Даже не думай. — Усмехнулся я, заметив кровожадный взгляд Фридро, направленный на юг. — Отомстишь попозже. Сейчас надо свалить отсюда.

— Ладно, ладно, не надо на меня так смотреть. — Усмехнулась женщина и полезла наверх.

— Я последним пойду. — Кивнул я Рейналду и спустя пару минут мы все оказались на вершине скалы. Взглянув в сторону южных ворот я увидел ожидаемую картину: со стороны леса выдвинулась целая армия бандитов, прижав Юфи и Вулмара к стене лагеря. между молотом и наковальней... Ну, осталось лишь одно. Повернувшись лицом к Юфи, я стал прыгать и махать руками, игнорируя подозрительные взгляды собравшихся. Уверен, Юфи меня заметит. — Хватит зевать, нам надо убраться отсюда как можно дальше, как можно быстрее. — Заявил я, перестав скакать на месте, и направившись прочь.

— Мы не станем им помогать? — Поинтересовался Рейналд.

— Нет нужды, тут все схвачено. Идем.

Интерлюдия. Юфи.

— Стреляй быстрее, остроухий! — Проворчала я, надеясь что эльф прочитает слова по губам. Раненая черепаха будет быстрее этого "снайпера". Алекс просил побольше шума устроить с этой стороны, но такими темпами бандиты размножаться будут быстрее, чем он их отстреливает...

С тем отрядом, что осмелился вылезти из-за стен я уже давно разобралась, а больше они пока ко мне никого не посылают... Может наплевать на остроухого и заглянуть внутрь этой помойки? В смысле этого лагеря? Хотя нет, не надо: во-первых я Алексу обещала следовать плану, а во-вторых если я полезу за стену, они скорее всего разбегутся кто куда, и возможно наткнутся на Алекса...

— Гр-р-р... — Непроизвольно вырвался тихий рык, показывая мое отношение к отсутствию вариантов. — Бездельник... — Проворчала я, когда очередной болт бандитов пролетел в нескольких сантиметрах от моей головы. Какой уважающий себя эльф позволит, чтобы какой-то человек, да к тому же не тренированный, стрелял обратно? Ну и что, что эльф один, а бандитов несколько дюжин? Это не более, чем отговорки! — !!!! — В сторону скалы, с которой в лагерь бандитов будет спускаться Алекс я не смотрела, чтобы ненароком не выдать его, но краем глаза все-же заметила, как он стал спускаться. — Ну, остроухий, если ты не начнешь отрабатывать свой корм, я начну бандитов отстреливать твоими частями тела! — Прошипела я в сторону прячущего в лесу эльфа: если из-за его пассивности Алекса поймают, его смерть будет очень медленной!

Хм, то ли он прочитал мои слова по губам, ти ли сам заметил, что операция началась, но стрелы в сторону помойки начали лететь с удвоенной скоростью, а спустя пару минут в мою сторону из-за ворот направился гораздо более многочисленный отряд людей. Эти вроде как были экипированы лучше, чем прежние, впрочем я не слишком хорошо различала мусор. К счастью, или к сожалению, здесь никого кроме обычных бандитов не наблюдалось: ни тролелй, ни тех ассасинов в черном, что встретились мне в замке той дворянской шлюхи. С одной стороны хорошо, что здесь нет опасных противников, но с другой стороны мне не на ком выместить накопившееся раздражение и злость!! Обычные, нетренированные люди так быстро ломаются, что даже с большим отрядом разойтись не получается... Кстати об отряде: последний живой член этого самого отряда уже бежал обратно к лагерю, вереща что-то нечленораздельное. Хм, я так задумалась, что даже не заметила, как разобралась со всеми. Что с последним-то делать? Взгляд опустился на окровавленную правую руку, в которой я держала голову одного из "смелых" или скорее безрассудных нападавших.

— Тск!! — Перед тем, как я успела запустить этой головой в сторону убегающего бандита, ему в затылок попала стрела остроухого. С досадой бросив оторванную голову к телу, которому она когда-то принадлежала, я сложила руки на груди и стала рассматривать копошащихся за стеной людей. Достаточно ли шума мы наделали? А что, если они оставили запасной отряд в глубине лагеря? А что, если кто-то заметил, как Алекс спускается со скалы? Да даже если первая часть плана прошла без запинок, что если они заметят, как он выводит пленников? Или заметят веревку и поймут, что в лагере посторонние? Или может у них есть детекторы магии и они заметят музыку барда? Может сходить, проверить все ли в порядке? Я могу исчезнуть в лесу да прокрасться в лагерь так, что никто не заметит. Просто проверить, все ли в порядке... Но ведь я обещала следовать плану! Но какой в этом смысл, если Алекс пострадает, или... Или даже умрет? Нет-нет-нет, даже не думай об этом! Все будет хорошо, он мне обещал, а раз обещал, то так оно и будет. Но ведь что-то может пойти не так! Может лучше подстраховать? Так, чтобы он ен заметил! Нет, я обещала его больше не обманывать! Но что, если с ним что-то...

— Руку сгрызешь... — Отвлек меня от самокопания голос остроухого. Только тогда я поняла, что все это время нервно грызла ноготь своей руки. Хм, никогда раньше за собой такого не замечала! Хотя я раньше и не оказывалась в такой напряженной ситуации. Стоп, а чего остроухий делает не в своем лесу, а посреди поляны?

— !!!

— Куда?! Забыла план? — Поймал меня за руку эльф за секунду до того, как я рванулась вперед.

— Тск!! — Недовольно вырвала я свою руку, но все же осталась на месте: я обещала, надо это помнить! Я обещала!! А нарушить обещание хотелось ну о-о-очень сильно: со стороны леса, в сопровождении целой армии бандитов к нам вышла эта шмара, из-за которой Алекс сейчас рискует своей жизнью! Убью!! Порву на куски!!

— Ну и ну, долго же мне пришлось вас ждать. — Довольно улыбнулась эта рогатая тварь, выступая вперед своей армии, но пока не нападая. Краем глаза я заметила, что из ворот тоже вышел отряд... Хотя это скорее всего было все население лагеря...

— А чего нам спешить? Лес щедрый, погода хорошая. — Усмехнулся эльф, внимательно следя за окружением. Меня же сейчас волновал другой вопрос. Это правда, что я обещала Алексу не лезть на рожон и следовать плану, но ведь ее смерть можно списать на самозащиту, верно? Или вообще не рассказывать о том, что я разорвала ее на куски и скормила эти самые куски рыбам? Хотя остроухий может проговориться. С другой стороны остроухого можно и убрать. "Героически погиб, выполняя задание". Хммм... Кажется он что-то почувствовал: зачем иначе он вдруг отступил от меня на шаг? Может я его недооцениваю и его не удастся так просто убрать? Думаю лучше не рисковать. Может попытаться с ним договориться? Нет, остроухим веры нет! А что, если спровоцировать рогатую сучку? Если она нападет на меня и умрет в процессе... Нет, быстрой смерти ей не видать!! Как же быть?

— Дай угодаю, где оставшиеся двое. — Тем временем говорила рогатая. — В лесу неподалеку: бард подпитывает ваши силы, а дохлик его охраняет. Не волнуйтесь, мои люди уже прочесывают каждый куст, они скоро к вам присоединятся. Хотя должна признаться, я не ожидала, что всего два наемника доставят мне столько проблем.

— Мне прощения попросить? — Ехидно усмехнулся остроухий.

— Да мне все равно в принципе. — Пожала она плечами. — Работа у меня простая и скоро она закончится. — Добавила она, щелкнув пальцами, отчего рядом с ней в воздухе загорелись два огненных шарика с кулак размером каждый.

— Страшно, страшно. — Усмехнулся остроухий. — Может мы поговорим? Придем к соглашению? Все-таки насилие никогда не является ответом.

— Ну это твое мнение, я думаю иначе. — Предвкушающе улыбнулась она, но мне на это уже было плевать: краем глаза я заметила, как по веревке на скалу над лагерем поднимается группа людей. Хм? Две девки и мужчина это ожидаемо, но что там за ребенок к ним затесался? А что если это подстава? Что если он пытается подобраться к Алексу, чтобы...

— Нервничаешь? — Довольно усмехнулась рогатая, а я поняла, что снова начала грызть ногти.

— Ты бы ее не провоцировала... — С опаской произнес остроухий. — Как бы не пожалела потом... Если это "потом" вообще будет. — Добавил он. Впрочем он зря беспокоился: я заметила, как Алекс подал сигнал о том, что все в порядке и нам пора уходить.

— Пора. — Просто произнесла я: как бы мне не хотелось разобраться с рогатой здесь и сейчас, оказаться рядом с Алексом мне хотелось гораздо больше, так что сообщив о конце операции остроухому, я попросту рванулась на максимальной доступной мне скорости в сторону реки.

— Еще увидимся. — Усмехнулся остроухий, и тоже рванул вперед... А впереди были ряды бандитов, охраняющие ворота в лагерь.

— Кончайте их. — Отдала команду рогатая, махнув при этом в нашу сторону рукой. Огненные шарики рядом с ней тут же превратились в огненных змей, отправившихся в полет за нами. Не важно: спустя пару секунд я уже прыгала в реку, в то время как остроухий достиг рядов бандитов и с нечеловеческой грацией проскользнул между ними всеми, оказавшись у них за спинами. Огненная змея, преследующая его такой ловкостью не обладала и попросту врезалась в не успевших отскочить в стороны бандитов, тут же их испепеляя. Ну а та змея, что преследовала меня исполнила свой долг до конца, то есть смело нырнула в полноводную реку... Результат был очевидным: огонь потух, я на дне реки. Дальше по плану я проплыву под водой столько, на сколько хватит воздуха, после чего отправлюсь на место встречи. Остроухий же должен был прорваться сквозь фактически пустой лагерь, покинуть его через северные ворота и скрыться в лесу, где его будет уже не поймать. Ладно, хватит время зря тратить, воздуха мне хватит на километр-два, а учитывая, что козлорогая не знает, поплыву ли я по течению, или против, шансов меня поймать у нее нет. Надеюсь Алекс в лесу ни на кого не нарвется, пока меня рядом с ним нет...

Алекс.

— Алекс!! — Уж не знаю как ей это удалось, но до точки рандеву Юфи добралась быстрее нас, а ведь мы шли напрямую, в то время как ей надо было по реке выплыть черт знает куда, и только потом направиться сюда. — Я так по тебе скучала! — Тут же бросилась она мне на шею, бросая в сторону Элин и Фридро многообещающие взгляды.

— Мы расстались полдня назад. — Напомнил я, пытаясь устоять на ногах: девушка даже не попыталась сбросить скорость перед тем, как повиснуть на мне.

— Так я об этом и говорю! Я чуть с ума не сошла от беспокойства.

— Рад, что ты все такая же энергичная. — Усмехнулся Рейналд.

— Угу. — Холодно бросила в его сторону Юфи и полностью потеряла к нему интерес.

— Полагаю мы ждем вашего последнего спутника? — Поинтересовался Билбас, с интересом рассматривая Юфи.

— Во-первых никому нет никакого дела до того остроухого. — Фыркнула она. — А во-вторых ты кто такой?

— Я... — Начал было он, но тут как будто из ниоткуда раздался знакомый голос.

— Билбас Крут. Бывший археолог, бывший библиотекарь, бывший ученый, бывший мэр весьма крупного города, бывший финансист академии магии, автор более сорока книг самых разных жанров, и еще черт знает кто. Весьма знаменитая личность в определенных кругах. Знаменитая тем, что долго чем-то одним не занимается. Какими судьбами вас занесло в эти дикие земли? — Вулмар вышел из-за одного из деревьев и расслабленно к нему прислонился.

— О! Хоть одна образованная личность! — Довольно закивал гном. — В последнее время я сильно увлекся историей, и естественно не мог пройти мимо такой загадочной земли, как Ничейные Земли. Некоторые записи намекают на то, что именно здесь зародилась цивилизация, и что именно тут первые... — Типичный ученый: задай вопрос по теме и они начнут целую лекцию тебе читать, да с такой энергией!

— Думаю об этом можно поговорить по дороге: раз все собрались, то пора в путь: бандиты еще неподалеку, так что лучше здесь не задерживаться. — Оборвал я его.

— Куда именно мы направляемся? — Не унимался гном. — Эти бездарные варвары отняли у меня все, над чем я работал в последние шесть лет и я был бы вам очень благодарен, если бы вы помогли мне вернуть мои записи. Конечно же не бесплатно!

— Хммм. — Задумался я. — Если это записи знаменитого ученого, то они скорее всего были отправлены "хозяину" этих мест, то есть Лесному Лорду. Другими словами наши цели пересекаются, но о деталях вам лучше поговорить с тем, кто будет этим всем заниматься. — Махнул я на Рейналда.

— Хм? В смысле? — Не понял он.

— В смысле "в смысле"? Удивился я. Теперь, когда предатель ясен, у нас нет смысла разделять группу, а двух лидеров у одной группы быть не должно. Вот и принимай бразды правления, ну а мы с Юфи наверное... — Я хотел сказать "отправимся восвояси", но...

— Постой-постой-постой! — Перебил меня Рейналд. — Думаю подобные вопросы надо решать голосованием. Чтобы потом ни у кого не возникло никаких претензий.

— Да мне все равно. — Пожал я плечами. — Кто захочет, чтобы его лидером был человек, ставший наемником неделю назад? — Усмехнулся я, полностью уверенный в своем проигрыше... — Я голосую за тебя. — и легонько пихнул локтем держащую меня за руку Юфи.

— Хм? Я голосую за Алекса. — С обескураживающей простотой заявила она, на что я только тяжело вздохнул. Хотя чего еще я ожидал? Что она проголосует за кого-то еще кроме меня?

— Я согласна с этой бестией. — Громогласно заявила Фридро. — Меня мало волнуют такие мелочи, как послужной список. Моя интуиция говорит, что ты будешь лучшим лидером, чем Рейналд. Без обид.

— ... — Я пытался осознать, что происходит. Интуиция? Что за хрень?!

— Мой голос тоже за Алекса. — Тем временем заявила Элин. — Лидер это не тот, кто хватает звезды руками, а тот, кто находит тех, кто делает это за него. Последняя операция по нашему освобождению — наглядный того пример. Использовать сильные стороны каждого из членов своей группы, при этом прикрывая их слабые стороны, оптимальное распределение задач и ролей, и в итоге полный успех операции.

— ... — Ее последние слова я уже не слушал, усиленно подмигивая Росису, пытаясь показать глазами за кого тому следует проголосовать, на что он только усмехнулся.

— Я тоже за Алекса. — Заявил этот парнокопытный козел! — Думаю из его жизни выйдет гораздо более интересная баллада, чем из жизни обычного наемника. — Чтоб тебя и всех людей и нелюдей искусства!!

— Вулмар? — Обреченно поинтересовался я. Уж он-то точно против этой идеи!! Может если заявить, что Юфи ошиблась, да принять гнома в команду: он тоже будет против такого "грубого" меня, верно?

— Хм, мое мнение уже ничего не решит, но между двух зол я все же выберу Алекса.

— За что?! В смысле почему? — Поправился я. — Мне казалось я тебе не слишком по-душе.

— Я похож на кретина, позволяющего эмоциям решать вопросы жизни и смерти? — Скривился он. — Ты, в отличии от кое-кого, с самого начала принял все возможные меры противодействия возможному предателю в нашей группе и планировал все действия на два шага вперед. Попросту говоря я считаю, что с тобой в качестве командира у нас больше шансов выжить.

— Ну а я естественно за себя голосовать не могу, так что думаю все решено. — Довольно кивнул Рейналд.

— Идем. — Обреченно произнес я. — Сперва на нашу базу, а там видно будет.

Ну и что мне теперь делать? Лежу рядом с костром, смотрю в звездное небо, а заснуть, как все остальные не могу. Хотя Юфи вряд ли сейчас спит: она исчезла где-то в лесу сразу после ужина и с тех пор не появлялась. Следит за периметром из теней... Скорее всего за мной тоже следит, впрочем это меня уже давно не волнует. А вот что мне делать дальше меня волновало. С одной стороны можно просто плюнуть на все это и свалить, но тогда все мои труды по спасению Рейналда и его компании окажутся напрасны: я-то надеялся расстаться в дружеских отношениях, тогда они будут у меня в долгу и в случае нашей встречи в будущем можно будет с них что-то потребовать. А теперь, если я попросту свалю, то вряд ли подобное получится. С другой стороны если взяться за устранение Лесного Лорда, то это не только опасно, но и вообще непонятно как: ни его локации, ни того как найти его локацию мы не знаем, и с какой стороны за это взяться тоже не понятно.

— ...

Начать отлавливать случайных бандитов да расспрашивать их? Не вариант. Да и нельзя забывать о том, что Рейналд и его группа не имеет никакого снаряжения. Да, в нашей базе есть кое-какие припасы вроде одежды, но оружие и броня? Скорее всего придется "позаимствовать" их у бандитов. Качество конечно еще то, но лучше, чем ничего, верно?

— ... и-и..

— Хм? — Мне показалось, или я услышал что-то не относящееся к звукам ночного леса? Отвлекшись от своих мыслей я прислушался.

— Помоги нам... — Принес ветер слабый женский голос. Быстро осмотревшись, я никого не заметил. Или? Под одним из ближайших деревьев тень шевелилась как-то неестественно, а присмотревшись, я смог различить тень женской фигуры. Уж не та же что я видел рядом с нашей базой? — Помоги нам. — Повторила тень.

— Кто ты? — Поинтересовался я.

— ... — Тень зашевелилась гораздо активнее, как будто обрадовавшись, что я ее наконец услышал. — Страж. Хранитель. Помоги нам.

— Как именно? — Уж не знаю, кто или что это, но лучше узнать как можно больше.

— На запад. Река. Вверх по течению. Озеро. Строго на север. Храм. — Рвано произнесло существо и тут же исчезло.

— Что-то случилось? Ты с кем разговариваешь? — Из ниоткуда материализовалась Юфи.

— Хотел бы я знать... — Протянул я, обдумывая услышанное. — Утром расскажу подробнее: не хочу потом повторять для других.

— Очень интересно. — Первым заговорил Билбас после того как я рассказал о случившемся во время завтрака. — Я слышал множество историй об этих землях, но ни в одной из них не упоминалось ни о каком "Хранителе". Более того, если мое предположение верно и это существо действительно родом из элементального плана, то доверять его словам может быть опасно.

— Согласен. — Кивнул Росис. — Кроме того мы сюда пришли не фей спасать, пускай сами со своими проблемами разбираются.

— Так-то оно так, но я вот, о чем подумал. — Задумчиво протянул Рейналд. — Помните начало нашей миссии? — Спросил он у Элин с Фридро. — Охотничьи группы кобольдов, медведи, гигантские пауки. Твари этих земель не оставляли нас в покое, но будучи в плену я не слышал ни об одном нападении на лагерь. Ладно кобольды, они хоть и примитивны, но нападать на целый лагерь не станут, но что насчет животных и монстров?

— Мы тоже об этом думали. — Кивнул Росис. — Один из наших пленников говорил о том, что это дело рук их Лесного Лорда, вот только что именно он там вытворял никто не знает.

— Сомнительно, что какой-то бандит имеет власть над фауной всех Ничейных Земель. — Фыркнул Булбас.

— Бандит нет, а что насчет Хранителя Ничейных Земель? — Тут все замолчали и переглянулись.

— Хочешь сказать это связано?

— Есть лишь один способ проверить. — Пожал я плечами. — Мы все равно не знаем где находится лагерь Лесного Лорда, может хоть какую-то подсказку в этом "Храме" найдем, если он вообще как-то связан с Лордом...

— Как скажешь, босс. — Поднялась на ноги Фридро. — Отправляемся туда прямо сейчас?

— Думаю не стоит спешить: сперва пополним припасы на базе, потом позаимствуем оружие да броню у бандитов: всяко лучше, чем ничего, а потом отправимся к Храму.

— Ха! Если бы одна бестия не истребляла всю живность вокруг нас, у меня уже было все необходимое: из костей и клыков диких животных можно соорудить на удивление хорошее оружие. — Юфи казалось ее слова даже не услышала...

Лагерь бандитов.

— Достаточно. — Внутри одного из домов лагеря, на столе стояла простенькая пирамидка из белоснежной кости, от которой только что раздался голос мужчины средних лет. Напротив этого стола, вытянувшись по струнке стояла женщина. Тифлинг, и судя по ее выражению лица, она была сильно недовольна.

— Я уверена, что они теперь...

— Ты провалила операцию. — Оборвал ее мужчина. — Из-за твоего решения ты не только не избавилась от второй группы, но и наемников, что уже были у тебя в руках упустила.

— Я исправлю эту ошибку, я обязательно...

— Нет. — Снова оборвал ее голос пирамидки. — Ты возвращаешься в Империю. Я найду тебе задание полегче. Если ты провалишь и его... Думаю ты сама знаешь, что произойдет.

— Сэр! Я могу все исправить, я еще...

— Мне повторить? — На этот раз говоривший был явно раздражен.

— Нет, сэр, я все поняла, я возвращаюсь. — Пирамидка вдруг потемнела, из белоснежной став просто серой, и женщина задумчиво убрала ее в карман.

— Госпожа Акта, пришел отчет от скаутов, они... — Что он хотел произнести дальше не узнает никто: струя белого пламени насквозь пробила голову принесшего новости бандита.

— Тск! Тупые придурки! На что я только рассчитывала, используя этих идиотов? — Тифлинг раздраженно пнула труп бандита, и быстрым шагом направилась на выход: здесь ее дела закончены.

— М-да, озеро озеру рознь... — Протянул Росис, когда мы вышли на берег озера и смогли наконец оценить его размеры.

— А мне это место нравится. — Улыбнулась Элин, прищурившись рассматривая противоположный берег. Вернее я думаю, что она это делала: лично я противоположного берега вообще не видел, это озеро оказалось далеко не маленьким.

— Учитывая, как любят эти места феи, не удивлюсь, если в этом озере можно найти колонию нереид. Может даже несколько... — Протянул Булбас. — Купаться не советую. — До сих пор все шло по плану: пополнили припасы, устроили засаду на охотничью группу бандитов чтобы обзавестись их пожитками, и вот, идем по указанному непонятно кем маршруту...

— К северному берегу озера думаю мы выйдем завтра к полудню. — Предположил Вулмар. — Другой вопрос, откуда именно нам надо отправляться "строго на Север"? — Он прав, одно дело — небольшое озеро, где погрешность минимальна, а тут мы можем за несколько километров от цели мимо пройти, при этом четко следуя инструкциям...

— Там видно будет: может найдем какие-нибудь остатки дороги, или еще какие следы, ну а в крайнем случае отправимся на север с середины северного берега.

— Ты что делаешь, тут опасно. — Недовольно заявила Юфи, когда я после ужина отошел от нашего лагеря.

— С тобой хотел поговорить, а ты как обычно исчезла.

— ... — Она молча отвернулась в сторону.

— Все еще дуешься?

— Я не дуюсь! — Не убедительно возразила девушка.

— Юфи... — Укорительно протянул я. — Ты же обещала мне не врать.

— Я не дуюсь! Я просто не довольна. Сильно. — Заявила она.

— Чем именно?

— Всем! Тем, что ты идешь на поводу у какого-то привидения, тем что эти две кочерги еще живы, тем, что мы мотаемся по этим землям по чьему-то поручению, тем, что ты отказываешься все это бросить, в конце концов!

— Прости. — Обнял я ее. — Не так ты представляла себе наше время вместе, да?

— Ты не так меня понял! Я тебя ни в чем не виню, меня просто эта ситуация сильно раздражает. — Гораздо более спокойно заявила она, обнимая меня в ответ.

— Я бы тоже хотел все это бросить и заняться чем-то простым и понятным, но тогда все наши труды пойдут на смарку, ты и сама это знаешь. — А вот что такое "ловушка невозвратных затрат" ты вряд ли знаешь, а объяснять мне это сейчас не с руки.

— Знаю, но меня это все равно раздражает.

— Тогда как насчет обещания?

— Хм? Ты о чем?

— Ты обещаешь, что не станешь хмуриться, дуться и портить общую атмосферу до тех пор, пока мы не закончим поимку Лесного Лорда, а я обещаю, что выполню любое твое желание после этого.

— Любое? — У девушки тут же загорелись глаза.

— В пределах моих возможностей, конечно же. — Улыбнулся я.

— Я согласна! В смысле я обещаю! — Былой хмурости как не бывало. Уж не знаю, на что я только что подписался, но лучше так, чем иметь в кармане тикающую бомбу и не иметь ни малейшего представления, когда она взорвется...

— Должен сказать, вдоль берега идти мне нравится гораздо больше, чем по лесу. — Заявил Рейналд, весело топая по песку: в этом месте берег образовал настоящий пляж, вот только отправиться купаться никто не спешил. Булбас поспешил напомнить о непредсказуемом и зачастую агрессивном нраве нереид, а учитывая что в последнее время здесь обитают лишь бандиты, то вряд ли они станут думать дважды перед тем, как утянуть кого-то из нас на дно.

— Вопрос в том, как долго нам идти вдоль берега: мы уже на северном берегу, если вы не заметили. — Напомнил как обычно серьезный эльф.

— Ну на этот вопрос наверное сможет ответить наш новый компаньон. — Пожала плечами Элин, расслабленно играя трещащими электрическими шариками в руках.

— Совсем не долго, минут сорок если тем же темпом. — Вдруг раздался незнакомый голос со стороны леса.

— ! — Повернувшись в сторону голоса, мы увидели вполне себе материальную женщину. Стройная фигура, средний рост, ярко-зеленые глаза, светло-зеленые волосы, одежда созданная из смеси листьев, травы и древесной коры. Даже я понимал, что перед нами не человек.

— Хс-с-с... — Идущая рядом со мной Юфи начала было шипеть, но поймав мой укорительный взгляд замолчала и выдавила приветливую, по ее меркам, улыбку.

— Не надо так на меня смотреть, я не желаю никому вреда. — Примирительно подняла она руки, осмотрев электрические разряды Элин да "невзначай" положившего руку на свой меч Вулмара.

— Это мы сами решим. — Улыбнулся я. — Алекс, наемник, приятно познакомиться...

— А, верно, у людей принято представляться! — Улыбнулась женщина. — Я так давно не видела культурных людей, что сама все манеры растеряла! Меня зовут Нарисса, это я попросила вас о помощи.

— Хм? — Снова осмотрел я ее. — Сейчас ты выглядишь гораздо более... Материально.

— Естественно. — Кивнула она. — Ведь я нахожусь гораздо ближе к храму, так что могу удерживать эту форму... — На секунду ее фигура вдруг стала прозрачна, а с лица пропала приветливая улыбка. — Правда не знаю, как долго... Уверена, у вас много вопросов, я объясню вам ситуацию по пути: у нас не так много времени... — Произнесла она, и направилась вдоль берега дальше на северо-восток.

— Кстати я бы посоветовала быть настороже: в связи с некоторыми недавними событиями здесь стали собираться более агрессивные обитатели леса. — Первым делом заявила Нарисса, ведя нас пока еще вдоль берега. — Я недавно даже гидру видела прямо за пределами Храма. Такого на моей памяти еще не случалось.

— Может перейдешь к делу? — Недовольно произнес Вулмар.

— Прошу прощения, я уже многие года ни с кем не общалась, это для меня... Непривычно.

— Вот и продолжала бы сидеть в своем храме... — Проворчала Юфи, упорно находясь между мной и Нариссой.

— Я бы с радостью, вот только несколько месяцев назад меня навестил весьма неприятный человек. Вернее не меня а Храм, где я обитаю.

— Лесной Лорд?

— Утверждать не стану, но его приспешники обращались к нему именно так. — Кивнула она.

— И что ему понадобилось в твоем храме? — Поинтересовался я.

— Это не мой храм. — Помотала она головой. — Я просто там обитаю. А посетил он его для того, чтобы осквернить "Святой Дар" Эрастила.

— ... — Я вопросительно взглянул на Росиса, который похоже теперь являлся моей личной энциклопедией.

— Эрастил это один из самых популярных богов среди людей, а "Святым Даром" называют эмм... — На секунду задумался он. — Артефакт, полученный лично от Бога. — Хм, никак не могу привыкнуть к тому что боги здесь вполне себе "материальны"...

— В данном случае это не совсем "артефакт". — Подала голос Нарисса, уже свернув вглубь леса и вроде как паря в нескольких сантиметрах от земли. Хм, выглядит материально, но так ли это на самом деле? — В данном случае Святым Даром является дерево. А точнее огромный дуб. — Раскинула она руки в стороны, как будто показывая размеры этого дуба.

— Не удивительно. — Кивнул Булбас.

— Хм? — Не понял я.

— Эрастил — бог охоты и фермерства. Растения и разнообразная живность, это по его части.

— Меня больше волнует то, что здесь вообще делает Святой Дар. — Поинтересовался Рейналд. — Несколько мне известно, они невероятно редки: если не ошиваюсь, сейчас известно лишь о трех Дарах во всем мире. А тут в какой-то богом забытой глуши...

— О, тут нет ничего удивительного. — Возразил Булбас. — Как показали мои исследования на этих землях существовало много стран и наций, задолго до появления Королевства Оларис. Больших и малых, не всегда человеческих, но вполне возможно, что некоторые из этих стран были достаточно велики, чтобы привлечь внимание даже Эрастила.

— Именно так и есть. — кивнула Нарисса. — Храм, в котором я обитаю стоял здесь задолго до появления эмм... Как вы сказали? Королевство Оларис? Никогда не интересовалась политикой людей.

— Может вернемся к делу? — Снова недовольно проворчал эльф. — Зачем Лесному Лорду осквернять "Святой Дар"? Злить богов таким наглым образом не способствует долгой жизни.

— Понятия не имею, почему: слишком смел, слишком безрассуден, может имеет покровителя из Темных? Мне это по большому счету не интересно. А вот насчет того, "зачем" он это сделал... — Женщина замолчала и остановилась около очередного дерева. — Добро пожаловать в мою скромную обитель. — Произнесла она а мы действительно вышли к храму. Вернее его остаткам: он был весьма похож на тот, где мы устроили свою базу, лишь с тем отличием, что этот храм сохранился гораздо лучше: полуразрушеная, но все же стена, охватывала огромный участок земли, где были разбросаны разнообразные здания с огромным каменным храмом в центре. Напротив центрального входа в храм начиналась площадь, простирающаяся вплоть до стены, а посреди этой площади расположилась огромная клумба с тем самым дубом. Вернее его остатками: огромный в ширину пень с трудом поднимался до моей груди и был совершенно черным, обугленным до самых корней!

— Он сжег "Святой Дар"? — Спросила Элин. — Чего он этим добился? Кроме как разозлил бога?

— Он не сразу его сжег. — Сказала Нарисса, присев на черный пень. — Он сперва отрубил пару сотен веток, и только потом сжег дуб.

— Кажется я начинаю понимать. — Покивал Росис.

— Мы все внимание. — Усмехнулся я.

— Часть "святого Дара", пускай и маленькая — сильнейший артефакт, а учитывая что Эрастил является богом-покровителем охоты, то вся живность вокруг этих веток инстинктивно будет стараться убраться куда подальше. С другой стороны вряд ли этот Дуб позволил бы использовать свои ветки таким наглым образом. Но уничтожив его, а вернее почти уничтожив... — Кивнул он на не обугленные корни. — Он обезопасил себя: сейчас у дерева едва хватает сил, чтобы не погибнуть, ему сейчас не до своих веток. Вернее это мои предположения. Думаю наша спутница расскажет лучше. Ты же дриада, верно? — Обратился он к Нариссе.

— Верно. — кивнула она, улыбаясь.

— Постой! — Вдруг воскликнул Булбас. — Хочешь сказать, что ты вселилась в "Святое Чудо"?

— ... — Я вопросительно взглянул на Росиса, на что он тяжело вздохнул.

— Феи не имеют своих тел, в элементальном плане вообще такого понятия нет, так что отправляясь в материальный план они должны выбрать "якорь". Такой, как например животное, вроде рыбы или горного козла, или как в случае с дриадами, дерево.

— Ну да, вселилась. — Пожала женщина плечами. — А что такого? Боги над феями не властны, да и не собираюсь я никого злить. А в остальном... Почему бы не попробовать?

— Чего еще ожидать от феи... — Покачал головой Росис. — Эмоции над здравым смыслом.

— Только так и должно быть: какой смысл жить, если жить скучно? Впрочем это не важно. Ты сказал все совершенно верно. — Кивнула Нарисса Росису. — Сейчас мое вместилище тратит все свои силы, чтобы выжить. Как и все мои силы тоже: сейчас я могу принять материальную форму только в непосредственной близости от храма, хотя раньше все Ничейные Земли были мне доступны.

— Это все конечно трагично, но мы тебе зачем? — Прищурился Вулмар. — Предлагаешь нам гоняться за бандитами да ветки у них отнимать? Да и зачем нам тебе помогать?

— Ха-ха-ха, нет конечно, это весьма глупая идея. — Рассмеялась она. — Насчет "зачем", тут все просто: мне не нужен альтруизм, я заплачу за помощь. Если Дуб восстановится и ко мне вернутся прежние силы, мне не составит труда найти место, где обитает тот, кто сделал это с моим домом. — Кивнула она на обугленный пень. — Насколько я поняла вам именно это и нужно?

— Верно. — Кивнул я. — Но что тебе нужно взамен? Не думаю, что мы в состоянии спасти это дерево.

— Вы нет, но есть кто-то кто может. Наверное. — Добавила она.

— В смысле? — Я уже некоторое время искала тех, кто может мне помочь, и ваша группа — не первые. Где-то неделю назад жрец Эрастила путешествовал вдоль границы Ничейных Земель и видимо что-то почувствовал. То ли мой зов, то ли боль Святого Чуда, то ли просто свое шестое чувство. Как бы то ни было, он свернул со своего пути и направился прямым курсом к храму...

— Но не дошел. — Закончил я ее историю.

— Его поймали бандиты, но насколько мне известно, убивать его никто не спешит: жрец сильного бога как-никак. Он должен находиться в плену в одном из лагерей к северу от храма. Не знаю в каком именно: из-за веток Дуба я не могу видеть что происходит внутри их лагерей.

— Хочешь, чтобы мы освободили этого жреца и доставили его сюда? — Прямо спросил Рейналд.

— Если кто-то и знает, как восстановить мою обитель, то это он. — Пожала она плечами. — Ну а если и он не поможет, то я отправлюсь обратно на элементальный план, а вы останитесь ни с чем. — Усмехнулась она. — Есть лишь один способ проверить.

— Верно. — Задумчиво кивнул я. Что-то мне не нравится. Все это время я рассматривал наше окружение, но тут не было ничего странного. Объяснения и просьбы Нариссы тоже кажутся логичными, но что-то меня беспокоило. Черт, не знаю что тут не так, но что-то точно не так. Ладно, особого выбора у нас сейчас нет: другого варианта, как найти где скрывается Лесной Лорд все равно нет, так что пока поиграем по ее правилам. — Хорошо, мы вытащим этого неудачливого жреца: не думаю что это будет особо трудно, а там видно будет.

— Судя по указаниям Нариссы, ближайший лагерь должен показаться с минуты на минуту. — Протянул я, в который раз рассматривая свою карту: дриада прилепила по крохотному листочку в те места, где по ее словам расположились лагеря бандитов, в которых может находиться нужный нам человек. Хотя в принципе это может быть и не человек? Всего четыре лагеря, расположенные примерно на одинаковом расстоянии друг от друга, и зигзагом ведущие нас к границе Ничейных Земель. — Думаю стоит поубавить темп: вдруг у них дозорные есть?

— Ну и что? — Безразлично пожал плечами Рейналд. — Мы же все равно зачищаем весь лагерь? Минутой раньше, минутой позже.

— Хм? — Зачищать лагерь? Я вообще-то собирался сперва разведать обстановку, а потом выкрасть жреца так же как я это сделал с командой Рейналда, но воин так уверенно это сказал, что я задумался... Он всерьез собирается зачистить лагерь бандитов? Там же наверняка человек тридцать-сорок, может даже больше? Конечно всей командой мы наверное можем это сделать, но... — Стоит ли так напрягаться? — Последние мысли я высказал вслух.

— Да ничего страшного, небольшая разминка перед обедом еще никому не вредила. Мы с Элин пока лагерь зачистим, а вы поесть приготовите.

— Меня в запасных не зачисляй! Мне давно кулаки размять хочется. — Пробасила Фридро.

— Я чего-то не понимаю? — Перевел я взгляд на свою личную энциклопедию.

— А я что? Я ничего. — Развел руками Росис. Они все ведут себя так, как будто два человека и один маг могут разделаться с полусотней бандитов как будто это "легкая разминка". Они все — самоуверенные придурки, или я чего-то не догоняю?

— А вот и наша цель. — Заявил Рейналд, когда впереди показалась поляна, на которой виднелись грубо сколоченные шалаши и несколько не менее грубо сколоченных домиков. Как и раньше, никаких ограждений или дозорных: бандиты занимались кто чем — разделывали животных, сушили шкуры, ругались... — Скоро будем. — Кивнул он мне и ускорил шаг. Элин с Фридро от него не отставали, а вот Росис с Вулмаром наоборот, потеряли к происходящему интерес и стали собирать костер.

— Чего стоишь? Мы уже почти закончили. — Подошел ко мне Росис из-за спины. — Кстати передай своей подружке спасибо: пойманная ей саблекошка получилась просто великолепно. — Хм? Бросив взгляд себе за спину я увидел незнакомое животное на вертеле над костром: выглядит как крупная кошка, только с хвостом втрое длиннее самого тела и заканчивающееся костяным лезвием, напоминающим по форме саблю. Самой Юфи нигде видно не было. И где она только эту живность отлавливает? Вчера на ужин притащила какую-то огромную летучую мышь с пастью аллигатора, теперь вот такая вот кошечка... Я помотал головой, и вернулся к рассматриванию боя.

— А Рейналд вообще человек? — Задал я мучивший меня вопрос: я конечно уже видел его в деле, тогда, в замке, но там было во-первых темно, а во-вторых он был под влиянием Представления Росиса, но сейчас...

— Ты себя как-то странно себя ведешь... — Протянул бард. — Что вообще не так?

— Это вообще нормально, что он одним коротким ударом пробил грудную клетку вон того бандита и по-видимому раздавил его сердце? — Поинтересовался я: Рейналд был не просто быстрее и сильнее своих противников, я этого ожидал — он все-таки воин, и всю свою жизнь тренируется, но он был на целый порядок сильнее, ловчее и быстрее своих врагов. Человек на такое не способен...

— Ну да, он же воин, а бандиты — простые люди. — Как само собой разумеющееся произнес Росис.

— А есть разница?

— Ах вот, оно в чем дело! — Хлопнул себя по лбу бард. — Уж не знаю, из какой глуши ты вылез, но во всем современном мире в армиях хоть мало-мальски уважающих себя лидеров, солдаты пьют разнообразные алхимические зелья каждый день. Сила, ловкость, скорость, реакция, особо богатые даже добавляют сопротивление к магии или ментальным воздействиям... Изо дня в день, из года в год, рано, или поздно организм подстраивается, меняется и вот, уже и без магических напитков, их эффекты полностью не исчезают. Так он еще и наемник к тому же, так что скорее всего и после своей службы продолжал к алхимикам заходить, да затовариваться зельями покачественнее казенных. Так что да, для наемников пробить грудную клетку обычного человека простым ударом — вполне нормально.

— Так вот, оно как... — Покивал я. Ну да, я об этом как-то не подумал: Элин же говорила, что магом может стать любой, кто готов учиться и имеет деньги на обучение, а значит и алхимиком может стать кто угодно. А значит их зелья не могут быть такими уж дорогими, а раз так, то умные генералы снабдят своих солдатов подобными зельями, их пример будет заразным, и вот, весь мир превращает своих солдат в супер-мутантов. — А это не вредно? Привыкания не вызывает?

— С чего бы? Это же не наркотик какой-то. Наоборот, продлевает жизнь, усиливает иммунитет, и так далее. — Одни плюсы, никаких минусов, прямо магия какая-то. М-да.

— Тут пусто. — Отчиталась Фридро, первая поравнявшаяся со мной. — Зато я обзавелась новым оружием. — Усмехнулась она, помахивая здоровой палицей, уже окрашенной чьей-то кровью. — О-о-о, саблекошка сегодня? Не зря Бестия свой корм ест. — Усмехнулась варварша, откровенно облизываясь на предстоящий обед.

— Как назло, его спрятали в самом последнем лагере. — Досадливо протянул Рейналд после зачистки третьего лагеря. Два дня, три лагеря, жреца нет, зато больше сотни бандитов отправились на тот свет. Когда я удивился их количеству в этих местах, Росис пояснил, что тут нет ничего удивительного: на их братию охотятся и уничтожают везде... Везде, кроме Ничейных Земель. Эти места были чем-то вроде земли обетованной для тех, кто предпочитает жить, отнимая у других, а не добывая самому, так что они тут под каждым камнем дюжинами заседают. Собственно поэтому Лесной Лорд и обеспокоил Фатрумов: сотня-другая этих типов не представляет угрозы — два-три бывших военных-наемников с ними легко справятся, но когда их набирается десятки тысяч да под одним знаменем...

— Оставим на завтра? — Посмотрел я наверх: солнце уже начало клониться к горизонту, да к тому же до следующего лагеря довольно долго идти.

— Сегодня закончим. — Помотала головой Элин. Последний лагерь находится на самой границе Ничейных Земель, так что скорее всего больше опасностей сегодня не предвидится.

— И что? — Не понял я. — Мы весь день в пути, плюс эта зачистка... — Я кивнул на трупы вокруг. — Вы наверное уже устали.

— Элин имеет в виду, что ей не надо больше сохранять свои заклинания. — Пояснил Рейналд. — Хочешь лично с ними расправиться? — Последнее уже было обращено к эльфийке.

— Я не хотела нас замедлять, но с последним-то мне можно будет... Утолить свою жажду мести... — Предвкушающе прищурилась девушка.

Когда мы подошли к последнему из обозначенных лагерей, солнце уже касалось горизонта, наличие многочисленных деревьев не прибавляло света и я всерьез начинал подумывать о том, чтобы отложить нападение в приказном порядке, но тут Элин начала действовать. Быстро что-то прошептав себе под нос, она сложила ладони лодочкой, внутри которых появился небольшой, светящийся зеленым шарик. Девушка подбросила его в воздух, и миг спустя он раскололся на стаю маленьких зеленых светлячков, которые тут же разлетелись вокруг и сели каждому из нас на плечо. Вблизи они оказались не светлячками, а крохотными светящимися ти ли снежинками, то ли магическими кругами.

— Ты же помнишь, что в лагере — жрец, которого надо спасти? — Обеспокоенно протянул Рейналд, видимо зная что это за заклинание.

— Мы оказались с наветренной стороны от лагеря, не упускать же такой случай? — Усмехнулась эльфийка. А насчет жреца... Думаю неприятная ночь — не большая плата за спасение. — Пожала она плечами, и снова забормотала себе под нос, только на этот раз более быстро и сосредоточенно. — Хай! — Выкрикнула она последний слог заклинания в полный голос и протянула руки в сторону лагеря бандитов. В тот же миг из ее ладоней, как из двух дымовых гранат, начал выстреливать ржавого цвета дым, который быстро терял цвет и отдалившись от Элин на несколько метров, становился совершенно невидимым.

— Дай угадаю, светлячки — защита от яда, а этот дым — какая-то отрава? — Поинтересовался я у Росиса.

— В яблочко. — Кивнул он. — Судя по скорости заклинания, вряд ли что-то смертельное.

— Верно, это не смертельно, но в ближайшие полчаса все, кто вдохнут хоть немного этой отравы, будут освобождать свой желудок от всего, что там есть. И даже от того, чего там нет.

— Хорошо, что в этом мире не было Женевской конвенции... — Пробормотал я себе под нос.

— Ладно, я пойду, поищу этого нашего жреца. — Спустя несколько минут заявила Элин, закончив выпускать яд.

— Я с тобой: вдруг у кого-нибудь из них оберег от яда найдется. — Вызвался Рейналд.

— Как знаешь. — Не стала отказываться девушка и парочка исчезла в лесу.

— Я смотрю ваше задание увенчалось успехом! — Храма Нариссы еще видно не было, но дриада уже вылетела из-за неприметного дерева, махая нам рукой с улыбкой на лице. Как и ожидалось, мы нашли нужного жреца в последнем лагере, кем оказался парнишка лет двадцати от силы. Разговаривать он не мог по причине химической атаки Элин, но на следующий день представился нам Дэрианом, младшим жрецом Эрастила, который направлялся в небольшую деревеньку на границе с Ничейными Землями по поручению своего наставника, когда почувствовал что-то неладное со стороны храма Нариссы. Доверившись своему богу, он свернул в Ничейные Земли и вскоре оказался в плену. Когда мы объяснили ему ситуацию, как и ожидалось, он наполнился праведным гневом, и поклялся, что спасет Святой Дар своего бога, даже если это будет стоить ему жизни. Обратный путь до обиталища дриады прошел без приключений, скорее всего благодаря Юфи, которая продолжала отлавливать разнообразных монстров нам на завтрак, обед и ужин, а я лишь дивился тому, что она пока еще никого не пыталась убить. Если она себя так покладисто себя ведет из-за данного мне обещания, мне даже страшно, чего она от меня потребует...

— Это должно быть и есть та фея, которая вселилась в Дуб Эрастила. — Оценивающе кивнул Дэриан.

— Приятно познакомиться. — Кивнула Нарисса. — Надеюсь вы на меня не в обиде? Люди иногда бывают весьма чувствительны когда дело касается их богов...

— Нет, что вы. — Покачал он головой. — Эрастил не настолько мелочный, чтобы гневаться на подобные пустяки. Но вот то, что сделал этот Лорд Лесов... — Помрачнел жрец. — Покажите мне место его преступления! — Чуть ли не в приказном тоне попросил он.

— Да-да, следуйте за мной.

— О чем задумался? — Обняла меня сзади Юфи. Когда мы прибыли в руины древнего храма, Дэриан некоторое время ошарашено рассматривал обожженный пень, после чего поблагодарил Нариссу за то, что она делится своими силами с деревом — иначе оно было бы уже мертво, после чего опустился на колени перед пнем, сложил руки перед собой в молитвенном жесте да так и замер. Уже часа два как не шевелится. Остальные из нашей группы разбрелись кто куда: Элин с Рейналдом отправились в лес вокруг — девушке нужно было набрать каких-то трав для своих заклинаний. Вулмар прислонился стене, окружающей храм у входа и тоже замер: то ли спит, то ли бдит. Фридро развалилась на земле и уже некоторое время громко храпит, и лишь Росис с Билбасом занимались чем-то полезным, не спеша складывая костер и переговариваясь о чем-то.

— Да я все никак не могу понять, что меня в этом месте беспокоит... — Еще во время первого визита меня не покидало ощущение что что-то в этом месте не так, и сейчас это чувство вернулось.

— Может если избавиться от этого сорняка все станет лучше? — Поинтересовалась Юфи, кровожадно осматривая Нариссу. Последняя присела на обгорелый пень и с любопытством рассматривала Дэриана.

— Не знаю... — Протянул я. Вроде как смотря на Нариссу я не ощущаю никакой опасности или подозрения, тут скорее само это место, этот храм, это Святое Чудо... Не знаю! — Пока не надо. — Пойдем, пройдемся по периметру, посмотрим, что еще тут интересного есть...

Ничего интересного здесь не обнаружилось: как центральный собор, так и все окружающие его здания давно пали жертвой времени и элементам: внутри, ничего кроме фундамента да обломков стен не осталось, и даже центральный храм, в отличии от того в котором мы устроили базу, сохранился отвратительно: дальше входного проема пройти не удалось, ибо все внутри уже давно обвалилось. Зато стена, окружающая этот поселок сохранилась отлично. Скорее всего из-за того, что она была сложена из крупных булыжников, идеально подогнанных друг к другу. Высотой стена была метра три-четыре, шириной, если судить по входному проему, где-то полметра. Кое-где верхняя часть стены обвалилась, но главное, что нигде не было никаких пробоин, в которые могли бы пролезть опасные животные.

— Стоп! — Вслух произнес я, и замер на месте. Нет пробоин, в которые могут пролезть животные? Или нет пробоин, через которые мы могли бы сбежать? Я подошел к стене и пощупал ее. Ничего особенного, обычный камень... — Юфи.

— Да-да, я слушаю? — Улыбнулась девушка, все это время державшая меня под локоть и не проявляя особого интереса к нашему окружению.

— Скажи, а ты можешь пробить эту стену?

— Хм? — С любопытством осмотрела она свою цель. — Хммм... — Задумчиво положила она на нее руку. — А надо?

— Пока нет, но мне надо знать, возможно ли это в принципе?

— ... — Девушка перевела взгляд на стену, уперлась в нее обеими руками, после чего повернулась ко мне. — Ради тебя что угодно! — Кивнула она.

— Хорошо... — Протянул я. Может это конечно паранойя но всегда приятно знать, что у тебя есть запасной выход. — Пойдем, поможем с ужином. — Решил закончить я осмотр и вернуться к нашему лагерю напротив сожженного пня.

— У-у-уф-фххх... — Наконец вслух выдал Дэриан, завалившись на спину. Мы уже закончили ужин, и готовились ко сну, когда жрец наконец подал первые признаки жизни.

— Держи. — Элин подала ему кружку с водой.

— Спасибо. — С искренней благодарностью в голосе произнес он.

— А я думала не получится... — Протянула Нарисса, рассматривая молодые побеги, растущие прямо из обожженной поверхности пня. — Видимо не стоило судить книгу по обложке. — Пожала она плечами.

— Раз все получилось, как насчет твоего обещания? — Прищурился Вулмар.

— Конечно-конечно, теперь, когда Дар этого вашего Эрастила не вытягивает из меня все силы, я без труда найду вашего ненаглядного Лесного Лорда. Правда это займет некоторое время: Ничейные Земли совсем не маленькие. Но думаю к утру я смогу рассказать, где он спрятался.

— Посмотрим... — Протянул Вулмар, укладываясь спать: расставлять дозорных мы давно прекратили — Юфи в любом случае приглядывает за окрестностями, так зачем зря силы расходовать? Я тоже решил не тянуть и лег спать.

— Как бы мне не хотелось признавать, все именно так, как сказала дриада. — Заявил Вулмар, вернувшись с разведки. — Облюбовали одну из крупных деревень, укрепили, как могли, да сидят внутри. Точное количество не скажу, но судя по размеру этой деревни, больше тысячи точно.

— А где Лесной Лорд?

— Откуда мне знать? — Усмехнулся эльф. — Однако в центре деревни имеется здание заметно крупнее других, что-то вроде деревянного дворца.

— И Нарисса утверждает, что он именно там... — Закончил я за него, задумавшись.

Как и обещала дриада, утром она рассказала нам где обитает наша цель а также некоторые детали этого места. К счастью он не стал уходить совсем глубоко в Ничейные Земли и до указанного места мы добрались меньше, чем за неделю. По словам дриады он надежно укрепил свою крепость, даже поймав несколько диких зверей, чтобы выпустить их против возможной штурмующей армии...

— А что насчет ее совета? — Перед тем, как попрощаться с нами, Нарисса рассказала о том, что один из колодцев, а именно тот, который находится во внутреннем дворе "дворца" Лесного Лорда, выходит прямо в реку, на берегу которой это поселение и расположилось. Другими словами если у нас есть способ задержать дыхание минут на десять-двадцать, мы в теории можем пробраться прямо к сердцу противника.

— Труба имеется и она достаточно большая, чтобы проплыть через нее. Куда именно она выходит проверять не стал. — Пожал плечами Вулмар.

— Ну и что у нас за план? — Первой задала вопрос Фридро. — Ночью через канализацию, да надавать этому придурку по зубам?

— Нет. — Помотал я головой. — Вулмар, скажи, а ты сможешь открыть главные ворота так, чтобы этого никто не заметил?

— Открыть-то смогу, но ворота-то большие, а патрулей много. Это заметят чуть ли не моментально и быстро закроют.

— Ну если мы проберемся внутрь, то уже не закроют. — Кровожадно стала разминать кулаки варварша.

— И пробиваться через тысячу бандитов, когда они к тому же контролируют стены и крыши? Звучит как самоубийство. — Помотал головой Рейналд.

— Верно, но мы не станем пробиваться через их ряды. Вы забываете одну деталь.

— Какую? — Поинтересовалась Элин.

— Насколько я понял, священный дуб сейчас здоров? — Посмотрел я на нашего жреца, который решил отправиться с нами чтобы наказать этого богохульника...

— Не то, чтобы здоров... Ему еще долго восстанавливаться, но он больше не находится в одном шаге от смерти.

— Как бы то ни было, главное, что его ветки больше не защищают лагери бандитов от местной живности. Скоро они и сами это заметят, но нам-то ждать не за чем... Юфи! — Крикнул я в сторону леса.

— Что такое, любимый? — Секунду спустя появилась девушка из-за дерева.

— Скажи, тут поблизости есть какие-нибудь крупные, зубастые и опасные животные?

— Хммм... — Задумалась она. — Сейчас проверю. — И исчезла. — Есть несколько. — Буквально через минуту вернулась она. — В нескольких километрах на север я чую взрослую гидру. Возможно с выводком. На юго-востоке есть берлога совомедведя, а еще дальше на запад есть прайд смилодонов.

— Что скажешь об этих тварях, Росис? — Поинтересовался я у молчавшего до сих пор барда.

— В каком контексте? — Уточнил он.

— В контексте "запустить их в лагерь противника и посмотреть что получится"?

— Хммм... — Задумался он. — Смилодоны вряд ли хорошая идея — на тесных улицах и внутри зданий их быстро убьют. Взрослая гидра — опасный противник, способный убить сразу несколько врагов одновременно, но их защитные способности основываются на быстрой регенерации, в то время как сама их чешуя не такая уж крепкая. Имея крыши и стены в своем распоряжении бандиты быстро превратят гидру в ежика, тут никакая регенерация не спасет. А вот совомедведь, это серьезный противник: крепкая, густая шерсть без труда отразит любые стрелы и даже мечи, а пытаться одолеть эту тварь чем-то тупым и тяжелым смерти подобно. Магия конечно вариант, но если его не убить сразу, это лишь разозлит его и сделает еще опаснее.

— Понятно. — Кивнул я. — Юфи, сможешь приманить его сюда?

— Я против этого плана. — Заявила девушка.

— Почему? — Удивился я.

— А если он на тебя набросится?

— Не волнуйся, меня рядом не будет.

— Ну тогда смогу.

— Тогда план следующий. — Потер я руки. — Юфи приманивает совомедведя к воротам лагеря. Вулмар открывает их изнутри, зверюга врывается на улочки лагеря и начинает сеять хаос и ужас. Тем временем Вулмар с Юфи освобождают других зверей, что бандиты наловили себе на голову, после чего следят за тем, чтобы бандиты не сумели создать организованное сопротивление: убивайте тех, кто пытается собрать и организовать охотничьи группы или баррикады, или еще что.

— Почему мы двое? — Задал вопрос эльф, явно не горящий желанием снова работать с Юфи.

— Потому что вы двое — самые быстрые и незаметные из нас. — Пожал я плечами. Правда если Вулмар остается незамеченным потому что свидетели его просто не замечают, Юфи остается незамеченной потому что на ее пути не остается никого, кто мог бы ее заметить и рассказать об этом... — Тем временем... — Продолжил я. — Мы все, за исключением нашего пацифиста, проберемся по подводному каналу прямо на задний двор Лесного Лорда. Если конечно у нашего мага найдется подходящее заклинание? — Вопросительно взглянул я на Элин.

— Подводное Дыхание? Без проблем. — Кивнула она.

— Ну вот, пока вся мелочь занята диким зверьем, мы без лишних препятствий разберемся с нашей целью. Вопросы есть?

— Я против того, чтобы ты отправлялся на такое рискованное задание. — Ожидаемо возразила Юфи.

— Подумай логично. — Развел я руками. — Где самое безопасное место? В лесу, где из ниоткуда могут появится прайд смилодонов, внутри лагеря, где мне в голову может прилететь случайная стрела, или где бушует совомедведь, или же рядом с сильными, опытными бойцами, да к тому же жрецом Эрастила, готовым оказать первую помощь в любой момент?

— ... — Девушка недовольно замолчала.

— К тому же ты напрямую можешь повлиять на мою безопасность: чем больше бандитов заняты зверьем, тем меньше их может прийти на помощь их лидеру, и тем легче мы его устраним.

— ... Хорошо, я согласна... — Нехотя проворчала она.

— Еще вопросы? — Молчание. — Тогда приступим к исполнению плана...

Проникновение на территорию противника прошло без каких либо проблем. Конечно, привыкнуть дышать под водой было не просто — одно дело знать, что ты можешь вдохнуть, но рефлексы все-таки берут своё. Как бы то ни было, мы смогли подняться по колодцу и "высадились" во внутреннем дворике вражеского дворца без особых проблем, а вот потом...

— Слишком тихо... — Протянул Рейналд спустя несколько пройденных комнат, в основном складских помещений. — Как будто все эвакуировались.

— Нам же лучше: если Лесной Лорд отправился лично разбираться с вторжением зверей, мы сможем подгадать подходящий момент чтобы убить его без лишних проблем. — Пожал я плечами. — Но что-то мне подсказывает, что не все будет так просто...

— Заходите уже, крысы, я вашу вонь даже отсюда чую! — Раздался громогласный возглас из-за закрытой двери, к которой мы приближались. Дверь выходила в коридор, направляющийся прямо к главному входу во дворец, так что скорее всего за этими массивными дверями находился тронный зал. — Не заставляйте меня ждать вас еще дольше. — Добавил судя по всему Лесной Лорд.

— Внутри только одно живое существо. — Произнес Дэриан, на секунду сложив руки в молитве.

— Ну, сюрприза видимо не будет. — Пожал я плечами, но внутрь мы зашли осторожно: других людей может и не быть но ловушки могут быть механическими, верно?

— Хммм... Я ожидал увидеть кого-то... Посильнее... — Никаких ловушек не было. Вместо этого мы действительно оказались в тронном зале: высокий потолок, несколько деревянных колонн, стены, украшенные шкурами и головами животных и массивный деревянный трон, на котором восседал весьма колоритный тип. Даже сидя он выглядел огромным, а стоя наверняка будет за два метра ростом, с телосложением, которому позавидует любой бодибилдер. Нижняя часть тела была прикрыта чем-то вроде юбки из животных шкур, а верхняя часть тела не была прикрыта ничем, за исключением натуральной волосатости, абстрактных татуировок и как минимум дюжины разных оберегов, ожерелий, и прочих непонятных хреновин, висящих у него на шее. На голове он носил череп какого-то животного на манер шлема, но закрывал этот череп только глаза и нос, в то время как нижнюю часть лица закрывала густейшая борода из всех, что я видел. Да еще и в несколько косичек заплетенная! И сейчас этот тип расслабленно поглаживал свою бороду, оценивающе нас рассматривая.

— А я ожидала увидеть твоего ручного тифлинга, друид. — Первой заговорила Элин, осмотрев зал в поисках "балахонистой", к которой у неё, видимо, свои счёты. Кроме того, она назвала его друидом? Любопытно...

— Я тоже. — Усмехнулся он. — Но похоже, что этим отродьям демонов веры нет...

— Крысы бегут с тонущего корабля? — Улыбнулся Рейналд, перехватывая свой меч поудобнее.

— Соглашусь насчет крысы. — Кивнул он. — А вот насчет тонущего корабля мы еще посмотрим. Или вы думаете, что сможете справиться со мной лишь потому что вас больше?

— Вы слишком много болтаете, мальчики. — Вперед выступила Фридро, помахивая своей палицей. — У нас есть конкретная цель, так чего мы тянем?

— И то верно. — Кивнул Рейналд, направляясь к Лорду вместе с Фридро, намереваясь напасть на него с двух сторон.

— Ха-ха-ха, никогда еще не дрался с северным варваром, это будет весело! — Улыбаясь заявил он, поднимаясь на ноги и спускаясь с постамента, на котором располагался его трон. — Наемники вроде вас должны прекрасно понимать, что те отбросы, которыми я командую, уважают лишь одно — силу. Позвольте показать вам силу, нужную для контроля отбросов всех Ничейных Земель! — Громогласно заявил он, плавно опускаясь на четвереньки. В тот же миг его татуировки ярко вспыхнули красным, и он стал стремительно меняться! Миг, и на Фридро набрасывается не огромный человек, а еще более огромный бурый медведь!

— Уф-ф-ф!!! — Выдохнула женщина, приняв удар на свою палицу и отъехав на несколько метров в сторону. — Силен, зараза!

— ГР-Р-Р-РАААА!!!! — Оглушительно взревел медведь, поднявшись на задние лапы, как будто предлагая нападать на него. В тот же миг заиграла уже знакомая мне мелодия Росиса, который предусмотрительно остался в коридоре, чтобы не попасть под горячую руку. Дэриан тоже выпал из этого мира: сложил руки вместе и шепчет свои молитвы. А вот Элин была более активна: ее заклинания-то уже были подготовлены, вот только я не видел ничего разрушительного. Вместо этого Рейналда с Фридро сперва окутал мягкий, синий свет, потом вокруг них возник полупрозрачный пузырь, потом они начали светиться зеленым... Уж не знаю, что это были за заклинания, но девушка явно фокусировалась на том, чтобы усилить наших бойцов, а не на том, чтобы убить противника.

— Что-то не так? — Поинтересовался я.

— У него оберегов на все случаи жизни. — Недовольно фыркнула она.

— ... — Я только задумчиво перевел взгляд на разворачивающийся бой. А там, несмотря на все возможные усиления от Росиса и Элин, медведь без особого труда сдерживал натиск наших бойцов: меч Рейналда просто не был способен пробить крепкую шерсть медведя, а на силу ударов, даже учитывая "сверхчеловечность" наемника, ему было плевать. Фридро, с другой стороны, была гораздо более серьезным противником для медведя: женщина уже вошла в свое варварское безумие, или транс, или как там она это называет, и сейчас азартно дубасила медведя своей палицей, практически игнорируя его контратаки. Которые, кстати говоря, всё же достигали цели — Фридро уже обзавелась несколькими глубокими царапинами и одним укусом. С другой стороны, эти ранения быстро затягивались, благодаря золотистым искрам, появляющимся прямо в воздухе и влетающими прямо в раны. Скорее всего работа Дэриана. В итоге, поняв бесполезность своих потугов, Рейналд переключился на защиту Фридро, в то время как последняя полностью сконцентрировалась на атаке. Проблема была в том, что долго Фридро в своем трансе не продержится, и как только она выдохнется, ситуация станет совсем паршивой. Надо что-то делать, но что? У меня в руках хоть и имелся арбалет, но что я с ним могу сделать? Если даже удары супер-наемника отскакивают от шерсти этого медведя, то один болт уж точно ничего не даст. Конечно если его всадить в глаз, то это другой вопрос, но я хоть и тренировался с арбалетом, но если несколько месяцев тренировок было бы достаточно для того, чтобы попасть в глаз по движущейся цели с расстояния двадцати метров, то все бы поголовно были бы Леголасами. Хотя с другой стороны чего я теряю? Наложить болт, прицелиться... Выстрел! — Хмм... — Недовольно проворчал я: как и ожидалось, я промахнулся и вместо глаза, мой болт ушел куда-то в грудь противника, и затерялся в его шерсти. Ладно, попробую снова...

— Отличный выстрел, босс! — Вдруг радостно воскликнула Элин рядом со мной, но еще до того, как я успел спросить, что она имеет в виду, девушка быстро что-то пробормотала и выкинула руку в сторону медведя. В тот же миг от ее пальцев прямо в грудь Лорда ударила ослепительная молния, сопровождающаяся оглушительным раскатом грома. Только тут я заметил, как откуда-то из шерсти медведя выпал один из его оберегов, с перерезанной, или скорее простреленной веревкой.

— ГРА-А-А-А!!! — Взревел медведь, сделав несколько шагов назад, показывая сильно опаленную шкуру. Рейналд не стал упускать этого момента и тут же всадил туда свой клинок, который теперь без труда вошел в плоть противника... На пару сантиметров: Лорд тоже сориентировался быстро и передними лапами схватил меч прямо за лезвие, не позволяя ему достать до сердца.

— Вниз! — Рявкнула Фридро и Рейналд тут же отпустил свой меч и распластался по земле. Варварша же тем временем перехватила свою палицу как биту и двинула ей по рукояти меча как по бейсбольному мячу. Вот такой удар медведь остановить все же не смог и клинок глубоко вошел ему в грудь.

— В сторону! — На этот раз скомандовала Элин, и как только Фридро отодвинулась, добавила еще одну молнию, на этот раз по прекрасно проводящему электричество мечу. Медведь даже не взревел, просто медленно повалился на землю и стал превращаться обратно в человека.

— Корабль все же оказался тонущим... — Протянул Рейналд, поднимаясь на ноги и осматривая себя с ног до головы: из-за адреналина и кучи заклинаний можно и не почувствовать опасные ранения, так что лучше после боя осмотреть себя на наличие отсутствующих конечностей или сквозных дырок.

— Расслабляться еще рано. — Я тоже подошел поближе. — Надо пойти зачистить лагерь как от бандитов, так и от кровожадной живности. Его труп никуда не денется.

— Так точно, босс. — Кивнула Фридро, забросив свою палицу на плечо и быстрым шагом направившись к выходу.

— ... — Лесной Лорд умирал. Его глаза уперлись в пустоту, он уже не мог пошевелиться, но его губы еще что-то говорили... Из любопытства я склонился послушать... — Она... Обещала... Другое... — Пробормотал он перед тем, как замолчать навеки. Любопытно, очень, очень любопытно...

— Со зверушками я разобралась, а с мелочью пускай мелочь и разбирается. — Заявила Юфи, входя в "тронный зал", вытирая руки о какую-то тряпку. Теперь очень красную тряпку. — Тебя никто не ранил? — Девушка скользнула безразличным взглядом по трупу Лесного Лорда, а вот меня стала осматривать очень внимательно.

— Нет, меня никто не тронул. — Пожал я плечами. — А ничего так местечко себе этот тип отгрохал... — Здание конечно же было деревянным и без всяких украшений, но сделано добротно, просторно, со множеством помещений и окон. Скорее всего до прихода бандитов тут располагался деревенский совет, или как там у них местное управление называлось? А вместо этого трона тут скорее всего стоял огромный стол для собраний да пиршеств... Пойти, что ли осмотреться, пока деревню от бандитов зачищают? Может найду что-нибудь интересное. Хотя я кое-кого забыл. — Юфи, будь добра, притащи сюда нашего пацифистского гнома.

— Без проблем. — Кивнула девушка и скрылась за дверью.

— Он не гном, а карлик. — Поправил меня Росис, наконец выходя из своего укрытия и осматриваясь по сторонам. — При нем не перепутай, а то обидится еще.

— Учту. — Кивнул я.

— Могла бы и поаккуратнее! — Возмутился Булбас, когда Юфи буквально принесла его в тронный зал за шкирку. — Что это вообще значит?!

— Кажется вы что-то говорили про свои исследования? Если они сохранились, то должны быть где-то здесь, так что предлагаю пройтись, осмотреться.

— Да-да-да, очень признателен, очень благодарен! — Тут же закивал он головой, принявшись осматриваться по сторонам при этом избегая смотреть на труп друида.

— Не думал, что у бандита найдется настоящая библиотека... — Задумчиво почесал я затылок, рассматривая просторную комнату, забитую шкафами с книгами, свитками, какими-то коробочками.

— Да-да, моя работа должна быть где-то тут... — Потер руки Булбас и начал осторожно, методично рассматривать все, что тут имелось.

— Ну, думаю моя работа тут закончена. — Пожал я плечами и направился дальше осматривать этот "дворец". Впрочем больше ничего интересного я найти не смог: склад с оружием, склад с едой, склад со всем остальным барахлом, несколько жилых помещений, парочка "офисов", ничего особенного.

— Думаю они еще не скоро сюда вернуться. — Заявил Рейналд, когда уже начинало темнеть. — Но все равно предлагаю выставить дозорных.

— Задание выполнено, осталось получить награду, но думаю отправляться в путь ночью будет глупо. Переночуем тут, а завтра утром отправимся обратно в Киннеален. — Подытожил я. — Осталось решить кто получит главный приз. Думаю никто не станет спорить с тем, что кто кто убил цель, того и приз? Я голосую за Элин. — На этот раз я не стал ждать, пока кто-нибудь предложит мою кандидатуру и первым выдвинул кандидатуру Элин.

— Отвратительная идея. — Покачала девушка головой. — Я становиться баронессой этих земель точно не буду.

— Почему это?

— Потому что она эльф. — Ответил за нее Вулмар.

— Разве это проблема? Я думал только Империя дискриминирует нелюдей.

— Официально я конечно могу стать баронессой, но это очень плохая идея.

— Как только она станет баронессой, добрые люди распространят слухи, что она подсадная утка из одного из эльфийских конклавов, засланная для саботажа Олариса. Как только кто-то из людей на ее территории умрет, то она станет человеконенавистницей, имеющей давние счеты с вашей расой и мечтающей истребить всех людей до единого, начиная с тех, кто живет на ее территории. И так далее и тому подобное. Нелюдь, управляющая территорией людей это слабое звено любого королевства, и по нему конечно же последуют удары один за другим, пока оно не сломается.

— Именно так. — Кивнула Элин. — Становиться баронессой это напрашиваться на проблемы... В уже и так проблемном районе Олариса. Кроме того я не одна выполнила это задание: все присутствующие свой вес тянули, однако если бы не меткий выстрел нашего лидера, убравший защиту от электричества, то кто знает, как бы все повернулось? Так что лично я голосую за него.

— Рейналд?!

— Э, ну уж нет, я в душе воин, а не барон, мне такого счастья не надо: я взялся за это задание ради денежной компенсации а не дворянского титула, так что я тоже за тебя голосую. — Учитывая, что как Вулмар, так и Росис не люди, похоже другого варианта нет...

— Вы сговорились?

— А что не так? — Поинтересовался Вулмар. — Уверен, если ты попросишь, то и тебе просто денежную компенсацию выдадут, а Ничейные Земли так и останутся ничейными. — Пожал он плечами.

— ... — В принципе он прав. Можно просто отказаться, но... Такой шанс снова точно не предоставится. Стоит ли отказываться? Или все же стоит попробовать стать бароном этих заброшенных, никому не нужных земель? Надо подумать. — Ладно, думаю мы все за сегодня устали, так что идем спать. Завтра выдвигаемся к Киннеалену.

— О чем задумался? — Подъехала ко мне на своей лошади Юфи. Всего пара дней и мы уже едем по улицам Киннеалена, приближаясь к замку Эльвиры. Возвращение прошло без всяких происшествий, последние два дня мы ночевали в уютных гостиницах, спали на мягких кроватях, а военные патрули, частенько встречающиеся нам на дорогах невольно заставляли немного расслабиться. В прошлый раз по Киннеалену мы ходили пешком, но сейчас решили отправиться к Эльвире на лошадях... О чем я уже начал сожалеть: дороги тут были не слишком широкие, о правилах дорожного движения никто никогда не слышал, и мы уже чуть ли не целый час протискивались по улицам тесной вереницей. Я с Юфи закрывали процессию, а учитывая стоящий в городе шум, вряд ли хоть кто-то услышит о чем мы разговариваем.

— Думаю стоит ли становиться Бароном, или лучше все-таки взять деньги да направляться дальше?

— Конечно стоит. — Без раздумий ответила Юфи.

— Хм? — Удивился я. — Я думал тебе не слишком понравиться подобная перспектива?

— Ну мне-то она может и не нравиться, но это лучшее из двух зол. — Пожала она плечами.

— Ты о чем?

— Чем дольше мы вместе, тем лучше мы друг друга понимаем, верно? — Вдруг улыбнулась девушка.

— Конечно, это естественно. — Кивнул я.

— Такие шансы не выпадают дважды, а ты весьма амбициозный человек. Может немного более амбициозный, чем мне хотелось бы, но ведь и я не ангел, но ты принял меня такой, какая я есть. Вот и я сделаю то же самое. Ты же будешь сожалеть об упущенной возможности, если откажешься от нее сейчас, верно? А стать причиной твоих сожалений мне хочется гораздо меньше, чем иметь дело со всем вниманием, которое ты привлечешь будучи бароном.

— Не заслуживаю я тебя. — Улыбнулся я ей.

— А вот это я сама могу решить. — Улыбнулась она в ответ. Впрочем она во всем права: я бы сожалел об упущенной возможности, да и тихая жизнь на каком-нибудь хуторе не по мне. Если другого выбора нет, это одно дело, но если выбор есть... А вот то, как ловко она меня просчитала... В который раз замечаю, что Юфи далеко не дура и обманывать, или ловчить себе дороже обойдется.

— Кстати говоря! — Воскликнул я. — Не думай, что я забыл о том, что должен тебе одно желание. Хоть твои улыбки и были очень очевидно натянутыми, ты все же сдержала свое обещание, и теперь я сдержу свое.

— Хм-м-м... — Задумалась девушка. — А сейчас меня все устраивает... — Протянула она. — Можно я отсрочу выполнение нашего договора?

— Ну как скажешь. — Кивнул я, мысленно готовясь к худшему.

— С возвращением. — Поприветствовала нас Эльвира в том же самом зале, в котором мы с ней встретились в первый раз. Естественно никаких следов боя или трупов нападавших нигде не было и в помине. Правда и столов с разнообразными деликатесами тоже не было. — Я смотрю в вашей группе появились новые лица. Уважаемый Булбас, давно не видела вас в этих краях... — Вежливо кивнула она карлику. — Вы все еще "ищите свое истинное призвание"?

— Именно так, уважаемая Эльвира, именно так. — Не менее вежливо кивнул Карлик.

— А вы... — Повернулась она к нашему жрецу.

— Дэриан Анкри, скромный служитель Эрастила. — Поклонился он.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель. — Кивнула она ему. — Думаю нам пора перейти к делу. — Перевела она взгляд на тряпичный мешок у меня в руках. — Как я понимаю, ваша миссия увенчалась успехом?

— Именно так. — Кивнул я, наконец избавляясь от не самого приятного груза. Эльвира тем временем развернула мешок, довольно кивнула, увидев голову Лесного Лорда, после чего отложила его в сторону.

— Судя по весьма дружелюбному настроению вашей группы я могу предположить, что вы уже определили, кто из вас получит главный приз? — Все синхронно показали пальцами на меня... Как будто репетировали. — Прекрасно! — Улыбнулась она. — В таком случае все остальные могут получить оговоренную компенсацию прямо сейчас. Мой распорядитель будет ждать вас у выхода. Это касается всех присутствующих: так, или иначе, но вы помогли выполнить то, что было нужно мне, за что и будете вознаграждены. — Взглядом показала она на Дэриана и Булбаса.

— К сожалению я не могу принять этот дар: Эрастил запрещает помогать другим ради материальной компенсации.

— В таком случае считай это пожертвованием церкви Эрастила. Ты же не заставишь меня лично относить деньги в храм?

— Да, конечно! В таком случае я благодарю вас за подобную щедрость! — Снова поклонился жрец.

— Ну а что касается нашего будущего барона. — Перевела она взгляд на меня. — Мне потребуется одна неделя, чтобы подготовить все необходимое для церемонии. Все присутствующие естественно приглашены как на саму церемонию, так и на последующее пиршество. — Женщина улыбнулась. — И не волнуйтесь, я позаботилась о том, чтобы на этот раз никто не сорвал веселье. На этом все. Вопросы? — В своем обычном армейском стиле закончила Эльвира.

— ... — Вопросов не было.

— В таком случае увидимся через неделю. — Но как только все развернулись к выходу... — А вас, Алекс, я попрошу остаться... — Заявила она, отчего я чуть было не рассмеялся. — Нам надо обсудить некоторые организационные вопросы, касающиеся вашего нового баронства. — И поймав весьма недружелюбный взгляд Юфи, добавила. — Ваша девушка естественно может присутствовать... Если вы сами не против.

— Конечно не против. — Кивнул я, после чего помахал рукой уходящим наемникам и направился вслед за Эльвирой очевидно в ее кабинет.

— Присаживайтесь. — Кабинет женщины оказался именно таким, каким я его себе представлял: просторный, хорошо освещенный, огромный стол, заваленный бумагами и письменными принадлежностями, несколько стеллажей с книгами и свитками, все разложено аккуратно, четко, очевидно что у каждой вещи есть свое место. И конечно же ничего лишнего: ни картин, ни растений. Тем временем Эльвира подошла к одному из стеллажей и достала приличных размеров свиток. — Пожалуй начнем с главного. — Заявила она, развернув на своем столе свиток, оказавшийся картой Ничейных Земель и прилегающих территорий. — Ты уже решил, где расположится столица твоего баронства?

— Да, уже решил. — Кивнул я не особо задумавшись. А чего тут думать? Деревня, где расположился Лесной Лорд мне очень даже понравилась: чистая вода, высокие стены, куча зданий, в которые можно заселить кого угодно...

— Понятно. — Кивнула она, когда я показал на карте, где располагалось логово Лесного Лорда. — Я отправлю туда бригаду строителей и дивизию своих вооруженных сил: они подготовят все необходимое для прибытия нового барона. — Заявила она, свернув карту и отложив ее в сторону. — Вопросы?

— Пока нет. — Помотал я головой, краем глаза наблюдая за Юфи: девушка сверлила Эльвиру недобрым взглядом, но женщина не давала ей ни единого повода чтобы перейти к более активным действиям.

— Следующее, по поводу предстоящей церемонии. Первая часть будет короткой: в отсутствии Его Величества, представители трех Великих Домов имеют право даровать дворянский титул, так что я лично этим и займусь. После того как я произнесу стандартную речь, от тебя ожидают вот этот ответ. — Протянула она мне листок. Пробежав по нему глазами я согласно кивнул: стандартная пафосная фигня про верность короне, честь, достоинство и прочая белиберда. — В идеале по памяти, впрочем если ты будешь читать по этому листку, сомневаюсь, что кто-то удивится. — М-да, невысокие здесь стандарты.

— Это только первая часть?

— Еще не все. — Помотала она головой. — После всего этого словоблудия ты получишь свой перстень — доказательство твоего статуса, заодно выполняющее функцию официальной подписи Барона Ничейных Земель. — Эльвира запустила руку за пазуху и достала довольно массивный перстень, сейчас висящий на простенькой цепочке у нее на шее. — Как видишь мой имеет герб Дома Фатрум, но поскольку ты будешь независимым дворянином, свой герб тебе придется придумать самому. Я вызову нашего геральдиста из столицы Олариса, так что через три дня тебе придется навестить меня снова: вы сможете обсудить какой дизайн станет твоим гербом, а я позабочусь о том, чтобы к церемонии твой перстень уже был готов.

— Понял. — Кивнул я.

— Следующее. — На стол лег приятно звякнувший мешочек. — От тебя конечно многого не ожидают, но все же хотелось бы, чтобы на церемонию ты прибыл в более... Приличном виде. — Закончила она, осмотрев мою одежду. — В Киннеалене достаточно квалифицированных портных, а неделя — достаточный срок, чтобы смастерить что-то достойное титула Барона.

— Учту. — Снова кивнул я.

— Следующее. Вторая часть "церемонии" это просто званный вечер, на который явится как высший свет Киннеалена, так и представители остальных Великих Домов. Знакомиться с тобой будут многие: кто-то ради наживы, кто-то чтобы понять чего от тебя ждать, кто-то просто чтобы наладить связь на будущее. Как бы то ни было, советую быть осторожным в общении со всеми: новая рыбка в старом пруду для многих кажется легкой добычей.

— Понятно. — В который раз кивнул я. — Что-то еще?

— Последнее. — Кивнула она, выложив передо мной стопку бумаг. — Предварительная версия контракта, включающая в себя условия помощи начинающему баронству со стороны Дома Фатрум. Ознакомься с контрактом, ознакомься с рыночной стоимостью сырья и услуг, а после церемонии мы сможем обсудить и подписать финальную версию этого контракта. На этом все. Вопросы?

— Никак нет. — Пришлось подавить желание отдать честь: чем больше с ней общаюсь, тем более заметными становятся ее военные замашки.

— В таком случае увидимся через три дня, всего доброго. — Кивнула она нам, и тут же переключилась на другие дела: достала очередную стопку бумаг и стала внимательно в них вчитываться, полностью потеряв к нам с Юфи всякий интерес. Пожав плечами я поднялся на ноги и направился на выход.

— Не нравится она мне. — Проворчала Юфи, когда мы покинули замок Эльвиры.

— Меня больше волнует предстоящая неделя. — Усмехнулся я. Работы предстоит много: портной, рынок, геральдист, желательно библиотека... Кроме того неплохо было бы просто немного отдохнуть, сходить на свидание с Юфи, расслабиться: кто знает, когда еще подобная возможность подвернется.

— Хм... — Отложил я в сторону очередную книгу: пока не пришлось искать нужную информацию в этом мире я так до конца и не понимал, насколько удобен доступ к интернету. Верно говорят: "Что имеем — не храним, потерявши — плачем", хотя тут у меня особого выбора не было.

Я потянулся и выглянул в окно: еще светло, значит пока еще рано отдыхать. Все мои первичные планы пришлось немного пересмотреть после того, как я открыл мешочек с деньгами, оставленный мне Эльвирой "на одежду". То ли она хотела, чтобы я оделся в натуральные бриллианты, то ли она понимала, что мне еще много чего надо прикупить кроме одежды. В любом случае, первым делом я направился в библиотеку: надо знать, с кем я имею дело, в конце-то концов! Огромное здание библиотеки оказалось разделено на два отсека — публичный, но платный, и закрытый, в который можно попасть только по особому приглашению. Некоторое время я думал над тем, чтобы вернуться к Эльвире и напроситься в закрытый отсек, но отказался от этой идеи: во-первых нужная мне информация должна быть доступна и так, а во-вторых кто знает, что Эльвира подумает об особо любопытном бароне?

Касательно нужной мне информации, я хоть и смог ее найти, но на это ушло гораздо больше времени, чем написать вопрос в поисковике и через две секунды читать статью на Вики. Как бы то ни было, я нашел информацию как о королевстве в целом, его отношениях с соседями, роли трех Великих Домов в его управлении, их интересах и влиянии на "независимых" баронов вроде меня, так и на более конкретные вещи, касающиеся лично меня: кто из других двух Великих Домов является "послом" в Киннеалене, какая у них репутация и чего от них ждать. Конечно подобную информацию я брал с сомнением, но лучше что-то, чем ничего. Кроме этого я узнал несколько мелких фактов, которые могут помочь в разговоре, вроде того, какой бог является "покровителем" каждого из Домов, их наиболее значимые заслуги перед Короной, и так далее. Так же разобрался с упомянутым Эльвирой "высшим светом" Киннеалена: кто, чем дышит, чего хочет... Многое из этого являлось не более чем догадками и спекуляциями, но все же хоть что-то. И это все конечно хорошо, но чем больше я читал об этом высшем свете и дворянстве, тем больше меня волновал один вопрос...

Как мне представить Юфи? Будучи наемником, этот вопрос не стоял: девушка, и девушка, наемники бывают родом хоть откуда, подчиняются своим традициям, и никто не ожидает от них особой культуры и знания манер. А вот Барон, это совсем другое дело. Оказывается, что в Оларисе не принято появляться на публике с женщинами, с которыми ты не связан кровными, либо официальными узами. Одно дело — сходить в престижный бордель за закрытыми дверями, и совсем другое дело — выносить свою личную жизнь на публичное обозрение. Такое не одобряют. Совсем. Представить ее телохранителем? Как-то не очень хочется проверять, обидится ли Юфи на такое, или нет...

Я поднял взгляд на девушку, сидящую напротив меня: поняв, что я занялся занялся чтением надолго, она тоже пошла и выбрала себе парочку книг. Хм, что там у нее? Если мне мое зрение не изменяет, одна из двух книг, открытых перед ней, является энциклопедией монстров, открытой на странице "Гидра Болотная". А вторая книга оказалась... Поваренной книгой, открытой на "Змеиный суп по-Медиански". Юфи шустро бросала взгляд с одной книги на другую, и что-то быстро записывая в свой блокнот. Ну в смысле этот блокнот, как и несколько других, я купил себе, перед тем как начать свои исследования, но она похоже по-тихому стянула один себе. Впрочем меня больше волновало то, что она туда записывала: как бы не решилась приготовить мне что-нибудь...

— Юфи. — Позвал я ее.

— Хм? — Девушка тут же оторвалась от своего занятия и посмотрела на меня.

— Как ты смотришь на то, чтобы нам обручиться? — Представить ее своей невестой — наиболее подходящий вариант. Ну по крайней мере я не вижу более подходящего...

— ПРАВДА?!!!! — Тут же вскочила она на ноги и с блеском в глазах стала всматриваться мне в лицо, как будто пытаясь понять, шучу я, или серьезно ей это предлагаю. Улыбка до ушей, хвост торчком... Блин, постоянно забываю, какие у нее бывают эмоциональные пики.

— Ш-ш-ш! — Приложил я палец к губам. — Мы в библиотеке.

— Ой, прости. — Тут же закивала она, сев обратно за стол, но так и не отводя от меня взгляда.

— Я такими вещами не шучу. — Улыбнулся я. — К сожалению на полноценную свадьбу у нас ресурсов и времени нет, тут придется подождать, пока баронство на ноги не встанет, а вот помолвку можно устроить.

— Сейчас?! — Уточнила она с очевидной надеждой в голосе.

— Эм... — Я снова бросил взгляд за окно. — Ювелирные все еще должны быть открыты, так что почему бы и нет? — Если я попытаюсь представить Юфи своей невестой без обручального кольца, то в глазах других аристократов я стану либо лжецом, либо скупердяем, а учитывая что у меня большие планы на свое баронство, то лучше начинать свои отношения с позитивных нот. К счастью, мешочек Эльвиры был весьма глубоким...

— Добрый день, господа... — Начал было молоденький парень, одетый в дорогой, даже на вид, наряд. — Могу ли я чем-то помочь? — Поинтересовался он, с сомнением осмотрев нашу с Юфи одежду, после чего подошел к приемной стойке и не слишком хорошо это скрывая, что-то под ней либо дернул, либо нажал. Принял нас за грабителей что ли? Впрочем я его не виню, одеждой я еще не занимался.

— Хм? — Откуда-то из глубины магазина появился престарелый, но излучающий ауру собственного достоинства человек. Аккуратная бородка, стильная одежда, модная прическа, острый взгляд. Он может быть и стар, но дряхлым его язык назвать не поворачивался. — А, господин барон! — Тут же расплылся он в улыбке, а я подивился тому, как быстро тут разносятся слухи. По крайней мере среди тех, кто держит руку на пульсе города и королевства... — Ваш визит — большая честь для нас, чем я могу вам служить? — И быстрый взмах руки молодому парню. — Вина нашим гостям, Витрийское, восемьдесят шестого года. — Приказал он. В винах я и в своем мире не разбирался, а тут и подавно, но звучит впечатляюще...

— Я ищу обручальное кольцо, достойное моей избранницы. — Показал я взглядом на Юфи, которая непрерывно крутила как своим хвостом, так и головой, разглядывая сверкающие брюлики, окружающие нас со всех сторон с азартным блеском в глазах.

— Конечно, обручальные кольца, это наша специальность! — Гордо заявил хозяин, и жестом показал нам следовать за ним. — Вот, во всем королевстве вы не найдете более богатого выбора, чем у нас. — Встал он перед огромным столом, на котором были выложены сотни колец разных цветов и размеров. — Уникальная, ручная работа!! Я лично гарантирую, что дизайн наших колец уникален, и вы нигде не встретите такое же кольцо... — Тем временем рекламировал он свой продукт, а Юфи тем временем стала внимательно рассматривать этот стол.

— А что там внутри? — Вдруг спросила она, показав на сам стол.

— Хм? — Немного удивился старичок. — Там мы храним альтернативные, устаревшие дизайны, менее качественный материал... Другими словами кольца, не прошедшие наш строгий контроль качества.

— Хм-м-м... — Задумчиво протянула Юфи, продолжая рассматривать сам стол. — Оттуда пахнет свежестью. — Вдруг заявила она. — Не покажите?

— Эм-м... — Несколько озадаченно перекинул он взгляд с Юфи на меня, но потом пожал плечами, и достал из-за пазухи ключ. Спустя несколько секунд на столе появилось с полдюжины железных шкатулок.

— Вот эта. — Уверенно показала она на одну из них.

— Хм-м-м... — Еще более задумчиво протянул старичок, поглаживая свою бородку. — Интересный выбор. — Наконец проворчал он, но шкатулку все же открыл.

— Можно? — Поинтересовалась Юфи, внимательно вглядываясь в... Груду металолома? Нет, это конечно была бижутерия, но выглядела она настолько дешево и примитивно, в сравнении с тем, что имелось вокруг нас, что я непроизвольно принял это за металлолом.

— Конечно, выбирайте. — Кивнул хозяин, продолжая задумчиво поглаживать свою бородку.

— Вы находите ее выбор странным? — Поинтересовался я.

— В этой шкатулке мы держим работы из Звездного Серебра. — Пояснил он. — Не очень популярный металл для ювелирных изделий. Невозможный для обработки, из-за чего изделия из него настолько... Просты. — С некоторым пренебрежением пояснил он. — Он конечно обладает интересными свойствами, но в виде украшения, да еще в наше время эти свойства совершенно бесполезны.

— Что за свойства? — Поинтересовался я, терпеливо ожидая, пока Юфи переберет груду колец, наваленных в шкатулку.

— Этот металл невозможно расплавить. Ну или нам не известно, при какой температуре он плавится. Когда-то доспехи да щиты из него делали. На драконов в них ходили. Иногда на демонов. Но сейчас первых практически не осталось, а пламя вторых настолько слабое, по сравнению с драконьим, что с ним сейчас разбираются гораздо более... Дешевыми методами. Вот и осталось, что из этого редкого, но бесполезного металла украшения делать.

— Но если его невозможно расплавить, как из него хоть что-то делают? — Возразил я.

— В природе Звездное Серебро не встречается. Вернее в чистом виде не встречается. Его находят в виде сплава, обычно с очень редкими металлами вроде адамантия. А уж как их разделяют, я вам не скажу. — Прищурился старикан. — Секрет фирмы. Ну а после того, как он остывает в первый раз, его невозможно снова расплавить.

— Неразрушимый метал? — Усмехнулся я.

— Да куда там! — Махнул хозяин рукой. — Не прочнее железа. Но расплавить невозможно.

— Вот эти! — Тем временем повернулась к нам Юфи, показывая два простых серебряных кольца. Никаких драгоценных камней, никаких узоров, самое простое кольцо из всех простых колец. И тем не менее Юфи держала их с таким придыханием, как будто у нее в руках сейчас находился наш новорожденный ребенок. Ну, если они ей так нравятся...

— Люблю, люблю, люблю, люблю, люблю! — Как только мы переступили порог магазина, девушка тут же повисла у меня на шее. Я же тем временем обдумывал прощальные слова хозяина магазина: "Лично мне тоже серебро больше нравится. Да и к флагу Олариса лучше подходит." Я хотел прикупить новую одежду завтра, но может лучше подождать? Я же еще не решил, какой у меня будет герб, вдруг какой-нибудь "светофор" получится? Я конечно не дизайнер, но уж подобрать гармонирующие цвета смогу... Если знать, какие цвета будут на моем гербе. Но успеют ли портные сшить вовремя? Ладно, заплачу за срочность, если понадобится.

— Я говорил, что ты неотразима? — Поинтересовался я у Юфи, спускаясь с подиума на котором я давал присягу Королю и Королевству в присутствии представителей всех трех Великих Домов. Первая часть вечера прошла именно так, как описала Эльвира: куча пафоса под оценивающими взглядами местной элиты, которая судя по взглядам, была удивлена, что я свою речь толкал без бумажки. Ну главное, что свой перстень я получил, а слова мало что стоят, так что я что хотят то и скажу. Зато теперь начинается интересная часть вечера: по периметру огромного зала были расставлены как длинные столы со спиртным да закуской, так и столики поменьше, за которые можно присесть да обсудить дела посерьезнее. В дальнем углу расположился ненавязчивый оркестр, а центр зала оставался пуст как для танцев так и просто для разговоров по интересам.

— Нет, ты говорил, что я выгляжу сногсшибательно. — Улыбнулась девушка, беря меня под руку.

— Ты неотразима! — Улыбнулся я в ответ, в который раз восхищаясь выбранным Юфи вечерним платьем. Черный шелк платья прекрасно контрастировал с ее белоснежными волосами, сейчас уложенными в высокую прическу и дополнялся несколькими аксессуарами: перчатки до локтей, кружевная полоска черного шелка вокруг ее шеи и небольшой черный бантик на кончике ее хвоста. Меня конечно непредвзятым назвать нельзя, но Юфи выделялась среди других присутствующих здесь дам как бриллиант среди гальки. — Я даже начинаю тебя ревновать. — Добавил я, заметив несколько весьма однозначных взглядов в ее сторону со стороны мужского населения этого зала.

— Зря, но мне это приятно. — Еще шире улыбнулась она, плотнее прижав мою руку к себе.

— Ваша светлость! — Первым ко мне подошел низенький человек лет сорока на вид с ухоженной бородкой и пивным пузом. — Эдрик Пенар, восьмой хозяин строительной фирмы "Пенар и Бригс", к вашим услугам. — Вежливо поклонился он мне.

— Очень приятно. — Кивнул я в ответ, припоминая, читал ли я о нем что-нибудь в библиотеке или нет? Вроде как нет...

— Прошу принять мои поздравления с получением такого огромного участка земли. — Начал он, на что я чуть было не рассмеялся: огромный-то огромный, а толку? — И понимая, какая колоссальная работа вам предстоит для поднятия вашего нового баронства на ноги, я хотел бы предложить услуги своей фирмы в ваше полное распоряжение. Если это предложение вас заинтересовало, то мы могли бы обсудить контракт прямо сейчас. — Показал он рукой на один из свободных столиков по периметру зала. Хм-м-м, в принципе строительства действительно предстоит много, так почему бы и нет? Я кивнул и вскоре уже изучал предложенный контракт, который он достал у своего секретаря, молча стоящего в нескольких шагах от нас.

— ... — Уже в который раз мне приходится сдерживаться, чтобы не засмеяться: как и предлагала Эльвира, я прошвырнулся по рынкам и представлял себе цены на все самые необходимые продукты, и то, что мне предлагал этот тип было не просто воровством, это было самым натуральным ограблением посреди белого дня! Более того это был эксклюзивный контракт, предусматривающий умопомрачительный штраф, если я куплю материалы или услуги у кого-то еще. В голове начали возникать варианты действий, начиная с пинка под зад, и заканчивая "сказать Юфи, что он предлагает мне жениться на шести его дочерях... Одновременно". — Знаете, что? — Начал было я, собираясь послать его по очень короткому маршруту, но тут мне в голову пришла отличная идея... — Я думаю, что это отличный контракт! — С энтузиазмом закивал я. — Но к сожалению мне все же придется от него отказаться. — Состроил я грустную мину.

— Вас что-то не устраивает? — Тут же вцепился он в меня.

— Да нет, что вы! — Продолжал я строить из себя недалекого наемника. — Просто вы же понимаете, в каком состоянии мне досталась эта земля? Я не думаю, что в данной ситуации я смогу обеспечить транспорт для сырья, если я буду покупать его у вас. У меня попросту нет нужного количества лошадей и повозок. Пускай и дороже, но мне придется использовать местных поставщиков... Если таковые найдутся.

— Ну так это вовсе не проблема! — Заулыбался этот барыга. — За номинальную плату я обеспечу доставку груза туда, куда захотите! — Он махнул рукой своему секретарю, который тут же достал откуда-то лист бумаги и дорого выглядящее перо. Последнее вдруг взлетело в воздух и стало само по себе что-то писать на бумаге. Ага! Так вот, откуда в этом мире есть газеты! А я-то думал что тут печатный станок изобрели, но при этом индустриальную революцию как-то обошли стороной, а тут все гораздо проще: немного магии и вот тебе "печатный станок"

— Хммм... — Прочитал я новую версию контракта. Все те же безумные цены, все та же эксклюзивность, но теперь продавец обязывается доставить груз в указанное мной место в целости и сохранности. — Вы даже не представляете, как я вам благодарен за такое щедрое предложение! — Улыбаясь достал я свой перстень из-за пазухи и ставя на контракт и его копию свой герб. Перстень получился весьма громоздким, так что я решил носить его на цепочке на шее, как это делает Эльвира.

— Надеюсь на дальнейшее плодотворное сотрудничество! — Улыбаясь, как наевшийся сметаны кот, Эдрик забрал свою копию контракта и поспешил ретироваться, наверняка рад тому, что ему удалось облапошить нового придурка-барона. Я же провожал его смеющимся взглядом: ой, не знает он, на что подписался... Ладно, любопытные местные, которые хотят на мне поживиться, это одно, но и у меня на этот вечер есть планы, и первый такой план стоит вон там: равно как Юфи выделялась на общем фоне, Фридро выделялась не меньше, но если Юфи была бриллиантом в куче гальки, то Фридро более походила на огромный булыжник в той же самой куче гальки. Женщина даже не подумала озаботиться вечерним платьем, и на вечер явилась в одежде для путешествия а не для званого ужина. Внутренне усмехнувшись, я направился прямо к ней, надеясь что Юфи будет прилично себя вести и не станет кидаться на варваршу с ножами.

— А, босс! — Улыбнулась при моем приближении варварша. — Или тебя теперь святейшеством называть? — Усмехнулась она.

— Меня мало волнуют титулы, называй как хочешь. — Пожал я плечами.

— Как скажешь, босс. — Кивнула она, оценивающе рассматривая еду на столе, возле которого она и стояла.

— Даже не скрываешь, зачем сюда пришла? — Усмехнулся я.

— Я женщина простая. — Усмехнулась она. И желания у меня простые. А вся эта мишура... — Махнула она рукой на окружение. — Это не для меня.

— Вот я к тебе и пришел с простым предложением. — Решил я перейти к делу, внимательно следя за реакцией Юфи, пока молча слушающей наш разговор с нейтральной улыбкой на губах.

— Слушаю. — Кивнула она.

— Я хочу, чтобы ты стала хм... — Я задумался над формулировкой. — Генералом моих вооруженных сил.

— Хм-м-м... — Задумчиво протянула она.

— Эльвира предоставила мне одну дивизию своих сил, но подо мной они будут служить только три, максимум пять лет. После этого я сам должен защищать свои земли, и мы оба знаем, что это за земли. — Усмехнулся я. — Вот я и подумал, кто научит людей выживать в подобных условиях, если не тот, кто вырос в еще более суровых условиях?

— Хех! Тут ты правильно подметил, местное болото и в подметки северным горам не годится! Вот только и народ там покрепче местных будет! С моими методами дай бог каждый десятый не убежит от меня через неделю тренировок, а у тебя и так людей не шибко много.

— Я предпочитаю иметь маленький отряд, который выполнит поставленную задачу и вернется живым, чем целую армию, которую одна гидра на куски порвет. — Парировал я.

— Качество, вместо количества? А не слишком ли амбициозно?

— Если стрелять, то стрелять по звездам! — Уверенно заявил я.

— Ха-ха-ха! Я знала, что мы с тобой поладим, как только тебя увидела. — Рассмеялась Фридро, и двинула мне по плечу. Ну в смысле хлопнула по плечу. — Но что насчет твоей невесты? Сдается мне она будет не слишком рада моей компании? — Перевела она взгляд на Юфи.

— Нет-нет, что ты! — С наимилейшей улыбкой вдруг заявила девушка. — Я буду счастлива, если ты предоставишь свою силу моему любимому в пользование.

— ...

— ... — Моя реакция была точно такой же, как у Фридро. Мы молча осматривали прелестно улыбающуюся химеру, не веря своим ушам.

— Что-то не так? Наверное мне надо извиниться за свое прошлое поведение, надеюсь мои выходки не повлияют на наше дальнейшее сотрудничество.

— Ты мне кого-то напоминаешь. — Вдруг заявила Фридро, задумчиво прищурившись. — У меня дома обитает шитрил, хищник, находящийся на вершине пищевой пирамиды, и имеющий удивительно красивую, черную шерсть. Это платье тебе очень идет. — Улыбнулась она, протягивая Юфи руку.

— Надеюсь мы в будущем поладим. — Пожала руку моя невеста.

— А что касается твоего предложения, босс, я согласна. После ужина договоримся где встречаемся и когда покидаем город. — На этот раз руку она протянула мне.

— Договорились. — Пожал я ее руку, и потянул Юфи в центр зала: потанцуем, а заодно поговорим.

— А еще шитрил владеет примитивной магией иллюзии и любит маскироваться безобидными горными козлами: идеальная приманка для хищника, охотящегося на других хищников. — Пробормотала она нам в след, но мы уже отошли и я не различил ее слов.

— Ты в порядке? — Поинтересовался я, когда мы начали не спеша кружиться в простеньком танце.

— Да, все в порядке, а разве что-то не так? — Удивилась она.

— Да нет, просто я не ожидал такого... Дружелюбия к Фридро.

— А, ну так я больше не могу использовать свои старые методы. — Улыбнулась она.

— Почему?

— Ну так раньше я одна за свои поступки отвечала, а теперь, будучи твоей невестой, если я кого-нибудь убью, то это не только на твоей репутации отразится, но и других проблем добавит, а я этого допустить никак не могу. — Убежденно кивнула девушка, а я задумался на ее фразировкой. Старые методы? Значит будут и "новые методы"? Ой, не нравится мне это: не зря говорят, что тихий лев гораздо страшнее лающей собаки... Впрочем это проблемы на потом, а сейчас мне надо еще кое-с кем переговорить.

— Не трать свое время. — Вместо приветствия заявил Вулмар.

— В смысле? — Не понял я.

— Ты же пришел меня рекрутировать в свой отряд баронского назначения? Не трать время: лишь потому что мы работали вместе над одним заданием еще не значит, что ты мне нравишься и работать с тобой на постоянной основе я не соглашусь никогда. Так что не трать наше общее время.

— Понятно. — Коротко кивнул я. — Ну в любом случае, желаю тебе успехов в будущих начинаниях и я всегда буду рад тебя видеть в своих владениях. — Махнул я ему рукой.

— Любопытное предложение, конечно, но я все-таки откажусь. — Покачал головой Рейналд. — У меня уже было несколько возможностей "остепениться", но я наверное по своей природе скиталец: ну не сидится мне на одном месте, потому и выбрал я работу наемника.

— Полностью согласна с Рейналдом. — Кивнула Элин. — Я пошла в наемницы не для того, чтобы осесть где-то, а для того, чтобы мир посмотреть. От края до края. Без обид.

— Да какие тут обиды. — Усмехнулся я. — Удачи вам, и надеюсь мы еще увидимся.

— Сдается мне тебе удача понадобится гораздо больше, чем нам. — Усмехнулся Рейналд, протягивая мне руку. — Еще увидимся!

— Конечно я отправляюсь с тобой! — А вот моего парнокопытного друга уговаривать не пришлось. — Что-то подсказывает мне, что твоя история только начинается и я не собираюсь пропускать самое интересное!

— Уважаемый Булбас. — Позвал я карлика, который с задумчивым видом дегустировал имеющиеся здесь вина.

— Ваша светлость. — С достоинством кивнул он мне и внимательно осмотрел с ног до головы. — Вы выглядите в этой одежде лучше, чем я ожидал.

— Не вписываюсь в образ необразованной деревенщины?

— Не вписываетесь. — Кивнул он. — Чем имею?

— Я хотел бы предложить вам позицию своего казначея. — Я долго думал над тем, кем мне назначить Булбаса. Он действительно оказался знаменитой личностью, можно даже сказать гением во всем, за что он берется, и единственная его проблема, это непостоянство: каждые лет десять он бросал то, чем занимался и шел искать новое "призвание"... В котором преуспевал больше, чем подавляющее большинство людей, положивших на это всю жизнь... А потом он бросал и это и отправлялся на новые поиски... Кто-то говорит, что это его характер, кто-то все валит на сущность его расы, но факт остается фактом: пока Булбас остается в Ничейных землях, его таланты надо использовать, весь вопрос как? И тут думаю лучшего применения, чем налаживание финансов баронства не придумать. Тем более что я сам этим заниматься совсем не хотел. Остается только добиться его согласия, но тут у меня есть идея...

— Отказываюсь. — Незамедлительно ответил он. — Я этим уже занимался, мне это больше не интересно.

— И все же подумайте над моим предложением. — Улыбнулся я. — Вы же понимаете, что мое баронство слабое, бедное, ресурсов не имеет, а значит если мои разведчики или охотники принесут мне информацию о новых руинах или древних подземелий, то эти доклады отправятся в дальний угол, где и сгниют: у меня есть гораздо более насущные проблемы, чем исследовать пережитки прошлого. А уж говорить о том, чтобы снабдить экспедицию или организовать охрану для достопочтенного Булбаса вообще не стоит: мне людей для патруля дорог не хватает... — Развел я руками. — А вот если бы вы стали моим казначеем, то несомненно получили бы полное содействие во всех ваших начинаниях: самая свежая информация, все необходимые ресурсы и охрана... Подумайте над перспективами.

— ... — Некоторое время карлик молча меня осматривал. — Я подумаю. — Наконец кивнул он. — О своем решении я сообщу вам завтра. — Довольный результатом переговоров я кивнул и направился прочь.

— Господин барон? — Подошел ко мне высокий, стройный мужчина лет пятидесяти на вид. Идеально выбрит, короткая стильная прическа, столичная одежда, стоящая дороже, чем Эльвира заплатила за весь этот вечер...

— Господин Ларк Ле Хелион. — Кивнул я ему. В отличии от Амелии Золандер, представительницы второго Великого Дома Золандер, которая не проявляла ко мне ни малейшего интереса и по-видимому не собиралась даже поздороваться, с представителем третьего Великого Дома Хелион я поговорить не то, чтобы хотел, но разговора этого ожидал.

Дело в том, что в Оларисе три Великих Дома имели весьма определенные зоны влияния и обязанности. Дом Фатрум являлся "мускулами" королевства. Славящийся честью, правдивостью и порядком, этот Дом имел крупнейший и наиболее боеспособный воинский состав. Он отвечал за поддержание порядка в королевстве, поимку преступников, защиту границ и так далее. Дом Золандер с другой стороны являлся "карманами" королевства: торгаши до мозга костей, представители этого дома заправляли экспортом и импортом всех возможных товаров, внутренней торговлей и вообще всем, что хоть как-то может делать деньги. Именно они спонсировали войны королевства, ведь война это не только сильные солдаты, но и зарплата этим солдатам, и еда, и одежда, и мечи с доспехами и все это было куплено именно на деньги Золандер. Ну и наконец Хелион... Об этом доме я нашел меньше всего информации, но то, что я нашел намекало на то, что именно они являлись дипломатами королевства. Куда ни ткни на карте мира, у них там найдется двоюродный племянник троюродной дочери прабабушки восемь раз удаленной жены падчерицы шестого наследника главы Дома, горящий желанием услужить своим удаленным друзьям. Ну а учитывая подобную сеть, я руку даю на отсечение, что они еще и контрразведкой промышляют, и наверняка имеют связи и в менее законных кругах. И уж конечно они не упустят возможности познакомиться с новым бароном, независимо от того, кто я такой, и как долго буду править.

— Чем могу быть полезен? — Улыбнулся я ему.

— О, как раз наоборот. — Улыбнулся он мне в ответ. — Это я надеюсь быть для вас полезным. — Во-первых позвольте поприветствовать вас в состав аристократии королевства. Хоть мы и живем в трудные времена, но именно поэтому мы должны помогать друг другу, верно?

— Именно так. — Покивал я, не совсем понимая, к чему он клонит.

— Я понимаю, что в ближайшее время у вас будет очень много забот по восстановлению ваших новых земель, но рано, или поздно, вам придется пересечься со мной, или другими представителями высшей аристократии. — Он бросил взгляд на Амели. — Отношения между разными семьями, Домами, баронами, последствия одного неверно сказанного слова, договоры о сотрудничестве или решение разногласий... Со временем вы конечно же научитесь всему необходимому, чтобы быть достойным представителем королевства, но на ранних стадиях не лучше ли иметь опытного помощника, способного подсказать что лучше не говорить в определенной ситуации, а где можно быть немного более агрессивным? — Он сделал короткий жест и спустя секунду к нам подошла девушка лет двадцати пяти на вид, с миловидным личиком, короткими волосами, и острым взглядом карих глаз. — Прошу познакомьтесь, Карина Хелион, моя племянница.

— Для меня честь познакомиться с грозой Ничейных Земель. — Сделала она простенький реверанс.

— Несмотря на свой возраст, я лично ручаюсь за опыт и знания Карины. Она будет бесценным советником, если вы позволите ей занять этот пост. — Ага, так вот, он о чем... Я конечно понимаю, что эта Карина будет докладывать Ларку о каждом моем шаге, но изменится ли хоть что-то, если я откажусь? Дом Хелион просто пошлет своего человека следить за мной под видом солдата армии или продавца в столице моего баронства. Да и со стороны Фатрум, я уверен, что командир доверенной мне дивизии тоже будет на меня стучать, так не лучше ли знать, откуда идет утечка информации, чтобы в случае чего слить туда то, что нужно? Разве что Дом Золандер мной не интересуется, ибо прибыли с меня не поиметь...

— Что же, я не вижу причин отказывать от такого жеста доброй воли... — Начал было я, но картинно повернулся к Юфи. — Если конечно моя невеста не против.

— Нет-нет, что ты, любимый! Не в нашем положении отказываться от подобной помощи! — Дружелюбно улыбнулась Юфи. — Надеюсь мы подружимся! — Заявила она Карине.

— Я в этом не сомневаюсь! — Ответила она не менее дружелюбной улыбкой, а я думал о том, чем эта девушка так провинилась, что ее отправили быть моим "советником". Я — никто, звать меня — никак, моя территория не стоит и ломаного гроша, и ее отправляют туда на неопределенный срок. Звучит, как ссылка. Впрочем как там Рейналд говорил? Рыть глубоко, это рыть себе могилу? Вот и не стану лезть во внутренние разборки Великого Дома.

— Ну вот и прекрасно! — Улыбнулся Ларк. — Тогда я передаю Карину в ваши компетентные руки и не стану больше вас отвлекать от заслуженного праздника. — Заявил он, и не спеша ретировался в сторону Эльвиры, сейчас разговаривающей о чем-то с Амели. Кстати об Эльвире: со всеми своими делами я закончил, осталось отвертеться от разговоров с разнообразными торгашами, желающими меня облапошить, обговорить с Эльвирой финальный вариант нашего с ней договора и отправиться спать... Ну или не спать, учитывая игривые огоньки в глазах Юфи...

За время моего отсутствия, деревня, в которой обосновался Лесной Лорд сильно изменилась. Частокол, окружающий ее, кое-где сверкал свежими бревнами, которые наверное сменили сгнившие, или полусгнившие. Пространство вокруг частокола расчистили: кустарник, высокая трава, и даже слишком близкие деревья оказались срублены, а около самого частокола сейчас работали люди, одетые в цвета дома Фатрум: ров рыли, ведь деревня находилась на берегу реки, и не воспользоваться этим для защиты населенного пункта было бы глупо.

Когда наша процессия подъехала к воротам, один из стражников галопом ринулся вглубь деревни, в то время как остальные вытянулись по струнке: уж не знаю, каким образом, но меня они узнали. Внутри тоже многое изменилось: во-первых нигде не было трупов. Ни бандитов, ни диких животных, но это было ожидаемо. А вот деревянные настилы на основных дорогах, чтобы необычная человеческая активность не превратила из в болото, несколько групп патрулирующих солдат да ведущиеся работы то ли по реставрации, то ли по ремонту многих зданий оказались для меня сюрпризом. Но больше всего меня удивило даже не это: я заметил на улицах деревни детей. Что в этом необычного? Эльвира послала мне в подмогу дивизию солдат и бригаду рабочих, и я очень сомневаюсь, что они взяли с собой свои семьи: куда угодно, но не в Ничейные Земли. Что это значит? Откуда здесь дети? Думаю долго мне гадать не придется: от деревянного "дворца", недавно принадлежавшему Лесному Лорду, в сопровождении двух солдат, ко мне быстрой, уверенной походкой шел мужчина лет пятидесяти-шестидесяти на вид, с суровым, загорелым лицом человека исходившим весь мир и уже все повидавшим.

— Ваша светлость. — Отдал он мне честь. Вежливо, но без особого уважения. Уважение таких парней как он, еще надо заслужить...

— Докладывай. — Коротко приказал я, слезая со своей лошади: до дворца еще оставалось метров пятьдесят, но я не хотел смотреть на этого человека сверху вниз: именно он будет отвечать за безопасность моих земель в ближайшие года, и мне не хотелось настроить его против себя.

— По прибытии, мы немедленно начали... — Начал он свой доклад, четко, по пунктам рассказывая мне все свои шаги. Ничего интересного: почистили деревню, укрепили защитные сооружения, установили часовых и патрули и все подобное.

— Откуда здесь дети? — Задал я вопрос после того, как он закончил доклад, а мою лошадь принял дворцовых конюх.

— Хрм... — Недовольно то ли хмыкнул, то ли рыкнул Капитан Алвин. — Появились тут, спустя пять дней после нашего прихода. Говорят, что жили тут, до прихода бандитов, да кто их знает? Просят остаться, но это не моя юрисдикция. — Пожал он плечами. — Я разрешил им временно остаться внутри частокола, а что делать с ними дальше, решать уже вам.

— ... — Я молча кивнул. Ну да, Ничейные Земли, как и далекий север, только кажутся необитаемыми: даже когда мы еще только искали Лесного Лорда, нам удалось наткнуться на деревеньку. Люди здесь есть, их просто гораздо меньше, чем в более дружелюбных краях. Эльвира даже поделилась со мной какими-то старыми картами, где были отмечены некоторые деревни. Как она сама сказала, скорее всего половины из них уже нет, а те, что есть сейчас, скорее всего отсутствуют на картах, но кто знает, может хоть несколько из них уцелело. Зачем они мне? Налоги, естественно, хотя тут не все так просто... Впрочем о деньгах я буду думать позже.

— Ваша светлость! — Нас догнал еще один мужчина, как будто точная копия Капитана: такой же рослый, крепкий, потертый временем. Разве что этот имел довольно густую бороду, за которой он явно ухаживал, да вместо доспехов он носил рабочую, кожаную куртку с кучей кармашков а на поясе у него висел не меч, а молоток с кучей других инструментов. — Гарландом меня кличут, командир шестой военно-строительной бригады. — Отчитался он. — С недавнего времени мы к вашему баронству приписаны. — Добавил он.

— Понятно. — Кивнул я. — Докладывай. — Снова ничего интересного: помогали солдатам укрепить оборону, а потом занялись самой деревней: дороги, полуразрушенные или полусгнившие дома, дворец...

— Будут какие-нибудь приказы? — Поинтересовался он, после того как закончил свой отчет.

— Сегодня нет. — Покачал я головой: солнце уже клонилось к горизонту, скоро стемнеет. Когда разберем все вещи да обустроимся во дворце, так вообще ночь настанет. — А завтра будем обсуждать план развития. — Покосился я себе за спину: Булбас все-таки решил согласиться на мои условия, лишь еще раз уточнив, что делает это лишь из-за моего обещания полного сотрудничества в его исторических изысканиях. Впрочем к словам Фридро и Карины тоже надо будет прислушаться: они в этих краях дольше меня живут.

— ... — Я то ли проснулся, то ли все еще спал: сегодня я сильно устал после долгого перехода, да разбора вещей. Настолько, что даже вечно энергичная Юфи не смогла меня отвлечь от притягательной подушки, и вот, я смотрю открытыми глазами в потолок своей новой комнаты во дворце. Усталости не было, но в комнате все еще было темно. Значит скорее всего все еще сплю: до утра я точно не отдохнул бы.

— Ты вернулся. — Услышал я приятный голосок Нариссы. Скосив глаза, я увидел не ее саму, а ее силуэт, трепещущий в лунном свете. — Ты выполнил свое обещание. — Продолжила она своим мелодичным голоском. — Избавил меня от этого монстра в человеческой шкуре. — Я молча рассматривал игру теней. — Я не привыкла оставаться в долгу у смертных, так что я подготовила тебе достойную награду. Приходи завтра ко мне, но приходи один: мой подарок предназначается исключительно для тебя. Делиться ли им с другими, решай потом сам. — Сказав это, тень дриады исчезла, а я стал проваливаться обратно в сон. Любопытно...

На следующий день я проснулся на удивление рано, учитывая уровень своей усталости, но не обратил на это особого внимания. Я решил-таки отправиться за своей наградой: от святого дуба до сюда мы в прошлый раз добирались неделю, но тогда мы не только шли пешком, но к тому же шли медленно, не спеша, чтобы не напороться на бандитов, а сейчас в моем распоряжении была лошадь, а Капитан вчера доложил, что всякую нечисть из окружающих деревню земель он уже выкурил. Другими словами если я отправлюсь рано утром, то вечером наверняка успею вернуться.

— Юфи! — Состроил я хмурую физиономию: девушка отказывалась пускать меня одного. — Я отправлюсь один, и ты не станешь следовать за мной. — Весомо произнес я. — Никаких больше возражений! — Перебил я ее, когда она открыла рот что-то сказать. — Я все решил! Вернусь к вечеру. — Отрубил я, и быстрым шагом направился к конюшне. Кроме Юфи, меня никто не пытался остановить, так что разобравшись с ней, я без проблем выехал из деревни и пришпорил коня в направлении заброшенного храма со святым дубом.

Легкой рысью на лошади я добрался до места своего назначения в самый разгар дня, при этом стараясь не особо глядеть по сторонам во время поездки, а оказавшись напротив главного, и единственного входа на территорию храма, перевел лошадь на тихий шаг. С момента моего последнего визита, тут ничего не изменилось. Все та же власть природы над сотворенным людьми: зелень под ногами, зелень на стенах, зелень на крышах кое-как сохранившихся зданий, и лишь руины центрального храма "красовались" голым камнем. В пору задуматься о том, насколько мелкими и незначительными являются люди по сравнению с миром, который мы населяем: пройдет сотня-другая лет и от моего баронства не останется и следа, а через тысячу то и памяти... Встряхнувшись, отгоняя меланхоличные мысли, я в последний раз осмотрел пейзаж в целом, и пришпорил было коня к центру храма, да так и замер в седле: до меня наконец дошло, почему каждый раз, когда я здесь появлялся, меня не покидало ощущение неправильности.

— Ты все-таки пришел. — Раздался мелодичный голосок Нариссы, отвлекший меня от размышлений. На том месте, где недавно находился пень, сперва слегка обожженный, а потом с молодой порослью, сейчас находилось полноценное дерево. Еще маленькое, молодое, ствол не больше дюжины сантиметров в диаметре, но от него исходили чуть ли не осязаемые волны жизни и силы. Нарисса сидела рядом с этим деревцем и внимательно меня рассматривала. — И даже без сопровождения?

— Я приказал никому за мной не следовать, да и по пути сюда никого я не заметил. — Безразлично отмахнулся я, подходя к дереву и осторожно касаясь его коры.

— Ты так мне доверяешь? — Удивилась она. — А что если я пыталась тебя в ловушку заманить?

— Знаешь, еще когда я здесь оказался в первый раз, мне этот храм не понравился. — Не стал я отвечать на ее вопрос, вместо этого отойдя от дерева и став не спеша обходить его по кругу, внимательно рассматривая землю под ногами. — Хотя нет, не так. Мне показалось, что что-то здесь не так. — Поправился я, выковыривая носком ботинка камень, который судя по всему когда-то был частью мостовой. — Но только теперь, увидев в центре площади дерево, а не обугленный пень, я понял, в чем дело.

— Да? И в чем же дело? — Заинтересованно спросила дриада, следя за моими манипуляциями.

— Дело в планировке, а вернее в ее нелогичности.

— Ты о чем?

— А ты посмотри. — Показал я рукой на дерево. — Большая клумба, в которой растет огромный дуб, а вокруг раскинулась центральная площадь перед храмом, причем судя по всему, мощеная камнем. — Пнул я камень мостовой поближе к Нариссе.

— Я не совсем понимаю. — Протянула она.

— А где паломникам молиться? Где им оставлять дары своему богу? Где жрецам устраивать свои служения? Прямо на площади? На каменном полу? — Я искоса взглянул на Нариссу, но она молчала. Только теперь ее взгляд стал более серьезным. — Подобная планировка с большой клумбой в центре имеет смысл лишь если огромный дуб является всего лишь украшением. Красивым деревом, на которое можно поглазеть, прежде чем войти в храм, и уже там молиться своему богу. — Усмехнулся я. — Это же не Святой Дар, это простое дерево, не так ли?

— Ты прав. — Нарисса медленно поднялась на ноги и подошла к молодому дубу. — Это всего лишь обычное дерево. — Положила она руки на древесную кору, и дерево слабо засветилось зеленым светом. — Вот только просто так обмануть жреца, пусть и не опытного не удалось бы даже мне. — Правая рука девушки вдруг погрузилась внутрь дерева, а спустя секунду она вытащила ее обратно, вот только теперь у нее на ладони лежал желудь. Желудь, неестественно-зеленого цвета, да еще казалось бы, светящийся изнутри. — У меня действительно есть Святой Дар Эрастила, пусть к дереву он и не имеет никакого отношения. — Улыбнулась она, спрятав желудь где-то в своих одеждах.

— А отсюда следуют и другие выводы. — Протянул я, осматривая ее с ног до головы.

— Какие, например?

— Например веточки, якобы защищавшие бандитов не имели никакой реальной силы. И тем не менее на их лагеря никто не нападал. Вернее их лагеря кто-то защищал. Ты ведь тоже не дриада, верно?

— А ты смышленый. — Усмехнулась она. Тело Нариссы вдруг пошло рябью, как плохо настроенный телевизор, а спустя секунду ее внешний облик изменился. Хотя нет, сам ее облик не изменился, просто на ней не осталось листиков, веток, древесной коры. Сейчас девушка была одета в легкое, зеленое платье, вышитое элегантным золотым узором, а на голове у нее виднелся прелестный венок из живых цветков преимущественно желтых и синих тонов. — Я действительно не дриада, я нимфа. — Улыбнулась она. — И я действительно оберегала бандитов некоторое время. Вернее этим занимались мои слуги, но это уже мелочи.

— Следовательно именно ты позволила, а скорее заставила, Лесного Лорда сколотить свою ватагу и выступить против Олариса. Ну а потом помогла нам разрушить его маленькое лесное королевство и убить его самого.

— Ты не выглядишь особо удивленным. — Прищурилась она.

— Хм? — Ее слова вывели меня из задумчивости: я все это говорил, а тем временем мой мозг сопоставлял все детали этой мозаики, пытаясь собрать целую картину. Впрочем единственный, отсутствующий кусочек я вряд ли получу: словам Нариссы я не поверю, а получить информацию из независимого источника не представляется возможным. Ладно, хватит мозгами шевелить, пора и к реальности вернуться. — Не удивлен? — Переспросил я. — Кхм, кхм! — Прокашлялся я, и набрав побольше воздуха... — Как же ты могла нас всех предать, Нарисса?! — Возопил я, падая на колени и протягивая к ней руки. — Я же тебе верил безоговорочно после первой же встречи в подозрительных обстоятельствах! Как же ты могла так вероломно нас всех обманывать, ведь мы не сделали тебе ничего плохого! Почто ты готовишь отравленный кинжал для моей спины даже после того как я доверился тебе и прибыл на встречу один-одинешенек! — Я горестно закрыл лицо ладонями, но сквозь пальцы заметил, как у Нариссы задергалась бровь. — Что, переигрываю? — Совершенно спокойно поинтересовался я.

— Какая разница, подозревал ты обо мне или нет? — Она правильно поняла мое выступление. — В итоге ты все равно оказался в ловушке. — Девушка эффектно щелкнула пальцами, и в тот же миг со стороны единственного выхода с территории храма раздался нечеловеческий рев.

— В ловушке? — Без особого интереса взглянул я в сторону главных ворот. Вроде как там шевелилось что-то змееподобное. Никак целую гидру по мою душу притащила? — Ты в этом так уверена?

— Блефовать бесполезно. — Усмехнулась она. — Все феи способны ощущать эмоции, а высшие феи вроде меня легко различают правду и ложь. Ты не врал, говоря что пришел сюда один. — Загнула она один из своих пальчиков. — Пока мы болтали, я просканировала тебя и у тебя нет никаких свитков, или артефактов. — Загнула она второй пальчик. — Ну и наконец я давно следила за твоей группой и знаю, что пусть ты и смышленый лидер, но боец из тебя никудышный. На тебя и вурдалака хватит, но я даже перестраховалась: с двумя взрослыми гидрами тебе и через пару веков не справиться. — Загнула она третий пальчик. — Шах и мат. Было интересно с тобой поболтать, но... — Она по-видимому собиралась уже удалиться, но у меня были другие планы.

— Тск, тск, тск... — Сокрушенно покачал я головой, цокая языком. — Ты же гораздо старше меня? Гораздо опытнее? Ты наверняка манипулировала столькими людьми, что мне и не снилось, верно?

— ... — Нарисса замерла на месте и начала рассматривать меня с неявным подозрением. Ну да, она же чувствует ложь, а сейчас я был полностью уверен в своих словах, и это наверняка ее смущало.

— Кто-то мудрый у меня на родине сказал, что самоуверенность это медленный, но неотвратимый убийца. Ты посчитала до трех... — Я карикатурно загнул три своих пальца" — Убедила себя, что я всего лишь какой-то выскочка, на которого не стоит тратить свое время... — Я загнул четвертый палец, а оставшийся, указательный, упер в нее. — И даже не заметила маленькой такой детальки...

— Какой еще детальки?

— Я же не говорил, что пришел сюда один. — Усмехнулся я. — Я говорил, что приказал никому за мной не следовать и что я никого не заметил по пути сюда.

— ... — Она молчала, просто сверля меня уже совсем не дружелюбным взглядом.

— Не придала значения формулировке? А следовало бы. — Продолжал я усмехаться. — Или ты думаешь, что все до последнего человека будут слушать мои приказы? Или может считаешь меня гениальным следопытом, способным обнаружить любой "хвост", если таковой ко мне привяжется? Можешь выходить, Юфи! Подобраться к ней незаметно все равно не получится. — Последнее я прокричал куда-то вверх. И честно говоря немного опасался результата: если мои предположения не верны, сейчас я буду выглядеть как полнейший идиот. Впрочем учитывая моих провожатых на выходе, меня это будет волновать не долго.

— Откуда ты знал, что я за тобой последую? — Услышал я рядом с собой знакомый голос химеры. Юфи вышла из-за ближайших руин, где секунду назад никого не было и неспеша подошла поближе.

— А откуда я знаю, что солнце взойдет каждым утром? — Улыбнулся я ей, а девушка от моего ответа не только расслабилась, но откровенно засияла. Неужели думала, что я рассержусь на нее за то, что она меня не послушала? — Ты думаешь о том же, о чем и я? — Поинтересовался я у нее, переводя взгляд на хмурую, как туча Нариссу.

— Я думаю, что из ее черепа получится сделать отличную подставку для свечей. — Бесхитростно поведала Юфи мне свои мысли.

— Ты знаешь... — Задумчиво протянул я. — Сегодня я с тобой соглашусь. — В тот же миг мое лицо обдало не сильным порывом ветра: девушка рванулась вперед, да на такой скорости, что миг спустя ее рука уже прошила грудь Нариссы насквозь... Вот только потом и сама Юфи, подчиняясь закону инерции пролетела сквозь нимфу, нижняя половина тела которой превратилась в легкую, зеленоватую дымку, а когда химера оказалась позади нее, эта дымка соткалась обратно в тело Нариссы.

— Неужели вы думаете, что я лично стала бы присутствовать при расправе над какой-то мелочью? — Раздраженно поинтересовалась она. — Моего астрального двойника для контроля над гидрами вполне достаточно. — Кстати о гидрах: лес за пределами храма затрещал. Видимо массивные зверюги пробивались к нам.

— Что будем делать? — Поинтересовалась Юфи, оказавшись рядом со мной за долю секунды.

— А вот что... — Я поманил ее пальцем, и быстро прошептал на ухо свой план. На Русском: уверен, Нарисса и по губам умеет читать, а вот знать язык другой вселенной она никак не может. В отличии от Юфи, которая подучила мой язык на тех же уроках, где она учила меня местному диалекту.

Девушка кивнула и тут же приступила к выполнению: снова рывок в сторону Нариссы, но на этот раз Юфи остановилась перед пассивно стоящей нимфой и начала осыпать ее молниеносными ударами. Результата это приносило мало, просто каждый удар химеры превращал небольшой участок тела Нариссы в зеленый туман, который тут же начинал собираться обратно... Но не достаточно быстро: Юфи не останавливалась пока от всей нимфы, включая ее макушку и лодыжки, не остался один лишь туман. Но даже в таком состоянии он продолжал упорно собираться вместе! Тогда Юфи бросила это бесперспективное занятие и бросилась в переплетения различных руин вокруг нас.

— Это все, на что вы способны? — Насмешливо поинтересовалась Нарисса, когда туман снова принял очертания женского тела.

— Ты же фея, верно? — Улыбнулся я. — Раз тебя не удалось выпроводить в Первый Мир, полностью уничтожив твое тело, то надо зайти с другой стороны. — Пожал я плечами. — Твой "якорь" должен быть неподалеку, раз ты привязана к этому храму, и совсем скоро Юфи его найдет и уничтожит. А тогда тебе придется вернуться к себе домой. — Торжествующе заявил я.

— Это и есть ваш план? — Как-то удивленно переспросила она.

— А что не так? — Насторожился я.

— Ты что, не знаешь, что для высших фей никакого якоря не нужно? Мы можем оставаться в материальном мире столько, сколько захотим, и в такой форме, в какой захотим. — С нотками явного превосходства заявила она. — Так что... — Договорить она не успела: с противоположной от приближающихся гидр стороне, вдруг раздался оглушительный грохот, как будто огромным тараном долбанули о каменную стену! Что в общем-то было не далеко от истины.

— Все готово. — Заявила Юфи, появляясь рядом со мной через пару секунд. Девушка была покрыта каменной пылью с головы до ног, но выглядела донельзя довольной собой. — Держи. — Протянула она мне кулак, а когда я подставил ладонь, то на нее тут же упал светящийся, зеленый желудь. Вот тут лицо Нариссы окаменело.

— Я же тебе говорил: самоуверенность, это медленный, но неотвратимый убийца. — Усмехнулся я ей. — Юфи не пыталась тебя убить, а искала в какой части своего дымного тела ты спрятала Святой Дар, после чего отправилась расчистить нам путь отхода, пока я заговаривал тебе зубы, а гидры углублялись на территорию храма: теперь им придется переться обратно, а потом обогнуть храм по широкой дуге. Надо ли говорить, что к тому времени нас уже и след простынет? — Рассказывал я это уже на бегу: гидры действительно уже подходили к руинам храма, так что нам следовало как можно быстрее отсюда свалить. Несколько поворотов по местным руинам и мы оказались у стены... В которой теперь зияла огромная пробоина: Юфи не соврала, утверждая, что при необходимости сможет пробить эту стену.

— Ты же понимаешь, что это лишь отсрочка? — Нарисса стояла с другой стороны пробоины, скрестив руки на груди но не пытаясь нас остановить. Похоже, что астральный двойник не может физически нам помешать. Ну и слава богу! — Рано, или поздно, я найду способ тебя убить.

— Рано, или поздно, мы все умрем. — Философски заключил я, забираясь вслед за Юфи на ее гнедую кобылку, которую девушка привязала к дереву как раз неподалеку от пробоины в стене. — Я еще не знаю, зачем ты создала, а потом уничтожила бандитское королевство, а потом создала, а потом пыталась уничтожить мое баронство, а твоим словам я все равно не поверю. Но когда-нибудь мне удастся разгадать эту тайну, а поняв своего врага, я окажусь на полпути к победе над ним. — Заявил я с уверенностью, которую я вовсе не ощущал. — Адиос! — Махнул я рукой оставшейся недалеко от пролома в стене Нариссе, и сосредоточился на том, чтобы не свалиться с лошади: Юфи бросила ее в галоп, пытаясь разорвать дистанцию с гидрами как можно быстрее. С одной стороны это правильное решение, но с другой... Нормально сидеть я смогу еще не скоро.

Конец Первой Части.

— Нам нужны дороги, господа хорошие. — Сразу перешел я к делу, когда в зале совещаний собралась вся скромная верхушка моего баронства. На следующий день после моего возвращения из Киннеалена устроить не получилось в связи с Нариссой, на день после этого тоже, как и потом... Короче, прошло четыре дня с возвращения, прежде чем у всех необходимых лиц появилось время для серьезного разговора. Помещение, выбранное мной для подобных конференций, находилось недалеко от тронного зала, да и размерами мало отличалось: раньше это была центральная столовая, но я приказал обустроить тут все в деловом стиле, так что сейчас в центре зала красовался огромный круглый стол, на котором была прикреплена самая подробная из имеющихся карт местности. По периметру зала расположились стеллажи с книгами, свитками и бумагами с пергаментами, вперемешку с письменными принадлежностями, ну а между всей этой мебелью были рассажены многочисленные растения — немного оживить обстановку. — Полузвериные тропы, которыми местные гоп-стоповцы пользовались, в промышленных масштабах не используешь.

— Уж дороги-то мы прокладывать умеем лучше всего. — Усмехнулся Гарланд. Ну да, это чуть ли не первичная задача военно-строительных бригад, обеспечить снабжение. — Весь вопрос в материалах. Ну и в направлении естественно.

— С материалами я разберусь вместе со своим финансистом. — Кивнул я присутствующему здесь Булбасу. Кроме этих двоих, тут устроились капитан Алвин, Фридро, Карина, которая к моему несказанному удивлению все еще была жива, ну и естественно Юфи. — Сейчас я бы хотел что-то решить насчет направления.

— Главным направлением несомненно является выход к территории Дома Фатрум и трассе на Киннеален. — Безаппеляционно заявил карлик.

— Тут нет никаких сомнений. — Кивнул я. — Обезопасить нашу главную артерию, это дело первостепенной важности, н заниматься лишь одним делом как-то расточительно, не находите? Капитан, вы отправили скаутов к ближайшим поселениям?

— Именно так. — Кивнул суровый мужик. — Они нас выслушали, после чего вежливо попросили убраться и не лезть к ним со всякими предложениями вассалитета. У нас достаточно сил поставить этих холопов на место. — Непрозрачно намекнул он.

— Нет, не стоит. — Покачал я головой. — Пока нам нечего предложить этим людям. Вот когда проложим сеть дорог, начнем их патрулировать и защищать эти деревни, как и полагается барону и его дружинникам, вот тогда и оплату этих услуг станем требовать. А пока пусть себе прячутся за своими частоколами, все равно взять с них после господства Лесного Лорда нечего. — Я этого точно не знал, но не сомневался, что бандит обобрал всех, до кого сумел дотянуться до нитки, а потом еще немного. — Что насчет тех, кто живет здесь? Не бузят?

— Никак нет. — Отозвался капитан. — Помогают нашим строителям по мере сил. — Кивнул он на Гарланда. — Многово не просят, но думаю скоро к вам заявится их старший, чтобы уточнить ваши отношения.

— Да, я тоже так думаю. — Кивнул я.

— Несколько их парней пытались к воякам записаться. — Вдруг подала голос Фридро, которая раньше казалась спящей. — А они их ко мне отправили.

— У нас нет полномочий принимать новобранцев. — Пожал плечами капитан. — Это уже будут ваши личные люди, Барон.

— Верно... — Протянул я. — Сколько их, и что ты с ними сделала? — Перевел я взгляд на Фридро.

— Устроила им вступительный экзамен. — Кровожадно усмехнулась варварша.

— Они... Живы? — Осторожно поинтересовался я.

— А ты меня ни с кем не путаешь? — Осклабилась она, бросив взгляд на Юфи. — Живы. Более того они оказались на удивление крепкими парнями, даже никому не удалось отказать в зачислении. Насчет количества, их всего две дюжины. Насколько я поняла это те парни, что охраняли беженцев до того, как им удалось вернуться сюда. Делали это как могли, а теперь им захотелось профессионального обучения.

— Ну что же, начало положено. — Одобрительно кивнул я. — Об обеспечении новобранцев позаботится уважаемый Булбас.

— Хм! — Недовольно хмыкнул он, но все же кивнул.

— Давайте вернемся к вопросу дорог. — Напомнил я о первой теме совещания. — Есть идеи, в каких направлениях их лучше проложить в первую очередь?

Некоторое время мы обсуждали возможные варианты, причем участвовали практически все: Фридро хотела получить дорогу к перспективным скальным утесам, где планировала тренировать своих новичков, Гарланд приметил сосновую рощу, которую он хотел оприходовать для своих строительных нужд, Булбас адвокатировал за продвижение вглубь Ничейных Земель, где наверняка пряталось множество потерянных руин... Разве что Юфи на все это смотрела без всякого интереса, лишь изредка поглядывая на Карину с Фридро, хоть и без свойственного ей недружелюбия. Ой, замышляет она что-то, ой не нравится мне это...

— На этом и порешим. — Подвел я итоги, когда приоритеты были утверждены. — Есть еще что-нибудь, что вы хотели бы обсудить?

— Есть. — Вдруг подала голос Карина, которая до сих пор хоть и комментировала разные предложения, но инициативу показала впервые.

— Я слушаю. — Кивнул я своей советнице.

— Вы забываете про религию. — Просто заявила она. — Простому люду нужен не только Лорд, но и духовный покровитель, и от того, какого бога мы решим назвать официальным покровителем Баронства, многое зависит.

— Хммм... — Задумался я. Снова эти боги: так непривычно, когда это не просто абстрактная концепция, а вполне себе реальное сверх существо. — Думаю, вопрос с религией решится весьма скоро. — Довольно туманно ответил я: Святой Дар Эрастила все еще у меня, более того, я уверен, что Дэриан уже успел настучать, то есть рассказать о своих приключениях своим наставникам и скоро сюда заявятся жрецы Эрастила чином повыше молодого парня. С одной стороны я не хотел отпускать такой редкий артефакт с территории своего баронства, но с другой стороны ссориться с церковью, а то и с самим Эрастилом мне ой, как не хочется. Да и не имел я ничего против покровительства бога фермерства и охоты, благо места в Ничейных Землях и для того и для другого было предостаточно. Ладно, на месте узнаю, что можно будет выторговать. — Еще вопросы?

Вопросов не оказалось и я распустил собрание, попросив лишь Булбаса остаться. Юфи естественно тоже осталась, но на ее присутствие рядом со мной уже перестали обращать внимание. Я же тем временем встал из-за стола и направился к многочисленным стеллажам. По большей части пустым. Пока.

— Вот. — Достал я листок бумаги и протянул я карлику. — Я забыл сообщить, что еще в Киннеалене подписал контракт о закупке сырья. — Видя округляющиеся от ужаса глаза карлика, я решил его добить. — Эксклюзивный контракт, так что пока нам нет смысла искать местных поставщиков.

— Ты... Сделал... Что? — С силой выдавливая слова из пересохшего горла пролепетал Булбас.

— Да что ты так нервничаешь? — Хлопнул я по плечу. — Мне сказали, что это отличные условия.

— У-у-у-у... — В ответ я услышал то ли бульканье, то ли стон. И все же Булбас принялся читать. — О боже... — Прошептал он после первых строчек. — СКОЛЬКО?! — Возопил он, видимо добравшись до ценников. — Кто тебя послал? — Уперся он в меня взглядом. — Ты однозначно пытаешься устроить мне инфаркт! — Обвинительно ткнул в меня пальцем карлик. — Кто тебя послал?!

— Не стоит так нервничать. — Усмехнулся я, довольный результатом. — Ты до конца прочитай.

— Зачем? Чтобы еще и инсульт мне добавить? — Проворчал Булбас, но все же вернулся к чтению. — Еще некоторое время он хмуро читал строчки, а потом его взгляд остановился, как будто споткнувшись о какую-то букву. Он несколько раз перечитал конец контракта, после чего поднял на меня взгляд. — Как? Как ты заставил его это подписать?

— Поверишь, никак? — Усмехнулся я. — Более того, он был весьма доволен результатом.

— Но ведь это... — Он помахал контрактом. — Самоубийство. — Закончил он. — Да я же его по миру пущу.

— Зачем так кровожадно? Нам же не это нужно? Впрочем уверен ты лучше меня знаешь, как распорядиться такой недальновидностью мистера Эдрика.

— Да уж, я из него все соки выжму, можешь не сомневаться. Если у тебя больше ничего для меня нет, то я пойду. — Поднялся карлик на ноги. — Надо сделать много невероятно выгодных заказов. — Глумливо захихикал этот тип, направляясь к выходу, при этом прижимая контракт к груди, как будто это был его новорожденный ребенок.

— Ну что же... — Протянул я, откинувшись на спинку своего кресла и окинув взглядом гобелен, висящий над выходом из зала. Он изображал мой герб — серебряное, откушенное в одном месте яблоко на белом поле. Я долго думал, что же мне изобразить на своем гербе, и решил остановиться на знакомом любому выходцу из моего мира логотипе. Не то, чтобы я так уж рвался познакомиться с другими "попаданцами", но чем черт не шутит? Вдруг кто увидит мой герб да поймет, что к чему? Если смогу, помогу. Кроме того, как оказалось, яблоко является знаком плодородия, а надкушенное яблоко означало что оно чистое, не запятнанное гнилью или червями. Серебряный цвет означал справедливость, а белое поле — чистоту намерений. Так что и со стороны чистой геральдики тут все неплохо получилось. — Чем бы теперь заняться лично мне? — Закончил я начатое предложение, обдумывая планы на ближайшее будущее.

Утро меня встретило звуками боя из открытого, по случаю теплой, летней ночи, окна. Впрочем я уже этому не удивился: уже как три дня я просыпаюсь по одному и тому же сценарию. А раз так, я не стал никуда вскакивать и искать свое оружие. Вместо этого потянулся, осмотрел комнату, находящуюся как обычно в полном беспорядке, спасибо Юфи, и направился искать хотя бы что-то, чем можно было прикрыться. В отличии от предыдущего хозяина этого дворца, я свои покои устроил на последнем, третьем этаже, в просторной комнате, с огромными окнами, выходящими во внутренний дворик, куда я около месяца назад проникал в поисках Лесного Лорда. Крысиную нору, которой воспользовались тогда мы, я конечно же приказал засыпать, а то что внутри дворца не осталось колодца, это ничего, воду можно и из деревни принести. Сейчас же на внутреннем дворике я устроил просторную площадку, засыпанную песком. Еще не знаю, что здесь будет в конце концов, но пока что это просто место для поддержания себя в форме: не на глазах же подданных отжиматься, да подтягиваться? Вот только я не учел, что эта площадка еще и для спаррингов прекрасно подходит. Из меня боец конечно еще тот, но три дня назад утром Фридро решила устроить потасовку с Юфи именно на этой площадке, и вот они уже третий день не могут решить, кто из них сильнее. Уж не знаю, из-за чего весь сыр-бор, и действительно ли они что-то не поделили, или просто разминаются, но в качестве утреннего развлечения их драка мне очень даже нравится. Сейчас я прекрасно понимал Римлян, решивших потратить огромные деньги на строительство Коллизея. Обнаружив свои штаны повисшими на одной из картин, украшающих мою спальную, я натянул их и устроился в кресле около окна с интересом наблюдая за ходом боя.

Сегодня Юфи была одета в короткий кожаный топ, не стесняющий движения и такие же короткие кожаные шортики, с прорезом для хвоста. Волосы уложены в тугой узел на затылке, а огромные глаза слегка прищурены, внимательно следя за каждым движением варварши. Оружия Юфи как всегда не имела, впрочем это ее не смущало: вот она ловко выгибается назад, став чуть ли не параллельно земле, пропускает над собой, буквально в паре сантиметров, деревянное лезвие тренировочного топора, тут же восстанавливает стойку, и сделав один шаг вперед, проводит мощный удар в печень. Фридро казалось его даже не заметила: то ли рельефная мускулатура ее живота была сделана из стали, то ли это еще какая-то варварская техника, но удар, который на коих глазах дробил камни и отрывал конечности с головами без особого труда, сейчас даже не заставил Фридро скривиться. А вот второй удар, в голову, Варварша решила-таки заблокировать древком топора. Тут же ответила мощным пинком, который оказался заблокирован, что не помешало Фридро отбросить Юфи на пару метров и перейти в контратаку. Уже виденный мной танец: несколько ударов тренировочным оружием, потом Юфи удается сблизиться, она проводит серию ударов, часть которых не наносит никакого видимого урана, а другая оказывается заблокирована, а потом Фридро удается оттолкнуть Юфи обратно, будь то ловкий пинок, удар древком или же банальный толчок руками. К моему удивлению огромная варварша явно превосходила Юфи в силе и выносливости: химера уже давно пыталась уклоняться, а не блокировать, а удары проводила лишь кулаками, а не раскрытыми пальцами, на манер копья, как раньше. С другой стороны Юфи была гораздо быстрее своей противницы, легко диктуя той дистанцию столкновения, и все же я не мог однозначно сказать, кто победил бы в реальном бою. Сейчас же я просто наслаждался красивым зрелищем, беззастенчиво рассматривая идеальные пропорции моей слегка сумасшедшей химеры. От дальнейшего созерцания до миллиметра выверенных движений тренированного тела, которым позавидовала бы любая гимнастка, меня отвлек стук в дверь.

— Открыто. — Отозвался я, прекрасно заметив, как Юфи бросила на меня взгляд: услышала как ко мне постучались с такого расстояния? Хотя я этому уже не удивлялся.

— Ваша Светлость. — Кивнула мне явно удивленная моим внешним видом, Карина. — К нам прибыла делегация от Храма Эрастила. Они ожидают приема в тронном зале.

— Я понял. — Кивнул я. — Скоро буду.

Шустро они: не прошло и двух недель как молодой жрец покинул мою компанию, как они уже тут. Уж не знаю, были ли они в Храме Нариссы, или сразу навелись не меня, учуяв Святой Дар именно здесь, но главное что врасплох меня им застать не получилось. Как только я понял, что беседа с этими типами неизбежна, я вплотную занялся вопросом религии в этом мире. Ну и конечно же первым делом направился к моей личной энциклопедии.

— Вызывал, босс? — Поинтересовался Росис, заходя в мой кабинет. На данном этапе развития баронства, его профессиональные навыки мне мало нужны: сейчас бы с насущными делами разобраться, а творческим просветлением моих подданных займусь позже. И все же без дела этот парнокопытный не остался. Его экспроприировала Фридро, заявив что его волшебные мелодии значительно облегчат ей задачу подготовки новобранцев к реальной службе. Я не возражал, но и не забывал, что любай бард, это кладезь знаний. А иначе и быть не может — это в моем мире петь можно о чем угодно, а тут люди предпочитают песни о конкретных событиях, историях, драмах.

— Да, вызывал. — Кивнул я, указывая ему на кресло напротив моего стола. — Мне нужно побольше узнать о религиях в этом... — Я чуть было не сказал "Мире". — В этом регионе.

— Довольно широкая тема. — Усмехнулся он. — Может что-нибудь конкретное?

— Ну давай начнем с Эрастила. — Кивнул я. — Ты говорил, что он бог охоты и всяческого земледелия, но я хотел бы побольше информации. Например где он находится в местном "табеле о рангах"? Он сильный бог? Или так, шестерка на подхвате?

— Хех! — Поперхнулся он. — Ну... У богов нет как такового табеля о рангах, они более-менее все равны. — он на секунду задумался. — Ну разве что кроме Фаразмы.

— А это кто такая? — Навострил я уши. — Дай угадаю, матерь всего сущего, создавшая вселенную?

— Нет. — Улыбнулся он. — Скорее наоборот. Фаразма — темная богиня, Госпожа Смерти, Хозяйка Лунного Кладбища, Судья Душ. Именно к ней отправляются души всех смертных после смерти и она решает, куда они отправятся дальше. Фаразма пожалуй единственная, кого можно серьезно выделить среди остальных богов в плане влияния и силы, но с другой стороны ее храмов практически не существует и у нее довольно мало последователей.

— Почему?

— Мало кто хочет поклоняться смерти. — Пожал плечами Росис. — Обычно людям нравится жить.

— Трудно поспорить. — Усмехнулся я.

— Если же смотреть со стороны популярности у смертных, то тут Эрастил стоит пожалуй в тройке первых. — Задумчиво произнес парень. — Огромное количество людей живет вне городов и питаются с земли, так сказать. А при таком раскладе поклоняться богу охоты и земледелия — наиболее очевидный выбор.

— А остальные двое?

— Серенрэи, богиня света, исцеления и благотворительности, почитается теми, кому трудно живется и кому нужна какая-либо помощь. Не трудно догадаться, что таких полным-полно. Помогает еще то, что храмы Серенрэи славятся своей благотворительностью, что привлекает огромное количество людей из низших эшелонов жизни. А последняя, Айомидэ, богиня справедливости и чести, является покровительницей человеческого рода, ну а поскольку людей в последнее время развелось до безобразия много, то и последователей у нее достаточно. Хотя конечно среди нелюдей у нее далеко не так много поклонников. Среди тех же гномов, Тораг или Горум гораздо более популярны, чем Айомидэ.

— Понятно. — Кивнул я, откладывая в памяти имена богов о которых лучше плохо не отзываться. — А что насчет Святых Даров? Я помню, что это подарок от самого бога, но что это вообще такое? Просто красивое украшение, или такие Дары имеют более прагматичное применение?

— Тут трудно сказать. — Почесал он затылок. — Вроде как что-то такое имеется, но о таких подробностях предпочитают не распространяться. Я знаю, что Знамя Айомидэ блокировало способность демонов телепортироваться, причем делало оно это в огромном радиусе вокруг себя. Собственно поэтому его и взяли с собой во время третьего крестового похода в Разлом. Где его и потеряли. — Усмехнулся он. — Думаю другие Дары тоже имеют что-то уникальное и специфическое, но не думаю, что кто-то тебе расскажет подробности.

— А что насчет обладания этим Даром? Кому он принадлежит?

— Тому, кому его передал бог. — Как само собой разумеющееся сообщил Росис.

— А если он умрет?

— Наверное храму соответствующего бога? Не знаю. — Развел он руками. — Никогда не интересовался легальной стороной вопроса обладания Святым Даром. — Улыбнулся он.

— А вот мне не плохо бы это знать... — Пробормотал я. — Ладно, как-нибудь потом расскажешь мне что это за Разлом такой, но сейчас меня это мало волнует, мне надо кое-что обдумать.

— Еще чем-нибудь могу помочь?

— Нет-нет, это все, спасибо. — Кивнул я. — Если еще что появится, я тебя обязательно позову.

Некоторое время у меня ушло на то, чтобы найти парадную смену одежды, потом нацепить ее на себя, причесаться, убедиться что я выгляжу презентабельно, и только тогда покинуть свою комнату, А Юфи уже тут как тут. Никакой тренировочной одежды, вместо этого девушка носила длинное, бирюзовое платье с серебрянной вышивкой в цветочном стиле. Волосы распущены, как всегда ноль косметики. Простенько и со вкусом. Глядя на нее в который раз убеждаюсь, что одежда всего лишь украшает женщину, а не наоборот, вот и сейчас, несмотря на незамысловатый наряд, Юфи выглядела неотразимо. Тем временем Юфи взяла меня под локоть и мы не спеша спустились в тронный зал.

Тронный зал тоже претерпел изменения со времен сражения с Лесным Лордом. Вместо одного трона, сейчас тут стояли два: для меня и для моей невесты, кроме того я приказал улучшить освещение, убрать все ненужное, дабы увеличить свободное пространство, облагородить стены гобеленами и картинами, посадить по периметру живые растения, да и вообще постарался превратить что-то, похожее на лесную берлогу медведя в зал для приемов большого количества гостей в стиле минимализма, умноженного на средневековые реалии. Результат мне честно говоря нравился не очень, но при имеющихся средствах, ничего лучшего тут не сделать. Может в будущем получится перестроить дворец в каменном варианте, вот тогда можно будет придумать что-то поприличнее. Сейчас же мы с Юфи устроились в своих креслах, лишь официально называющихся тронами, я устроил шкатулку, в которой покоился Желудь Эрастила рядом с собой, удостоверился, что по периметру зала стоит охрана, и только после этого дал отмашку впускать гостей.

Вошедшая ко мне компания оказалась весьма многочисленной. Четыре суровых мужика средних лет в полной боевой выкладке явно были телохранителями. Шлемы они сняли и держали их под мышкой, так что я без труда различил седые волосы и многочисленные шрамы на их лица. Явно ветераны, с которыми лучше не связываться, особенно если учитывать слабое, едва заметное свечение исходящее от их доспехов. На броне и плащах, кроме символа Эрастила также был изображен кроваво-красный сокол, сложивший крылья в крутом пике. Герб одного из рыцарских орденов, преданных Эрастилу? Скорее всего. Кроме охраны, ко мне подходили трое мужчин разного возраста. Первого, и самого молодого я знал, это был Дэриан. Второй был гораздо старше его и шел рядом с парнем. Одежда на нем была точно такая же как на Дэриане, разве что чуть более светлого оттенка: длинная белая роба до пола, скрывающая все, что под ней находилось. Другими словами понять, имеется ли у них какая-то боевая экипировка, я не мог. Хотя зачем мне это? Ну и последний, шедший чуть впереди всех остальных, был старик лет восьмидесяти, не меньше на вид, вот только шел он твердо, уверенно, ни на какие тросточки или посохи не опирался, да и взгляд его глубоко посаженых карих глаз был чист и внимателен, как у какого-нибудь подростка.

— Ваша светлость. — Вежливо кивнул он мне, подойдя на положенное этикетом расстояние. — Рад видеть вас в добром здравии и искренне желаю, чтобы дары природы на ваших землях никогда не иссякли. — Это он про кровожадных монстров что ли? Нет, я понимал, что это стандартное приветствие для жрецов Эрастила но в Ничейных Землях оно звучит насмешкой. — Меня зовут Маркус Гискесар, я старший жрец храма Эрастила в Акаледо. — Он снова кивнул мне.

— Рад вас приветствовать в своей скромной обители, уважаемый Маркус. — Ответил я ему таким же кивком. Акаледо, это столица Дома Хелион, насколько я знаю, там находится крупнейший в этом регионе мира храм Эрастила. Хм, серьезные ко мне люди пожаловали. — Устали ли вы с дороги? Приказать слугам подготовить вам покои? Приготовить еду?

— Благодарю за гостеприимство, но в этом нет необходимости. У меня так много дел, что боюсь, даже на ночь остаться не получится. — Посетовал он, приятно улыбнувшись. — Если вас не обидит моя прямота, Барон, не могли бы мы перейти сразу к делу?

— Естественно! Не посмею вас задерживать.

— Я бы хотел обсудить то, что вы сейчас держите вон в той шкатулке. — Показал он глазами на шкатулку с Желудем. Ага, значит чувствует его. Другими словами спрятать не получится.

— М-да... — Я протянул руку и откинул крышку. Желудь покоился на вельветовой тряпочке и светился зеленым точно так же как когда я его увидел в первый раз.

— Я знаю, что вы здравый человек, Барон и должны прекрасно понимать, что Святой Дар вам не принадлежит. Мы искренне благодарны вам за то что вы уберегли его, но не пора ли его вернуть?

— Вернуть? — Поднял я брови. — Насколько я знаю, вам он принадлежит не больше, чем мне.

— Почему же? Кто если не церковь Эрастила, сможет сохранить Его Дар и использовать его по назначению с наибольшей эффективностью? И я не говорю о том, что его придется держать под охраной, ведь существуют безумцы, которые попытаются его уничтожить. Ну а у вас в данный момент, насколько я понимаю, дела с охраной обстоят не слишком хорошо.

— ... — Козел! Нет, я прекрасно понимал, что удержать Желудь у себя мне никто не даст, но я хотел бы получить взамен хоть что-то! Хотя бы пресловутое золото, хотя я и надеялся на что-нибудь посущественней. Но этот тип похоже тоже прекрасно понимает, что деваться мне некуда, поднажми еще немного и у меня не останется выбора, кроме как отдать Желудь за просто так! А то, что какой-то мелкий баронишка затаит на него обиду ему плевать с высокой колокольни своего храма! Козлина! Что же делать? Отказывать нельзя ни в коем случае, но и с пустыми руками остаться обидно. Просто нагло назвать свою цену? Стремно как-то; жрецы может и согласятся, но не обидится ли на такое сам Эрастил?

— А почему вы его самого не спросите? — Перебила мои мысли Юфи. Все молча повернулись к девушке, которая сейчас внимательно рассматривала светящийся Желудь.

— Простите, что вы сказали? — Немного удивленно переспросил Маркус.

— Почему вы решаете его судьбу, даже не поинтересовавшись его мнением? — Подняла она глаза на старшего жреца. — Он же прекрасно нас слышит. — Тут я заметил сомнение и какую-то жалость во взгляде Маркуса. Решил, что Юфи сумасшедшая? Нет, в принципе он прав, но не в этом вопросе. А вообще такая реакция весьма интересна: значит другие Дары не имеют собственного разума или каких-то инстинктов? Связано ли это с тем, что Желудь — живое... Пускай не существо, а растение, но все же что-то живое? А то же Знамя Айомидэ — не более чем палка с тряпкой? Не знаю.

— А почему бы и нет? — Усмехнулся я. А чего я собственно теряю? Я протянул руку и взял Желудь на ладонь. — Желудь! — Громко произнес я, чувствуя что и сам начинаю ехать крышей: с желудем разговариваю. Что дальше? Он мне отвечать начнет? — Желаешь ли ты отправиться вместе со жрецами своего создателя? — Я протянул ладонь с Желудем к Маркусу но тот молча смотрел на происходящее.

— ... — Тишина. Никакой реакции. Ни от Желудя, ни от жрецов. Молчат, смотрят. Наверное думают что делать с парочкой психов.

— Желудь! Желаешь ли ты остаться здесь, в Ничейных Землях? — Задал я второй вопрос, и вот тут реакция последовала незамедлительно! Как только мой голос стих, свечение от Дара усилилось, и как будто стало физическим, укутав желудь в зеленую сферу, сотканную из света. Еще миг и из этой сферы начал прорастать молодой, светло-салатовый побег, начавший быстро оплетать мое предплечье по спирали. Было слегка щекотно, но кроме этого я ничего не чувствовал. Еще через секунду на побеге набухли бутоны листиков, которые не замедлили раскрыться. А еще через секунду зеленая сфера исчезла, обрезав побег у основания! На ладони остался лежать Желудь а мое предплечье украшал живой, зеленый... Наруч?

— Тишина продолжилась, вот только теперь все, включая многоопытного старшего жреца, ошалелыми глазами рассматривали Святой Дар.

— Кхм, кхм! — Прокашлялся я, осторожно трогая живой побег свободной рукой. — Кажется мы только что получили ответ. — Я перевел взгляд на Маркуса. — Ну так что, уважаемый? Вы все еще считаете, что ему будет лучше у вас? Пойдете против воли своего покровителя?

— Не говорите о том, в чем мало понимаете. — Поморщился он. — Но вы правы, Барон. Игнорировать такое очевидное проявление своей воли, мы не имеем права. И все же... — Он скептически осмотрелся по сторонам. — Мы не имеем права оставить Святой Дар Эрастила в таком... — Он наверное хотел сказать "гадюшнике", но сдержался. — Месте. — Некоторое время он молчал, что-то обдумывая. — Я должен вас предупредить, Барон, что если вы, после такого очевидного жеста, не выберете Эрастила в Качестве покровителя своего баронства, мы очень сильно... — Он замолчал, видимо подбирая правильное слово. — Разочаруемся в вас. Кроме этого я бы хотел... Попросить у вас разрешение построить храм Эрастила на вашей территории. — Слово "попросить" он выделил такой интонацией, что сразу стало понятно, что это не просьба, а требование. — Где и будет храниться Дар. — Тем временем закончил он. — Под надежной защитой Ордена Вечной Охоты. — Добавил он, на секунду задумавшись.

— ... — Я сделал вид, что задумался. Он это серьезно? Да я о такой халяве и не мечтал! Храм за их счет, рыцарский орден под боком... Да, он мне не будет подчиняться, но даже просто находясь здесь, это будет огромным подспорьем! Более того, как наличие храма, так и наличие Святого Дара, о котором скоро узнают очень многие, скорее всего приведет к наплыву если не новых поселенцев, то как минимум паломников. А это значит деньги. А в качестве платы объявление Эрастила покровителем моего баронства и передача Желудя на сохранность в их храм? Да пожалуйста! Я еще и сплясать им могу на сдачу. — Ну что же. — Сдержанно кивнул я. — Ваши условия более, чем оправданы, я согласен.

— Как ты вообще поняла, что у него можно что-то спросить? — Поинтересовался я у Юфи, когда за жрецами и их эскортом закрылись двери. Они не захотели оставаться надолго, и получив все необходимые бумаги, заверенные моей печаткой, удалились восвояси.

— Это трудно описать. — Пожала девушка плечами. — Я просто ощутила исходящее от него... — Она запнулась, видимо с трудом выбирая слова. — Внимание? — Она вдруг задумалась, замерев на месте и уперев взгляд куда-то в угол зала. — Это было немного похоже на то, когда мы пытались спуститься вниз, в заброшеном храме, где мы устроили временную базу. Когда охотились на Лесного Лорда. Только тогда это было очень сильное ощущение, и какое-то... Недоброжелательное, как будто мы были незваными гостями, которым уже давно пора убраться. А здесь это было похоже на легкий весенний ветерок, с любопытством обдувающий тебя. Без всякой враждебности или дружелюбия. Просто с интересом. Я не знаю, как еще это описать. — Виновато улыбнулась она.

— Да нет, ты все понятно объяснила. — Задумчиво протянул я, вертя Желудь на ладони. С чего он вообще решил тут остаться? Вариантов конечно много: может, его подарили не какому-то жрецу, а конкретно этой земле, и он не хочет уходить с нее? Может, ему не понравилось как с ним обращалась Нарисса, а поняв, что я теперь ее враг, решил мне помочь? Враг твоего врага и все такое? Может еще что-то, что вообще не дано моему пониманию: пути господни неисповедимы и все в этом роде? Впрочем, какая мне разница? — Спасибо, Желудь, ты мне сильно подсобил. — А почему бы не поблагодарить, если он прекрасно понимает мою речь?

Интерлюдия. Юфи.

— Отстань, я занята! — Отмахнулась я от этой наглой варварши и направилась дальше по переходам дворца. С тех пор, как я попыталась ее прикончить под предлогом утренней тренировки, она никак от меня не отстает! Впрочем это не так уж плохо... Я не рассчитывала, что эта зверюга будет настолько... Непробиваемой! Уже вторая цель, от которой мне никак не избавиться самым простым способом. Ну да ладно, варварша меня не особо беспокоит: пока буду с ней "тренироваться" по утрам, ну а потом, рано или поздно, она поверит что это всего лишь тренировки, расслабится, и я "случайно" сверну ей шею. И какие ко мне претензии? Во время спарринга несчастные случаи бывают. Нет, с этой простушкой все и так ясно, главное запастись терпением.

Гораздо больше меня волнует Карина. Эта приживала с самого начала бросала весьма однозначные взгляды на моего Алекса! Уж не знаю, на самом деле он ее интересует, или же это просто самый простой способ получить баронство под крыло Дома Хелион, мне это не важно. И хоть сам Алекс ее игнорирует, такое поведение нельзя оставлять безнаказанным! Вот только что мне с ней сделать? Просто прикончить эту змею у меня не получится — это приведет к серьезным проблемам у Алекса. "Исчезнуть" ее тоже нельзя, хотя это все же вариант получше. Нет, физическое устранение тут приведет к большим осложнениям, тут надо придумать что-то другое. Что именно? Ну да, я не привыкла работать более "тонкими" методами, но надо же когда-то начинать? Вот сейчас как раз самая пора! Убедившись, что варварша не стала меня преследовать, я изменила курс и быстрым шагом направилась на третий этаж дворца. Именно тут располагались покои всех приближенных к моему Алексу, в том числе и этого паразита в человеческом виде. Последние три дня я следила как за самой Кариной, так и за слугами, и уверенна, что сейчас на этаже никого нет. Зато совсем скоро, через пятнадцать минут, сюда придут уборщики, так что мне надо успеть до их прихода. На всякий случай проверив ближайшие коридоры и никого в них не обнаружив, я зашла в комнату мелкой стервы. Ключ я незаметно позаимствовала в служебном помещении, и верну его до того, как его хватятся: все слуги являются обычными людьми, так что мне не составляет труда хозяйствовать на их вотчине так, что меня никто не замечает.

— Так-с, что тут у нас? — Прошептала я, осматриваясь по сторонам. Довольно простенькая обстановка: ковер на полу, широкая кровать, письменный стол, на котором расположились письменные принадлежности, пара шкафов с книгами, закрытый на замок сундук в углу, несколько горшков с цветами, картина на стене. Ничего из ряда вон выходящего. Да и не особо меня этот мусор интересует: вряд ли она держит тут хоть что-нибудь ее компрометирующее. Не став терять время на скорее всего бесполезные поиски, я еще раз осмотрелась и подошла к одному из шкафов. Теперь достать трупик какой-то местной птички из кармана и подбросить его за шкаф. Птичку я поймала сегодня утром, хоть и не без труда: шустрая тварь оказалась, надо будет в следующий раз выбрать кого-то попроще. А сейчас я отошла на пару шагов и осмотрела результат. Отлично! Сразу так ничего не заметно, но когда слуги тут начнут убираться, трупик всплывет наружу. Сначала этому не придадут никакого значения, после второго трупика задумаются, а после десятого в городе поползут слухи о том, что Карина — живодерка, убивающая мелкую живность ради собственного наслаждения. Впрочем это все так, мелочи, подготовка. Нужно сначала вспахать поле, прежде чем сажать цветочки. Вот когда ни у кого не останется сомнений, что у нее не все в порядке с головой, можно будет перейти ко второй части плана. Впрочем об этом еще рано говорить. Еще раз проверив, чтобы ничего не указывало на искусственность моих манипуляций, я покинула комнату, заперла ее и отправилась вернуть ключ на место. М-да, не привычно вот такие многоходовки претворять в жизнь, мне больше по нраву простые решения, но думаю Алексу понравится, он всегда говорит мне быть более терпеливой.

Алекс.

— Барон! Мне надо с тобой поговорить. — Без стука, как к себе домой в мой кабинет ворвался Булбас. Впрочем ему можно, он единственное, что отделяет мое баронство от финансового краха.

— Я слушаю. — Кивнул я, откладывая в сторону приказ о повешении дюжины бандитов. Эти придурки напали на бригаду Гарланда, прокладывающую дорогу к границе с Фатрумами. Видимо думали, что строители — простая добыча, вот только они не учли, что военные строители потому и называются военными, что прекрасно знают, как за себя постоять. А там неподалеку еще и патруль ребят Алвина был... Короче повязали бедняг не потеряв ни одного с нашей стороны. Даже раненым. Я же раздумывал над тем, казнить ли мне их, или же поработить да приставить к Гарланду: бесплатная рабочая сила на дороге не валяется. Хотя за ними конечно нужен будет глаз да глаз... Ладно, потом решу.

— Я бы хотел напомнить об условиях нашего соглашения.

— А конкретнее?

— Мне доложили, что в двух днях пути к югу от нас скауты Альвина обнаружили руины древнего города. Я изучил образцы архитектуры, что они принесли обратно, сопоставил их с площадью, которую занимают руины и историческими записями тех времен, и уверен, что мы наткнулись на Шаль-Урион, столицу Империи Шуак Шил. А это значит, что руинам больше пяти тысяч лет!

— Впечатляет. — Присвистнул я. — А я-то тут при чем?

— При том, что завтра с рассветом я выезжаю на место и беру с собой отряд прикрытия. Скорее всего я не смогу вернуться как минимум неделю, так что постарайся за это время не закопать нас в долговую яму.

— Хмм-м-м... — Я задумался: уже как неделю я практически не вылезаю из своего кабинета: я и представить не мог, что должность барона подразумевает такое количество бумажной бюрократии. Всем хотелось увидеть печатку с надкушенным яблоком на своей бумажке, даже если это всего лишь разрешение построить дополнительный склад материалов в пределах городских стен! Нет, я понимал, что все это важно, и необходимо, и не роптал, но как же надоело! — А знаешь что, Булбас? Я поеду с тобой! Мне давно пора немного развеяться.

— Ну что же, отговаривать не стану. — Протянул карлик. — Но хочу предупредить, что археология мало что имеет общего с развлечением. Да и кого ты оставишь вместо себя?

— Ничего, даже простой пикник на природе будет отличной сменой обстановки. А моим заместителем пока побудет Карина. — На том и порешили.

Булбас был прав. Руины, которыми он так восхищался, оказались участком леса, ничем не отличающимся от других. Лишь изредка, кое-где из земли выглядывали рукотворные глыбы камня. Сам Булбас сейчас изображал из себя курицу-наседку, разве что не квохтая над каждым булыжником, ну а я с Юфи решил обойти место по периметру да осмотреть окрестности. Путь сюда выдался довольно спокойным, отчасти из-за Юфи, снова вышедшей на путь охоты, отчасти из-за десятка суровых типов в полной боевой выкладке. Ребята Алвина показали себя с лучшей стороны, когда на нас напал отряд из трех десятков низкорослых чешуйчатых гуманоидов с остроконечной, рептилоидной мордой. Существа оказались кобольдами, но даже тройного превосходства в численности оказалось недостаточно чтобы справиться с такими же мутантами как и Рейналд. Особенно когда им в спину ударила разъяренная Юфи, которой пришлось поспешно свернуть охоту. Сейчас же, на месте они оцепили тот участок леса, где работал Булбас и разбили там лагерь.

— Давненько нам не удавалось побыть наедине. — Улыбнулся я, когда лагерь скрылся из вида.

— Каждая ночь в нашем личном распоряжении. — Улыбнулась она в ответ. — Но я не откажусь от таких спокойных прогулках по лесу. — Красавица держала меня за руку и чуть ли не мурлыкала себе под нос.

— Напоминает мне о нашем первом разговоре. — Усмехнулся я. — Разве что топоров нет.

— А ведь это было не так уж давно. — Задумалась она. — Когда счастлива, течение времени так незаметно!

— Рад, что у нас одинаковые взгляды на этот вопрос. — Улыбнулся я. — Кстати говоря, Юфи. Я заметил, что в последнее время ты неплохо ладишь с Фридро...

За разговорами ни о чем, мы потратили весь день на то, чтобы обойти руины по периметру, нанести основные приметы на карту, и сейчас продвигались к географическому центру "древней столицы". Кстати площадь, эти разрозненные каменные осколки занимали действительно огромную, как минимум впятеро большую чем столица моего баронства. И хоть время взяло свое и сейчас это не более, чем часть леса, такие размеры все равно впечатляли.

— Ага! Вот вы где! — Отвлек нас от обсуждения некоторых пикантных деталей прошлой ночи, голос Булбаса. Он продвигался в том же направлении, что и мы, то есть к центру руин, только немного с другой стороны. Несколько дальше виднелась парочка охранников, но они держались в отдалении и к склочному карлику предпочитали не приближаться: не дай бог на каменный осколок наступишь! Он тебе потом пол дня это вспоминать будет... — я-то думал вас смилодон загрыз. — Усмехнулся он.

— Ты-то что тут делаешь? Уже закончил с раскопками?

— На сегодня да. — Кивнул он, бросив взгляд на клонящееся к горизонту солнце. — Решил перед тем, как совсем стемнеет осмотреть центр: именно там должен находиться дворец, или главный храм, или еще что важное. — Пояснил он свое появление тут.

— Пока мы ничего не заметили. — Я пожал плечами: что на окраине руин, что в их центре, лично я никаких изменений не замечал. Впрочем это и не важно: просто провести время наедине с Юфи уже являлось отлично потраченным временем.

— Ну может вы плохо смотрели? — Прищурился он, наклоняясь над незамеченным мной камешком в траве. Я только поморщился: как он вообще в этих булыжниках разбирается? На мой взгляд они все одинаковые.

— Хм? — Осмотревшись по сторонам в поисках других камней, я заметил что-то странное. Немного в стороне, метрах в двадцати, где-то на уровне моего пояса висело... Нечто. Это выглядело как будто участок воздуха над раскаленным асфальтом в жаркий летний день вдруг переместили сюда, в лес. Вроде бы ничего не видно, но изображение слегка искажается и идет волнами. Собственно если бы под этим участком находился какой-нибудь камень, а дело происходило в разгар дня я бы и не обратил никакого внимания, но сейчас уже был вечер, да и ничего раскаленного поблизости не было.

— Что-то не так? — Тут же почувствовала изменение в моем настроении Юфи.

— Эмм... — Почесал я затылок. — Не знаю? Ты это видишь? — Показал я пальцем на аномалию. Юфи честно повернула в ту сторону голову и некоторое время осматривала все, что там было. — Прямо над теми синими цветами, как будто раскаленный воздух над камнем. — Уточнил я.

— Здесь? — Девушка подошла к указанному месту.

— Вы что-то нашли? — Заметил наши телодвижения Булбас.

— Да, ты видишь что-нибудь там, куда Юфи указывает? — Спросил я.

— Нет, там ничего нет. — Протянул Булбас. — Постой! — Об порылся в своей походной сумке, достал какие-то навороченные очки с кучей линз, нацепил их на нос и какое-то время менял разные линзы. — Нет, ничего. А ты там что-то видишь?

— Как будто раскаленный воздух над камнем. — Пожал я плечами, подходя к означенному месту. Вблизи ничего не изменилось: все то же легкое искажение изображения и больше ничего. — Юфи, ты ничего не чувствуешь?

— ... — Девушка молча несколько раз провела рукой прямо сквозь это непонятное марево, потом прошлась туда-сюда. — Нет, ничего. — Немного виновато заключила она.

— И никаких "непонятных" ощущений? Как тогда, с Даром?

— Нет, вообще ничего. — Помотала она головой после того как буквально понюхала указанное мной место.

— Может перегрелся на солнце? — Заключил я: ощущениям Юфи я доверял гораздо больше, чем своим собственным. Раз она говорит, что там ничего нет, то скорее всего это просто тепловой удар.

— Не знаю, не знаю... — Протянул Булбас, тоже потрогав указанное мной место. — Если тут есть что-то, что ты видишь, а мы нет, значит есть что-то, что отличает тебя от нас. Знаешь, что-нибудь такое?

— Разве что тот факт, что я... — Начал было я, но тут же заткнулся. То, что я не из этого мира. Хотя точнее будет сказать не из этой вселенной, ведь здесь полно разных миров, вроде Элементального, какой-то Бездны и еще хрен знает сколько. Так что же? Я вижу эту кляксу потому что я пришелец? Значит, эта хрень тоже не из этой вселенной? Она опасна? Некоторое время я колебался. — Будь проклято любопытство. — Пробормотал я, протягивая руку к аномалии. И как только я коснулся того места, где изображение окружающего пейзажа начинало искажаться, мир померк.

Интерлюдия. Аэон.

Под мной простирался огромный город. С моей высоты я отчетливо видел массивную каменную стену, отгораживающую обширный участок в центре города. Именно там были построены подпирающие небеса храмы и дворцы, многоэтажные особняки, многочисленные склады, и бараки, больше похожие на миниатюрные крепости. За пределами же стены простирался в несколько раз больший по площади город, преимущественно деревянной постройки, а еще дальше, за пределами даже с высоты едва заметного частокола, виднелись совсем неприглядные строения. Впрочем меня мало интересовал план города, меня привлекло сюда нечто в самом его центре. То тут, то там, чем ближе к центру, тем чаще, виднелись просвечивающие сквозь землю и стены, неприятные взгляду разноцветные кляксы. Магия. Смертные как всегда пользуются тем, чего не понимают. Вокруг высоченных шпилей храмов виднелись кляксы слегка другой формы и цвета. Проявления божественной силы, равно отвратительные моему взгляду, как и магия. Но даже не магия и не божественные чудеса привлекли меня сюда. Нет, в самом центре города имелось нечто гораздо хуже. Я стал не спеша спускаться к источнику сильнейшего гнилостно-бурого свечения, без труда затмевающего любые другие источники в городе. По мере снижения, город разрастался, и вскоре я не мог увидеть ничего за пределами каменных стен. Теперь я завис над огромной площадью, расположившейся напротив самого крупного дворца в округе. Сейчас площадь была до отказа забита смертными, наверное разных рас и возрастов? Я не присматривался, лишь отстраненно заметив, что некоторые из них несли на себе грязные пятна волшебного дара или отвратительно-фонящие артефакты.

Все мое внимание было приковано к центру внимания толпы, мужчине и женщине, шедших по длинной белоснежной дорожке, засеяной такими же белыми лепестками. Вернее мужчина меня не интересовал, он был обычным смертным, а вот женщина... Нет, будет неправильно называть это существо женщиной: от нее так сильно фонило потусторонней энергией, которой не место в этом мире, что я с трудом сдержал первый импульс — удалить ее из этого плана бытия. Ей тут не место! Она не должна здесь быть! Само ее существование ставит под угрозу хрупкий баланс мироздания! Та сила, которой она управляет может без труда пошатнуть Весы равновесия и привести к непредсказуемым последствиям, она должна быть убрана! И все же она контролировала свою силу. Более того, она сдерживала ее, чтобы не исказить окружающий мир просто своим присутствием. Она осознавала опасность, которую несет и пыталась ее сдержать. И поэтому просто удалить ее лишь за то, что она в будущем может стать опасной, будет... Несправедливо. Я продолжал висеть над площадью, не видимый никому, даже этому существу не из этого мира. Сейчас она носила облик женщины-смертной, одетой в белое платье, с широкой, до пола юбкой, и такой же белой, полупрозрачной тканью, закрывающей лицо. Должно быть сейчас тут происходил какой-то обряд: существо и мужчина не спеша шли по направлению к огромному алтарю в центре площади, в то время как окружающие их смертные бросали в воздух белые лепестки. От алтаря веяло мерзкой, божественной силой, но я не ощущал присутствия никого из высших существ поблизости. Я продолжал смотреть на существо. Я не мог избавиться от нее здесь и сейчас, это будет несправедливо, но и оставить ее я не мог: она слишком опасна для этого мира. Остается один выход; я буду следовать за ней до тех пор, пока она не покачнет Весы, и тогда я удалю ее из этого мира. Сколько это займет времени? Меня такие мелочи не волнуют. Я выбрал устраивающую меня дистанцию над своей целью и приготовился ждать, но тут все мое существо содрогнулось!

Это было не похоже ни на что, что я испытывал раньше: сознание помутилось на долю секунды от отчетливо слышимого мне стона этого мира! Кто-то... Что-то пробивалось внутрь! Что-то невероятно сильное! Боги? Нет, этот мир — их детище, они оставили достаточно дверей для своего появления здесь, их появление не сопровождается таким грубым разрушением границ планов бытия! Не бог. Но кто-то, очень близкий к ним по могуществу! Все мое существо еще раз содрогнулось, мир снова застонал, границы не выдержали и...

— Ты думала, что сможешь спрятаться от меня в материальном мире? — Раздался над площадью громоподобный голос, в то время как по всему городу слышались раскаты взрывов, повсюду в небеса поднимались торнадо, сотканные из чистого, белого пламени, а толпа, собравшаяся на площади, все как один, вспыхнули как свечки! Существо, за которым я наблюдал и идущего рядом с ней мужчину отшвырнуло мощным взрывом, как тряпичных кукол, в сторону алтаря, который они успешно протаранили, и проломив его, затихли в обломках.

Я атаковал не раздумывая! Существо, появившееся из разлома мироздания выглядело как огромный, размером с небольшой дом, огненный шар, сотканный из оранжевых языков пламени, в которых просматривались гротескные очертания глаз и рта. И оно излучало такую отвратительную, чужеродную силу, что просто смотреть на него мне удавалось с большим трудом. От простого его присутствия, окружающий меня мир стонал и плакал, умоляя меня действовать! И это не говоря о том, что его нападение на город натурально рушило законы мироздания и искажало реальность! Игнорировать такое было выше моих сил! Он еще не успел задать свой вопрос, как огромный огненный шар оплели золотые цепи, появившиеся из ниоткуда и приковавшие его к пространственным разломам, ведущим в другую вселенную. Сгинь! Исчезни!

— Ого?! — Гротескный, огненный рот исказился в усмешке, а глаза повернулись в мою сторону. — Кто это тут у нас? — Существо без особого труда разорвало мои цепи и атаковало, выпустив из себя протуберанец, подобный тем, которые я иногда наблюдаю в глубинах космоса.

Мир мигнул, я переместился в другое место, с другой стороны от моего противника. Удар! Снова цепи, немного замедлить. Еще удар! На этот раз копья, сотканные из звездного света, бессильно сломавшиеся об огненную шкуру моего врага. Я не сомневался в своем поражении: этот противник на порядок превосходил меня мощью, но это не важно. Он слишком грубо проник в этот мир, я четко ощущал внимание как минимум от трех божественных сущностей, вопрос лишь в том, когда они смогут добраться сюда? Не знаю, но мне нужно продержаться это время. Если у меня это не получится, то кто знает, как сильно существо с его возможностями нарушит Баланс? Его уже предстоит восстанавливать неизвестно сколько, а если дать ему свободу действий...

— Какой шустрый. — Усмехнулось существо, ударяя по мне многочисленными бичами из красного как кровь смертных пламени.

Часть из них я нейтрализовал, часть переместил в другое измерение, но нескольким удалось; достать меня! Боли не было. Просто я ощутил, как запас моих сил резко снизился. Не важно! С таким противником экономить не получится. Снова набрасываю на него цепи, этот прием стабильно давал мне полсекунды времени. Исчезни! Ударяю по тем нитям, которые несут существенный поток энергии в "шкуре" моего врага. Так и есть! Цепи глубже впиваются в шар огня, практически полностью погрузившись в бурлящее пламя. В тот же миг открываю разрыв пространства прямо под ним. Вниз! Мощный удар сверху, должный вытолкнуть пришельца вон из этого мира не возымел эффекта. Нет, сам шар опустился вниз, но как только он коснулся пленку пространственного перехода, она разбилась как простое стекло! У меня не хватило сил создать переход для кого-то его энергетических габаритов.

— Хорошая попытка, но с меня достаточно! — Его голос больше не усмехался. В тот же миг вокруг меня поднялась стена пламени! Я попытался переместиться за ее пределы, но этот огонь искажал реальность, ломая мои переходы и не давая вырваться из западни. Еще секунда и кольцо стен сомкнулось, заключая меня в столб огня, поднимающийся до самых небес. Силы, и так практически полностью потраченные на последнюю атаку, стремительно меня покинули, но прежде чем раскололся на тысячу осколков я увидел звезды на полуденном небе. Они полыхнули ярче солнца, выстрелили по одному лучику, слились в одной точке и в тот же миг там появилась женская фигура, которую я уже не различил: мир покрывался рябью, мысли прекращали течь одним потоком, я прекратил ощущать себя одним целым и вскоре окончательно перестал существовать.

Алекс.

— Алекс! Алекс! Приди в себя! — Тормошила меня Юфи, хотя я продолжал стоять на ногах.

— Хм? Что? — Невидяще осмотрелся я по сторонам, медленно приходя в себя. Видение было настолько ярким, что я с трудом осознавал, где я и кто я. Наверное если бы то существо, глазами которого я все это увидел, могло чувствовать боль или бояться, я бы был мертв либо от болевого шока либо от разрыва сердца, но эмоций, как таковых, мой... Носитель не испытывал, так что все происходящее виделось как в кино, разве что очень, очень реалистичном кино. — Что произошло?

— Ты вдруг замер и перестал реагировать на происходящее вокруг. — Услужливо пояснил Булбас, внимательно смотря на меня. — А твои глаза стали очень... Странными.

— Что значит странными? — Не понял я.

— Вместо глаз у тебя было... — Он запнулся, подбирая слова. — Ночное небо с россыпью звезд.

— А сейчас? — Поинтересовался я, осмысливая сказанное.

— Сейчас все нормально. — Пожал карлик плечами. — Ну так что произошло? — Уже он спросил у меня.

— ... — Я молча перевел взгляд туда, где находилось непонятное марево.

Оно никуда не делось, только теперь я знал, что это такое. Осколок. Частичка того существа, чьими глазами я видел происходящее. Жалкий остаток некогда могущественного существа, кем бы он ни был. Поддавшись какому-то инстинкту, я снова протянул к нему руку, но на этот раз никаких видений не было. Вместо этого я почувствовал нечто странное. Эмоцию, только исходящую не от себя, а извне. Должно быть именно так Юфи ощущала внимание Желудя? Сейчас я ощущал исходящий от марева... Вопрос? Он что-то у меня спрашивал? Но что? Нет, не правильно, этот осколок не целое существо, этот обломок не имеет сознания и не может спрашивать. Но тогда что? Я продолжал ощущать исходящий от марева неслышный вопрос и наконец до меня дошло! Я и то существо, мы похожи, мы из совсем другой вселенной! Я был прав, подумав, что именно это позволило мне его увидеть. Я похож на него. Не телом, не духом, не разумом, всего лишь происхождением, но этому осколку и этого достаточно. Он... Он хочет перестать быть осколком. Хочет снова стать частью целого. Он спрашивает у меня. Спрашивает разрешения.

— Что за?! — Наверное я сделал ошибку, что продолжал держат руку внутри марева, пока размышлял над собственными ощущениями. Надо было отойти в сторону и только потом все обдумать. Рассказать о случившемся Булбасу с Юфи, все взвесить и только потом принимать решение. Но похоже, что как только я понял что от меня хочет Осколок, он прочитал ответ на свой вопрос глубоко у меня в душе. Еще до того, как я сам понял его. Прочитал и не стал терять время, попросту быстро всосавшийся мне в руку! По всему телу пробежала легкая дрожь, за ней последовал жар, а потом мир вокруг меня изменился. Совсем немного: я увидел в окружающем пейзаже тонкие, синие нити, и не успев задаться вопросом, уже знал ответ: потоки жизненной силы. Этот мир дарует жизнь всему, что его населяет, эти тончайшие нити проникают повсюду, дерево, камень, животные, с первого взгляда эти потоки хаотичны, случайны, но я вдруг осознал, что во всей вселенной нет ничего более упорядоченного, чем жизнь. Миллионы, миллиарды процессов, происходящих одновременно ради одной-единственной цели. Даровать жизнь. Разве есть что-то более прекрасное? Миг, и наваждение спало, я снова стоял посреди обычного леса и мне больше не хотелось идти обниматься с ближайшей березкой.

— У тебя снова были звездные глаза! — Заметила Юфи, на что я только покачал головой.

— Идем, за ужином расскажу что произошло.

— Ну как? Есть идеи что я увидел и что вообще произошло? — Поинтересовался я после того, как закончил пересказывать увиденное.

— Угу, сейчас, одну секунду. — Пробурчал Булбас себе под нос лихорадочно конспектируя мои показания на бумагу.

— А какая разница? Это же не принесло никакого вреда. — Флегматично пожала плечами Юфи.

— Что нас не убивает, то делает нас сильнее? — Усмехнулся я. — И то верно, но мне все же любопытно.

— Итак! — Наконец отложил Булбас перо и осмотрел запачканные чернилами руки. — Какие у меня идеи? Идей много, с каких начать?

— Ты у нас тут самый умный, ты и решай. — Усмехнулся я, протягивая руки к костру: хоть лето и было весьма жарким, но по ночам не трудно и простуду схватить.

— Ну тогда начну с самого последнего. Женская фигура, заставившая звезды проявиться посреди дня? Тут на ум приходит лиш Дезна, богиня ночи, снов и звезд. Первые два пункта не совсем подходят к ситуации, но она единственная имеет власть над звездами. А учитывая что Дезна славится своей терпимостью и всепрощением, тот факт, что кто-то заставил ее вступить на тропу войны говорит о многом.

— Но для нас он мало полезен. — Заключил я.

— Верно, кто именно из богов в итоге утихомирил разбушевавшегося Старшего по большому счету значения не имеет.

— Старшего? — Уцепился я за незнакомый термин.

— Учитывая твое описание этого "огненного шара с лицом", сомнений быть практически не может. Это был один из Старших, а конкретно Король Фонарей.

— А можно поподробнее?

— Элементальный план. Первый Мир. Ты же знаешь, как он появился?

— Не-а. — Покачал я головой, на что карлик тяжело покачал головой.

— Тут я тебе расскажу короткую версию, подробности сам где-то прочитаешь. — Проворчал он. — Короче собрались в один прекрасный день боги и решили создать мир для смертных, которые стали бы их питать своей верой, вот только опыта у них для этого оказалось не достаточно, что-то пошло не так и в итоге получился план бытия на котором нет ничего постоянного. Первая попытка, Первый Мир. Фаразма естественно отказалась посылать в такой мир души смертных, и боги снова взялись за работу. Тут они конечно учли свои ошибки и создали тот мир, где мы сейчас находимся, ну а Первый Мир вроде как остался на обочине дороги. Никто не стал тратить силы на его уничтожение, а спустя время в нем зародилась своя собственная жизнь. Феи. Вот только несколько разумных существ были созданы не потом, а вместе с созданием самого Первого Мира. Их-то и называют Старшими. Иногда Богами Феи, но ни сами Старшие, ни настоящие Боги такое слышать не любят.

— Хочешь сказать, что этот Король Фонарей старше чем весь наш мир? — Присвистнул я.

— Именно. Намного старше. И как ты должен понимать, за это время он накопил немалую силушку. Некоторые идиоты утверждают, что они по силам равны богам, но они не понимают, что значит быть богом. Но вот сравнить их с Лордами Демонов вполне возможно и я бы честно говоря поставил на любого из Старших в любом поединке. — Он на секунду задумался. — Ну разве что Старший решит разозлить Пазузу. Впрочем я отвлекся. О чем это я?

— Король Фонарей. — Напомнил я.

— Именно! Этот конкретный Старший известен своим непростым характером.

— Злобная тварь? — Предположил я.

— Нет. Скорее непоседливая. Большинство Старших предпочитают оставаться на Элементальном плане и заниматься своими делами, Король Фонарей же знаменит тем, что он частенько посещает материальный мир и контактирует со смертными. Причем контакты эти очень редко заканчиваются летально. Ему гораздо больше по души разнообразные "шутки" и "игры". Многие можно назвать жестокими или бесчеловечными, но он не забывает и награждать победителей или же тех, чьи действия и решения ему пришлись по душе. Вернее награждал: уже очень давно о его похождениях среди смертных ничего не слышно: последние записи о его "шутках" датируются как раз пятью тысячами лет назад. Многие спекулируют что он доигрался и Боги изгнали его в Первый Мир, навсегда запретив появляться среди смертных, и похоже теперь мы знаем, что именно он натворил. — Заключил Булбас. — Правда учитывая о ком мы говорим, скорее всего плевал он на все эти запреты. Уверен, что он и сейчас посещает наш мир, просто делает это осторожно, скрывая свою суть, а если кто-то его уровня не захочет, чтобы его обнаружили, то его не обнаружат.

— Понятно. — Протянул я, переваривая информацию. Значит мой "носитель" схлестнулся с кем-то недалеко ушедшим от самих богов и некоторое время его сдерживал? Впечатляет. — А что насчет того, чьими глазами я все это наблюдал? Есть идеи?

— Конечно! — Возбужденно вспыхнул он. — Это существо гораздо интереснее какого-то там Старшего! Если я не ошибаюсь и если твои ощущения от пребывания в его шкуре можно считать показателями, то мы имеем дело с Аэоном.

— А это что за зверь?

— Что ты знаешь об ангелах и демонах? — Вместо ответа спросил Булбас.

— Ровным счетом ничего. — Улыбнулся я.

— Снова краткий курс. — Пробурчал он. — Когда смертный умирает, его душа отправляется на Лунное Кладбище, где предстает перед Фаразмой. Она взвешивает его души, и если ты был подонком, поедающим детей на завтрак, ты отправляешься в Бездну, где со временем изменяешься еще больше и в итоге становишься демоном, воплощением зла и греха. С другой стороны если ты при жизни был праведником защищающим невинных и помогающим слабым, ты отправишься на небесный план, где со временем станешь еще благороднее и светлее духом и станешь ангелом, воплощением добра и благодетели.

— Пока все ясно. — Кивнул я.

— Так вот, зло и добро это два полюса, разделяющие общество любых разумных на два противоборствующих полюса. Общество разумных не может существовать без этих двух понятий: что-то должно быть злом, а что-то добром, по-другому никак. И не надо мне говорить про полутона. Я сейчас говорю о двух полюсах: чем дальше от "абсолютного зла" или "абсолютного" добра ты удаляешься, тем серее становятся цвета, но мы сейчас не пытаемся начать философский диспут на эту тему. Главное то, что без разделения на эти два полюса жизнь невозможна.

— И к чему эта лекция?

— К тому, что под этим слоем есть еще более основополагающий. Дело в том, что добро и зло — понятия субъективные. В нашем мире убийство невинных — зло, а спасение голодающих — добро. Но вполне возможно, что где-то, в далекой-далекой вселенной все наоборот, и убийство невинных считается самым добрым, благородным поступком. Однако существуют два полюса, незыблемые независимо от окружения или субъективного мнения. И это Хаос и Порядок. Закон и Анархия. Эти два понятия имеют силу не только в нашей вселенной, но во всех существующих, существовавших и еще не созданных вселенных. Так вот, Аэон, это воплощение космического порядка. Равно как ангел — воплощение мирового добра, а демон — воплощение мирового зла.

— Понятно. — Кивнул я. — Но почему ты чуть ли не прыгаешь от восторга? Ну воплощение порядка, ну и что?

— Ну представь себе: ангелы должны приглядывать за материальным планом, за небесным планом, за Нирваной, за Элизиумом, одним глазом посматривать на Первый Мир, и постоянно охранять Границу Миров. И мы, смертные, в большинстве своем никогда не увидим ангела. Аэоны же приглядывают не за пятеркой мест, а за бесконечным множеством вселенных! Встретить одного из них, это не просто редкость, это невозможная удача! Если мне память не изменяет, во всех научных и исторических трактатах Аэоны упоминались меньше дюжины раз, а последнее упоминание датируется двумя тысячами лет назад! В то время как демоны к примеру призываются в наш мир чуть ли не ежедневно где-то в нашем мире.

— Ага, значит они очень редки. — Подытожил я.

— Не то слово!

— Значит ты мне ничего о них не можешь сказать? кроме того что они — воплощение Порядка?

— Ну кое-что могу. — перестал он скакать на месте и сосредоточился. — Многие вообще сомневались в разумности Аэонов, считая их чем-то вроде големов сотканных из чистого порядка и следующих заложенным приказам, но если верить твоим ощущениям, то это не так. Они вполне разумны, что впрочем, не сильно меняет остальную информацию. Их главная задача — поддержание Равновесия. Они предпочитают выступать на стороне порядка, то есть исправлять то, что "ненатурально". Например вторжение демонов в мир смертных: их тут быть не должно, это ненатурально, это нарушение Баланса, а значит это должно быть исправлено. С другой стороны если смертные вдруг решат начать крестовый поход в Бездну, угадай на чьей стороне выступит Аэон?

— На стороне демонов. — Кивнул я, понимая к чему он ведет.

— Именно! Такие понятия как мораль, добро, зло, не более чем пустые звуки, не стоящие упоминания рядом с Великим Балансом. По своей сути Аэоны не агрессивны и не существует упоминаний, где бы они напали без провокации. С другой стороны если попытаться помешать выполнить их задачу, они не замедлят воспользоваться силой. Что именно они используют тоже не ясно: в записях говорится, что они "напрямую подчиняют реальность своей воле", что бы это ни значило. Ни на магию, ни на волшебство это описание не похоже, что не удивительно: эти существа прибыли Извне а значит и их силы имеют совершенно иные принципы действия. К сожалению, в связи с их редкостью, ничего подробнее так узнать ни у кого и не удалось. Боги наверняка знают больше, но кто у них чего допросится? Ну а кроме того, что я уже рассказал, информации нет. — Заключил он. — Аэоны на разговоры никогда не шли, хотя в случае обнаружения и приближения к ним, не проявляли никакой реакции. А без разговоров или опытных образцов, узнать что-то о них можно лишь наблюдая за их поведением и способностями, но... — Он вопросительно взглянул на меня.

— Но они слишком редки для этого. — Понятливо кивнул я.

— Именно! Хочу заметить, что выданная мной информация базируется на единичных личных контактах, а с таким маленьким "размером образца" делать какие-бы то ни было выводы весьма чревато: вполне возможно нам просто попалась парочка пацифистов из Аэонов а их большинство спит и видит превратить нас всех в какой-нибудь думающий кристалл.

— Такие детали мне не интересны. — Усмехнулся я. — Я не собираюсь контактировать с этими типами, я просто хочу понять что за хрень теперь сидит внутри меня.

— К сожалению тут я тебе не помощник. И не думаю, что хоть кто-то сможет тебе в этом помочь. Более того, я настоятельно рекомендую держать язык за зубами: уверяю, найдется достаточно архимагов, которые захотят разобрать тебя по винтику и посмотреть что именно там внутри тебя поселилось. И это в лучшем случае: если тобой заинтересуются сущности посерьезнее, то пиши пропало.

— М-да... — Я конечно знал, что в этом мире существуют Боги, но то, что тут кроме них ошиваются сущности ненамного слабее, но намного более активные? Вот это неприятный сюрприз. Ангелы, демоны, Аэоны. О ком он еще не рассказал просто потому что речь о них не зашла? И посреди всего этого я. Где там мой меч-кладенец, статус избранника Фаразмы и какая-нибудь уникальная способность вроде пожирания душ Архидемонов? Ага, получите вместо этого какой-то дрянной осколок непонятно от кого, который с большей вероятностью станет причиной моей смерти, чем спасения. Я припомнил то, как увидел вокруг себя линии жизни. Или это были линии Порядка? Ведь жизнь, это и есть высшее проявление порядка? Припомнил, и тут же снова их увидел! На этот раз никаких посторонних мыслей или ненужной эйфории не было, я просто видел слегка светящиеся линии. Перевел взгляд на Юфи, и чуть было не скривился! У нее в груди виднелся отвратительный, черный как смоль, пульсирующий комок. Более того, от него отходили такие же черные щупальца во все части тела девушки, и эти щупальца слабо извивались, пульсировали... С трудом подавив в себе тошноту я быстро перевел взгляд в сторону. Что это за хрень?! Юфи что, больна? Не успел я испугаться, как ко мне пришел ответ. Из ниоткуда. Такое ощущение, что я всегда знал ответ на этот вопрос. Это никакая не болезнь, это магическая сила. Юфи — маг. Вернее волшебница, раз Сила течет внутри нее. А магия не натуральна, она искажает законы природы, она не должна существовать! Нет, последнее не было моими мыслями, это снова было простое знание. Как будто я прочитал страницу с текстом: "Магия — это плохо". Вроде как и написано, но в то же время никакого эмоционального отклика нет. Черт, что за хрень со мной происходит?! — Мне надо поспать. — Устало пробормотал я, направляясь к своей палатке. Надеюсь утро будет мудренее вечера...

Весь следующий день я пересказывал Булбасу все детали своего видения, причем этот карлик неприятно удивил меня своей дотошностью: "В каком стиле были построены особняки центрального города?", "Что носили люди на главной площади?", "Какие храмы ты там видел, можешь припомнить знак божества?". Кроме рассказов он заставил меня нарисовать примерный план города, что я увидел с высоты птичьего полета, а уж когда дело дошло до моих субъективных ощущений в шкуре Аэона... Освободился я от его цепких ручонок лишь к вечеру, который провел на приличном расстоянии от основного лагеря наедине с Юфи. А на следующий день я решил больше не провоцировать Булбаса своим присутствием, задал ему пару уточняющих вопросов и отправился с Юфи обратно в свою столицу, оставив карлика наедине с древним городом и его тайнами.

По пути назад я учился пользоваться своим новым зрением, одновременно пытаясь понять, есть ли такому фокусу практическое применение? Ну, кроме распознавания волшебного дара у простых людей? Когда я въезжал в ворота города, то уже мог без труда переключаться с обычного зрения на зрение Аэона, но кроме распознавания магии я так ничего толкового из него и не выжал. Зато понял, что если я долго его использую, то быстро трачу свои силы. В том смысле что после получаса беспрерывного рассматривания пейзажа зрением Аэона я проголодался настолько что сожрал двойную порцию обеда и сожрал бы еще, если бы не опасался переедания: впереди еще был целый день на лошади. В принципе логично: никаких кровных источников у меня нет, а силушку откуда-то на такие фокусы брать надо.

К счастью, Карина оказалась вполне компетентной управляющей, так что за время моего отсутствия тут ничего катастрофического не произошло. Несколько напрягало, что от Нариссы не было ни слуху ни духу. Не думаю, что она сдалась и забыло обо мне, а значит, она что-то готовит. Ну тут, к сожалению, первый ход остается за ней, так что остается лишь ждать.

Оперативно разобравшись с самыми неотложными вопросами я отправился в библиотеку. А по совместительству кабинет Булбаса. Ну да, он сюда привез большую часть своей коллекции, приплюсовав ее к тому, что осталось от Лесного Лорда. Перед расставанием с карликом я спросил, где тут можно найти интересующие меня книги, так что поиски много времени не заняли. И вот, снова свалив на Карину всякие мелочи и приказав меня не беспокоить, я уединился в своей комнате. Ну как, "уединился"? Юфи конечно же тоже была тут: развалилась на кровати и тоже какую-то книжку читает, в то время как я устроился в кресле у окна. А интересовала меня та самая дуальность о которой говорил Булбас. Нет, на Добро и Зло мне было плевать, а вот Порядок меня касался напрямую. Кроме теоретических размышлений об устройстве мира я узнал довольно интересный факт. Оказывается, что теоретики разделяют Порядок на два уровня. Высший, собственно "Порядок", относился к элементарному устройству мира, имел прямые связи с течением времени, находился в основе устройства всех планов бытия и так далее, в то время как второй уровень, низший, назывался "Законом" и относился к более гносеологическим понятиям. Законы конкретных цивилизаций, традиции, моральные и поведенческие нормы, субъективное понятие чести и справедливости и так далее.

Я задумался: помнится, Аэон не стал уничтожать свою цель сразу, решив что наказывать за несовершенное преступление будет несправедливо. Значит ли это что Аэон является воплощением обоих уровней Порядка, а не только высшего? Скорее всего, но что мне это дает? Я могу видеть потоки Порядка и хаотические кляксы магии, но это все вполне материально: взгляни на свои руки или на цветок в углу и вот тебе потоки порядка, а как дела обстоят с чем-то более абстрактным, как этот самый Закон? Смогу ли я "увидеть" соблюдение или нарушение моральных норм? Да нет, бред какой-то. Пора бы наплевать на все это, но я не хотел сдаваться. Скорее всего из-за обиды: вместо того, чтобы согласно законам жанра получить от высших сил что-то полезное, мне на голову сваливается какая-то метафизическая хрень! Ну и ладно! Я выжму из этой хрени все, что только возможно, независимо от того, насколько это все окажется бесполезным! Но как? Мораль, законы, традиции... Как проверить, смогу ли я засечь что-то в этом роде?

— Юфи. — Позвал я, поднимая взгляд над книгой и встречаясь; взглядом с девушкой.

— Хм? — Подняла она брови.

— Соври мне. — Попросил я.

— В смысле? — Не поняла она.

— Скажи мне что-нибудь заведомо лживое.

— Я тебя ненавижу. — Пожала она плечами, а я только довольно улыбнулся! Получилось-таки. Как только она произнесла эти слова, я как будто ощутил запах гнилых яиц на пределе своей чувствительности. Не настолько подавляющее отвращение, как когда смотрю на магическую составляющую Юфи, но вполне заметное, неприятное ощущение. Ага! Значит как минимум встроенный детектор лжи у меня есть. А учитывая что Закон оперирует понятиями общества в целом, а не частного индивидуума, даже если сам человек будет верить в то, что говорит, но на самом деле это является ложью, я должен буду это понять. Хм, а ведь так можно опосредовано выведать довольно много.

— Спасибо, ты мне сильно помогла. — Кивнул я Юфи.

— Не переусердствуй: мне нравятся твои глаза, но надо меру знать в своих экспериментах.

— Ах да, я же их еще сам не видел! — Поднялся я на ноги и подошел к зеркалу. — Хмм... — Задумчиво протянул я, рассматривая перед собой густую сетку из тонких синих нитей. Должно быть это упорядоченная структура зеркала? Подумав, что хочу увидеть нормальное зеркало, зрение Аэона тут же отключилось. Нормальные глаза. Проблемка. А одновременно никак?

Следующие полтора часа я кривлялся перед зеркалом, пытаясь оставить оба режима зрения активными одновременно, при этом старательно игнорируя сперва хихиканье, а потом откровенный смех Юфи, наблюдающей за моими ужимками. Результат получился неоднозначным: активировать оба режима одновременно я так и не научился, уверившись, что тут надо выбирать либо одно, либо другое и никак иначе. С другой стороны я понял, что веки мне никак не могут помешать видеть окружающий мир в режиме Аэона: с закрытыми глазами я видел так же хорошо, как и с открытыми, а поняв это, я вдруг обнаружил что к тому же вижу все вокруг одновременно! Должно быть раньше мой мозг фильтровал необычные ощущения, а теперь, обратив на это внимание, я вдруг понял что вижу спинку своего кресла при этом не поворачивая голову! Я тут же отключил зрение Аэона и некоторое время приходил в себя: весьма... Необычные ощущения... Думаю мне еще долго придется привыкать смотреть во все стороны одновременно. Ну а под конец моей клоунады я наловчился управлять интенсивностью своего зрения, начиная с общих штрихов и самых сильных потоков силы Порядка, вплоть до "просвечивания" любого объекта чуть ли не на клеточном уровне! Пользы правда от этого мало, ведь я никакой не биолог, но все равно любопытно. В итоге сильно проголодавшись, я отправился поесть и только тут понял, что на дворе уже давно стемнело. Долго же я экспериментировал... Наспех заглотив что-то калорийное, я отправился спать: завтра я планировал посетить место строительства храма Эрастила, познакомиться с новым Жрецом и проведать Желудь. Может теперь, научившись видеть магические проявления, я что-нибудь о нем пойму?

— А они развели бурную деятельность. — Протянул я, осматривая окрестности будущего храма Эрастила. Церковь времени зря не теряла и уже через неделю после заключения нашего договора, к нам пожаловал огромный караван, остановившийся снаружи частокола. Сперва они разбили вполне себе военный лагерь, благо вместе со строителями сюда пожаловал чуть ли не весь орден Вечной Охоты, и эти суровые парни очень быстро обезопасили периметр получше любых стен. Вели они себя вежливо и учтиво, за рамки не выходили и я на какое-то время вообще забыл что имеется неподвластное мне военное подразделение. Дальше последовали довольно частые караваны с припасами, шедшие по постепенно строящейся дороге к границе моих территорий, и сейчас я не спеша шел к центру этой грандиозной стройки. Согласно условиям моего соглашения с Маркусом, им позволено тут построить не одно здание храма, а скорее целый монастырь: как основной храм, так и вспомогательные здания, где разместятся рыцари ордена, прислуга, плюс склады для припасов, вооружения и так далее. Короче небольшая крепость, что в принципе меня более, чем устраивало: Эрастил как покровитель моего баронства мне нравился, так что ссориться с его слугами я ни в коем случае не собирался, а значит пускай устраивают тут свою крепость, мне же лучше. Вчера мне сообщили что к нам наконец прибыл жрец, назначенный настоятелем этого храма-монастыря, а это означало две вещи: во-первых центральный алтарь, предназначенный для хранения Желудя уже построен, а во-вторых мне надо познакомиться с тем, кто займет место в моем ближайшем кругу приближенных. То, что я официально принял Эрастила как покровителя, означало, что верховный жрец региона получает должность духовного советника, и соответственно мне нужно было с ним подружиться.

— Ваша светлость, вам стоило предупредить о своем визите. — Ко мне подошел высокий, худой как спичка эльф в простой, запачканной грязью в нескольких местах, рясе. Судя по растрепанной шевелюре и грязным рукам, он совсем недавно принимал самое активное участие в строительстве. — Я бы лучше подготовился, а так... — Он развел руками, показывая на свою одежду. — Прошу прощения за неподобающий вид, но работа не ждет.

— По обложке книгу судят только дураки. — Улыбнулся я. — А я себя к таким не отношу. Приятно познакомиться...

— Тиарсус Файноре, скромный служитель Эрастила к вашим услугам. — Слегка поклонился он. Как и со всеми эльфами, понять его возраст было невозможно: выглядит на двадцать-тридцать лет, но в глазах читается мудрость очень многих лет. Тиарсус обладал длинными, до плеч, пшеничного цвета волосами, сейчас стянутыми в маленький хвостик на затылке, слегка раскосыми голубыми глазами, узким, под стать своему телосложению, лицом с четко очерченными скулами и тонкими губами. Не то, чтобы красавец, но в нем ощущалось что-то... Экзотичное.

— Я смотрю работа тут кипит чуть ли не круглосуточно. Помощь не нужна?

— Благодарю за предложение, но нет, уверен у вас достаточно важных дел и без нас. Полагаю, вы пришли посмотреть, как мы обращаемся со Святым Даром? Прошу за мной. — Он повернулся и направился вглубь лагеря, изредка кивая или махая рукой проходящим мимо рабочим и патрулирующим рыцарям. — Я сегодня утром лично удостоверился в целостности Алтаря и уверяю вас, беспокоиться не о чем.

— Не стану сомневаться в ваших словах. — Улыбнулся я. — Уверен, вы понимаете в этом гораздо больше чем я: не зря же уважаемый Маркус выбрал именно вас Хранителем Дара.

— Не буду скрывать, это назначение было для меня приятным сюрпризом, я не ожидал что Верховный Жрец так высоко ценит мои скромные способности.

Тем временем мы прошли по нескольким улицам, и наконец оказались на месте грандиозной стройки: около сотни человек таскали землю, камень, бревна, ставили леса, уже находились на уже поставленных и скрепляли разные детали в то, что совсем скоро станет храмом. Масштаб впечатлял но еще больше меня удивило то, что все это происходило вокруг небольшого пятачка земли, при этом его не задевая. Там, в центре будущего храма, находился водоем. Маленький, размером с надувной бассейн, он был выстлан досками из странного, темно-красного дерева, которое казалось постоянно меняло оттенок красного. А на поверхности водоема, на кристально-чистой поверхности воды, плавала корзинка без ручки, сплетенная из все еще живых ветвей неизвестного мне растения, отличающегося таким же темно-красным цветом тонких листков. А внутри этой корзинки, на тех самых листиках, и лежал знакомый мне Желудь. Ничего не могу сказать, впечатляет! Впрочем, я сюда не за этим пришел. Я подошел к водоему поближе: Тиарсус отступил немного в сторону и внимательно наблюдал за моими действиями, но не препятствовал.

— Ну что, Желудь? Нравится тебе тут? — Он вроде как стал светиться немного ярче. Я усмехнулся, присел на край водоема и закрыл глаза. После чего активировал зрение Аэона. И чуть было не отшатнулся в сторону! Все вокруг меня излучало неприятный, гнилостно-зеленый свет. Начиная с деревянного пола под ногами, досками, которыми выстилали дно и стены водоема, да даже сама вода в нем излучала это неприятное свечение! Я посмотрел на эльфа и понял, как выглядят жрецы в восприятии Аэона: если волшебники имели вполне конкретный источник своей силы, пульсирующий в такт сердцу, то жрец передо мной попросту светился. Целиком, как лампочка. У него не было своего источника, это его свечение... Я присмотрелся получше и увидел едва-заметную ниточку гнилостно-зеленого цвета, уходящую куда-то в небо, на недосягаемую для моего взора высоту. Ну да, заемная сила. Я наконец перевел взгляд на Желудь и тут же об этом пожалел: вы когда-нибудь смотрели на солнце? В телескоп? Из небольшой, явно зачарованной корзинки, прямо в небо выстреливал столб невозможно яркого зеленого света! Увидеть сам Желудь за такой пеленой было невозможно, но прежде чем передумать исследовать Дар дальше, я заметил какое-то шевеление под корзинкой! Отведя взгляд от столба света, я посмотрел вниз и внутренне содрогнулся: подо мной, под зачарованным полом, под фундаментом храма, простирался плотный ковер из плотно переплетающихся... Корней? Потоки божественной энергии текли неровно, постоянно петляли, раздваивались, растраивались, меняли направление, но несомненно произрастали из корзинки, с Желудем, а скорее из самого Желудя. Толстый "корень" сперва шел вертикально вниз, а потом разветвлялся во все стороны. И рос, рос, рос... Я попытался охватить взглядом весь созданный Желудем ковер корней и неожиданно для себя самого мне это удалось: я как будто отдалился от земли, но при этом ничего кроме корней не видел. А масштаб все уменьшался и уменьшался... Вскоре я понял, что ковер корней простирается далеко за пределы не только храма, но и моего города! И он даже сейчас продолжал расти! Это что за фокусы такие? Прервав подобное "масштабирование", я попытался проследить за "корнями", посмотреть что они делают, если вообще что-то делают. И вскоре я обнаружил то, что искал: в нескольких местах корни разветвлялись не в стороны, а вверх, выходя на поверхность. Зачем? Я прикинул карту города и окружающих его территорий и задумался: корни поднимались к земле там, где находились пастбища, поля с посеянной пшеницей и сады с фруктовыми деревьями. Я отключил зрение Аэона и открыл глаза. — Уютно тут. — Улыбнулся я жрецу. — Вы не будете против, если я буду сюда иногда приходить? Просто посидеть, подумать? Я такими выходками никого не обижу?

— Нет, что вы. — Улыбнулся Тиарсус. — Приходите в любое время.

— Ну что же, я вижу что Желудь в надежных руках, так что в этом плане не собираюсь больше вам мозолить взгляд. Но я еще хотел попросить вас прибыть в мой дворец сегодня к ужину: я должен представить вас, как нового Духовного Советника, остальным членам моего ближнего круга.

— Я все понимаю. — Кивнул он. — И обязательно приеду во дворец в назначенное время. — Попрощавшись с эльфом, я направился прочь: у меня есть парочка, честно говоря очевидных предположений, что именно делает Желудь, но пока рано что-то утверждать. Хотя если вспомнить, желудь сохранял жизнь внутри обугленного пня, потом вырастил на нем молодые побеги, а когда я встречался с Нариссой там вообще было новое, молодое дерево! Я тогда грешил на проделки самой Нариссы, ведь она представилась дриадой, а они с деревьями на короткой ноге. Но Нарисса — нимфа, а не дриада, а значит все те фокусы с выращиванием новых побегов и деревьев — проделки Желудя? А сейчас, получив свободу от нимфы и поддержку церкви своего создателя, он развернулся во всей своей красе? Посмотрим, посмотрим... Как бы то ни было, не думаю, что он решил сожрать все мое баронство, а значит беспокоиться не о чем.

— Ваша светлость! — На выходе из лагеря церковников ко мне подбежал посыльный. — Капитан Алвин просит вас вернуться во дворец как можно быстрее: он созывает экстренное собрание!

— Иду. — Хмуро кивнул я: на что поспорить, что наконец-то объявилась Нарисса? Не стоило мне ее сейчас вспоминать...

В зал собраний я прибыл вместе с Тиарсусом: к нему тоже был послан гонец, и бедняга все никак не мог привести себя в порядок после трудового буднего дня: он все так же щеголял в запачканной грязью рясе, но хотя бы руки успел помыть да причесаться. Внутри уже собрались все остальный члены моей команды и Алвин не стал тянуть кота за хвост.

— У нас серьезная ситуация на руках. — Заявил он. — На деревню Быстрый Ружей сегодня ночью было совершено нападение.

— И что здесь серьезного? — Не поняла Фридро. — Мы в Ничейных Землях, здесь такое случается.

— Проблема в том, что на них напал крупный отряд троллей. Именно отряд: очевидцы утверждают, что они действовали слажено. Ну насколько это возможно с размером их мозга. — Добавил он. — Более того, нападавшие сумели пробить оборону деревни и ворвались внутрь. Чуть меньше пяти десятков погибших, остальные эвакуировались и сейчас направляются в нашу сторону. Во первых надо решить, принимать ли беженцев? -Капитан перевел взгляд на меня. С момента нашего появления здесь, уже прошло чуть больше месяца и за это время мы наладили связь, торговлю, а потом вассалитет над двумя ближайшими деревнями: к ним уже проложили дороги с регулярными патрулями, а в деревнях построили сигнальные башни с гарнизоном. Быстрый Ручей был третьей деревней, которую мы планировали взять под свое крыло, но вот, как вышло.

— Примем. — Кивнул я. — Пускай селятся за стеной, но на этом берегу реки: пока мы не построим нормальный мост, в случае чего, их защитить будет невозможно. Материалы мы им предоставим, а строительством пускай занимаются сами: если до сих пор выживали в этих местах, то как построить себе крепкий дом они должны знать -. Алвин кивнул.

— Вторая проблема заключается в троллях. Они здесь не такие уж и редкие монстры, но против них, как и против большого количества другой нечисти, отлично работает огонь. Кипящая смола и горючие смеси имеются в арсенале любой деревни, и Быстрый Ручей не исключение. Проблема в том, что выжившие утверждают, что веками проверенные средства перестали работать: тролли орали как резаные, но атаку не прекратили, а их знаменитая регенерация легко справлялась с ожогами! — Все задумчиво молчали, анализируя ситуацию. — Более того, в последнюю неделю, мои патрули стали все чаще натыкаться на одиночных троллей, и даже на небольшие группы этих тварей: они как будто собираются в этот район Ничейных Земель со всего баронства. До сих пор огонь прекрасно работал на тех, кого встречали мои парни, но я не уверен, что так и дальше будет продолжаться. Если вдруг тролли каким-то образом обретут сопротивление к огню, у нас возникнут очень большие проблемы.

— Они же вроде еще и от кислоты мрут неплохо? — Припомнил я.

— Верно. — Кивнул капитан. — Если бы еще знать, где ее можно достать в нужных количествах и за приемлемую цену. Орихалковое оружие тоже блокирует их регенерацию, но это вообще вариант разве что для гвардии Императора, а нам, простым людям, остается только огонь. Вернее оставался. До сих пор.

М-да, действительно затруднительная ситуация. Что делать? Истреблять их по одному? Устраивать засады? Нет, это все полумеры, только дурак будет бороться с симптомами, а мне надо разобраться с первопричиной. Тут просвечивается центральная проблема: каким-то образом тролли научились не бояться огня. Надо понять каким, и остановить это непотребство! Весь вопрос, как?

— Капитан. — Принял я решение. — В следующий раз, когда ваши люди встретят группу троллей, прикажите им оставить одного из них в живых и пускай проследят, куда он направится.

— Не проще ли проследить за одиночкой?

— Проще. — Согласился я. — Но где гарантия, что он направляется туда, куда нам надо? А что будет делать солдат, потерявший свой отряд и едва унесший ноги от врага?

— Вернется на базу. — Кивнул старый вояка. — Сделаем.

— А пока мы не разберемся с этой проблемой... Булбас, у нас есть запасы кислоты?

— Есть. — Кивнул он. — Но на затяжную войну не хватит.

— Я не собираюсь доводить до этого. — Усмехнулся я. — Снабди всех солдат необходимым боезапасом, если надо закажи еще из Киннеалена. Как там дорога к ним? — Я перевел взгляд на главного строителя.

— В завершающей стадии. — Тут же отозвался он.

— Прекрасно. Еще неотложные дела есть? — Неотложных дел не было, и я завершил экстренное собрание. Я ни капли не сомневался, что за странным поведением троллей стоит Нарисса. Она сделала свой ход, теперь надо бить ее карту.

Интерлюдия. Юфи.

С ветки дуба, на котором я сидела открывался прекрасный вид на небольшую полянку, посреди которой проходила недавно мощеная дорога. Маленький караван, шесть повозок, два десятка человек, сошли с дороги и готовились к ночлегу: расседлывали лошадей, разжигали костры, расставили часовых. Это был караван из Красных Буераков, довольно крупной деревни к югу отсюда, с которыми Алекс налаживал отношения и склонял к принятию его власти над ними. Судя по всему они не были особо против: получить надежную защиту от опасностей Ничейных Земель мечтает каждый населенный пункт, но доверять кому попало здесь никто не умеет: сперва надо присмотреться, понять с кем имеешь дело, наладить связи, а по возможности "подружиться" с будущим Лордом. Стандартная схема, три предыдущие деревеньки тоже присылали вместе с переговорщиками какую-нибудь размалеванную шлюху, которую они усердно выставляли на показ во время переговоров. Алекс конечно на них смотрел с тем же интересом, что он смотрит на придорожный булыжник, но я прощать такую наглость не собиралась! Вон она: я прищурилась я без особого труда различила в надвигающихся сумерках женскую фигурку рядом с костром. Ничего, не долго ей осталось... Я поудобнее устроилась на ветке и стала ждать.

— Началось. — Довольно улыбнулась я, когда со стороны леса появилась группа из двух дюжин темных фигур. Обычно две дюжины плохо тренированных и плохо вооруженных бандитов не представляют особой опасности для каравана, готового как раз к таким происшествиям, но я позаботилась о том, чтобы в котлах, в которых готовили ужин для людей каравана оказалась один неучтенный корешок. Я уже давно наведываюсь в библиотеку Булбаса — у него полно книг по алхимии и алхимическим ингредиентам, а в Ничейных Землях полно редких трав и растений! Как например корень Сонливицы. Весьма редкое в других краях растение являлось ингредиентом для целого ряда зелий, но если просто отварить корень, он наделял такой отвар свойствами снотворного средней силы. Булбас бы сказал, что это пустая трата ценного ресурса, но мне плевать, сложные зелья я варить не умею, а корень Сонливицы? Я знаю целую рощу этой травки. И вот, сейчас бандиты подходили к каравану без всяких проблем: все часовые дружно храпели, как и большинство остальных людей. Большинство, но не все: главный переговорщик, уж не помню его имени, должен был уцелеть и добраться до своей деревни: я не собиралась саботировать усилия Алекса, а все остальные? Все знают об опасностях этих земель, никто никогда на Алекса не подумает.

Взвесив один из заранее подобранных камней, я примерилась и запустила его в ту повозку, где сейчас находился нужный мне человек. К сожалению он и та выраженная пигалица ели из одного котла, так что она тоже не собиралась спать. И вот, когда мой камень звонко ударился о деревянный борт повозки, из нее выглянула та самая девица, и тут же заметила, как бандиты деловито режут горла спящим дозорным. Тут же поднялся крик, из повозки выскочили еще три человека, и быстро оценив ситуацию, показали на коней. Бандиты тоже поняли, что обнаружены и прекратили работать тихо. Раздалось еще больше криков, ругань, а вскоре от обреченной стоянки каравана отделилось четыре всадника. Все, как я и рассчитывала. Я взвесила еще один камень, и примерившись, запустила его в полет! Промах! Еще промах! Лишь с третьей попытки мне удалось попасть по передней лапы нужной мне лошади. Та тут же споткнулась и покатилась по земле, выбрасывая из седла ненавистную выдру. Остальные три всадника замедлились было, но заметив приближающихся на всех порах бандитов, поняли что девчонка потеряна и лишь пришпорили своих скакунов. Я же с интересом наблюдала, как бандиты поравнялись с оглушенной, но вполне себе живой шлюшкой, и предвкушающе посвистывая потащили ее за собой, не особо церемонясь со своей добычей. Когда же она поняла, что происходит то тут же начала вырываться, потом стала умолять ее отпустить, плакать... Ну-ну, ты пыталась привлечь внимание моего мужчины? Ну так получи, сегодня ночью тебе достанется все внимание целой ватаги мужчин, ты довольна? Надеюсь, что да, ведь мне было не так-то просто слить бандитам информацию о беззащитном караване так, чтобы они не заподозрили в этом ловушку. Наблюдая за плачущей, умоляющей о пощаде или хотя бы быстрой смерти девкой, я довольно усмехнулась и спрыгнула на землю. Бандиты не станут терпеть лишний рот, и наигравшись с ней, просто прикопают ее под каким-нибудь деревом. Хотя скорее всего она умрет еще в процессе ночного веселья, что меня тоже вполне устраивало.

Не спеша направляясь в сторону города, я задумалась. Трюк с сонным зельем и бандитами мне понравился: так эта курица поймет всю глубину своей ошибки, прочувствует, так сказать, а то прошлая пигалица умерла слишком быстро. Я тогда смешала сушеные, истолченные в порошок, листья Весенньего Солнцесвета с волосом нужной мне цели, и добавила получившуюся смесь в водный запас постоялого двора, где она ночевала. Смешиваясь с биологическим материалом, сушеный Весенний Солнцесвет превращается в сильный яд, который работает исключительно на обладателя того самого биологического материала. Опять же, трата ресурсов: Весенний Солнцесвет обычно днем с огнем не найдешь в цивилизованных местах и его используют в гораздо более серьезных зельях, чем простенький яд, но мне плевать, я знала где можно найти еще, если понадобится. Так вот, тогда, за завтраком эта сучка пускала кровавые слюни и билась в судорогах всего лишь пятнадцать минут! Слишком мало! Бандиты оказались гораздо более приемлемым способом. С другой стороны не стоит использовать один и тот же метод больше одного, может двух раз, а то это наведет на подозрения, а мне этого не надо. Хммм. Думаю еще разок использую бандитов, потом почищу следы, и придумаю что-нибудь новое! Рано или поздно эти деревни поймут, что отправляя к Алексу своих девок, обратно они их не получают. Связать их смерти или исчезновения с каким-то злым умыслом не получится, так что они уверуют в какое-нибудь стр-р-рашное проклятие и наконец прекратят бесить меня своими попытками соблазнить моего Алекса! Довольно покивав своим мыслям я ускорила шаг: пора уже и во дворец вернуться.

Алекс

Три дня все было тихо. Ну за исключением того, что как и предсказывал Алвин, даже одиночные тролли, которые встречались патрулям все чаще, тоже перестали бояться огня. Потом он наконец сообщил что его парни нашли-таки группу троллей и выполнили задание: одному из них позволили уйти и по его следам пустили группу скаутов. Еще пять дней от них не было известий, но вот наконец пришел отчет с указанием конкретного места, где собираются тролли. Туда-то я и направился вместе с Росисом и Юфи, при этом поручив Алвину и Фридро собирать все силы и следовать за нами. План был разведать обстановку, попытаться найти слабые места укреплений противника, по возможности определить источник защиты троллей от огня, короче подготовить площадку для прихода основных сил. В итоге на место мы прибыли с запасом в четыре, а скорее всего в пять дней до прихода моей небольшой армии.

— Что это такое? — Поинтересовался я: мы разместились в густом кустарнике, растущем на опушке леса, а перед нами раскинулась широченная просека, разделяющая лес на две половины. Вроде ничего странного, ровная земля, травка, но вот ничего серьезнее простой травы там не растет!

— Стальной Тракт. — Ответил мне Росис. — Там, если копнуть, то тут же на каменюки наткнешься. Гномы огромными булыжниками этот тракт мостили, причем подогнали их друг к другу так филигранно, что даже сейчас ни одно дерево не смогло корни там пустить.

— И далеко этот тракт идет? — Сколько уже живу в Ничейных Землях, а сюрпризы никак не кончаются...

— Далеко. — Кивнул мой парнокопытный друг. — Начинается он в глубинах Полуденного Пика далеко на севере. Идет на Юг, через Империю в Ничейные Земли, потом дальше на Юг, через Семиградье, сквозь Хребет Скелетов, потом еще на Юг, на сотню миль промахиваясь мимо Разлома, сквозь Мудрый Лес, и наконец упирается в Подгорье Шести Королей. — Перечислил Росис. — Правда, сейчас хоть как-то поддерживается в относительном порядке только отрезок между Хребтом Скелетов и Подгорьем. А все, что севернее Хребта заброшено уже три сотни лет. Землей конечно присыпало, но прокладывали гномы этот тракт на совесть.

— А почему забросили?

— Потому что в Полуденном Пике гномы больше не обитают. — Пожал плечами Росис. — А для других государств в таком маршруте нет особой нужды: мелкими грузами обычно торгуют только с соседями, а крупные предпочитают справлять по воде, будь то океан на западе, или же на речных баржах. Так дольше, чем по прямой, по тракту, но зато дешевле, чем снаряжать наземные караваны.

— М-да, впечатляет. — Кивнул я и перевел взгляд дальше, на обочину тракта. А там, на крупном холме по подножию которого и шел тракт, стояла крепость. Вернее ее остатки. Правда эти руины, в отличии от всех, что я видел до сих пор, выглядели вполне прилично. Внешняя стена была пробита в трех местах, четыре из шести башен обвалились внутрь себя, зато донжон выглядел вполне целым, как и врата. Правда, я сомневался, что последними сейчас кто-то пользовался: дело в том, что вокруг крепости, и скорее всего внутри нее сейчас раскинулся приличных размеров лагерь, по которому передвигались огромные туши троллей и какие-то мелкие, зеленые фигурки. — А что там за зеленые твари такие?

— Гоблины. — Безразлично пожал плечами Росис. Это в цивилизованных городах с ними пытаются бороться, а в таких местах они даже средь бела дня не пытаются скрываться. Думаю и у нас эти паразиты скоро появятся: город-то все растет...

— Хм? — Удивленно поднял я брови. — Они что, типа мелкие вредители? Они не опасны людям?

— В городах? Нет, их там слишком мало и они все пуганые: стража их режет сразу как увидит, так что они предпочитают с жителями городов не связываться. Так, по ночам по помойкам шарят, тянут что плохо лежит. Вне городов они тоже по большей части предпочитают не нарываться, но иногда случается что собирается крупная компания этих тварей, нажрутся до чертиков, страх потеряют да начнут лезть на рожон. Тогда бывало им удавалось захватить таверну в какой-нибудь деревеньке. Потом они как правило нажираются еще больше и отрубаются. Больше они обычно не просыпаются. — Я усмехнулся. Гоблины-алкоголики это неожиданно.

— А те, что здесь? Не опасны?

— Сомневаюсь. Паразитируют на троллях, таскают у них еду, думаю они все разбегутся кто куда как только начнется что-то серьезное.

— Понятно. — Кивнул я, продолжив осматривать лагерь противника. В принципе ничего интересного я так и не обнаружил: простые, я бы даже сказал, примитивные палатки, лежбища из веток и листьев, кое-где виднелись инструменты человеческого изготовления, где-то на кострах жарилось мясо, где-то тролли освежевали добычу, где-то они обстругивали стволы деревьев мечами, которые не были предназначены для их огромных лапищ. Лагерь жил своей жизнью, и никого не волновало, что никто не удосужился не то, что возвести частокол, но даже земляной вал никто не собирался насыпать! Нет, я конечно помню, что эти твари устроили в замке Фатрумов, но все равно... Окружить, расстрелять, взять на пики тех, кто попытается контратаковать... — А кстати говоря, мне это кажется, или эти тролли будут поменьше, чем те, с кем мы встретились у Фатрумов?

— Так там были пещерные тролли, а это обычные. Прародители, так сказать: от них пошли все остальные подвиды этих тварей, но как правило все эти подвиды крупнее и сильнее. Но зато тупее. Пещерные тролли едва два слова связать могут, а обычные тролли иногда даже три слова сказать могут, представляешь?

— Уже завидую. — Улыбнулся я. Ладно, простой осмотр никаких результатов не дал, а что насчет зрения Аэона? Закрыв глаза, я снова посмотрел на лагерь.

Ого! Нет, сам лагерь ничуть не изменился. От самих троллей исходило слабое, едва заметное бурое свечение — они были магическими созданиями, иначе как объяснить их регенерацию? Но кроме этого ничего магического или божественного я там не видел. А вот под лагерем... Там я видел целый клубок нитей Порядка. Что именно там находилось я понять не мог: слишком много всего переплетено, но там явно находились обширные подземные коммуникации, и в них что-то происходило. Блин, научиться бы фильтровать то, что я не хочу сейчас видеть, и было бы просто загляденье! А так... Я еще какое-то время пытался разобраться в том, что там находится под лагерем, но понял лишь то, что кроме подземных коммуникаций, там сейчас находились тролли. Конечно, до этого и так можно было догадаться, но зато теперь я это знал точно. Я отключил зрение и открыл глаза.

— Что скажешь, Юфи? Справишься с троллем-другим? — Поинтересовался я, кивая на ее обновки. Я не сидел ровно на жопе эти последние полторы недели: уже на следующий день после отчета Алвина я с Юфи отправился в Киннеален, где прошелся по магазинам к вящему ужасу Булбаса. Хоть я и тратил деньги со своих личных сбережений, карлик уже успел приписать мои деньги в общую копилку, заявив что лидер конечно же не откажется инвестировать свои средства в свое же предприятие... Как бы то ни было, в первую очередь я купил Юфи щитки на голени и бронированные наручи: теперь она, при необходимости, могла блокировать удары оружием а не полностью полагаться на уклонение. Во-вторых у нее наконец появилось оружие. Помня ее любовь к рукопашному бою, я купил ей кастеты. Сперва хотел заказать кастеты из орихалкума, о котором упомянул Алвин, но услышав ценник, понял что он не шутил насчет личной гвардии Императора. Пришлось пойти на компромисс: сами кастеты были сделаны из гномьей Холодной Стали, но на каждый из двух кастетов были приделаны по четыре двух-сантиметровых шипа, и вот они были созданы из орихалкума. Ну и наконец я подарил ей зачарованный шип, который надевался на кончик ее хвоста. Он имел небольшую режущую кромку, так что им можно было не только колоть но и по горлу чиркнуть. Или ахиллово сухожилие перерезать. Если же нажать самым кончиком хвоста на небольшую кнопку внутри шипа, то из кончика выстреливал небольшой заряд кислоты. Именно этот подарок девушке понравился больше всех, и с тех пор она его носила не снимая. Я еще предлагал ей обзавестись броней, хотя бы кольчужной, но тут она отказалась наотрез, заявив что любой предмет, хоть немного стесняющий ее движения немедленно отправится в помойку. Я не стал настаивать: ей же драться, а не мне, а значит ей должно быть комфортно.

— Без проблем. — Кивнула она в ответ, угрожающе шевеля хвостом на манер скорпионьего. Раньше она так не делала, но подарок ей действительно пришелся по душе. — А надо?

— Пока нет. — Помотал я головой. — У нас пять дней в запасе, надо сперва хорошенько обследовать округу, прежде чем приниматься за активные действия. — Особенно меня интересует подземелье. Если его построили вместе с самим замком, то из него должен быть черный выход. А где выход, там и вход, главное его найти, и вот тут я надеялся на свое зрение Аэона.

— Странно они как-то себя ведут. — Протянул Росис на третий день нашего пребывания около лагеря троллей.

— А конкретнее? — Поинтересовался я, не открывая глаз. За это время я наловчился-таки фильтровать свое зрение, хоть и в ограниченном количестве и не так, чтобы я мог сознательно определять что именно я фильтрую. Так что сейчас я сидел в нашем укрытии и пытался концентрироваться на разных вещах, как тогда, с корнями Желудя. При этом все остальное отфильтровывалось, но этот процесс, да еще на таком большом расстоянии занимал немало времени, а за результат я поручиться не мог: ингогда, когда все остальное отфильтровывалось я видел четкое, во всех деталях изображение плетеной корзинки или еще какого-то хлама.

— Они ведут себя как-то слишком организованно. Не разбредаются, кто куда, наоборот, тащат всю свою добычу в лагерь, где распределяют ее по назначению. Короче ведут себя слишком цивилизованно.

— Недостаточно цивилизованно, чтобы построить частокол. — Заметил я.

— Ну учитывая о ком мы говорим, это скорее проблема тех, кто решит на них напасть. — Парировал он.

— Думаешь у них есть лидер?

— Скорее всего, но если это так, то он за три дня наружу не показывался.

— А это идея! — Я еще не пробовал концентрироваться именно на троллях, только на неодушевленных объектах, но почему бы не попробовать? Легкая резь в глазах, неприятное ощущение раздвоения зрения, и вот, постепенно окружение исчезает, оставляя лишь фигурки копошащихся троллей! Многие в лагере, но достаточно много фигурок находились под землей! И я их видел! До сих пор мне не удавалось увидеть ничего под землей: там слишком много мусора между мной и интересующими меня помещениями. И вот, я вижу троллей. Как понять, кто из них главный? Я некоторое время рассматривал их. У них всех, как и у некоторых троллей снаружи, кроме слабого магического фона так же имелся какой-то магический комок в груди. Скорее всего именно эта штука защищала их от огня, но эту загадку я оставил на потом. Интересно было то, что в подземелье обитали исключительно маркированные тролли, в то время как на поверхности в большинстве своем не маркированные. Может этот? Мой взгляд уперся в самого крупного из троллей, сейчас находящимся в компании ещё двух, меньше его размером. Самый крупный, значит самый главный? Ну, их общество достаточно примитивно, так что будем исходить именно из этого предположения. И что с того? Я теперь знаю где именно находится их лидер, но мне-то нужна карта подземелий и главное, секретный проход внутрь!

Так, стоп! Надо мыслить креативно. Сперва мне удалось отфильтровать все, кроме троллей, и это дало мне местоположение их лидера. Теперь надо поменять фильтр. На что? На то место, где он сейчас находится? Я пытался раньше отфильтровать все, кроме подземных помещений, но без какого либо результата, но тогда я понятия не имел что именно и где именно я ищу, просто пытался что-то найти наугад. Зато сейчас я знал точное место в пространстве, где находится лидер троллей! Надо попытаться сконцентрироваться именно на этой точке пространства. На этот раз к рези в глазах и раздвоению зрения, добавилась головная боль и легкая тошнота. Похоже, что чем сложнее запрос, тем сильнее "отдача". Неприятно, но терпимо. Тем временем мир темнел, а в поле моего зрения проступало просторное помещение. Деталей видно не было, лишь контуры, очерченные линиями Порядка, но и этого было достаточно. Огромный зал, низкий, по меркам людских залов потолок, до которого обычный тролль мог без труда дотянуться руками. Несколько куч мусора по углам, какие-то каменные то ли табуретки, то ли маленькие столы, два входа и... Часть одной из стен имела гораздо более сложную структуру, чем остальный! Переведя внимание на этот участок, я понял что там находятся некие механизмы. Что они делали я понять не мог, но это и не было нужно, их функция была очевидна: секретная дверь! Ну да, все правильно: откуда должен вести секретный выход наружу? Из спальни лидера и из "тронного зала". Скорее всего лидер троллей оккупировал именно тронный зал прошлых владельцев этой крепости, а значит тайный проход проведет нас прямо к их лидеру! Дело осталось за малым: перевести внимание на пространство за секретной дверью, и проследить взглядом за открывшемся мне коридором. Результат меня одновременно удивил и не удивил. Дело в том, что все это время и даже сейчас, Юфи рыскала по окрестным лесам в поисках замаскированных входов-выходов, ведь ее нюх и зрение во много раз лучше наших с Росисом, а значит мы просто будем мешаться у нее под ногами, если напросимся в компанию. Но за три дня она так ничего и не нашла. Не удивительно: вход в этот секретный отнорок находился никак не меньше, чем в десяти километрах от крепости! Мы его искали совсем не там, где он находился. И в то же время, увидев как основательно гномы все строят, от крепости до Стального Тракта, я должен был понять, что и секретный выход будет вести не в ближайшую рощицу, а так далеко, что никто никогда его снаружи не найдет! Снаружи его и не нашли. Запомнив где проходит тоннель, как он выглядит и куда ведет, я наконец отключил зрение Аэона и устало протер глаза. Жрать хотелось невероятно! Именно так, "жрать" а не есть! Если бы сейчас рядом со мной оказалась туша кабана, которого тролли разделывали в своем лагере, я бы набросился на нее не задумываясь! А так я запихал себе в рот весь сухпаек, что туда поместился и игнорируя удивленные взгляды Росиса начал усердно жевать. Полегче надо с этим, а то так и в голодный обморок недолго свалиться. Более того, думаю мне надо еще больше работать над своей физической формой: если от этого зависит как долго я могу использовать силу Аэона, то это необходимо.

— Нашла что-нибудь? — Спросил Росис у появившейся около нас Юфи.

— Вот. — Протянула она нам какого-то зверя, напоминающего смесь собаки и дикобраза. Лагерь мы разбили в нескольких километрах от лагеря троллей, а Росис, будучи волшебником, пускай и специфическим — бардом, мог сделать костер бездымным, так что мы предпочитали питаться свежачком, оставляя сухпаек на экстренный случай.

— Я насчет секретного прохода, который мы ищем? — Уточнил химера, с любопытством рассматривая зверя. — Я таких раньше не видел, что это вообще такое?

— Нет, прохода не нашла. — Помотала она голово, бросая трупик на траву. — А что это такое я тоже не знаю. — Безразлично пожала она плечами. — Главное, чтобы вкусно было.

— М-м-м! М! М-м-м м-м-м-м! — Попытался я сказать, но набитый рот не способствовал членораздельной речи. Юфи с Росисом вопроситель;но на меня взглянули, а я старательно давился сухим мясом. — Мы... — Наконец проглотил я то, что запихнул в рот. — Мы уходим, я знаю где вход. — Оставалось найти его и решить, что делать: провести армию через небольшой коридор нереально, а если начнется заваруха, то лидер троллей очевидно отправится на поверхность. Значит пока наши войска не пришли, у нас есть шанс обезглавить противника, ведь подземный ход ведет прямо к нему! Однако принимать окончательное решение я пока не собирался: надо сначала оказаться на месте, посмотреть что да как и только потом либо сувать голову в пасть льва, либо отойти назад и придумать что-то другое.

Нужное нам место обнаружилось вдалеке от Стального Тракта, в самой чащобе, где нам приходилось буквально продираться сквозь кустарник и папоротник. В итоге мы вышли к неприметному каменистому холму, где один из массивных камней по совместительству являлся замаскированным входом в подземный ход. Проблемы возникли тут же: любой, кто владел автомобилем знает, что сложная машинерия не терпит простоя и требует постоянного внимания, а тут царило запустение трехвековой давности! Другими словами тот механизм, который должен был отодвинуть каменюку в сторону, открывая нам проход, уже давно пришел в негодность. Пришлось Росису доставать свою флейту, а Юфи, под его усилением, вручную отодвигать камень, при этом окончательно перекорежив внутренние механизмы: если раньше тут что-то еще и можно было починить, то теперь эти цепи и шестеренки годятся лишь на металлолом.

За камнем оказалась тесная комнатка с ведущей вниз винтовой лестницей, которая привела нас в не менее тесный коридор, уходящий куда-то во тьму. Источников света нигде не было, но это не оказалось проблемой: я уже собирался доставать факел, как Росис щелкнул пальцами и над его головой засветился маленький светлячок, освещающий дорогу на десяток шагов вперед. Внутри подземного хода оказалось на удивление сухо. Воздух был затхлым, стоячим — видимо, вентиляция давно накрылась медным тазом, везде имелся вековой слой пыли, но при этом ни на стенах, ни на потолке не было мокрых потеков, а на полу я не смог обнаружить ни одной лужи. Качественно строили, нечего сказать... В остальном каменная кишка оказалась на удивление... Скучной: ровные стены, ровный потолок, ровный пол, нигде никаких украшений, изредка попадались ржавые кольца для факелов, но сами факелы давно сгнили и валялись мелкой трухой на земле. Кое-где по стенам шли сети трещин, в двух местах потолок частично обвалился, но места пройти дальше все равно оставалось достаточно. Никаких ответвлений, никакого виляния, проход был прямым как стрела, ну или как Стальной Тракт: гномы явно не собирались прогибаться под природу и какую-то ее "топографию". Спустя несколько часов молчаливого перехода мы наконец добрались до цели. Мы оказались на развилке. Решив сбросить наши рюкзаки здесь, мы на скорую руку обустроили тесный лагерь и дальше продвигались гораздо быстрее: я хотел осмотреть все возможные тупики, понять, куда они ведут, и уже потом решать, что делать.

К моему неудовольствию, вариантов действий оказалось не много. Гномы не стали оплетать свою крепость секретными ходами, и прорубили лишь два прохода. Как я и предполагал, один вел в отдельную, просторную комнату, где сейчас тролли устроили склад всевозможного барахла, а второй вел как раз в огромный "тронный зал". Хотя какой здесь трон? Это же просто охранная крепость? Кто тут был главным? Комендант? Значит "комендантский зал?" Да какая разница? Просмотрев стены нашего прохода взглядом Аэона, я убедился что никаких секретных ходов внутри секретного хода нет, и тогда мы втроем перебрались к тому тупику, что вел в комендантский зал. Просканировав замаскированную дверь, я с сожалением убедился, что как и в случае внешнего входа-выхода, этот механизм тоже не был в рабочем состоянии. Хорошие новости заключались в том, что здесь дверью не являлась огромная каменюка, а один слой кирпичной кладки, под усилением Росиса, Юфи сможет пробить едва замедлив ход. Впрочем, врываться в комендантский зал, как чертики из табакерки, я не спешил: теперь, когда передо мной не тонны земли в качестве преграды, а всего лишь один слой кирпичей, я мог тщательно обследовать зал своим взглядом, чем я и занялся, игнорируя любопытные взгляды Росиса.

Раньше я видел либо троллей внутри зала, либо контуры самого зала, а вот теперь наконец смог рассмотреть помещение во всех деталях, и тут было на что взглянуть. Во-первых огромное, каменное кресло. Однозначно не гномья работа, хотя бы потому что по габаритам подходила троллю. Именно на нем и восседал самый крупный представитель этой братии, а справа и слева от него стояли по троллю поменьше. По углам зала был раскидан разнообразный мусор, и там же в темных углах, копошились несколько гоблинов, роясь в мусоре в поисках чего-нибудь... Съедобного? Я не знал, чем гоблины занимаются в таких местах. Кроме мусора, около стен я заметил несколько куч вполне себе неплохого оружия. Предпочтительно древкового или тупого: это что же, арсенал такой у них? Побросали все, что может пригодиться в одно место и готово? Алвин за такое своих парней бы повесил не раздумывая... Около другой стены я заметил кучу не с оружием а вообще непонятно с чем: там были и столовые приборы, и сундуки, и разнообразные части брони, и еще черт знает что. Некоторое время я рассматривал все это, но потом мой взгляд наткнулся на разбросанные на самом полу монеты! Ага, арсенал с одной стороны, а казна с другой... Почему гоблины все это еще не растащили я понял очень скоро: как только какой-нибудь осмелевший гоблин порывался подойти к одной из "ценных" куч, к нему тут же делал шаг один из "охранников" лидера троллей и этого более, чем хватало, чтобы зеленокожий алкоголик поменял свои планы.

Но это все было так, предметы интерьера не заслуживающие особого внимания. Гораздо больше меня привлекло совсем другое! В самом центре зала, где-то на полпути от трона до входа в зал, находился каменный алтарь. Вернее он так выглядел для обычных людей. И скорее всего троллей: каменная шайба гигантских размеров с намалеванными на ней "магическими" символами. Я же прекрасно видел, что никакой магии ни в самом камне, ни в знаках на нем не было. Простая бутафория. На самом деле этот "алтарь" был не более, чем колпачком: внутри него имелась полость, внутри которой стояла наковальня. Вполне себе обычная по форме наковальня, вот только от нее сильно фонило магией. Нет, не так сильно как от Желудя, даже рядом не стояло, но все равно очень сильно! Причем это было не живое, пульсирующее сияние волшебства, а равномерное, ровное сияние божественной силы. Артефакт, благословленный богом? Возможно, но даже не это меня заинтересовало больше всего.

Больше всего меня поразило то... Существо, что стояло рядом с этим каменным алтарем! Это... Это было что-то совсем, совсем "иное". Дело в том, что все существа, что я видел до сих пор глазами Аэона, имели упорядоченное строение. Два сильных комка энергии Порядка там где находились сердце и мозг, линии энергии Порядка послабее там, где находились кости и артерии, линии еще слабее там, где имелись мышцы и капилляры и так далее. Все в живом организме было упорядоченно и я мог увидеть любую деталь! Но то, что я видел сейчас... Это было совсем другим. Передо мной, рядом с каменным "алтарем" плавало отвратительное, темно-зеленое облако! Как будто кто-то взял полиэтиленовый мешок в форме человеческой фигуры, закутанной в бесформенный плащ и бросил внутрь этого мешка дымовую шашку. Это облако дыма постоянно двигалось, закручивалось, иногда вспыхивало сильнее, иногда свечение притихало, и все это было настолько ненатурально, неестественно, что у меня не возникло ни капли сомнений: это существо не имеет места в этом мире. Это — пришелец, и его надо изгнать. Или уничтожить. Оно не должно существовать!

Подавив в себе отвращение, я заставил себя успокоиться и усесться поудобнее: надо понаблюдать за происходящим. Долго ждать не пришлось: через двадцать минут в зал вошел немаркированный тролль, о чем-то переговорил с лидером, после чего подошел к алтарю. Отвратная фигура пришла в движение, из облака дыма, составляющего ей тело, протянулось щупальце к камню, налило магические знаки светом — скорее всего для визуального эффекта, не более, ведь я все равно не видел никаких проявлений магического рода. Потом щупальце дыма потянулось к наковальне, опутало его густой сеткой, после чего от наковальни к немаркированному троллю ударила яркая огненно-рыжая молния, моментально оставившая на заоравшем тролле уже знакомый мне знак сопротивления к огню. Потом новомаркированый тролль снова о чем-то переговорил с лидером, после чего покинул зал. Вот мы и нашли как способ, так и того, кто стоит за возникшим кризисом. Некоторое время я размышлял, не Нарисса ли это: я же не видел ее глазами Аэона, так что не знаю, с чем сравнивать? И если это она, хорошо ли это, или плохо? Так ничего и не поняв, я отключил свое зрение и устало привалился спиной к холодной каменной стене.

— Подслушать бы что там происходит... — Протянул я: по губам я читать не умею, а у того дымного силуэта я вообще взглядом Аэона губ не видел, но узнать Нарисса ли там за стеной прячется или нет, было необходимо.

— Я могу подслушать. — Подала голос Юфи.

— Серьезно? — Удивился я: дверь была заперта чуть ли не герметично! По крайней мере я не мог ощутить ни единого дуновения ветерка по ее периметру.

— Ну сейчас я слышу только неразборчивое бормотание, но если Росис мне подсобит, то вполне смогу различить слова. — Объяснила она.

— А с той стороны музыку не услышат? — Засомневался я.

— Мою музыку услышат только те, кому я это разрешу. — Весомо заявил химера, доставая свою флейту. — Но с тебя потом объяснение что ты только что делал.

— А вот это обещать не могу: некоторые вещи лучше не копать слишком глубоко.

— Понял, не дурак, дурак бы не понял. Но любопытство не порок. — Усмехнулся он, начиная свою мелодию.

— Завтра, максимум послезавтра, тебя попытаются убить, мой Король. — Некоторое время Юфи молчала у стены, прислушиваясь к чему-то, не доступному моему слуху, а спустя минут десять наконец заговорила, нарочно искажая свой голос, делая его более писклявым. Я тут же прикинул, что это примерно когда сюда подойдут мои основные силы.

— Кто? — Продолжила Юфи, на этот раз настолько глубоким голосом, насколько ее голосовой аппарат позволял. Я же понял, что это та непонятная тучка чистого хаоса разговаривает с лидером троллей.

— Люди конечно же. Они не оставят вас в покое пока не уничтожат всех до последнего. Старые, молодые, дети, они будут убивать и убивать, пока не останется никого.

— Зачем им это? Я приказал на них не нападать и даже трупы их мы больше не едим! Не легче ли оставить нас в покое?

— Именно поэтому они вас в покое не оставят! Они поняли, что вы набираете силу, становитесь опасны. Они боятся вас. Боятся и ненавидят. Они не остановятся ни перед чем, мой Король. Именно поэтому вы должны уничтожить их первыми! — Я же подумал, что как только мой советник станет говорить, что я что-то должен, он отправиться рубить лес куда-нибудь очень далеко.

— Людей много. У них маги. Боги. Всех не победить. — Резонно заметил лидер троллей.

— А всех и не надо. Только тех, кто посягает на твою территорию, мой Король. Остальные после этого не посмеют сюда сунуться. Только после этого вы сможете жить спокойно. — Странное ощущение: каждый раз, когда Юфи говорила от лица туманного облака, у меня возникало какое-то смутно знакомое ощущение. Как какой-то неприятный запах на самом краю обоняния... Точно! Точно такое же я испытывал когда Юфи сказала, что ненавидит меня! Ложь, вот что я ощущал в каждом слове, сказанном дымкой. С другой стороны слова тролля таких ощущений не вызывали. Значит он говорил правду? Но тут что-то не сходится: он сказал, что тролли перестали нападать на людей, но как же деревня, которую они взяли штурмом? Пару секунд я обдумывал ситуацию и уже сказанное, а потом до меня дошло! Он говорил, что отдал такой приказ, а не то, что они перестали это делать! Нарисса! Эта тварь каким-то образом спровоцировала атаку троллей на деревню, а потом скорее всего избавилась от исполнителей, чтобы "Король" не узнал о том, что его подданные ослушались его приказа. Зачем ей это? Чтобы я обратил внимание на троллей и решил от них избавиться! Еще мне не давал покоя этот его титул. Король. Наверняка тут тоже не обошлось без шаловливых ручек неугомонной нимфы. Подарила троллям сопротивление к огню, наверняка еще как-то способствовала централизации власти и сбору всех троллей Ничейных Земель в одном месте, а потом натравила на них меня. Сильно напоминает мою собственную историю: сначала помогла разобраться с Лесным Лордом, потом попыталась убить, только получается что на этот раз, независимо от исхода она выигрывает? Если я вырежу троллей, то ее план завершится успехом, ну а если тролли вырежут меня, то еще лучше: избавится от надоедливого барона, а как потом развалить королевство троллей она уж точно придумает. Вот, стерва! Я тут же начал обдумывать возможности хоть как-то сорвать ее планы, а Юфи тем временем продолжала...

— Если это необходимо.

— Это необходимо, мой Король. Верь мне и у нас все получится. — На пару секунд Юфи замолчала, а потом продолжила третьим голосом.

— Прибыл. По приказу. Вождя. — Короткие, отрывистые слова едва складывающиеся в понятное предложение: видимо разговор тучки с лидером троллей прервало появление одного из "намеченных", и похоже что кроме самого лидера, особым интеллектом тут не блещут. По крайней мере "Король" изъяснялся вполне понятными предложениями, что уже о многом говорило. Уж не помогла ли Нарисса и тут? Как-нибудь "проапгрейдила" мозг бедняги? Впрочем не важно.

— Юфи, отвлекись на секунду. — Позвал я ее, пользуясь тем, что во время маркировки важных разговоров идти не будет.

— Да?

— Та тучка. В смысле женский голос, что ты изображаешь, это Нарисса?

— Только если она поменяла голос. — Тут же отозвалась девушка. — Звучит совсем иначе.

— Понятно... — Протянул я. Как? Ну как же мне поставить палки в колеса ее плана? Казалось, что бы я ни сделал, все пойдет ей на руку: выскочим сейчас и убьем "Короля"? Да, это решит настоящий кризис, но не послужит ли такая "победа" очередной ступенькой к победе Нариссы? Отойти от крепости и не вступать в сражение? Тоже не выход: рано или поздно, Король, науськанный этой тучкой, отправиться штурмовать уже нас. Нужен третий вариант. Какой? — Юфи. Проламывай стену и готовься к бою. — Приказал я, поднимаясь на ноги. Росис тут же открыл было рот возразить, но Юфи даже не задумалась перед выполнением и его протест уже заглушил грохот разлетающейся во все стороны кирпичной кладки. — Росис, ты оставайся тут и поддерживай Юфи. — Я же шагнул вслед за девушкой в кучу поднятой пыли и вышел с другой стороны рядом с предвкушающе улыбающейся Юфи. Мы появились из стены, вдоль которой тролли свалили свой арсенал, так что сейчас, как Король, так и его телохранители прекрасно нас видели. Вот только пялились так, будто мы были привидениями. А я наконец рассмотрел "тучку" человеческими глазами. Выглядела она довольно скучно: длинный коричневый плащ, скрывающий фигуру, капюшон, а вместо лица, простая маска из коры дерева, с двумя щелями для глаз.

— Я, Король людей этих земель, приветствую тебя, Короля троллей этих земель! — Громко произнес я, пока не началась свалка. — Я пришел говорить!

— Враг! — Прогремел огромный тролль. Сейчас я смог рассмотреть его во всей красе: на две головы выше своих охранников, одетый в странное одеяние из кусочков разнообразных шкур, скрепленных костями, на шее он имел ожерелье из здоровенных клыков неизвестного происхождения, а на голове носил что-то вроде нескольких раскуроченных человеческих шлемов, склеенных вместе непонятной субстанцией в пародии на шлем тролльего размера. На руки и ноги тоже было примотано немало металлолома в попытке имитировать поножи и наручи. — Убью! — Заорал он, поднимая прислоненную к своему трону дубину. Поняв, что драки все-таки не избежать, я сменил тон.

— Дуэль! — Заорал я, заметив что в зал стали просачиваться другие тролли. — Я вызываю тебя, как равного мне по положению на дуэль! Как и подобает королям! — Он явно копировал человеческое общество. Как мог, а значит на этом можно сыграть. Если не получится, то придется бежать, благо наш отнорок был слишком маленьким для троллей, главное не дать им нас от него отрезать.

— Дуэль? — Задумался Король. — Ты мелкий. Будет нечестно. — Заявил он, возвышаясь надо мной на добрые два метра.

— Я — Король. — Весомо заявил я. — Я не должен сражаться лично. Она будет моим представителем в этой дуэли. — Показал я на Юфи. — Кто будет твоим представителем?

— Эммм... — Тролль задумался, переводя взгляд с одного из своих подчиненных на другого. — А мне нельзя? — Поинтересовался он у фигуры с деревянной маской.

— Что это за фарс? Просто прикажи, чтобы этих наглецов... — Раздраженно заговорила фигура, но я не собирался давать ей слова.

— Молчать, когда говорят Короли! С каких пор подчиненные указывают Королям, что делать? — Пренебрежительно бросил я, оценивающе смерив взглядом тролля. — Или ты не Король? — Я вдруг ощутил накатившую на меня слабость и голод. Блин, я же недавно использовал зрение Аэона а подкрепиться после этого забыл. Хотя раньше это так резко не накатывало. Странно.

— Король! — Пробасил он, размахивая дубиной, видимо показывая что будет с любым, кто в этом усомнится.

— Ну и прекрасно! Если хочешь драться сам, то это вполне в рамках дозволеного. — Милостиво кивнул я. — Освободите место! — Голосом, не терпящим возражения, приказал я столпившимся вокруг нас троллям. И сам отошел поближе к пролому в стене. Дождавшись, когда для дуэлянтов освободят место, я продолжил. — Юфи, ты готова?

— Угу.

— А ты, Король?

— Мелкая. Нечестно получается. — Тролль смерил Юфи взглядом, перевел его на свою дубину, потом снова на Юфи.

— Скажешь это после боя. — Отрезал я. — Ты готов?

— Ра-а-а-а!!! — Вместо ответа он издал громогласный рык, который я принял за согласие.

— Начали!

На это было больно смотреть. Нет, я не хочу принизить возможности Короля троллей, он был на удивление вертким и быстрым для своих размеров, а уж силенок ему точно хватало на десятерых, просто... Я моментально понял, что у него нет ни шанса против Юфи: он привык драться с противниками схожих размеров, а то может даже больше, ведь в Ничейных Землях хватает хищников на любой вкус, и против какой-нибудь гидры или совомедведя он бы оказался в неоспоримом преимуществе, но против гораздо более маленького, но ловкого противника у него очевидно не хватало опыта. С другой стороны Юфи весь последний месяц дралась с Фридро, так что противостоять противнику крупнее и сильнее себя она уже давно наловчилась. Ему просто не повезло, ему попался противник как будто специально, заранее готовящийся драться именно с ним.

Вот, сразу после моей команды, тролль взмахивает своей дубиной, пронося ее над землей на такой высоте, чтобы было невозможно пригнуться под нее, но Юфи этого делать и на собирается. Она легко подпрыгивает, а когда дубина оказывается под ней, то отталкивается от нее ногами, одновременно направляя сам удар дубины в пол. Пол не выдержал первым, брызнул во все стороны каменной крошкой, а Юфи уже сблизилась с троллем вплотную. Тут бы ему бросить ставшее обузой оружие и отскочить назад, разрывая дистанцию, но вместо этого он просто попытался схватить девушку второй рукой. Последняя ловко увернулась, провела четкий апперкот, оставивший четыре кровоточащие раны на подбородке тролля, но это был отвлекающий удар: в это время ее хвост воткнулся острым наконечником под колено Короля и выстрелил зарядом кислоты в упор. Я же, пожевывая очередной кусок сушеного мяса, наблюдал за тем, как нога тролля подкосилась, Юфи ловко ушла из-под падающей туши, провела еще несколько ударов орихалковыми кастетами, пригнулась под неуклюжий, размашистый удар локтем, и оказалась у Короля за спиной. Тот снова размахнулся своей дубиной, крутнанувшись волчком, но девушка просто проскользнула у него между ногами и снова оказалась спереди. Воспользовавшись тем, что замах дубиной оказался слишком широким и тролль необдуманно далеко отодвинул руку от торса, Юфи воткнула свой хвост ему под мышку и тут же снова выстрелила кислотой. Ну да, такого гиганта, как этот тип сразу свалить не получится, так что тут лучше его измотать. Бить по суставам, сухожилиям, основным группам мышц, пользуясь тем, что раны, нанесенные кислотой, не смогут регенерировать. Сперва снизить его подвижность — подкосить колено, потом снизить его силу — перебить плечо, а там... Очередной кусок сушеного мяса отправился ко мне в рот, в то время как Юфи уже практически безнаказанно избивала тролля. Последний понял-таки, что основную опасность представляет именно хвост, и теперь отчаянно блокировал стремительные выпады пятой конечности девушки. Юфи же тоже это поняла и адаптировалась быстрее своего противника: теперь удары ее хвоста были отвлекающими, в то время как сама она методично превращала лицо тролля в кровавую кашу. Ко мне же почему-то пришла мысль, что если бы вместо сушеного мяса, у меня в руках имелось ведерко с попкорном, то ситуация смотрелась бы вообще абсурдно.

— Юфи, стой! — Успел крикнуть я, когда после очередного выпада, химере удалось-таки загнать свой хвост в глаз троллю: если она выстрелить кислотой внутри его черепушки, то он умрет, а мне этого не надо.

— Ну и кто здесь маленький? — С превосходством усмехнулась она, явно любуясь результатом своих действий. Но все же хвост из глазницы выдернула и отошла в сторону. Я же обратил внимание, что в той стороне, куда она отошла, количество троллей тут же уменьшилось: бедняги явно не стремились переходить дорогу той, кто такое сотворила с их Королем и, стараясь быть незаметными, вдоль стены, отодвигались в другие стороны.Краем глаза я наблюдал за действиями фигуры в балахоне, но она пока ничего не предпринимала. За это время даже с места не сдвинулась, продолжая стоять возле этого бутафорского алтаря.

— Есть желающие оспорить мое право говорить с Королем троллей? — Поинтересовался я у зашумевшей толпы, но от моих слов она тут же смолкла и синхронно сделала шаг назад, вроде как даже придавив несколько троллей и так стоящих около стен. — Тогда подождем, пока он придет в себя.

— Ургх-х-х... — Спустя пару минут прохрипел здоровенный тролль, приподнимаясь над землей. Нихрена себе: ему только что мозг просверлили — у Юфи хвост далеко не самый тонкий, а он спустя пару минут уже в себя приходит. Посмотрев на меня, спокойно прислонившегося к стене, потом на Юфи, беззаботно протирающую свои кастеты какой-то тряпочкой, он наконец заговорил. — Я проиграл.

— Это и так видно. — Усмехнулся я. — Знаешь, что теперь произойдет? — Холодно прищурился я.

— Убьешь меня, что же еще? — Пожал он плечами, принимая вертикальное положение.

— Что за бред?! — Громогласно возмутился я. — Это варвары там себя друг друга убивают, а у Королей другие порядки.

— Какие? — Поинтересовался сбитый с толку тролль.

— Побежденный Король служит победителю. Ты станешь моим вассалом.

— Что за бред?! — Наконец взорвалась фигура в деревянной маске. — Да как ты позволяешь этому...

— Молчать! — Снова рявкнул я. — Если ты, червь, посмеешь вмешаться в разговор Королей еще раз, Юфи снимет с тебя маску, потом твою морду, после чего вернет маску на место, а морду наклеит поверх маски. — Заявил я, на что Юфи только одобрительно покивала, мол, мне нравится такая идея. На меня же снова навалилась слабость: видимо не стоит так горло напрягать, пока полностью не восстановлюсь после использования глаз Аэона.

— Вас-сал-ом... — По слогам пробормотал тролль, видимо не знакомый с этим словом. — А это как?

— Ты продолжишь жить как жил, управлять своими троллями как и раньше, но если я тебе что-нибудь прикажу, ты будешь обязан это выполнить. Например если мне понадобится твоя помощь в войне. Или в противостоянии с некой нимфой... — Я бросил взгляд на фигуру в балахоне но та не шелохнулась.

— Хрм-м-м... — Проворчал он. — А разве вы не станете нас убивать? Вы же люди? Люди нас ненавидят и хотят убить.

— Кто тебе это сказал? Я — король людей этих мест. Я тебе такое говорил?

— Нет. — Помотал он головой. — Не говорил.

— Верно, я такое не говорил. А значит тебе надо спросить того, кто тебе такое сказал. Почему какое-то ничтожество смеет говорить от моего имени? Лично я бы такого наглеца казнил. — Я снова покосился на замершую возле алтаря фигуру.

— Значит вы не станете нас убивать? — Уточнил он.

— Если ты станешь моим вассалом, то нет. Мы станем союзниками. Друзьями.

— Тогда я согласен. — Наконец кивнул он и в тот же миг фигура рядом с алтарем упала на землю. Вернее балахон и деревянная маска упали, но под ними уже ничего не было. Я же успел активировать глаза Аэона и заметил, как струйки хаотического дыма улетают куда-то прочь из замка. Поняла, что проиграла и не стала тратить время? Похоже на то.

— Тогда ты должен принести вассальную клятву.

— Клятву? — Он задумался. — Я могу поклясться именем Ламашту, но вы, люди, ее не любите. А ваших богов я призвать не смогу. — Да, я уже слышал, что здесь клятвы это не просто слова, а самые настоящие нерушимые контракты. По крайней мере если во время клятвы призвать одного из богов в свидетели. Но тут он прав, клясться именем Ламашту, богини жизни, родов, монстров и темных рас, в то время как я официально признал Эрастила своим покровителем как-то боязно. Он же не сможет призвать Эрастила. А без высших сил клятва особой силы иметь не будет.

— Как тебя зовут, Король? — Спросил я.

— Гамжан.

— Ну что же... — Я знал, кого можно призвать в свидетели клятвы. Не знал откуда у меня это знание, просто знал и все. — Я, Алекс Хаген, действующий барон Ничейных Земель, клянусь именем Великого Баланса! — Тут по моему телу как будто прошел слабенький электрический разряд. Что-то огромное, необъятное, непознаваемое на долю мгновения взглянуло на меня. И тут же исчезло. — Клянусь, что буду выполнять все должные функции сюзерена для тролля Гамжана до тех пор, пока он сохраняет верность клятве вассала. — Я протянул ему руку.

— Эмм... — Непонимающе переводил он взгляд с меня на мою руку. Я же тем временем подавал знаки прячущемуся в секретном проходе Росису и тот к счастью все правильно понял: шустро к нам подбежал и стал диктовать троллю необходимые слова клятвы. Наконец здоровенный детина осторожно обхватил мою руку — пожатием это назвать было невозможно, и я тут же почувствовал, как разряд электричества проходит от меня к нему, заключая нерушимый договор. Да, в случае его нарушения на голову клятвопреступнику не обрушится ярость какого-то одного бога, но с этого момента все, за что бы он не взялся, будет рушиться и ломаться. Сама судьба не отстанет от бедняги, пока он полностью не заплатит за свое преступление. Или пока не умрет.

— Прекрасно! — Широко улыбнулся я: у меня действительно было отличное настроение

— Надеюсь ты знаешь, что делаешь... — Пробормотал Росис.

— Ну что же, Гамжан, приказывай своим троллям собираться: вы переезжаете поближе ко мне.

— К утру будем готовы выступать. — Прикинул он сроки.

— Хотя подожди. — Окликнул я его, когда он уже собирался уходить руководить своими лоботрясами. — Мне понравилась твоя дубина. Она очень крепкая...

— Отличная! — Согласился он.

— Сможешь разломать этот алтарь? — Показал я на бутафорию.

— Волшебство! Опасно! — Опасливо сделал шаг назад здоровый тролль.

— Не бойся, тут ничего опасного нет. Я гарантирую.

— ... — Он еще немного поколебался, но в конце концов замахнулся и, зажмурив глаза, опустил свою дубину на алтарь. Грохот, каменная шрапнель, от алтаря откололся здоровый кусок.

— Еще. — Приказал я. — Еще. Еще. Еще. — Я не отставал от Гамжана пока его дубина наконец не проломила каменный колпак и не открыла нашему взгляду небольшую полость с пыльной наковальней внутри. — Вот она, родимая. — Усмехнулся я. Тому, что та балахонистая тварь бросила алтарь без присмотра я не удивлялся: придут люди, поймут, что какой-то маг, с помощью магического ритуала наносил на троллей защиту от огня, разломают алтарь да успокоятся. Ну а Нарисса потом спокойно раскопает наковальню из каменных обломков: ну кому надо разламывать эту глыбу до самого основания? Уничтожили внешние магические знаки и достаточно, верно? Вот, ей будет сюрприз, когда она тут не найдет свое сокровище. — Можешь поднять? — Поинтересовался я у тролля.

— Тяжелая. — Заявил он, сумев-таки вытащить наковальню из обломков. Причем одной рукой.

— Спрячь ее, да спрячь далеко. Никому, кроме меня, ни под каким предлогом не отдавай. Понял?

— Понял. — Кивнул он, прикрывая наковальню своими шкурами. Выходило не очень, но мне это не важно: когда сюда подойдут основные силы, я передам наковальню в более надежные руки.

— Ну вот, я же говорил. — Усмехнулся я, выезжая к уже собранному и готовому к переезду, лагерю троллей. Во избежание непонимания я выехал встретиться с основными силами моего баронства заранее, но ни Фридро, ни Алвин так до конца и не поверили, что тролли теперь являются моими вассалами. До сего момента. — Гамжан! Вы готовы выступать?

— Готовы. — Громыхнул он, опасливо косясь на вооруженных людей. Последние же отвечали тем же. И все же дисциплина брала свое: люди не получили приказа атаковать, а троллей Гамжан держал в ежовых рукавицах: без его приказа они и муху не тронут. Вот так и стояли, недобро зыркая друг на друга, пока я не скомандовал...

— Вперед, нечего тут зря время тратить! Фридро, Алвин, вы впереди, показываете дорогу, Гамжан, ты и твои тролли следуете за ними.

— Понял. — Пробасил он, без труда успевая за всадниками, просто на своих двоих. Ну а я, в сопровождении неизменной Юфи отъехал немного в сторону: я почувствовал чье-то внимание на себе и воспользовавшись глазами Аэона, заметил невдалеке уже знакомую мне хаотичную тучку. Она поняла, что обнаружена и что я направляюсь к ней, но сразу бежать не стала.

— Это всего лишь временная отсрочка. — Проговорила фигура в балахоне и с деревянной маской.

— Где-то я это уже слышал. — Усмехнулся я. — Но я не за этим к тебе подъехал. Я хотел тебя кое о чем попросить.

— ... — Молчание.

— Передай от меня сообщение Нариссе.

— Какое?

— Скажи ей от меня большое, человеческое спасибо! — Широко улыбнулся я. — Благодаря ее труду и усилиям, мое баронство стало намного сильнее! Скажи, что я очень ценю ее вклад в процветание моего баронства. Пускай и дальше так продолжает, я буду только благодарен. — Закончил я, откровенно издеваясь над шестеркой Нариссы, после чего не говоря больше ни слова, развернул своего коня и поехал прочь.

— Ваша светлость. — В унисон произнесли двое, низко мне поклонившись. Я встречал эту пару в своем тронном зале, на следующее утро после того, как вернулся из похода к троллям. Выглядели они как два брата, хотя точно не были никак связаны: оба ниже среднего роста, кряжистые, широкоплечие, с не самой большой, но ухоженной бородой. Разве что у одного были голубые глаза, а у другого карие. Оба одеты в простую, прочную одежду, у обоих за поясом имелся маленький арсенал разнообразных инструментов. Стефан, каменщик, и Коннор, плотник.

— Уверен, вы уже прекрасно знаете, что на противоположном берегу реки сейчас расположились наши союзники, тролли. — Я специально выделил слово "союзники". Мужчины тем временем никакого удивления моими словами не выказали. Либо действительно не удивились, либо не посмели мне этого показать. — В связи с этим, у меня есть задание, и вы, как лучшие представители своих профессий, лучше всего с ним справитесь.

— Что прикажите делать, ваша светлость?

— Вы отправитесь в лагерь троллей. Под охраной конечно же, где научите наших союзников строить себе хотя бы самые простенькие хижины и основные, необходимые для жизни, строения.

— Ваша светлость, но это невозможно! Это же тролли! Они тупее наших кур и...

— Я спрашивал вашего мнения насчет их интеллекта? — Перебил я Стефана. Он тут же замолчал. — Это не просьба, это приказ. Мне нужно, чтобы через месяц, на той стороне реки, стояла полноценная деревня, а не кучка шалашей, которые разваливаются от одного дуновения ветра. Отвечаете за выполнение лично. Вопросы?

— Материалы? — Хмуро поинтересовался Коннор.

— Редкие материалы, вроде гвоздей, и инструменты будут предоставлены в любом необходимом количестве, а вот сырье пускай тролли сами рубят да обтесывают. Докладывать мне о прогрессе каждый понедельник, охранников будете забирать каждое утро у южных ворот. Свободны. — Закончил я встречу и проследил взглядом за явно недовольной свалившимся на них приказом парочкой.

По возвращении домой, я не стал изображать из себя идиота и вести троллей прямо к себе в город. Мы может и похоронили топор войны и вроде как стали союзниками, но попробуй объясни это необразованным крестьянам, часть которых к тому же от этих самых троллей пострадала. Вот я и решил проблему самым простым способом: мой пока еще небольшой город стоял на берегу полноводной реки, но пока что еще не успел "перепрыгнуть" на другой берег: строительство моста было занятием весьма дорогим, и Булбас не видел в нем особой нужды. Вот я и отправил троллей обустраиваться на противоположном берегу. Со временем к ним будет перекинут мост, а вокруг обоих входов на мост я планировал устроить межрасовый базар, в то время как основные жилые районы обеих частей моей столицы продолжат быть разделенными рекой. Меня несколько напрягало то, что вместе с троллями к нам пожаловали и гоблины. Никто из моего окружения по этому поводу не беспокоился, но я все же решил уточнить, не стоит ли нам как-то их извести из своего города. Оказалось, что этим никто не заморачивается. Более того, пускай с гоблинами особо и не церемонятся, но в других городах их популяцию наоборот поддерживают, случись голод или еще чего, что могло бы их под корень извести. Почему? Дело в том, что гоблины полностью имунны практически ко всем болезням и токсинам, что собственно и позволяет им выживать, обитая в отбросах и помоях. Всякие наркотики на них тоже не действуют, за исключением алкоголя, откуда у них и развился алкоголизм, но главное это то, что основным источником пропитания этой зеленой мелочи являются крысы и другие мелкие животные, обычно являющиеся источниками разных болезней и эпидемий. Другими словами наличие популяции гоблинов в городе сильно снижает риск появления эпидемий, и такой расклад устраивает всех. Главное не давать этим зеленым наглецам слишком много свободы: сядут на шею и понукать начнут.

— Хотел бы я сказать, что ты рехнулся, но думаю ты и так это знаешь. — Усмехаясь подошел ко мне Булбас.

— А в чем проблема? Я проверил законы Олариса, и там нет ничего насчет запрета брать в вассалы племена троллей.

— Конечно там ничего такого нет. — Улыбнулся карлик. — Кому в здравом уме вообще такая идея придет в голову?

— Ну значит это их проблема, а не моя: что не запрещено, то разрешено. — Я перевел взгляд на часы. — Ты говорил, что у меня сейчас будет важная аудиенция? — Вчера, перед тем как я завалился спать, Булбас озадачил меня тем, что сегодня утром мне надо будет встретиться с кем-то важным. Вчера сил у меня вникать в подробности уже не было — я весь день на лошади пробыл и хотел просто поспать. Потому я и назначил встречу с каменщиком и плотником так рано: чтобы я успел проснуться.

— Да, наш старый знакомый уже неделю пытается с тобой встретиться. — Ехидно усмехнулся Булбас. — Пока что я его игнорировал, но думаю дальше этого делать не стоит: еще немного и он наплюет на все и пошлет нас к чертовой бабушке.

— Напомни, о ком речь? — Но тут дверь открылась и ко мне вошел упомянутый важный гость. Мне с трудом удалось не скопировать ехидную усмешку Булбаса, который тем временем встал за одной из колонн моего тронного зала так, чтобы гость его не видел. До поры.

— Ваша Светлость, это произвол! Грабеж! Я уже обанкрочен! — Начал распинаться чуть ли не с порога уважаемый Эдрик Пенар из строительной фирмы "Пенар и Бригс".

— Мне кажется вы забываетесь, торговец. — Ледяным тоном произнес я, отчего он тут же осекся, перешел на спокойный шаг, зачем-то отряхнулся и продолжил уже совсем другим тоном.

— Прошу прощения, мной на секунду овладели эмоции, это не повторится. — я кивнул.

— Итак, чем я могу вам помочь?

— Это по поводу заключенного с вами контракта. — Начал Эдрик, а я покосился на листок бумаги, который Булбас положил мне под руку, пару минут назад. Я тогда не обратил на это внимания, но сейчас понял, что это и есть тот самый контракт. — Ваши распорядители используют его не по назначению! Подобные действия наносят мне значимый финансовый ущерб и ставят под вопрос проспекты нашего будущего сотрудничества. Я бы хотел пересмотреть условия контракта. — Красиво поет. Дело было в том, что мы с Булбасом беззастенчиво эксплуатировали бедного Эдрика совсем не по назначению. Он был так рад, когда заключил со мной эксклюзивный контракт, что даже не обратил внимание на то, что любую доставку товара, отправившуюся в Ничейные Земли надо серьезно охранять. В контракте ничего об охране нет, но зато есть его обязательство доставить товар в нужное место в нужные сроки. Другими словами ему приходилось оплачивать охрану из своего кармана. И все бы ничего, ведь он заломил такую огромную цену на сырье, что у Булбаса чуть инфаркт не случился, но... Если я закажу скажем одну дощечку в одну деревеньку, а на следующий день еще одну дощечку в другую? А потом еще какую-нибудь мелочь в свою столицу? А ему надо нанять охрану для каждой отправки! Мы совершенно не стесняясь использовали финансовые возможности Эдрика в качестве бесплатных патрулей! Казалось бы что мешает ему просто отказаться принимать подобные заказы? Тут его за задницу укусила собственная жадность: он настоял на эксклюзивности контракта, то есть я не имел права заказывать дощечки ни у кого, кроме него, но в качестве обратной стороны медали это значило, что он не имеет права отказаться от моих заказов, иначе нарушителем контракта будет уже он, и ему придется заплатить мне огромные отступные. Плюс разрушенная под корень репутация, ведь это не просто какой-то так дрянной контракт, а договор с одним из правящей элиты Королевства Оларис. Вот он и оказался в ловушке: разорвать контракт, это значит похоронить свой бизнес, а продолжить его выполнение, значит обанкротиться на найме охраны бесчисленных мелких заказов в Ничейные Земли. Как же я все это время получал необходимое сырье, если использовал единственного возможного поставщика в качестве патрульной службы? Все просто: поддержка от Фатрумов была гибкой. Я мог ее забрать как в качестве денег, так и в любом другом виде по рыночной стоимости. Ну а поскольку это была безвозмездная поддержка, а не покупка, то условия контракта на это не распространялись.

— Используют не по назначению? — Удивился я, беря контракт в руки и делала вид, что читаю его. — Нет, тут ничего такого нет. — Похлопал я по бумажке второй рукой.

— Я не охранная фирма и патрулировать... — Начал было он, но я его перебил.

— Где это написано? Уважаемый Эдрик, мне ли вас учить? Если этого нет на бумаге, этого нет и никогда не было. А пересматривать контракт? Ну не знаю, меня вполне устраивают текущие условия. — Некоторое время он буравил меня злобным взглядом, а потом как-то весь сдулся.

— Чего вы хотите? — Обреченно спросил он.

— А это вы обсудите с моим финансовым директором. — Кивнул я ему за спину.

— Булбас? — Удивленно распахнул он глаза, когда увидел расслабленно подпирающего колонну карлика.

— Давно не виделись. — Хищно улыбнулся мой финансовый директор, отчего бедняга Эдрик заметно передернулся. Ну да, мы не собирались пускать его по миру: какая нам от этого выгода? Гораздо лучше сначала загнать его в тупик, а потом продиктовать такие условия, какие мы никогда и нигде больше не найдем. Надежный поставщик хорошего сырья на дорогах не валяется, а тут такой шанс получить беспрецедентную скидку! — Я проводил палача и заключенного, идущего на казнь... В смысле Булбаса с Эдриком взглядом, и задумался: я хотел еще кое-что обсудить с Булбасом, но похоже тут придется подождать. Ничего, у меня и другие дела есть.

Я оказался прав: Булбас пропадал около трех часов. То ли все это время разводил беднягу Эдрика на деньги, то ли за это время еще что-то успел сделать, я не вдавался в подробности. Я тоже это время зря не терял: разобрал все неотложные вопросы, которые мне на стол свалила Карина. Одновременно с этим заметил, что немало на нее полагаюсь: девушка оказалась бесценным секретарем, вернее "советником", и хоть вслух я это никогда не скажу, без нее мне было бы гораздо сложнее: бюрократия существовала во все времена и, похоже, во всех мирах. Заметив, что Булбас освободился, я передал Карине пачку подписанных мной бумаг, пообещал разобраться с остальными до ужина, и поманив карлика рукой, направился вглубь дворца.

— Это что-то важное, или мелочи? — Недовольно поинтересовался он. — С новым контрактом у меня вдруг появилось очень много дел, и мне хотелось бы разобраться с ними побыстрее.

— Важное. — Кивнул я, спускаясь в подвал и подходя к огромной, дубовой двери, охраняемой двумя парнями Алвина.

Казна. На меня с Булбасом они не обратили никакого внимания, позволив нам пройти без всяких задержек. Внутри помещение оказалось просторным складом с каменной кладкой из огромных булыжников. Все свободное место занимали деревянные стеллажи до потолка, на которых находилось... Да чего тут только не было: мешочки с монетами, изделия из драгоценных металлов, драгоценные камни, магические артефакты... Короче все, что представляло хоть какую-то ценность. И сюда я и притащил украденную у Нариссы наковальню. Какое-то время я хотел передать ее на хранение в Храм Эрастила, но все хорошенько взвесив, передумал. Во-первых передавая им божественный артефакт существует вполне реальная возможность его обратно уже не получить, а во-вторых... Зачем? Сперва я было испугался, что Нарисса просто заберет у меня мой трофей, мол телепортируется на склад, возьмет наковальню и телепортируется прочь, но все обдумав, решил что это безосновательные страхи. Если бы нимфа могла так просто перемещаться в пространстве, она бы давно уже телепортировалась ко мне, когда Юфи рядом нет да перерезала мне глотку. Гораздо проще, чем все эти заморочки с троллями. А с другой стороны с чего я вообще решил, что она может телепортироваться? Когда она появлялась у меня в спальне, она это делала у меня во сне, и это скорее было что-то вроде ментальной связи, а не телепортации. Кроме того помнится Элин утверждала, что телепортация — весьма сложное заклинание, для которого нужно серьезная подготовка. Короче я решил, что мои страхи беспочвенны и запихнул наковальню ко всем остальным ценностям.

— Вот. — Показал я на наковальню. — Можешь сказать что-нибудь об этом артефакте?

— Артефакте? — С сомнением переспросил Булбас, осматривая вполне обычно выглядящую наковальню.

— Именна эта штука является источником сопротивления к огню у троллей. — Кивнул я.

— Вот как? — Уже с большим интересом стал осматривать он железяку. — Хммм... — Он провел рукой по разным частям наковальни: рог, наличник, основание, потом присел около нее, заглянул куда-то под рог, потом обошел ее с другой стороны и какое-то время рассматривал что-то с нижней стороны наличника. — Очень интересно. — Протянул он, поднимаясь на ноги. — Жди тут, мне надо кое-что взять из своих запасов. — Заявил он, и быстрым шагом вышел из склада. Вернулся он спустя пять минут, принеся сюда парочку мелких колбочек и свои навороченные очки со множеством линз. Капнул какой-то жидкостью на наковальню, некоторое время наблюдал за реакцией, потом надел очки и минут пятнадцать молча рассматривал наковальню с разных ракурсов, постоянно меняя линзы.

— Ну что? — Не вытерпел я, когда карлик закончил свои манипуляции и стал складывать свои инструменты по карманам.

— Теперь я оказался дважды прав, что Ничейные Земли скрывают множество старых тайн. Перед тобой одна из шести Королевских Наград. А если конкретно, то та, что принадлежала клану Штормовых Вершин.

— А если перевести моему примитивному обезьяньему мозгу?

— Знаешь, куда ведет Стальной Тракт?

— Росис говорил, что от Полуденного Пика до Подгорья Шести Королей.

— Верно. — Кивнул Булбас, присаживаясь на наковальню. — По легенде, когда-то давным-давно, Тораг, бог металла, металлургии и трудолюбия, а так же покровитель расы гномов, захотел построить себе крепость, достойную бога. Для этого он привел к себе на небеса шесть самых мастеровитых кланов гномов. Семьдесят семь лет они трудились не покладая рук, но в конце концов выполнили заказ своего покровителя. Последний же оказался так доволен результатом, что лично благословил наковальни лидеров тех шести кланов на создание лишь шедевров и ничего кроме шедевров. Вернувшись на материальный план бытия, эти шесть кланов быстро возвысились и вскоре превратились в шесть королевств подгорного народа. Во многом благодаря именно тем самым благословленным наковальням. Произошло это очень давно, и до нашего времени сохранилось лишь две такие наковальни, называемые Королевскими Наградами. Находятся они во владении двух оставшихся гномьих королей. Остальные считались либо уничтоженными либо утерянными, но... — Он покосился на наковальню под своим задом. — Похоже недостаточно утерянными.

— Ага... — Протянул я. — А каким местом она тут оказалась?

— Если память мне не изменяет, клан Штормовых Вершин раньше обитал в Полуденном Пике, на севере, и скорее всего хранил свое сокровище именно там. А когда им пришлось покидать эту гору, и отступать на Юг, каким путем, по-твоему они отступали?

— Стальным Трактом. — Кивнул я. А проходя по Ничейным Землям, некая предприимчивая нимфа подсуетилась, чтобы беженцы нечаянно "потеряли" свое сокровище.

— А я все гадал, почему клан Штормовых Вершин в последние столетия так быстро теряет позиции. — Задумчиво пробормотал он. — Три сотни лет назад они были одними из самых влиятельных гномов, а сейчас ничем не выделяются среди множества других кланов. А тут оказывается они все это время прятали Королевскую Награду, а потеряв ее... — Он достал свой неизменный блокнот и начал быстро что-то записывать.

Я же обдумывал ситуацию. По большому счету на интриги гномов и их судьбы мне плевать. Главное, какую выгоду я могу получить из сложившейся ситуации. Ну во-первых я могу оставить наковальню себе. Хотя нет, это отвратительная идея: мало того, что правильно работать с гномьим артефактом скорее всего может только гном, так еще не надо забывать что Нарисса может слить информацию что я, мол, украл наковальню и прячу ее от законных владельцев. Мне нужны разборки с кланом гномов? Нет, не нужны. Значит надо возвращать. Вот только бесплатно отдавать пропуск в высшие эшелоны власти подгорного племени я не собираюсь! И тут надо найти правильный баланс: надо выбрать такую цену, чтобы не продешевить и в то же время не заломить слишком уж невозможные требования, а то они могут решить что дешевле будет избавиться от несговорчивого барона, а денег на найм ассасинов у гномов наверняка предостаточно.

— Можешь устроить мне встречу с этим кланом Штормовых Вершин? — Поинтересовался я у Булбаса.

— Могу. — Кивнул он. — Но не раньше чем через месяц — полтора: они сейчас обитают довольно далеко отсюда. Ты решил вернуть им артефакт?

— Не бесплатно. — Кивнул я.

— Тогда устроить встречу не составит никаких проблем. — Улыбнулся он. — Может даже меньше, чем через месяц тут объявятся: вдруг ты передумаешь?

Спустя две недели после моего несостоявшегося военного похода я отправился лично посмотреть на строящуюся деревню троллей. На то было несколько причин, но пожалуй главной был отчёт Булбаса о том, что наши запасы продовольствия, впервые с момента моего становления Бароном, стали падать. Не очень быстро, до голодной смерти нам еще очень далеко, но подобные проблемы лучше решать в зародыше. Оказалось, что бешеная регенерация троллей была не бесплатной, и требовала целую прорву калорий. Что-то вроде моих глаз Аэона, только постоянно включенных и помноженных на десять. К счастью эти здоровые детины оказались всеядными, что, впрочем, не сильно изменило ситуацию: что мясо, что овощи с фруктами, они поглощали это все как пылесос. С другой стороны эта ситуация была не безысходной. Во-первых почва в Ничейных Землях отличалась отличным плодородием, о чем мне сообщали буквально в каждой деревне с которыми у меня были контакты. Более того, я уже некоторое время следил за действиями Желудя, и недавно получил отчеты местных фермеров: там, где "корни" Желудя поднимались к поверхности, был замечен ускоренный рост посеянных растений, быстрое созревание фруктов, а скотина не только больше ничем не болела, но ее даже кровососы переставали доставать. Другими словами пока Желудь в Ничейных землях, мы сможем собирать три, а то и четыре урожая в год и о проблемах с едой можно будет забыть навсегда. Вот только до этого времени надо дожить. По прогнозам Булбаса, если ничего не изменится, то еды на складах хватит до того момента, как новые урожаи покроют все новые потребности, но тут появляется вторая причина, по которой я посещаю поселение троллей.

Поступили отчеты, что к троллям понемногу стекается свежая кровь. Похоже к нам приходят одиночки, разбросанные по Ничейным Землям, услышавшие о безопасном месте проживания. Где-то три-четыре новых тролля в неделю, и вот тут надо было понять, ожидать ли увеличения этого потока со временем, или уменьшения? Если троллей будет становиться больше, то еды может и не хватить, и тогда надо будет либо закупать дополнительное продовольствие, либо придумать что-то еще. А вон и третья причина моего визита: я уже зашел внутрь деревни троллей, как всегда в сопровождении Юфи, но направился не в сторону раздающегося с Северной стороны деревни мата — там продолжались строительные работы, а в сторону центрального здания. Одноэтажное здание выглядело точно так же как самый обыкновенный дом в любой из моих деревень... Лишь в полтора раза крупнее. Выглядело это весьма забавно: как будто кто-то выставил масштаб на сто пятьдесят процентов и скопировал "стандартный дом номер сорок шесть". Именно тут устроил свое логово Гамжан, но зайти внутрь я не успел: дверь открылась и на пороге появились четыре невысоких, едва достающих мне до груди существа. Прямоходящие, слегка сгорбленные, они были покрыты мелкой чешуей разного цвета:от коричневого до темно-зеленого. Головы этих существ представляли из себя некий гибрид крокодила и собаки: не такой длинный и плоский, как у крокодила, но такой же чешуйчатый и зубастый. Кобольды. Увидев меня с Юфи, они тут же отпрыгнули назад, выхватили каждый по копью и тихонько зашипели. Одеты они были хоть и примитивно, но гораздо лучше чем тролли, когда я их видел в крепости. Тут были и ожерелья с клыками, и шкуры, пускай и немного, но все же обработанные, и даже следы шитья: разные куски шкур были соединены вместе неким подобием ниток. Кобольды хоть и выглядели враждебно, но шипели они как-то неуверенно, явно понимая что они тут на птичьих правах. Юфи было подалась вперед, явно намереваясь свернуть беднягам шеи по-быстрому и продолжить дальше, к дому Гамжана, но я взял ее за руку.

— Подожди. — После чего повернулся к кобольдам. — Вы меня понимаете?

— Понимаем-с-с-с, человек-с-с-с. — Ответил один из них на ломанном и шипящем но вполне понятном человеческом языке. Когда он говорил, я заметил длинный, раздвоенный язык, кончик которого вибрировал у него во рту.

— В таком случае уберите оружие. Мы вам вреда не причиним, а у нас не принято в мирных городах ходить с оружием наперевес. — Несколько секунд они колебались, но все-таки их главный махнул рукой и убрал свое копье себе за спину, продолжая смотреть на меня с подозрением и враждебностью. А вот ненависти я в его нечеловеческих глазах не заметил, как ни старался. Вот это хорошо. Несколько секунд ничего не происходило: кобольды напряженно стояли на месте и не двигались.

— Вы не хотите отойти в сторону? Вы загораживаете проход. — Напомнил я им. Главный кобольд вздрогнул, оглянулся себе за спину, как будто сомневаясь в правдивости своих слов, но действительно увидев там дверь, махнул другим кобольдам рукой, и бочком, не приближаясь к нам с Юфи, вдоль стены отодвинулся в сторону. — До встречи. — Кивнул я им, не без труда открывая огромную дверь и заходя внутрь обиталища Гамжана. Тролля я застал за поеданием оленя. Я уже говорил, что они всеядны? Так вот, они совершенно всеядны, то есть они поедают не только мясо, но и органы и даже кости своей добычи. Только шкуру они обычно оставляют для других целей. Вот и сейчас он со вкусом заглатывал то ли печень, то ли почку оленя. Готовкой они себя не утруждали, и сейчас здесь стояла такая вонь, что меня чуть не вырвало на пороге.

— Привет, Гамжан. — Выдавил я из себя, пытаясь дышать ртом. — Надо поговорить, ты тут доедай, а я тебя на улице подожду. — Вести разговоры в таком смердящем месте я не собирался.

— Мхм! — Покивал он, прожевывая очередную порцию потрохов.

Выйдя обратно на улицу, я осмотрелся. Ага, вон они! На опушке леса я заметил ту самую четверку кобольдов, вот только они были не одни. Рядом с ними стояли еще двое. Но не кобольдов, эти двое были на голову выше, еще более сгорблены, имели длинные, до колен, передние лапы, мощные, но довольно короткие задние, все были покрыты коротким мехом, а головы были от типичной гиены. Даже пятнистый окрас шкуры присутствовал. Гноллы. Раньше я их не видел, но внешность этих тварей была более, чем приметной. Эти две группы о чем-то переговаривались, но вот кобольд показал в сторону дома Гамжана и гноллы повернули в мою сторону свои головы. Тут же замерли и слегка присели на задние лапы, как будто готовясь либо к бою, либо к бегу. Я же ничего не делал, просто стоял недалеко от входа в дом, и рассматривал странную компанию. Ну да, где-то неделю назад мне сообщили, что в деревне троллей были замечены другие "темные" расы, то есть расы, непризнанные богами и застрявшие на примитивном уровне развития. Меня такое объяснение коробило: во-первых Ламашту их признавала, а во-вторых что с того, что они застряли на примитивном уровне развития? Они вполне разумны, имеют свою, пускай и примитивную, но культуру, но почему-то в этом мире их принято истреблять не задавая лишних вопросов. Тут должно было быть что-то другое, кроме этого глупого "не признаны богами", но я так ничего дельного и не откопал. Такое ощущение что кто-то, возможно боги, качественно промыли мозги "светлым" расам, привив инстинктивную, безосновательную неприязнь к этим существам. Тем временем гноллы вышли из ступора и снова о чем-то разговаривали с кобольдами. Только на этот раз они от меня взгляда не отводили, как будто ожидая что я сейчас рванусь за ними в погоню. Но тут дверь в дом открылась и на порог вышел здоровенный тролль. В тот же миг гноллы с кобольдами замолкли и выжидательно на нас уставились. Кажется я начинаю понимать, что тут происходит: похоже что гноллы, кобольды и другие темные расы заинтересовались "смелыми" троллями, которые поселились рядом с людьми, но когда Гамжан сообщил им что мы теперь союзники и вообще друзья, они ему не поверили, и сейчас наверное ожидали, что либо Гамжан открутит мне голову, либо я с Юфи сожгу его на месте.

— Твои друзья? — Кивнул я на кобольдов с гноллами.

— Мелкие. — Неопределенно пожал он плечами. — Любопытные. Я не врал им, но они мне не верят. Только раздражают. — Подтвердил мои мысли тролль.

— Пойдем, пройдемся. — Похлопал я его по руке, направляясь по центральной дороге деревни. — Поговорить надо. По поводу кобольдов с гноллами в том числе... — Я бросил последний взгляд на наших папарацци, но они уже на нас не смотрели, оживленно споря друг с другом, при этом активно жестикулируя. Кажется я только что подтвердил слова Гамжана и сдается, скоро мне придется вести переговоры не только с человеческими деревнями Ничейных Земель.

— Вот все материалы по этому делу. — Протянул мне несколько бумаг Алвин. — Все доказательства указывают на него, да и он сам во всем признался.

— Хмм... — Протянул я, просматривая бумаги. В одной из моих вассальных деревень произошло убийство. Пастуха обнаружили в коровнике с проломленным черепом. О происшествии тут же сообщили расположенному в деревне отряду стражи, и по горящим следам они вышли на...

Я поднял взгляд. Мужчина средних лет, длинные, грязные волосы, неухоженая борода, рваная одежда. Вообще какой-то помятый вид, что скорее всего объясняется тем, как с ним обращались после ареста. Хаген Дундала, фермер, средний сын довольно уважаемого человеке в деревне, не женат, детей нет. Мотив? Приревновал свою девушку к пастуху. Вроде как простенькое дело, но убийства, как и наказания за них требуют моего личного участия. Ну что же...

— Хаген, это ты убил... — Я бросил взгляд на бумаги, быстро прочитав имя жертвы. — Толбара Грива?

— Да, ваша светлость. — Хрипло отозвался он. Он врет, тут же понял я по неприятному "запаху", тут же ударившему мне в нос.

— Ты врешь, это сделал не ты. — Просто заявил я. — Ты имеешь отношение к убийству?

— Да, ваша светлость, это я... — Я поднял руку, обрывая его речь.

— Ты врешь, ты не причастен к преступлению.— Я на секунду задумался. — Тебя заставили взять вину на себя?

— Нет, ваша светлость! — У него в голосе появились очевидные панические нотки, а я понял, что он снова врет.

— Снова ложь. — Скучным голосом заявил я. — Стража заставила тебя взять вину на себя?

— Нет, это... — Я снова заставил его замолчать. Он снова соврал.

— Алвин, отпустите этого человека, он невиновен. — Заявил я, голосом, не терпящим возражений. Капитан кивнул двум стражникам, стоящим по обе стороны арестованного и те вывели его из зала. — Я очень хорошо отличаю ложь от правды, Алвин. — Произнес я, когда за лишними ушами закрылась дверь. — Кто-то из твоих людей, видимо решив не утруждать себя поиском настоящего убийцы, нашел того, у кого есть хоть какая-то мотивация и запугал его до взятия вины на себя. Я хочу, чтобы одна вещь стала предельно ясна, пока ты работаешь на меня: я не допущу коррупции. Особенно внутри структур, отвечающих за поддержание закона и порядка. Найди того, кто ответственен за это, накажи его, желательно показательно, после чего найдите настоящего преступника. — Я протянул ему бумаги обратно. — Отвечаешь лично.

— Понял, сделаю. — Кивнул нахмурившийся капитан. Мужик он суровый и я более, чем уверен, что провинившиеся будут очень быстро найдены и наказаны. — Но это еще не все. Я хотел обсудить еще одно убийство. — Тут он бросил взгляд на скучающую неподалеку Юфи. — По возможности наедине.

— У меня нет секретов от моей невесты. — Пожал я плечами. — Говори.

— Вчера ночью, недалеко от дворца был обнаружен труп мужчины. Один из помощников местного плотника, ничем не выделяющийся человек. Его тело было изувечено и обезображено: кто бы это ни сделал, он наслаждался самим процессом, но не это главное. У него в руке обнаружился предмет, который он скорее всего оторвал от одежды своего убийцы. — Алвин достал откуда-то тряпичный сверток, и открыв его, продемонстрировал мне заляпанную кровью брошь. Небольшую, малозаметную, но вполне узнаваемую. Именно эту брошь иногда носила Карина. Проблема... Нет, до меня доходили слухи о том, что она увлекается убийствами мелких животных, но один человек не способен обрушить экосистему, как бы он не старался, а как она там разбирается со стрессом не мое дело. Но чтобы ее увлечения перешли в более серьезное русло?

— Вызовите сюда Карину. — Приказал я стоящим у входа стражникам. Спустя всего пару минут девушка стояла передо мной. — Алвин, повтори то, что ты мне только что сообщил. — И дождавшись, пока капитан расскажет медленно бледнеющей Карине о сложившейся ситуации, перевел на нее вопросительный взгляд.

— Я не знаю откуда там моя брошь! Я этого не делала, клянусь именем Дома Хелион, это не я! — Она говорила правду: я не почувствовал никакого постороннего "запаха".

— Понятно. — Кивнул я. — Вы оба свободны, мне надо подумать.

Неприятная складывается ситуация. Я не забыл то, что ее по сути отправили в ссылку ко мне, а это могло значить несколько вещей. Во-первых наказание за проступок. Именно об этом я подумал в самом начале нашего знакомства, но теперь? А что если от нее хотят избавиться? Ведь в такой глуши, как Ничейные Земли гораздо проще подстроить преступление, указывающее на нее. Тогда я буду вынужден отправить ее обратно к Хелионам со всеми материалами дела, ведь я не могу судить другого аристократа, тем более представителя Великого Дома, а там, основываясь исключительно на моих материалах ее по-тихому казнят. Ну а мне, в качестве награды, плохое отношение Дома Хелион. Мне вообще надо ввязываться в эти аристократические разборки? Конечно нет, но похоже меня не спрашивают! Я конечно могу спустить дело на тормозах, но что с того? Они просто подстроят очередное, и на этот раз сделают его более публичным, таким, чтобы у меня не было выбора, кроме как выслать Карину домой. Блин, вот как будто мне одной психопатки не хватало! Я замер на полумысли...

— Юфи.

— Да?

— Пойдем, пройдемся. — Протянул я ей руку и направился прочь из тронного зала: тут слишком много охраны, и хоть они и тренированны держать язык за зубами, но в таких вопросах я лучше перестрахуюсь. — Скажи, а ты случайно не причастна к обвинениям Карины? — Поинтересовался я, когда мы вышли на высокую террасу, охватывающую внутренний дворик на уровне второго этажа.

— Причастна. — Кивнула девушка. — Мне стоило немалых усилий найти кого-то неважного так близко ко дворцу. — Ну да, она даже не пыталась отпираться.

— И зачем ты это сделала?

— Чтобы избавить нас от присутствия этой стервы. — Как само собой разумеющееся заявила она. — Мне понадобилось все мое терпение, чтобы дождаться, пока слухи о ее двинутости распространятся достаточно, чтобы ни у кого не возникло сомнений что она способна кого-то убить.

— Эти слухи тоже твоих рук дело?

— Ага! Неплохо получилось, правда? — Улыбнулась она, явно довольная собой. Я только глубоко вздохнул.

— Операцию ты провернула безупречно. — "Похвалил" я ее. — К исполнению нет никаких претензий, но скажи, ты задумывалась о последствиях?

— А в чем проблема? Просто вышли ее обратно к Хелионам и мы забудем о ее существовании. — Пожала она плечами.

— Проблема в том, что Хелионы — последний из Великих Домов, с кем я бы хотел враждовать, а высылка их представителя под надуманным предлогом, а они точно узнают, что Карина никаких преступлений не совершала, это отличный способ получить себе нового врага. Как вариант я могу закрыть на произошедшее глаза, но тогда моя репутация среди простого люда отправится на дно: Барон, покрывающий маньячку-психопатку это не та репутация, к которой я стремился. Вот и получается, что я оказался между молотом и наковальней. Куда?! — В последний миг я успел схватить Юфи за руку: девушка уже дернулась было куда-то в сторону.

— Я не хотела такого результата! Я пойду все исправлю! — Твердо заявила она.

— Каким образом ты собралась все исправлять?

— Скажу, что она тут не при чем, что это я все устроила. — Пожала она плечами.

— Этим ты точно делу не поможешь. — Усмехнулся я.

— Но тогда что мне делать? Я не хотела чтобы так получилось!

— Верю. — Обнял я ее. — А что делать... — Я задумался. А ведь она действительно все ловко провернула, и если бы не моя способность стопроцентно определять правду и ложь, я был бы уверен, что Карина действительно психопатка-убийца. Подобный талант нельзя зарывать в землю! У меня начали зарождаться смутные планы... — Я знаю, что тебе надо сделать. И думаю тебе это вполне по силам...

Похоже что у меня, на почве Нариссы начинается паранойя. Как я и предполагал, спустя несколько недель после моего разговора с Гамжаном, со мной пожелали встретиться некоторые представители темных рас. Дипломаты разных рас, в разные дни и исключительно на территории деревни троллей. Я же, пытаясь понять почему к вполне себе разумным и рассудительным расам относятся так негативно, задал этот вопрос Булбасу, одновременно озвучив свои подозрения по поводу промывки мозгов, на что он только рассмеялся.

— Нет, никакого промывания мозгов тут нет и в помине. Да и негативное отношение далеко не повсеместно. Хотя бы посмотри на тифлингов: наполовину демоны, а спокойно живут во многих странах. Да, их недолюбливают, но это уже не из-за того что они полудемоны, а из-за их характерных необоснованных вспышек ярости, делающих их непредсказуемыми. — Начал он объяснять. — На самом деле все просто: если ты достаточно цивилен, чтобы не ходить под себя, не пытаешься отобрать землю у местного аристократа и не бросаешься на людей, пытаясь их сожрать, то на тебя никто и не посмотрит: связываться себе дороже. Вон, гоблины, что уже даже у нас завелись, есть в каждом городе, да и плевать все на них хотели. Дело в том, что для того, чтобы выжить, большинству темных рас нужны как минимум охотничьи угодья, то есть территория. А территория как правило кому-то принадлежит. Думаешь у какого-нибудь горного тролля хватит ума отправиться в замок местного барона, вежливо постучаться в дверь и сказать: "Господин барон, а не разрешите ли вы мне охотиться на ваших территориях? А я взамен буду отдавать вам тридцать процентов шкур с пойманных зверей." По большей части неприязнь и стычки, а кое-где полноценные войны с темными расами возникают именно из-за нежелания или интеллектуальной неспособности одной из сторон прийти к пониманию и компромиссу. Ну а там, где им это удается, светлые и темные расы вполне себе неплохо уживаются вместе. Просто это случается не часто, вот и повелось, что мол, темные расы все злобные людоеды и так далее.

Мне вскоре пришлось убедиться в его словах: гноллы, кобольды, другие рептилоиды, похожие на прямостоящих хамелеонов размером с человека, даже сатиры просили пообщаться со мной и просили об одном и том же: не трогайте нас и мы не станем трогать вас. На данном этапе меня такой расклад дел устраивал, но я не забывал напомнить каждому из послов, что если они хотят стать моими вассалами, как тролли, я не буду против: с моей стороны защита и "современные" технологии, а с их стороны вассальная клятва. Пока никто не пожелал воспользоваться моим предложением, но видя прогресс в деревне троллей, думаю это ненадолго: когда наблюдатели поймут, что я не пытаюсь превратить простаков-троллей в своих рабов, а отношусь к ним как к остальным вассалам, хватит одного добровольца, чтобы началась лавина. По крайней мере я так думаю.

— Добро пожаловать в мою скромную обитель. — Не успел я разобраться с наплывом нечеловеческих дипломатов, как ко мне пожаловали долгожданные гномы из клана Штормовых Вершин. На встречу явилась делегация из полдюжины гномов, и все как будто клоны друг друга: все в полной боевой выкладке, причем идентичной, у всех бороды одинаковой длины и сплетены в одинаковый узор из косичек, все примерно одинакового возраста, где-то за сорок по человеческим меркам, и все буравят меня одинаковым, хмурым взглядом.

— Боргрус Оакгруг. — Едва заметно кивнул вышедший вперед гном. — Уважаемый Булбас. — Уже более заметный кивок в сторону карлика, стоящего неподалеку. — Сообщил нам, что у вас есть для нас подарок. — я прекрасно знал, что именно сообщил им Булбас и ни о каком подарке речи там не было, но карлик меня предупреждал, что единственное, что может поспорить с мастеровитостью гномов, это их прижимистость, граничащая на откровенной жадности.

— О да! — С энтузиазмом воскликнул я. — Уверен, вы будете несказанно рады возможности лицезреть и находиться в одном помещении со своей древней реликвией. — Кивнул я на накрытую тряпкой наковальню, которую я заранее приказал сюда притащить из помещения казны. Булбас тем временем театральным жестом сдернул с наковальни тряпку и шесть пар жадных взглядов впились в артефакт.

— М-да, весьма похожа. — Скептически протянул Боргрус. — И сколько вы хотите за эту подделку?

— Хм? А кто-то говорил о цене? Она не продается, я просто хотел вам ее показать. Да и зачем вам подделка? Уверен, у вас достаточно копий и получше этой. — Боргус нахмурился, поняв что наскоком меня не взять.

— Позволите получше осмотреть? — Я кивнул. Гном некоторое время ходил вокруг наковальни, трогал ее в разных местах, несколько раз отдергивал руку, как будто обжигаясь, и наконец проворчал. — М-да, похоже это подлинник. Да, я уверен, что это действительно одна из Королевских Наград. Когда мы сможем ее забрать?

— Я же уже говорил, что она не продается. — Пожал я плечами.

— Барон, вы же разумный человек, ну не станете же вы удерживать величайшую ценность подгорного народа у себя? Вы же понимаете, что это ничем хорошим не кончится? — Ага, мы перешли на фазу угроз? Ну-ну.

— Знаете, а вы совершенно правы! — Закивал я головой. — Подобная реликвия не по мою скромную душу. Я знаю! — Воскликнул я. — Уже завтра я сообщу о своей находке в Дом Хелион и, как и полагается верноподданному королевства Оларис, передам ее одному из Великих Домов. Уверен, они найдут такой ценной реликвии лучшее применение. — От моих слов гном скривился так, как будто я заставил его килограмм лимонов съесть. — Все правильно: если не хотите договариваться со мной, то будете договариваться с еще более кровожадными акулами.

— Чего вы хотите, барон? — Наконец спросил он.

— ... — Я молча улыбнулся. Вот это правильный вопрос. Вопрос, над которым я очень долго думал. Какой-нибудь офигенный доспех для Юфи? Может партию зачарованного оружия? Или построенную за их счет крепость? Вариантов было много, но ни один мне не нравился. Все было каким-то... Одноразовым. У меня была возможность выкрутить гномам руки. Серьезно так выкрутить, и тратить эту возможность на что-то, что я и так смогу когда-нибудь купить? Мелко. Поэтому я придумал кое-что другое. — Девяносто процентов скидка на любую работу для клана Штормовых Вершин. — А увидев, что еще пара секунд и глаза у бедного гнома выскочат из глазниц, поспешил добавить. — Минус затраты на материалы, они на нас.

— Да ты рехнулся, человече! — Возопил гном, мгновенно потеряв образ сдержанного дипломата. А его компаньоны тем временем пялились на меня с не менее выпученными глазами и дергали себя за бороды. — Да ты оставишь наших женщин и детей без хлеба на завтрак! Десять процентов!

— Для того, чтобы добыть эту наковальню мне пришлось спускаться в проклятое подземелье! Я потерял больше сотни лучших бойцов! А Булбас так вообще лишился трех страниц своей научной работы!

— Именно так! — Закивал карлик, демонстрируя гномам какой-то бумажный обрывок. — Восемьдесят-восемь процентов и запрет на отказ от заказов. — Добавил он холодным, расчетливым голосом.

— На таких условиях мне выгоднее продать собственных детей культу Бафомета, чем работать на вас! Двенадцать процентов и не более одной бригады рабочих на ваши заказы.

Спустя более трех часов изматывающего торга, Булбас наконец подал мне условный знак, что пора заканчивать и что большего мы не добьемся. С радостью избавившись как от гномов, так и от жгущей мне руки наковальни, я перечитал полученный контракт. Мы остановились на сорока-трех процентной скидке на все работы гномов, при этом они не могли отказать нам в заказе, но при этом на его выполнение оставляли за собой право выделить не более трех бригад рабочих стандартного состава. Там было еще по мелочи, вроде обязанности снабдить бригады гномов охраной, обеспечить их жильем и едой и так далее, но на это мне уже было плевать.

— Отлично. — Улыбнулся я Булбасу. — Теперь у нас есть дешевый поставщик сырья и дешевые рабочие руки, да к тому же гномы!

— Ну я бы губу немного обратно закатал: даже со скидкой назвать их работу дешевой я не могу. Лишь чуть-чуть дешевле, чем мы сейчас платим получится, но зато качество работы на порядок выше.

— У тебя есть варианты? — Поинтересовался я у Юфи, беззастенчиво сидящей у меня на коленях. Нет, время для приемов уже закончено, обычно она ведет себя более сдержано, но когда мой "рабочий день" заканчивается, девушка считает все оставшееся у меня время своим, а я в принципе и не против, тем более что она палку не перегибает. А вот сейчас ей видимо захотелось немного близости и Юфи, полностью игнорируя присутствующего тут Булбаса уселась ко мне на колени, крепко обняв за шею.

— Дай подумать... — Протянула она, задумавшись. Вставшая перед нами проблема была номинальной. В прямом смысле слова: наша деревня-столица за последние три месяца не только разрослась на человеческой стороне, но и деревня троллей заметно прибавила в размерах, за счет переселившихся к ним кобольдов, гноллов, сатиров, майтов и прочим представителей тёмных рас. Более того, видя такой рост и возможность обмена, Булбас расщедрился-таки на мост, так что теперь нас можно полноценно считать не двумя поселениями на разных берегах реки, а одним, большим. Настолько большим, что называть его деревней уже стыдно. Это теперь полноценный город без всяких там "натяжек". И вот тут возникла проблема с названием. Одно дело, когда простую деревню называют "Кривые Кряжи", а вот на название полноценного города-столицы баронства это никак не подходило. Вот Булбас и предложил переименовать город во что-то более... Презентабельное.

— А у тебя есть варианты? — Перевел я взгляд на Булбаса.

— У меня недостаточное воображение для такого задания. — Пожал он плечами, мол не мое это дело, разбирайся сам.

— Как насчет Алексоград? — Придумала Юфи, отчего я едва не поперхнулся.

— Нарциссизмом не страдаю. — Улыбнулся я. Что бы придумать? Где там находилась штаб-квартира Аппла в моем мире? Кажется город назывался "Купертино"? Нет, как-то не звучит, да и какой смысл? Одно дело повесить узнаваемый логотип на свой герб, а как много людей знают, где находится их штаб-квартира? Вот-вот. Может что-нибудь случайное? Жаль, здесь рандомайзера нет. Да нет, я знаю кое-что получше. Я взглянул на Юфи: надо назвать город в ее честь, неплохой получится подарок, но в то же время надо сделать так, чтобы и звучало неплохо. Юфиград? Юфивиль? Нет, не звучит... — Знаю! Юфинас.

— Так и запишем. — Покладисто кивнул Булбас.

— Привет, Гамжан. У тебя какое-то дело? — К моему удивлению, тролли оказались отличными работниками. Если за ними приглядывали дельные надзиратели. Все-таки не зря в Империи рабочие бригады заставляют именно рубить деревья, строить да в шахтах горбатиться: тут особого ума не надо, главное мышечную память выработать. Вот и сейчас тролли не только в своей деревне работали, но их и по другим рабочим бригадам разослали, даже гномы запросили по парочке на каждую свою бригаду: "бычья сила в нашем деле весьма полезна", как выразился один из них. Ну а кроме работы на стройках, эти здоровенные типы еще любили поохотиться, благо в Ничейных Землях с этим проблем не было. А то, что большинство добычи с удовольствием сожрет тебя самого, с тролльей регенерацией как-то не особо играло роль.

— Да, идем. — Кивнул король троллей, прекращая обтесывать огромный ствол дерева: его прошлая дубина сломалась о шкуру какой-то особо крепкой твари, так что сейчас он себе новую стругал. — Вот. — Спустя минут пять ходьбы по далеко не благоухающей, но, несмотря на это, весьма оживленной деревне, и мы вышли на задний дворик одного из теперь многочисленных зданий. Здесь сейчас столпилось троллей восемь-десять, точнее сказать затрудняюсь, ибо они сгрудились так плотно, что я бы точно не смог протиснуться между их тушами.

— И что? — Не понял я.

— Молодые. Горячие. Не хотят строить. Не хотят охотиться. Хотят драться. Много проблем от них. — При нашем появлении тролли было оживились, но когда Гамжан показал им свой здоровенный кулак, тут же притихли. — Ты король, ты и решай что с ними делать. — Сложил он руки на груди, и выжидательно на меня уставился.

— Драться хотят, говоришь? — Прищурился я на троллей. Сейчас они уже не были одеты в набедренную повязку из шкур: всем троллям выдавалась простая безразмерная рубаха с шортами из грубой, но очень крепкой ткани. — Ну что же, пускай идут за мной. — Приказал я, направляясь прочь из города.

Шли мы не больше двух часов. Именно на таком расстоянии от города Фридро устроила свой тренировочный лагерь. Лагерь, постепенно пополняемый новыми рекрутами. В каждой деревне были молодые, горячие парни, желающие выбиться в люди, и чем больше деревень переходило под мой контроль, тем больше рекрутов поступало к Фридро. Сейчас они уже перевесили числом Алвина и его парней, и хоть по качеству они все еще уступали, Фридро клялась что еще три-четыре месяца и Алвина можно будет отправлять в отставку. Люди в Ничейных землях жили крепкие, привычные к трудностям и лишениям, привычные к сражениям на смерть против таких страхолюдин, от которых любой "городской" в штаны наложит. Другими словами отличная почва для создания сильной, слаженной армии, и Фридро вовсю этим пользовалась. Именно к ней я и направился: сейчас женщина стояла, уперев руки в бока и наблюдала за упражнениями с копьями. Перед ней, на просторной площадке, напротив манекенов тренировалось никак не меньше сотни крепких, отлично сложенных парней с рельефной мускулатурой и хмурыми лицами.

— Фридро! — Позвал я ее издалека. Женщина повернулась ко мне, окинула взглядом как молодых троллей, так и Гамжана, который увязался со мной, и направилась навстречу.

— Продолжаем заниматься! — Рявкнула она. — Еще две сотни ударов, а потом десять кругов вокруг лагеря! — А подойдя ко мне, продолжила. — Ну и что мы тут имеем?

— Принимай пополнение. — Усмехнулся я.

— Хм-м-м... — Протянула женщина, проходя вдоль нестройного ряда троллей. Гамжан остановился в сторонке и с любопытством наблюдал за происходящим. Фридро была от силы по грудь самому мелкому из троллей, но при этом источала такую силу и уверенность, что даже мне хотелось вытянуться по стойке "смирно". Тролли же этой ее ауры не почувствовали. На свою беду.

— Мелкая! Слабая! Ха-ха-ха! — Рассмеялся самый крупный из троллей, чуть ли не вдвое выше Фридро и в несколько раз массивнее ее. Более того, он вышел из строя и угрожающе навис над варваршей. У последней в глазах засверкали озорные огоньки. Ой, не завидую я этому молодому троллю.

— Я не разрешала тебе разговаривать. Вернулся в строй!

— Вот еще! — С вызовом заявил он, после чего тут же упал на колени. Я даже не заметил, как она провела подсечку. Мгновенно оказавшись у тролля за спиной, Фридро с разворота двинула каблуком своего окованного сталью сапога троллю по затылку. Тот, естественно, немедленно поцеловался с землей, но все-таки не отключился. О чем он тут же пожалел: в руках у Фридро появился одноручный меч, и примерившись к лежащему кверху задницей троллю, взмахнула им один раз. — РА-А-А-А-А!!! — Тут же взревел тролль, теперь скрючившись на земле в позе эмбриона, при этом зажимая руками кровоточащую промежность.

— А теперь слушайте меня, недоделки природы! Каждый, кто не выполнит мой приказ, немедленно попрощается со своим достоинством. А то, что оно вскоре снова отрастет, значит лишь то, что когда вы решите снова меня ослушаться, я его снова вам отрежу. — Заявила она на всем серьезе. — А теперь построились! — Тролли тут же встали плечом к плечу, и хоть "строем" это можно было назвать лишь с большой натяжкой, Фридро удовлетворенно кивнула. А потом перевела взгляд на того тролля, который все еще катался по земле и подвывал. — Тебя это тоже касается! — Рявкнула она, сопроводив свои слова мощным пинком по ребрам. — На ноги! Поднялся! Немедленно! — Каждое слово она сопровождала безжалостными пинками, нагло пользуясь тем, что "смертельные раны" троллю нанести в принципе невозможно. Остановилась она лишь когда все еще воющий, окровавленный ниже пояса и откровенно избитый выше пояса тролль, поднялся на ноги и встал в строй. — Вот так! — Снова кивнула она, осмотрев получившуюся картину. — Я еще сделаю из вас настоящих солдат... Ты мне побольше таких новобранцев устрой: тролль в каждом боевом отряде будет смотреться просто отлично. — Последнее было обращено уже ко мне.

— Ты слышал ее, Гамжан. — Повернулся я к здоровяку. — Если появятся еще молодые, горячие головы, направляй их сюда.

Проснулся я от того, что Юфи вдруг довольно грубо отодвинула меня к краю нашей кровати и резко села так, чтобы отгородить меня от прикроватной тумбочки своим телом. Открыв глаза я невольно залюбовался красавицей, но тут же вспомнил, что такие поведение ей не свойственно.

— Что такое? — Спросил я, быстро просыпаясь.

— Тут этого раньше не было. — Заявила она, раздраженно виляя кончиком своего хвоста. Смотрела она исключительно на что-то, находящееся на нашей тумбочке. Причем смотрела она на это так же как она смотрела на Гамжана перед их дуэлью.

— Я тоже этого не помню. — Выглянув у нее из-за плеча, я заметил на тумбочке два черных прямоугольника. Внешне ну вылитые визитные карточки. Вот только сверху, золотым текстом были написаны лишь наши имена: "Алекс" на одном прямоугольнике и "Юфи" на другом. Я быстро просканировал эти вещицы глазами Аэона, но ничего подозрительного не заметил. Юфи тем временем взяла оба прямоугольника и осмотрела их с обеих сторон.

— Хм, любопытно. — протянула она, протягивая мне мою карточку. Перевернув ее, я увидел красивый, стилизованный текст: "Вы были приглашены на Блуждающую Поляну! Если вы желаете принять участие в Прозрачном Маскараде, то в полночь следующего полнолуния зайдите в любой лес, держа приглашение в правой руке." И чуть ниже "У нас есть печеньки." Что за? Я скосил глаза на черный прямоугольник Юфи. Текст оказался тем же самым, а вот приписка в конце другой. У нее там было написано "Эльфов точно не будет."

— Есть идеи, что это такое? — Спросил я у нее.

— Ни единой. — Призналась она. Видимо, снова придется беспокоить Булбаса или Росиса, смотря кого увижу первым.

— Росис! — Первым я заметил именно его. Последние полтора месяца моя парнокопытная энциклопедия была весьма занята. Нет, он больше не помогал Фридро, в связи с ростом населения, а также наличием других рас, тем более темных рас, я назначил его главным по культурному развитию моего баронства. Это в маленькой деревне можно обойтись "самым необходимым", а чем крупнее город, тем больше людей, у которых есть свободное время. Если предоставить людям хлеб, они начнут требовать зрелищ, и это относится не только к людям. Вот я его и нагрузил, мол раз ты бард, то знаешь толк в развлечениях: песни, пляски, конкурсы и соревнования, и он взялся за задачу с большим энтузиазмом. Пока что ему так и не удалось выбить у Булбаса финансирование полноценного театра, но строительство школы он уже организовал, чему я был весьма рад: мы уже живем не в деревне, а в полноценном городе, а в городах должны жить образованные люди!

— Хм? — Повернулся он ко мне. — Доброе утро. Как всегда прекрасно выглядишь. — Сообщил он Юфи, на что она вежливо кивнула.

— И тебе доброе утро. — Кивнул я. — Скажи, тебе что-нибудь известно о Блуждающей Поляне?

— Ты получил приглашение? — Как-то взъерошился он.

— Значит известно. — Усмехнулся я, показывая ему "пропуск".

— Ого! Так вот как пропуск выглядит. — Протянул он, рассматривая черный прямоугольник, но не пытаясь его взять в руки.

— Может и мне расскажешь?

— В самой Блуждающей Поляне нет ничего особенного. Просто карманное пространство, не привязанное ни к какому якорю, не более. Гораздо интереснее то, что на Поляну так просто не попасть, но примерно один раз каждые сто лет, некоторым смертным приходит вот такое приглашение. Кто его посылает никому не известно. Как оно появляется у адресата тоже: они просто появляются из ниоткуда несмотря на уровень охраны. А дальше бывает по-разному. Тебя пригласили на "Прозрачный Маскарад"? Не слышал о таком. Каждый раз событие называется по-разному: иногда это Бал, иногда Выставка, ну а сейчас Маскарад. — Без особого интереса пожал он плечами.

— И что там происходит?

— А вот это самое интересное. — Заговорщицки понизил он голос. — Во-первых это не опасно: все, кто отправился на Поляну, на утро вернулись назад целы и невредимы. О том, что происходило на поляне записи разные от века к веку. Один раз это было соревнование красоты, другой раз игра в карты, помню была запись о забеге на короткие дистанции! Ясно одно: это всегда либо какая-то игра, либо соревнование. Либо и то и другое одновременно. А вот результаты выходили диаметрально противоположные. У кого-то после посещения Поляны рушилась вся жизнь: ничего не получалось, уходила жена, бросали партнеры, и все такое. Зато другие наоборот поднимались до самых вершин: рисковые предприятия окупались, враги исчезали, а красавица из соседнего дворца влюблялась без оглядки. Причем никакой связи между результатом игр и соревнований внутри Поляны и общего результата посещения Поляны нет. Иногда те, кто проигрывал внутри Поляны, потом выигрывал по жизни, а иногда наоборот. Очевидцы сходятся на одной теории: результат посещения зависит не от самих игр, а от того, как к тебе отнесется "хозяин" Поляны.

— Хозяин Поляны? — Ухватился я за этот термин.

— Тот, кто устраивает игры и соревнования, а в твоем случае, этот Маскарад. Кто он такой не знает никто. Бог? Лорд Демонов? Какой-нибудь свихнувшийся волшебник из бессмертных? Перед гостями он предстает как фигура в темном балахоне с натянутым на лицо капюшоном.

— Понятно. — Кивнул я. — А кого он приглашает? Кто может стать гостем? И откуда? только с Ничейных Земель?

— При чем тут Ничейные Земли? — Удивился Росис. — Приглашения рассылаются по всему миру, гостем может стать кто угодно: от нищих до королей. Никто не знает, по какому критерию они выбираются, так что тут я ничем не могу помочь.

— Понятно. — Снова кивнул я. — И долго это происходит?

— Тут тебе лучше к Булбасу обратиться, это он знаток по датам. — Я попрощался с Росисом и задумчиво облокотился о подоконник, рассматривая раскинувшийся передо мной город. Булбас уже поднимал вопрос о реновации дворца, тем более что на нас работают гномы: они могут такой дворец тут устроить, что все три Великих Дома слюной изойдут. Пока что я отклонял его предложения: я не видел в этом необходимости, а реновации, а точнее постройку полностью нового дворца можно отложить до того времени, когда у меня появятся свободные финансы. А сейчас деньги и так есть, куда направить.

— Что думаешь? — Спросил я у стоящей рядом Юфи.

— Думаю нам стоит пойти. — Улыбнулась она. — Мы с тобой, Маскарад, какая-нибудь игра, думаю будет весело.

— А если бы тебе не обещали отсутствие эльфов? — Поинтересовался я, улыбаясь.

— Этим остроухим нет веры! — Тут же отрезала она, а я задумался: до следующего полнолуния оставалось всего шесть дней.

— Ладно, Маскарад звучит как званый вечерний прием, так что нам надо подготовиться соответственно. Собирайся, после завтрака мы едем в Киннеален выбирать тебе новое вечернее платье.

С требованием выйти в лес у нас не возникло никаких проблем, но что делать тем, кто живет в пустыне? Или какой-нибудь саванне? Или у них другие требования к перемещению, вроде "закопайся в ближайший бархан"? Как бы то ни было, в назначенное время мы с Юфи отправились на ночную прогулку в полном парадном облачении. Минут пять ничего не происходило, а потом я вдруг понял, что тропинка по которой мы идем мне не знакома! Включив глаза Аэона я быстро взглянул вниз, но уже ставшего привычным ковра корней Желудя там не было! Но в остальном пока все было вполне нормально: привычные деревья, привычные звезды над головой, разве что... Ну да, лесных звуков практически не было: ветер, шуршание веток, редкий скрип стволов, но никаких насекомых или животных.

— Смотри! — Показала Юфи на что-то, висящее на низких ветках дерева, к которому мы не спеша подходили. А на ветках висели две маски. Подойдя поближе и осмотрев их, я ненадолго задумался. Одна из них представляла собой невероятно искусно вырезанную из дерева морду дракона. Я засек три разных оттенка черного, но никакого другого цвета на маске заметно не было. Хотя конечно может это просто лунный свет искажает цвета... Другая маска представляла из себя овал без всяких отметок или знаков. Простая, слегка выпуклая маска с двумя прорезями для глаз. Черная. Рядом с настоящим произведением искусства в виде драконьей морды, эта маска выглядела довольно дешево.

— Думаю нам предлагают надеть маски. — Пожал я плечами, протягивая драконью морду Юфи. — Это все-таки маскарад.

— Мне идет? — Тут же одела она маску и посмотрела на меня. — Хм, а из нее лучше видно, чем я думала.

— Магия? — Задумчиво протянул я, включая глаза Аэона. От масок действительно веяло чем-то неестественным, но ни магией, ни волшебством, ни божественной силой это не было. Я попытался было разобраться получше, но у меня вдруг зарябило в глазах, а в голову пришло понимание: маскировка. Кто-то не хочет, чтобы я, а скорее всего никто из гостей, не понял, что это такое. Я задумался: одевать, или не одевать? Ну, учитывая что со своим псалмом в чужой храм не ходят, вопрос стоит по-другому: одевать, или уходить обратно? Я осторожно примерил маску. Ничего необычного, простая маска, разве что видно из нее было на удивление хорошо. — И кстати да, тебе идет: твои рожки как будто завершают образ дракона.

— А вот тебе не очень подходит эта маска. — Пробормотала девушка, обходя меня по кругу. — Создается какое-то неприятное ощущение, как будто ты не от мира сего. Может тебе не стоит ее носить?

— Не наш дом, не наши правила. — Пожал я плечами, продолжая идти по тропе. — Идем.

Поляна называлась так не просто так: спустя минут десять после получения масок, мы с Юфи действительно вышли на поляну. Поляну, размером с футбольное поле! Над головой, ровно в зените, висела огромная, раз в десять больше обычного, яркая луна, окруженная таким количеством ярчайших звезд, что никакого другого источника света здесь и не нужно было. А на самой поляне, в самом центре, находился невысокий то ли подиум, то ли танцпол: круглая площадка из темного дерева поднималась над травой на высоту одной ступеньки, была диаметром метров двадцать и сейчас там ничего и никого не было. Зато вокруг этого подиума, по всей поляне в хаотическом порядке были разбросаны столы, окруженные стульями. Самых разных форм и размеров: от одиночных, маленьких, на одной толстой ножке с одиноким стулом около нее, до огромных круглых столов на добрую дюжину человек. На самих столах стояли графины с водой, пустые бокалы и плетеные корзинки с фруктами. Мы оказались на поляне не первыми: я видел как минимум две-три дюжины фигур в разнообразных масках. Любопытно было то, что абсолютно все разбились на группы, одиночек не было вообще. Некоторые уселись за приглянувшийся стол, другие просто разговаривали стоя где придется. Многие из тех, кого я мог более-менее рассмотреть, выглядели вполне прилично: вечерние платья и камзолы, но некоторые из присутствующих носили что попало, от простой крестьянской одежды до вообще каких-то лохмотьев.

— Смотри, там столик на двоих! — Потянула меня за руку Юфи к столику на самом краю поляны. Простенький, прямоугольный, с подходящими по стилю стульями. Было немного непривычно сидеть в такой формальной обстановке и при этом ощущать пружинящую землю под ногами, но думаю я к этому быстро привыкну. — Как думаешь, маски выбраны случайно? — Поинтересовалась Юфи, рассматривая ближайшего к нам мужчину в маске оленя. Судя по телосложению, это был гном.

— Это ты к тому что ему кто-то рога наставил? — Усмехнулся я.

— А почему бы и нет? Хотя тогда что может значить вон та маска? — Показала она взглядом на маску зайца.

— Может он трус? — Неуверенно протянул я.

— А что насчет... — Начала было Юфи, но тут ее перебил громкий хлопок.

— Дамы и Господа! — Прозвучал громкий, хорошо поставленный голос со стороны подиума. На нем теперь стояла одинокая фигура. Черный балахон, скрывающий фигуру, натянутый чуть ли не до подбородка капюшон. Я включил глаза Аэона и осмотрел появившегося. Вернее попытался это сделать: там, где он стоял, ничего не было! Присмотревшись получше я снова получил резь в глазах и понимание, что этот тип очень хорошо маскируется. Зато я понял назначение масок: из-за их непонятного фона я не мог рассмотреть лиц других гостей! Значит ли это, что маски — просто маски, только очень качественные, скрывающие лица даже от паранормальных способов сканирования? Надеюсь. — Я так рад, что вы все откликнулись на мое приглашение. — Тем временем продолжал этот тип. — Этой прекрасной ночью я буду вашим ведущим, можете называть меня Эйкактытам. — Весело заявил он. — Прошу, располагайтесь, расслабьтесь, наслаждайтесь! Сегодня у нас в программе очень, очень интересное представление! Наверняка некоторые из вас уже заметили, что в этом году я пригласил сюда только группы, и какая игра может быть веселее для небольших групп, хорошо друг друга знающих лиц, чем "Правда или Действие"? Именно поэтому я и предоставил вам всем маски: внутри своей группы вы друг друга знаете даже в масках, но так вы можете не бояться, что ваши секреты станут известны другим, ведь никто не знает, кто есть кто вне ваших маленьких групп. Ну что же, Господа и Дамы, время приступить к этому увлекательному вечеру!

— Итак! Прежде чем мы начнем, я хотел бы объяснить правила игры, которые были мной немного изменены. — Он картинно щелкнул пальцами, и у него за спиной, прямо в центре подиума появилось огромное колесо фортуны. — Те из вас, кто выберет действие, должен будет крутануть это колесо и выполнить задание, на которое укажет слепая фортуна. Если задание будет выполнено, я засчитаю победу, и вы получите приз. На выходе, чтобы не отвлекать других. — Я присмотрелся к колесу, пытаясь прочитать что там написано на многочисленных делениях. "Съесть раскаленный уголь", "Отобрать еду у Ортруса", "Провести три часа в Алушинирре"? М-да, хоть я и не понимал половины слов, было понятно, что "выигрышных" делений там нет: делай что-то болезненное или неприятное, и ты победишь. — Если же вы откажитесь выполнять или не сможете выполнить задание, я засчитаю вам проигрыш и вы ничего не получите. Слабакам и трусам награда не положена! — Подытожил он. — Если же вы выберете правду, вам надо будет всего лишь ответить на мой вопрос. Правдиво. Если вы это сделаете, то я засчитаю вам победу и вы получите приз. Если же вы попытаетесь соврать или откажитесь от ответа, то ничего не получите. Если вы вообще откажетесь участвовать в игре, то какого хрена вы вообще сюда приперлись, придурки? — Ядовито закончил он. — Есть добровольцы? — Добровольцев не было. — Гость-Олень, давайте начнем с вас. Чего вы выбираете? — Обратился он к тому самому мужчине в оленьей маске, о котором меня спрашивала Юфи.

— Правда. — Ответил он, и при этом его голос однозначно был неестественно громким, так, чтобы его могли услышать все присутствующие.

— Ой, ой, ой... — Покачал головой ведущий. — Как бы вам не пришлось об этом пожалеть. Ну что же, мой вопрос таков: сколько у тебя внебрачных детей?

— Что?! — Тут же вскочила на ноги сидящая рядом с ним женщина в маске обезьяны. А вот ее голос усилен не был.

— Прошу вас, устраивайте разборки потом. — Погрозил он пальцем женщине. — Ваш ответ, Гость-Олень?

— Два. — Сквозь зубы процедил мужчина.

— Ответ не верен! — Смеющимся тоном заявил ведущий. — У вас их шесть! Да вам завидовать можно! Но как бы то ни было, вы соврали, так что на выходе вас ничего не ждет. Ну кроме серьезного разговора со своей женой.

— Шесть?! — Снова поднялась на ноги обезьянья маска но продолжить ей не дало.

— Ваша очередь, Гость-Обезьяна. Что вы выбираете? — Гость-Обезьяна повернулась к ведущему и пару секунд просто молчала. Было видно, что сейчас ее мысли далеко от игры.

— Правда. — Наконец отозвалась она, наверное вспомнив что ведущий может оказаться каким-нибудь богом и его лучше не злить.

— Уф. — Покачал он головой. — Это будет нелегко. Вот мой вопрос: сколько денег ты украла у своего мужа для найма ассасина, убившего его ребенка от первого брака? — Гость-Олень попытался было рвануться к своей спутнице но вокруг него вдруг появился едва заметный дымок, и он как будто увяз в дегте, без возможности даже упасть обратно на стул. — Я жду ответа. — Напомнил о себе ведущий.

— Нисколько! Что это за идиотский вопрос? Это бред какой-то я бы никогда... — Она вдруг замолкла, очевидно не по своей воле.

— Ответ не верен! Найм ассасина обошелся всего лишь в сто двадцать три золотых монеты, что является весьма неплохой ценой для вашего региона. Как бы то ни было, вы тоже не получите приз. Добровольцы не появились? — Обратился он к остальным.

— Я доброволец. — Усмехнулся Гость-Лев, и не став дожидаться вопроса, поднялся из-за стола и направился к подиуму. — Я выбираю колесо фортуны.

— Ого! У нас появился первый храбрец! — Хлопнул в ладоши Эйкактытам. — Не стесняйтесь, крутите, когда хотите. — Мужчина и не стал ждать. Ростом он был под два метра, широченные плечи, мощные, видные даже под одеждой мускулы, сама одежда хоть и качественная, но не особо дорогая. Скорее всего городской житель, промышляющий тяжелым физическим трудом. Пока я его анализировал, колесо фортуны остановилось на "Отобрать еду у Ортруса". — Это будет занимательное зрелище. — Заявил ведущий и щелкнул пальцами. Колесо фортуны тут же исчезло, а на его месте появилась огромная, размером с полноценного слона, собака, с двумя головами. Сейчас обе головы были опущены в не менее огромную миску, где виднелось что-то красное и не особо аппетитное. — Задание предельно простое: тебе надо достать из его миски хотя бы один кусочек... Эммм... — Замялся ведущий, повернув свой капюшон в сторону миски. — Того, что он там ест.

— Он же меня на куски разорвет! — Возмутился Гость-Лев.

— Именно! В этом-то и все веселье! — Простодушно заявил ведущий.

— Я думал посещение Блуждающей Поляны безопасно?

— Конечно! — Кивнул ведущий. — Я гарантирую, что к концу этой ночи я восстановлю твое тело в первоначальное состояние. Я не позволю ни одному гостю умереть. Но это не значит, что Ортрус не попытается это сделать. — Закончил он с откровенной усмешкой в голосе. — Впрочем ты можешь отказаться выполнять это задание. Если ты бесхребетная девочка. — Добавил он.

— Мне надо всего лишь достать кусок его еды?

— Именно.

— Ну что же. — Гость-Лев пару раз присел, потянулся, разогревая мышцы и рванулся вперед, явно намереваясь схватить что-то в миске и продолжая бег, проскочить мимо Ортруса. Не получилось: как только он пересек невидимую черту, псина оторвалась от обеда, и молниеносным движением оказалась рядом с гостем. Чавк! Мокрый хруст, брызги крови! Одна голова укусила гостя поперек туловища, а вторая поперек ног, и резко дернув в стороны, буквально разорвала гостя пополам!

— Какая жалость! У него не получилось достать еду Ортруса. -Констатировал ведущий, после чего щелкнул пальцами. Ортрус со своей миской тут же исчез, а вот разорванный на части труп нет. Наоборот, он поднялся в воздух, и стал собираться! Как будто кто-то нажал на кнопку "Отмотать назад": вот две половинки тела срастаются вместе, вот ручейки крови втекают обратно в тело... Пара секунд и Гость-Лев валяется на земле около подиума. Жив-здоров, но в явном шоке. — Кто следующий из вашей группы? — Обратился он к еще трем гостям, сидящим за тем же столом, из-за которого вышел Гость-Лев.

— Как тебе? — Поинтересовался я у Юфи, наливая себе стакан воды.

— Мне нравится, тут весело. — Улыбнулась девушка. — А этот песик был довольно быстрым, не думаю что я бы справилась с ним один на один. Интересно, откуда он?

— Надеюсь что не из Ничейных Земель. — Усмехнулся я.

— А что ты выберешь, когда наступит наша очередь? — Поинтересовалась девушка, стараясь одновременно поддержать со мной беседу и услышать о чем говорят ведуший с очередным гостем.

— Еще не знаю, но ясно одно: на этот раз "победителей" здесь не будет. Он либо уничтожает гостей физически, либо психологически, и тут еще не известно, что хуже. Это не игра и не соревнование. Это... Проверка на крепость. Сама-то что выберешь?

— Правду. — Не сомневаясь ответила она. — Я от тебя и так ничего не скрываю, так что мне нечего бояться. Хотя можно было бы и крутануть колесо, но я половины слов там не знаю и не уверена что смогу выполнить задание, так что лучше не рисковать. — Объяснила она. Ну да, тут мне нечего сказать, ей действительно нечего скрывать. А мне? У меня конечно есть два "секрета": то, что я поглотил осколок Аэона и то, что я не из этого мира. Это могло бы быть весьма важной информацией... Если бы на мне не было маски, а так? Ну узнают другие, что где-то в этом мире обитает пришелец, поглотивший кусок Аэона, и что? Да, думаю надо выбирать правду, кроме этих двух пунктов мне нечего скрывать.

— Ну раз добровольцев нет, то следующей будет Гость-Дракон. — Около часа мы с Юфи наблюдали за представлением, обсуждая происходящее. После демонстрации с Ортрусом, большинство предпочитало выбирать правду, но каждый раз ведущий откапывал такие факты, что Бразильские сериалы стоят в сторонке и нервно курят. Несколько гостей все же решились крутануть колесо фортуны но каждый раз это заканчивалось печально: задание было провалено, а ведущему приходилось буквально по кускам собирать гостя воедино. Меня же начинало одолевать беспокойство: ведущий явно знал самые сокровенные детали жизни своих гостей, и судя по всему пригласил сюда только тех, кому действительно было что прятать. Но тогда почему я здесь? Раз он так хорошо осведомлен, то должен понимать, что мне прятать нечего. Или он собирается снять мою маску после открытия информации о моем происхождении и осколке Аэона? Да нет, не думаю что он будет нарушать собственные правила. Но тогда почему? Чего мне скрывать? Я так ничего и не понял, когда настала очередь Юфи.

— Я выбираю правду! — Тут же отозвалась девушка, подняв руку и явно наслаждаясь происходящим.

— Мне нравится твой энтузиазм! — Усмехнулся ведущий. — Но как долго он продлится? Ты готова ответить на мой вопрос?

— Да, да, готова! — Закивала Юфи, судя по голосу, улыбаясь под маской.

— Ну что же... Сколько невинных, молодых девушек ты убила лишь из-за того, что они попытались привлечь к себе внимание твоего мужчины?

— Ну во-первых наше определение невинности сильно различается. — Усмехнулась Юфи. — А во вторых я не могу ответить на этот вопрос.

— Напоминаю, что отказ от ответа приравнивается к проигрышу.

— Ты не понял. — Покачала она головой. — Я физически не могу на него ответить: ты помнишь всех комаров, которых ты раздавил за свою жизнь? Вот и я не помню. — Развела она руками.

— Кхм... — Видимо ведущего озадачил такой ответ. — Тогда скажи примерное количество. Если оно не сильно отличается от реальности, я засчитаю ответ.

— Хммм... — Задумалась юфи, и опустив голову, начала быстро загибать пальцы. — Одна... — Неуверенно протянула она, но потом поправилась. — Две! Две дюжины! Мой ответ — две дюжины. — Чего?! Две дюжины?! Когда она это успела? Да и кого? Я вроде бы держу руку на пульсе происходящих в моем баронстве убийств и ничего похожего на ее работу там не происходило! Нет, я конечно помню ее попытку избавиться от Карины, да и ее тренировки с Фридро скорее всего не так безобидны, как кажутся, но две дюжины? К тому же я очень внимательно слежу за своим поведением, не позволяя себе даже смотреть на других женщин больше пары секунд! М-да, проглядел, нехорошо получилось...

— Правильный ответ... — Ведущий сделал драматическую паузу. — Двадцать одна невинная душа отправилась к Фаразме из-за твоей ревности. Как ты себя чувствуешь, зная это?

— Я чувствую, что сказала достаточно близкую цифру. — Пожала Юфи плечами. — Мой приз?

— ... — Пару секунд ведущий молчал, видимо ему не часто встречаются подобные Юфи личности. — На выходе. — Наконец ответил он. — Безликий Гость, твоя очередь. — Повернулся ко мне ведущий.

— ... — Я молчал, пытаясь лихорадочно просчитать ситуацию и сделать выбор. Не имея ни конкретной информации, ни даже представления что происходит, самым логичным было бы отказаться участвовать. С другой стороны приз от "высшего" существа — весьма притягательная награда. Крутануть колесо? Тут меня беспокоит даже не жестокость заданий, а тот факт, что скорее всего я физически не смогу его выполнить, а значит это либо правда, либо отойди в сторону.

— Твой выбор, Безликий Гость? — Поинтересовался ведущий спустя пару секунд молчания.

— Правда. — Жадность фраера сгубила, остается надеяться что фраер и барон это не синонимы...

— О-хо-хо... — Рассмеялся ведущий. — Взял и наступил на мину. И ведь она даже не слишком хорошо была замаскирована. — Покачал он головой. — Мой вопрос прост: любишь ли ты Гостя-Дракона?

— ... — Мне потребовалась вся моя выдержка чтобы не выругаться! А ведь он прав, эта мина не была замаскирована! Я должен мы понять что к чему, когда он рассказал сколько людей убила Юфи. Он должен был знать, что саму девушку этот вопрос даже не смутит, а значит целью была не она, а я. Показал мне что она нисколько не изменилась с момента нашего с ней знакомства? А теперь задал вопрос, ответ на который может означать весьма плачевные последствия. И ведь не обманешь его: многие уже пытались. Можно отказаться отвечать, но Юфи не дура, она все равно все поймет. Ответить правду? И хотя бы получить приз от ведущего, а потом как-то постараться отмазаться? Я взглянул на Юфи. Девушка продолжала расслабленно сидеть за столом, со стаканом воды в руках. Ее лица я не видел, но ее поза не выдавала никакого напряжения. Уверена в моем ответе? А ведь мы не поднимали этот вопрос еще со времен Империи. Потом мы помолвились, но вопрос любви так и не поднимали: Юфи, казалось, устраивало сложившееся положение вещей, а я нарожон не лез. А зря: надо было давно расставить все точки над ё. И вот теперь я оказался в такой дурацкой ситуации. Надо говорить правду, значит "нет"? Я снова посмотрел на Юфи, и вдруг задумался: а будет ли это правдой? Нет, в начале нашего знакомства о любви и речи не шло, но с тех пор прошло очень много времени, и сказать что ничего не изменилось? Я никогда не задумывался о том, что к ней ощущаю, считая что "терплю" ее ради того, чтобы хоть как-то контролировать ее убийственные наклонности, но так ли это на самом деле? Мне нравится проводить с ней время, и не только в постели: она интересный собеседник, у нее есть чувство юмора, хоть и немного темное, она легка на подъем, умна, отлично меня понимает. Когда я нахожусь рядом с ней, то мне просто-напросто комфортно, с ней я могу быть самим собой и не притворяться тем, кем я не являюсь...

— Да. — Твердо ответил я. Страсть, это сияющее пламя, горящее ярко но коротко. Ее не было, Юфи задула его разбудив мой инстинкт самосохранения. Любовь же это тлеющий огонек, который трудно заметить, но он продолжит тлеть очень долго, а задуть его невозможно, лишь раздуть сильнее. Похоже я действительно втюрился. Да еще в откровенную психопатку.

— Ответ... — Ведущий вдруг запнулся. — Совершенно правдив? — С какой-то вопросительной ноткой сообщил он. — Интересно, что это говорит о тебе самом? — Мне самому это интересно...

— Это уже второй вопрос. — Усмехнулся я. — Я получу второй приз если отвечу на него? — Но мой голос уже не был усилен, а ведущий повернулся к следующим гостям.

— Мне было бы приятно, если бы ты чаще это говорил. — Судя по голосу, Юфи улыбалась.

— Я тебя люблю. — Спокойно произнес я: иногда тебе нужен пинок, чтобы объективно взглянуть на самого себя. Надо будет поблагодарить ведущего за этот самый пинок. Хотя нет, обойдется!

— Я тоже тебя люблю! — Отозвалась она, хоть в ее случае она и так не упускала ни одного шанса мне об этом сообщить.

— Ты каждого гостя лично провожаешь? — После окончания ночного представления, мы с Юфи покинули поляну, и оказались на незнакомой тропинке. А минуту спустя, за поворотом нас ожидал ведущий.

— Конечно! Это же простые правила приличия. — Развел он руками. — Ну что же, сперва разберемся с тобой. — Он повернулся к Юфи, которая уже сняла свою маску. — Твой приз уже в пути. Должен прибыть к вам через месяц? Может чуть дольше. Вы поймете, что это от меня.

— Целый месяц? — Недовольно проворчала Юфи. — Мог бы подготовиться получше...

— Не обижайся, уверен, мой подарок придется тебе по вкусу. Когда придет время. — Загадочно закончил он. — Ну а насчет тебя не все так просто. — Повернулся он ко мне.

— А что со мной не так? Я человек простой.

— Простой, да не предсказуемый. Я не ожидал, что мне придется дарить приз тебе. Ты меня удивил, а меня не так просто удивить.

— Удивил? Чем это интересно? — Задумчиво поинтересовалась Юфи, не имея ни малейшего представления о моих недавних переживаниях.

— Скажи мне, барон, что является лучшим призом? — Я задумался. И в первую очередь над формулировкой вопроса: лучшим призом?

— Информация. — Ответил я.

— Ха-ха-ха! — Рассмеялся ведущий. — Информация? Не какой-нибудь артефакт? Не сила? Не власть? Не деньги?

— Информация это и есть и сила, и власть, и деньги, и даже артефакты.

— Верно, верно. — Судя по голосу, он улыбался. — Но информация ценна лишь для тех, кто может ею воспользоваться. Для умных. Дуракам же информация ни к чему, они все равно не поймут что с ней делать, верно?

— Абсолютно верно. — Кивнул я. — Ты на что-то намекаешь?

— Ха-ха-ха! Нет, я ни на что не намекаю. — Снова рассмеялся он. — Информация, значит? Хм, что бы мне тебе рассказать? Так много вариантов, прямо глаза разбегаются... Знаю! Как насчет помочь тебе выйти из тупика?

— Что это значит? — Насторожился я.

— Несколько месяцев назад ты поглотил осколок Аэона. — Заявил он, показывая свою абсолютную осведомленность. — И ты решил, что он даровал тебе какие-то сверхспособности. — Продолжил он. — Так вот, это не так. То, что ты поглотил, это всего лишь информация, не более. Информация не способна дать тебе какие-то нечеловеческие силы.

— Но ведь я... — Я хотел спросить насчет моего детектора лжи и глаз Аэона, но он меня перебил.

— Если ты действительно умен, как ты сам это утверждаешь, то мне нет нужды ничего уточнять, ты и так все поймешь. — Отрезал он. — Всего хорошего. — Махнул он нам рукой, и сделав шаг за ближайшее дерево, исчез.

— Вот и отрабатывай теперь звание умника... — Проворчал я ему вслед.

— Юфи. — Пока мы возвращались домой по медленно светлеющему лесу, я решил поговорить с ней о кое-каких, волнующий меня вещах. Кстати усталости совсем не было, хотя мы провели всю ночь не сомкнув глаз...

— Хм? — Отозвалась она, продолжая осматривать окружающий нас лес, но при этом не отпуская мою руку.

— По поводу вопроса, что он задал тебе: когда это ты успела? И кто тебя так задел?

— А, это? Я тоже немного удивилась: я уже больше двух месяцев никого не убивала, ну с того момента как мой план насчет Карины не сработал. А до этого да, я убрала тех шмар, которые посчитали себя достойными твоего внимания. Наглость некоторых тварей не знает предела! — С откровенным возмущением заявила она.

— И кем были твои цели?

— Какие-то девки из деревень. — Небрежно махнула она рукой, а я задумался: я не обращал на это особого внимания, но в последнее время все делегации из подвластных мне деревень состоят исключительно из мужчин. Мне было все равно, а оказывается вот в чем причина...

— Но после случая с Кариной ты никого не трогала?

— Я после того случая никого не убивала. Так что меня немного удивило что этот ведущий решил вспомнить что-то настолько далекое. — Пожала она плечами.

— И почему же ты с тех пор никого не убивала? Неужто некого стало?

— Да нет, просто после того, как ты поручил мне взять под контроль криминальную сторону баронства, я нашла им лучшее применение, ведь труп никакой пользы не принесет. — Ну да, после того, как Юфи обвела вокруг пальца всю столицу со мной включительно, я решил посмотреть сможет ли она не только слухи эффективно распространять, но взять под контроль тех, кто живет за чужой счет.

— А можно поподробнее?

— Конечно! — Кивнула она, явно горя желанием рассказать о своих успехах. Я-то предпочитал эту тему не поднимать, да и она сама тоже разговор не начинала, видимо понимая мое отношение к нему. — Ты знал, что в Ничейных Землях обитает не только всевозможная злобная фауна, но так же разнообразная редкая флора? Некоторые ядовитые травы я использовала чтобы разобраться с некоторыми из тех двух дюжин, но кроме ядовитых, тут отлично растут и редкие наркотические травы. Где-то полтора месяца назад мои гоблины-осведомители сообщили о том, что у нас в баронстве завелись предприниматели, промышляющие этими наркотиками. На экспорт. Ну мне и пришлось их немного истребить. Вот только неделю спустя появились новые желающие. Третьи по счету решили договориться со мной, так что сейчас я контролирую производство Пурпурной Пудры в баронстве. Я конечно не даю производству перейти черту, но важно другое. Эта дрянь вызывает привыкание после второго приема, и накачав ею нерадивых сучек, их можно спокойно продавать в бордели и получать стабильный доход, вместо того, чтобы убивать и не получать ничего.

— Юфи, ты помнишь то, что я тебе тогда сказал?

— Конечно! — Закивала она. — Ты сказал, что криминал — часть человеческого общества и его невозможно истребить. Но возможно организовать и взять под контроль. И ты дал мне задание взять под контроль наш криминальный мир и держать его уровень ниже среднего по Королевству Оларис.

— И ты держишь его ниже среднего?

— Конечно! Я запретила свободную продажу наркотиков, недавно какие-то приезжие организовали у нас Гильдию Воров, так я сперва разобралась как они там работают, а потом вырезала верхушку и захватила над ней управление, так что теперь я еще и уровень воровства определяю. — Гордо заявила она. — Пока что никто не пытался устроить у нас гильдию ассасинов, но это наверное потому что у нас не так много богатых или важных целей. Если мы продолжим развиваться, то рано или поздно к нам пожалуют и приезжие профессиональные убийцы. Надо будет и их приручить. Недавно я вышла на работорговцев из Облара, нашего соседа с Запада. У них там есть выход к морю и судя по всему далеко на юге есть высокий спрос на рабов, включая "северных красавиц", так что я сейчас думаю, стоит ли заносчивых шлюх подсаживать на Пурпурную Пудру и отправлять в бордели, или же проще их продать в Облар? Тут надо будет еще посчитать. Контрабанду исторических ценностей я тоже пресекла на корню, и заставила оставшихся в живых вступить в гильдию воров, так что теперь всякая мелочь из древних руин продается на сторону лишь по установленной мной квоте. Опять же, в рамках средней по Оларису статистике. Кроме всего этого мои гоблины следят за границами и сообщают мне обо всех, кто нелегально проникает на нашу территорию. Я так отловила парочку шпионов, от Фатрумов и от Хелионов, нескольких разыскиваемых в соседних землях преступников, которых я поставила себе на службу. Вернее некоторых из них: несколько было совсем невменяемыми и их пришлось устранить. Мне даже несколько демонопоклонников удалось прищучить.

— Ты сказала "мои гоблины"? — Удивленно переспросил я.

— Ну да, никто никогда не обращает на них внимания, даже если кто-то услышит их возню под окном, то ничего особенного не подумает, а этот гоблин потом мне шепнет о чем шел разговор. В обмен на бутылку водки. Если их правильно мотивировать, то они в любую щель пролезут и любую информацию добудут. В силовых мероприятиях от них толку никакого, но если надо что-то узнать или за кем-то проследить, то они бесценны. — Боже, я породил монстра. Хотя я все еще верю в то, что криминал невозможно уничтожить, и как говорится, если не можешь победить, то возглавь. Если пустить криминал на самотек, то во-первых надо будет тратить ресурсы на его подавление, а во-вторых результат будет тем же что сейчас, только вместо получения прибыли от действий Юфи, мы будем терять деньги от действий преступников.

— Надеюсь, никто не знает, на кого они все работают?

— Конечно нет, я еще когда раздувала ненависть к Карине, наловчилась работать через посредников которые понятия не имеют на кого работают. — Кстати с Кариной она тоже ловко провернула, быстро распространив информацию, что ее хотели подставить агенты из другого Великого Дома, но Его Светлость Господин Барон сразу понял, что это подлый заговор и пресек его на корню. В итоге моя репутация среди простого люда даже возросла.

— А что с доходом? — Поинтересовался я.

— Отправляю все свободные средства в казну под пунктом "личное пожертвование". Думаю, Булбас что-то подозревает, но вопросов мне он не задавал. — Ну да, инстинкт самосохранения у карлика имеется, чтобы он тебе такие скользкие вопросы задавал.

— Карманники?

— Отлавливаем, и заставляем вступить в гильдию. Те, кто отказывается, исчезают. — Ответила девушка.

— Рэкет?

— Пока под запретом: нам надо стимулировать развитие бизнеса в Юфинасе, а не компрометировать его. Однако в последнее время некоторые предприятия стали весьма прибыльными и крепкими. Я думаю разрешить рэкет, но только если цель достаточно богата, чтобы не загнуться от этого.

— Шантаж? Похищения с целью выкупа?

— Все по квоте, держим ниже среднего по королевству. — Кивнула Юфи.

— Черный рынок?

— Уже открыт и находится под контролем. В основном там наркотики собственного производства, оружие, магические артефакты и драгоценности, украденные старанием моей гильдии.

— Что насчет темных рас?

— А что на их счет? У них тоже криминала достаточно, особенно сильно этим увлекаются кобольды. Но тут в основном воровство. Наркотики, заказные убийства, работорговля у них не очень часто встречается. А с воровством я их быстро организовала и тоже контролирую, хотя тут не гильдия, а отдельный клан кобольдов, который теперь заправляет всеми криминальными делишками на "темной" половине Юфинаса.

— Понятно... — Протянул я, обдумывая сложившуюся ситуацию. В принципе то, что Юфи держит все ветки организованной преступности под контролем, мне только на руку. Несколько беспокоит ее двинутость на тему других женщин, но тут уже ничего не поделать, я знал об этом ее пунктике. — Юфи, ты говорила о работорговцах из Облара, значит у тебя есть связи в Обларе? Как широко распространяется твоя сеть? К примеру можешь ли ты устроить маленький бизнес в соседних территориях?

— Связей с соседними криминальными структурами не так много: пара преступников, что я отловила, вывели меня на некоторые контакты, но в основном мой контроль распространяется только на Ничейные Земли. Я пытаюсь расширить свое влияние за счет контактов с гоблинами, которых везде полно, но это долгий проект. А насчет открытия бизнеса... — Некоторое время Юфи что-то обдумывала. — Вполне. — Наконец кивнула она. — Но только легальный бизнес: там везде свои собственные гильдии, так что мне надо будет лично отправиться если надо получить более полный контроль.

— В этом нет нужды. — Усмехнулся я. — Я хочу рассказать тебе о таком понятии, как "Финансовая Пирамида", или "Схема Понци"... — Ой, чувствую меня очень многие совсем скоро будут проклинать...

— Вызывал? — Спросил я, заходя в кабинет, а точнее библиотеку Булбаса. Я только начал планомерный штурм той информации, что мне подкинул ведущий, как Карина сообщила мне что Булбас хочет со мной поговорить о чем-то серьезном.

— Да, присаживайся, разговор будет долгим. — Кивнул он на удобное кресло напротив своего стола, заваленного целыми горами бумаг, книг и письменных приспособлений. — Чай? Кофе?

— Нет, спасибо. — Отказался я: совсем недавно был завтрак, так что пить мне не хотелось.

— Ну что же, тогда начнем с плохих новостей. Мы начали терять деньги.

— Ага. — Кивнул я. — А хорошие?

— А хорошие новости это то, что пока что это единственные плохие новости.

— М-да. — Усмехнулся я. — И почему мы стали терять деньги?

— Главная причина заключается в том, что наше население перестало расти. Юфинас достиг того уровня, где мы способны обеспечить все наши деревни необходимым товаром и иметь некоторый запас прочности на случай расширения. Ну а пока больше иммигрантов в город не планируется.

— И сколько же у нас населения в городе? — Поинтересовался я скорее для интереса, но ответ меня сильно удивил.

— Переписью конечно никто не занимался, но судя по косвенным бумагам, где-то около семидесяти тысяч на "светлой" стороне городе и около двадцати тысяч на "темной".

— Сколько-сколько? — Переспросил я. Нет, я конечно знал, что Юфинас серьезно вырос за полгода с момента моего переселения сюда, именно из-за этого роста я и отправил Юфи брать под контроль криминальные структуры. В каком-нибудь колхозе никакой мафии быть в принципе не может быть, но девяносто тысяч душ?! Я ожидал что-то в районе тридцати в целом, как в Риме во время его упадка, но никак не девяносто! Помнится в Лондоне в шестнадцатом веке проживало всего сто двадцать тысяч, и моя провинциальная деревушка разрослась до схожего уровня? Что-то трудно поверить.

— Понимаю, что цифра немного больше ожидаемого, учитывая население вне города, но у наших крестьян и нужды специфические. — Начал он объяснять, но я его перебил.

— Постой! А сколько сейчас живет в Киннеалене? — Спросил я для сравнения.

— Сейчас не знаю, но два десятка лет назад было чуть больше двухсот десяти тысяч. — Я задумался. Киннеален даже не столица Олариса, а Оларис — не самое крупное королевство в этом регионе, и тем не менее больше двух сотен тысяч человек? Но как? Хотя... Помнится геометрический рост населения моей земли начался когда произошел прорыв в медицине и одновременно с этим мы стали производить огромное количество еды. В этом же мире конечно не было Индустриальной революции, да и пеницилин никто не изобретал, но зачем им это? Тут есть магия. Зачем тебе антибиотики, когда можно купить какое-нибудь алхимическое зелье и вылечиться от всех недугов? А если не получится, то сходить к магу, или жрецу Серенрэи? С едой то же самое: вызвал мага, и забыл про засуху. Достала саранча? Тот же ответ... По всему выходит, что в этом мире прирост населения должен быть не на уровне нашего средневековья, а на уровне нашей современности? Но в таком случае цифра в двести тысяч наоборот, кажется маленькой? Или нет? Ну какой может быть аналог у Киннеалена в моем мире? Великий Новгород? А сколько человек в нем живет? Я точно не знал, но задумавшись все-таки признался, что вполне возможно что где-то в районе двухсот тысяч.

— Понятно. — Наконец кивнул я. — А откуда у нас вообще столько людей появилось?

— Ну, повальный прирост населения произошел после того, как ты приручил троллей. Именно тогда внешние наблюдатели поняли, что ты не собираешься исчезать в никуда, а значит в Ничейных Землях открывается новый рынок. А кто в такой ситуации первым подсуетится, тот в итоге получит наибольшую прибыль. Первыми к нам прибыли те, кто поставлял товары для крестьян и их деревень. Как я уже говорил, конкретно у наших крестьян весьма специфические запросы. Ты же знаешь, что на каждую из наших деревень, примерно два раза в неделю нападает какая-то нечисть? То стая голодных воргов, то одичавший самец смилодона, то еще кто вылезет, и всех этих тварей надо убить, и при этом постараться не умереть. В таких условиях твоим подданным гораздо важнее приобрести на городском рынке оружие, броню, какое-нибудь алхимическое зелье. Причем все это со временем приходит в негодность, причем в Ничейных Землях это приходит в негодность очень быстро, не говоря уже об одноразовых зельях.

— Мы же вроде их защищаем? — Возразил я.

— Частично. — Кивнул Булбас. — В каждой деревне по небольшому отряду, охраняющему сигнальную башню, плюс отряд быстрого реагирования, отвечающий на поданные сигналы тревоги. Но львиную долю защиты крестьяне выполняют сами, за что мы снизили их налоги до смехотворного уровня: им самим нужны деньги на собственную экипировку. Раньше-то они себе оружие и броню делали из чего под руку попадется, а теперь у них есть доступ к качественному товару в городе. Да, так вот! — Вспомнил Булбас о чем начал говорить. — Первыми в город прибыли кузнецы и оружейники, сразу за ними алхимики, ну а потом повалило: кузнецам надо есть? Вот вам и повара пожаловали. Дом обустроить надо? Мебель купить? Ткань? Стекло? Свечи? Ну ты понимаешь. Сперва насытился рынок тех, кто продает товар крестьянам, потом насытился рынок тех, кто продает товары и обслуживает горожан, и вот сейчас мы наконец достигли уровня, где большего прироста населения не предвидится. В итоге конечно получилось весьма интересная ситуация: в любом другом месте, город с нашим населением смог бы прокормить в десять раз больше деревень, но поскольку наши деревни поглощают дополнительные, да к тому же скоропортящиеся товары, требующие замену чуть ли не каждую неделю, мы имеем весьма неприятную ситуацию.

— А что тут непонятного? — Не понял я. — Большой город это же хорошо?

— Ну как тебе сказать... — Протянул Булбас, попивая свой чай. — Пока к нам со всех сторон тянулись разнообразные бизнесы, мы продавали им землю, лицензии на работу на нашей территории и так далее, другими словами они приносили нам прибыль. Сейчас же все устаканилось, и мы получаем ровный налог от деятельности города, а не взрывное количество золота от его роста.

— И что в этом плохого?

— То, что этого не достаточно. — Заявил Булбас. — Обычно город нашего масштаба окружает в десять раз больше деревень, каждая из которых платит втрое больший налог, чем наши деревни. Смекаешь?

— Смекаю. — Кивнул я. — Значит до сих пор мы выходили в плюс за счет инерции роста, но как только рынок закрылся, то и денюшка потекла в низ. — Кстати теперь мне понятна настойчивость Булбаса, с которой он склоняет меня построить "нормальный" дворец: при девяноста тысячах горожан, жить в какой-то деревянной избушке как-то не комильфо. Также радует... Хотел бы я сказать "предусмотрительность", но на самом деле просто удача, по велению которой я так вовремя приказал Юфи отправиться разбираться с преступным миром: думаю начинать сейчас было бы либо поздно, либо гораздо труднее.

— Именно. — Кивнул карлик. — Налогов с города не достаточно, налогов с жителей вне города считай что вообще нет. Недавно в казну начали поступать личные пожертвования от твоей невесты. — Он скосил на меня глаза. — Я не стану задавать вопросы и не стану связывать это с тем фактом, что уровень преступности в городе остается неизменным, хоть мы и не увеличивали количество стражи с ростом города, просто скажу, что если этот приток финансов от личных пожертвований не увеличится раз так в пятнадцать, этого тоже будет не достаточно чтобы хотя бы выйти в ноль. — Хорошо, что Юфи здесь нет: она могла бы всерьез заняться увеличением прибыли в пятнадцать раз... И тогда бы мое баронство точно превратилось в криминальную помойку. А насчет увеличения личных пожертвований... Юфи обещала устроить финансовую пирамиду в Обларе, но на это потребуется какое-то время, да и не думаю, что подобная афера способна полностью финансировать затраты целого баронства.

— Стипендия от Фатрумов? — Напомнил я.

— М-да, Фатрумы... — Протянул Булбас, постукивая пальцами по столу. — Когда мы только начинали, приток их средств был весьма значимым, даже более: их денег хватало на все, что нам только было нужно, но сейчас? Их помощь со временем не увеличивается, а то что для ребенка — целое состояние, то для бизнесмена — чаевые. Скажу больше, судя по моим расчетам, их стипендия как раз рассчитана на то, чтобы баронство немного росло в течение полугода-года, после чего обанкротилось и Ничейные Земли снова стали ничейными. Не думаю, что они планировали чтобы ты оставался бароном этих земель слишком долго. Уж не знаю какая им с этого польза, и даже думать на эту тему не собираюсь: я финансовый директор, а не советник по политическим интригам. — Советник, не советник, но над его замечанием надо будет подумать: если Фатрумам не надо, чтобы я оставался бароном, а я им назло останусь, они могут перейти и к более активным мерам по моему устранению... — Как бы то ни было! — Вернул к себе мое внимание Булбас. — Налоги с города плюс личные пожертвования плюс ручеек средств от Фатрумов на данный момент, то есть на сегодняшний день дает нам нейтральный баланс. Уже завтра мы станем терять деньги.

— Это подразумевает, что наши траты продолжают расти? — Уточнил я.

— Конечно! — Кивнул он. — Куча строительных проектов, зарплата нашей регулярной армии, покупка им снаряжения и зелий, частные заказы для армейских троллей: им нужна как броня так и оружие ручной работы плюс магические амулеты, защищающие от огня и кислоты, и это только часть наших трат. Пускай и основная. Мы обязаны продолжать строительство и увеличивать армию, иначе мы потеряем весь моментум и попросту сгнием на месте, а если мы продолжим развиваться, то мы продолжим увеличивать объем ежемесячных расходов. И вот тут мы подошли к главной цели нашего разговора.

— Я слушаю. — Кивнул я.

— Нам нужны новые источники дохода. Хорошие, богатые источники. И к сожалению я не вижу ни одного, который бы нам подошел.

— Ты же вроде как гений-финансист? — Удивился я.

— Именно поэтому я и предупреждаю тебя заранее: я не вижу выхода из сложившейся ситуации. — Развел он руками.

— Ну давай думать вместе. — Пожал я плечами. — Не думаю, что мы первые, кто столкнулся с такой проблемой. Как другие ее решали?

— Ты прав, мы не первые. И решений в принципе довольно много. — Кивнул он. — Первое решение, самое популярное, это естественные ресурсы: золотая жила, или хотя бы серебрянная, смогла бы нас прокормить на многие года вперед.

— Полагаю у нас нет серебряных жил?

— У нас вообще никаких жил нет. — Усмехнулся он. — Ты забыл? Уже пять тысяч лет назад здесь простиралась огромная империя, да и после нее здесь рождались и умирали цивилизации. Все, что можно было вытянуть с этой земли, уже давно вытянули. А после себя оставили заброшенные шахты, которые теперь населяет всякая нежить и нечисть. Единственные ресурсы, которых у нас предостаточно, это древесина и еда. К сожалению у всех наших соседей как древесины так и еды тоже предостаточно, так что пытаться им это продать — затея бесперспективная. Вот если бы у нас был выход к морю, как у нашего западного соседа, то мы могли бы экспортировать древесину и еду далеко на Юг, в пустынные страны: им всегда нужно как одно так и другое, но увы. — Развел он руками.

— Хорошо, с ресурсами не выйдет. Еще варианты?

— Туризм. — Кивнул он. — Конечно прекрасных солнечных пляжей у нас нет, а вот исторический туризм мог бы вполне приносить хороший доход. Вот только вряд ли даже самый экстремальный турист согласится отправиться туда, где каждый кустик может оказаться кустиком-людоедом, а любая пиявка в ручейке может оказаться какой-нибудь древней тварью из подземелий, которая высосет твою душу.

— Хорошо, туризм не сработает. Еще варианты?

— Импортировать сырье, экспортировать готовые товары. Для этого нам нужны специалисты, а их у нас нет: мы только что построили нашу первую школу. Если пытаться заманить спецов со стороны, то надо будет очень сильно раскошелиться: какой специалист решит отправиться работать туда, где каждый кустик может оказаться кустиком-людоедом, а любая пиявка... Ну ты понял, а если раскошелиться достаточно, чтобы жадность перевесила инстинкт самосохранения, то прибыли вообще не будет.

— Если все так плохо, то почему наши городские еще никуда не сбежали? — Удивился я.

— Потому что не имеют права. — Усмехнулся карлик. — Глава гильдии сказал отправиться сюда, налаживать бизнес вот они и отправились сюда. Налаживать бизнес. Скорее всего мечтая как можно быстрее свалить из этого негостеприимного места как можно быстрее.

— Понятно. — Кивнул я. — Готовая продукция тоже не вариант. Что еще можешь предложить?

— Жопа. — Подытожил я, спустя полчаса рассмотра самых разных вариантов. Все сводилось к двум пунктам: либо предыдущие империи все выгребли, и мне ничего не оставили, либо злобная флора с фауной очень быстро поставит крест на моих планах.

— Причем очень жирная. — Согласился Булбас. — Впрочем есть два варианта. — Я навострил уши. — Как твой финансовый директор, я обязан о них сообщить, но предупреждаю, что если ты решишь использовать один из них, я разрываю наш договор и убираюсь отсюда подальше. — Любопытно.

— Давай выслушаем. — Кивнул я.

— Во-первых наркотики. Как я уже отмечал, на нашей почве все растет как на дрожжах, и в принципе мы можем выращивать огромное количество наркотиков высочайшего класса и экспортировать их. Проблема очевидна: огромные плантации наркотиков особо не спрячешь и реакция наших соседей будет соответствующая.

— А второй вариант?

— Демонопоклонники. — Выплюнул он это слово, как оскорбление. — Среди элиты общества по всему миру, достаточно этих тварей. Если ты пообещаешь им безопасное место для своих ритуалов, они тебя озолотят. Скрывать их деятельность тоже проще, чем плантации наркотиков, но если, а вернее, когда, об этом узнают соседи, реакция будет моментальной и безжалостной! Никто не любит демоноблюдов.

— Другими словами выхода нет. — Протянул я, барабаня пальцами по столу.

— Именно с этого я и начал наш разговор. — Пожал плечами Булбас.

— Хм-м-м... — Я откинулся на спинку кресла и закрыл глаза, задумавшись. Что-то у меня крутилось на языке. Что-то совсем близкое, на краю сознания, но я никак не мог ухватить эту мысль за хвост! С чем связана эта мысль? С Булбасом, это понятно, но вместе с этим и с Юфи? А она тут при чем? Девушка никогда не интересовалась финансовыми делами? И тем не менее, каждый раз когда я пытаюсь ухватить ускользающую мысль, в голову приходит ее изображение. И тут я вспомнил ее недавние слова: "Ты знал, что в Ничейных Землях обитает не только всевозможная злобная фауна, но так же разнообразная редкая флора? Некоторые ядовитые травы я использовала чтобы разобраться с некоторыми из тех двух дюжин, но кроме ядовитых, тут отлично растут и редкие наркотические травы." И тут меня осенило! — Точно! — Заорал я, вскочив на ноги.

— Хм? Что? — Скептически взглянул на меня карлик.

— Знаешь, почему мы, люди, являемся доминантным видом в этом мире?

— Расскажи мне свою версию. — Усмехнулся он.

— Потому что мы знаем, как приспосабливаться к самым отвратительным обстоятельствам. Злобная флора и фауна — наша главная проблема? Так почему бы не превратить ее в наше достояние?

— В смысле? — Не понял Булбас. — Собрался продавать сафари? Не думаю, что на этом можно много заработать.

— Что ты можешь мне поведать о Пурпурной Пудре? — Вдруг спросил я не по теме.

— Пурпурная Пудра? — Немного удивленно протянул Булбас. — Она же Пурпурная Пыльца, весьма редкий и дорогой наркотик, получаемый из Пурпурной Мелиссы, и обладающий весьма коварными свойствами: он не имеет негативного влияния на физическое состояние человека, из-за чего наркоман живет долгую, здоровую жизнь, и обычно посвящает ее всю поиску следующей дозы. А дозы эти обычно весьма дорогие.

— Почему дорогие?

— Пурпурную Мелиссу трудно вырастить: тут нужен особый состав почвы, определенный уровень освещения, короче много трудностей, а трудности в создании наркотика означают повышенную цену. И если ты собрался использовать первый из моих вариантов, то на этом наше сотрудничество заканчивается. — Закончил он, осуждающе посмотрев на меня.

— Не понял? — Нахмурился я. — И еще гением называют.

— Хм? Ты это о чем? — Нахмурился он. Ага, самолюбие задел?

— Помнишь, когда мы штурмовали деревню Лесного Лорда, я попросил Юфи найти нам зверюгу отпущения?

— Помню. — Кивнул Булбас.

— Она тогда обнаружила недалеко от нас гидру, смилодона и совомедведя, так?

— Верно. — Кивнул он.

— А тебе не кажется это странным: гидра вроде как болотная тварь, совомедведь, если мне не изменяет память, житель ледяных тундр, а смилодоны наоборот обычно обитают в саваннах далеко на юге?

— Ты правильно все сказал, но мы говорим о Ничейных Землях. Здель мало того, что все самые злобные твари обитают, так еще и в таком количестве, что по всем расчетам они должны были если не перебить друг друга, так умереть с голода, здесь просто нет их естественной добычи. Но нет, обитают все вместе, вымирать не собираются, а питаются вообще непонятно чем. Я как раз планирую исследовать эту тему после завершения моих работ над историей этого места. — Объяснил он.

— Ты еще не понял? — Удивленно смотрел я на него.

— Не понял чего? Ты действительно что-то придумал, или издеваешься надо мной? — Раздраженно прошипел он.

— Ну хорошо, зайдем с другой стороны. — Поднял я руки. — Ты же многие профессии знаешь? Ты когда-нибудь был алхимиком?

— Конечно! — Кивнул он. — Весьма увлекательный отрезок моей жизни, знаешь ли.

— Вот и скажи мне, какое самое сложное зелье ты создал за свою карьеру?

— Хм-м-м... — На несколько секунд задумался он. — Экстракт Звездной Пыли Альтаира. Однозначно. — Кивнул он.

— Можешь сказать какие там ингредиенты?

— Сушеная печень нетопыря-альбиноса, убитого путем сворачивания шеи по часовой стрелке в полночь на третье полнолуние года, растертый до состояния порошка плод дерева Аль-Ори, свежая слизь каменной железы новорожденного кокатрикса... — Начал перечислять он.

— Этого хватит. — Перебил я его. — И как же ты добывал эти редкие ингредиенты?

— Заказывал их у гильдии охотников. Они как раз специализируются на получении и доставке редких ингредиентов для артифактологов и алхимиков. Вообще и на заказ. Например слизь каменной железы должна была быть свежей, а значит ей должно быть не больше сорока восьми часов с момента сбора. Мне тогда пришлось доплачивать за телепортацию, да еще не простую, а с дополнительными мерами предосторожности, чтобы магическое перемещение не повлияло на свойства слизи. — Начал он рассказывать о своих сложностях, но я снова его перебил.

— А теперь представь, если бы где-то в этом мире существовало место, где... Ого! — Я сделал удивленное лицо, показав на один из горшков с комнатным цветком. — Дерево Аль-Ори, а вон его плоды под ногами валяются. Хм? — Я сделал вид, что прислушался. — Кажется я услышал плач новорожденного кокатрикса за тем углом? Мои глаза мне не изменяют? — Поднял я ладонь к глазам на манер козырька. — Уж не нетопырь-альбинос сидит вон в том углу на потолке? Разве не было бы замечательно, если бы существовало место, где алхимики могли бы найти самые редкие ингредиенты в одном месте? Не надо оплачивать десять команд охотников, отправленных в десять разных мест, не надо оплачивать телепортацию, но при этом получать самые свежие, самые качественные продукты?

— Знаешь, барон? — Протянул Булбас. — Иногда мне кажется, что ты дурак, как когда ты сунул руку непонятно куда и заразился непонятно чем.

— Ну не умер же? — Пожал я плечами.

— Иногда мне кажется, что ты сумасшедший, как когда ты пригласил троллей стать своими вассалами. — Проигнорировал он мои слова.

— Ну они же согласились.

— А в такие моменты как сейчас, мне кажется что ты гребаный гений! — Вскочил он на ноги, сбрасывая со своего стола кипы бумаг и лихорадочно раскладывая на столе чистые листки. — Какой там к черту торговец из Киннеалена, да мы весь мир заставим у нас зелья покупать!

— Думаешь получится? У нас достаточно сил, чтобы охотиться на всех этих опасных тварей? — Прикинул я наши вооруженные силы.

— Мы? Охотиться? — С искренним изумлением переспросил карлик. — С какой стати нам охотиться, когда это могут за нас сделать другие? Более того, мы будем продавать разрешения на охоту!

— Ага, то есть они будут держать зверюг под контролем, снижать их численность а соответственно и опасность для наших деревень, но при этом они нам еще и платить будут?

— Именно так бизнес и работает, молодой человек! — Весело закивал Булбас. — Ты даже не представляешь, какой поднимется ажиотаж! Первая алхимическая или артифакторная гильдия, устроившая здесь свой филиал, и настроившая производство, сможет пускать на рынок настолько дешевый товар, что эта гильдия обрушит весь рынок! После этого к нам очередь из гильдий выстроится, они умолять нас станут, чтобы мы дали им хотя бы крохотное местечко у пирога! Нет, не так! — Вдруг рявкнул он, разорвав исписанный лист бумаги, и начав исписывать новый. — Мы не позволим им устроить производство! Мы организуем свою собственную Гильдию Охотников, подконтрольную только нам! Будем передавать им информацию от патрулей о том где каких тварей видели, и в законодательном порядке заставим всех алхимиков и артефакторов отправлять свои заказы в нашу Гильдию Охотников. Там эти заказы будут распределяться между лицензированными охотниками, в соответствии с их специализацией и предпочтениями. Лицензия будет не бесплатной. После чего охотники отправляются в указанное место, добывают нужный товар и сдают в Гильдию. Мы доставляем товар заказчику в городе, все довольны.

— И конечно же мы будет взимать налог с каждого шага?

— Естественно! Более того, под предлогом сохранности экосистемы Ничейных Земель, мы будем выдавать только определенное количество разрешений на охоту каждой известной нам твари и сбор каждой известной нам травки!

— То есть мы будем определять, какие алхимические материалы в данный сезон будут в дефиците, и соответственно контролировать цены на любые алхимические продукты?

— Именно! — Закивал он. — Ну а если определенные алхимические гильдии захотят... Скажем так, убрать дефицит, и подтолкнуть нас к выдаче дополнительных разрешений на охоту, то они могут простимулировать наше решение.

— Денежным способом. — Закончил я. — Другими словами лоббизм. — Кивнул я.

— Угу. Более того, сперва мы будем выдавать огромное количество разрешений, что снизит ценник на все товары, производимые у нас. Как результат другие производители попросту не смогут с нами конкурировать и в итоге обанкротятся. Ну по крайней мере серьезные производители, простенькие производства элементарных зелий и артефактов конечно же останется. Тогда мы заявим, что мол не рассчитали, популяция наших редких зверушек упала, и вообще надо меру знать.

— Монополизм чистой воды. — Удовлетворенно улыбнулся я.

— И никто ничего не может с этим сделать, ведь Ничейные Земли — одни и их барон — ты.

— А кстати действительно, мы не перестараемся? Не истребим тут все живое? А то я знаю людских охотников: им только дай разрешение, потом вообще ничего живого не найдешь.

— Конечно нет! — Поморщился он. — Если бы этих тварей в наших землях можно было в принципе уничтожить, то они бы это сделали уже давно, перерезав друг друга. Ну или наши предшественники постарались бы: не удивляет, что после многочисленных империй и стран на этой территории, тут все еще обитают все эти зверюги? Вот-вот, так что не надо их жалеть!

— Не знал, что карлики такие кровожадные. — Усмехнулся я.

— Ты сперва попробуй мои деньги у меня отобрать, а потом уже говори насчёт моей кровожадности. — Парировал он.

— И что, никто до меня до этого не додумался? — Скептически поинтересовался я.

— Не льсти себе. — Усмехнулся он. — Наверняка кто-то додумался. Наверняка многие об этом додумались, но проблема не в том, додумался ли кто-то, а в том, может ли тот, кто додумался, что-то сделать на этот счет? Сколько, по-твоему, за последнюю тысячу лет было владельцев у Ничейных Земель? Подсказка: они не зря называются ничейными. Более того, владельцами таких "спорных" участков земли часто становятся наемники, или хорошо показавшие себя военные, и твой случай тому доказательство, а они, ну как бы это помягче сказать... Знают как острой железякой махать, а не как свободным рынком манипулировать. — Ага, должно было совместиться три фактора: додуматься до идеи, быть владельцем этих территорий, и иметь возможность воплотить идею в жизнь. И последнее наверняка самое сложное: сомневаюсь, что богатые гильдии будут пассивно смотреть как кто-то устанавливает свою монополию. Уверен, что попытайся я лично устроить подобный переворот, и меня бы попросту финансово задушили. Тут нужны связи и отличное знание рынка, как и невероятная изворотливость, чтобы провернуть что-то в этом роде и не подавиться. Так что даже я не совмещаю все три фактора, просто мне повезло, что у меня есть Булбас.

— Возьмешь этот проект? — Спросил я его: я придумал, у меня есть права на эту землю, а остальное на нем. Все честно, верно?

— Шутишь? Конечно возьму! Не каждый день выдается возможность перестроить мировой рынок под свои условия!

— От меня что-нибудь нужно?

— Конечно! Через пару часов я принесу тебе кучу документов на подпись. Но в остальном я все беру на себя.

— Вот и отлично! — Удовлетворенно кивнул я. Теперь можно вернуться к разгадке слов ведущего.

— М-м-м... — Я потянулся и в который раз за эту неделю осмотрел свое творение.

Сразу после разговора с Булбасом, я приказал принести и установить у себя в комнате вертикальную доску из мягкого дерева на манер тех, что используют в школах. Мелков конечно у меня не было, да и не за этим мне нужна была доска. После того, как мой приказ был выполнен, я притащил к себе банку гвоздей, несколько мотков разноцветных ниток и кучу бумаги с письменными принадлежностями. Вскоре на доске появились закрепленные гвоздями клочки бумаг, с центральными фигурами всего, происходящего вокруг меня, а также обозначения самых важных событий. Нитки протянулись от одних гвоздей к другим. Визуализация происходящего и произошедшего не прошла даром: практически сразу я заметил несколько вещей, которые до сих пор упускал из вида. Например ту женскую фигуру, посреди свадебной церемонии, которую преследовал Аэон до того, как ему пришлось сразиться с Королем Фонарей: серая нить связала это существо, явно не из нашего мира, иначе ее бы не преследовал Аэон, и Нариссу. Уж не одно и то же ли это существо? Тут же от Нариссы протянулась красная нитка к Королю Фонарей: получается Нарисса находится во враждебных отношениях с одним из Старейших? Еще одна серая нитка связала Короля Фонарей со мной: существует ли какая-то связь между мной и врагом Нариссы? Если так, то какая? Может он мне каким-то образом помог? Еще одна серая нитка связала Короля Фонарей с Ведущим: уж не таким ли образом Король Фонарей пытается насолить Нариссе? С одной стороны как-то мелко: судя по всему Старейшие находятся совсем в другой лиге, чем нимфа, пускай и могущественная, но с другой стороны это Король Фонарей, известный своим непредсказуемым поведением и любовью к играм и розыгрышам. Если все это так, то что это значит? Я снова взглянул на клочок бумаги с именем "Нарисса". К ней шло совершенно неприличное количество ниток: чуть ли не все, что произошло со мной в Ничейных Землях можно отследить к ней либо с уверенностью либо с обоснованным подозрением ее вмешательства. К сожалению я все равно не понимал ее мотивов: судя по всему она занята тем, что сперва создает организованные структуры, вроде королевства бандитов, троллей или моего баронства, а потом пытается их разрушить? Зачем? Какая ей выгода с этого? Хотя учитывая, что мы говорил о фее, есть ли здесь выгода? Может для нее это просто игра? Разрушила королевство, независимо от его размера, и получила одно очко. А где-нибудь на другом конце мира другая нимфа занимается тем же, а через сотню-другую лет они встретятся, и решат кто победил? Бред, конечно но с феями возможно и такое. Что это дает мне? Ровным счетом ничего: с Нариссой надо как-то разобраться, независимо от ее мотивов. А то, что она уже пять месяцев себя не проявляла меня начинало беспокоить все больше. С наскоку меня убить не получилось, созданное на скорую руку Королевство Троллей в полном составе присоединилось ко мне. Какой будет следующий шаг? Логично будет перестать меня недооценивать и приготовить что-то по-настоящему качественное, что-то что уничтожит мое баронство без вариантов. Что это может быть? Понятия не имею, а значит надо готовиться ко всему.

Кроме возможного замужества Нариссы и ее вражды с Королем Фонарей, я так же заметил то, о чем давно забыл. Балахонистая, или Акта, тифлинг-предатель. Последний раз я ее видел еще когда вытаскивал Фридро с компанией из плена у бандитов, но ни трупа, ни какой-либо еще информации о ней у меня не было. Скорее всего она свалила куда подальше и сейчас находится за несколько стран от меня, но не стоит сбрасывать со счетов вариант что она затаилась и поджидает удобного случая чтобы отомстить мне.

Но конечно больше всего меня волновала центральная часть моей доски, где находился я, и осколок Аэона. Я думал, что визуализировав общую картину происходящего, я пойму, что упускаю из вида, но не помогло. Хоть я и заметил несколько интересных связей и фактов, но они были никак не связаны с главной целью моих раздумий. Мой гвоздь и гвоздь, удерживающий бумажку с "Способности Аэона" соединяла зеленая нитка. С другой стороны ко мне цеплялась еще одна зеленая нитка, ведущая к "Осколок Аэона". Зеленый цвет означал однозначную, неоспоримую связь: именно после поглощения осколка, у меня появились сверхъестественные силы. А вот к нитке, соединяющей "Осколок Аэона" и "Алекс", примерно посередине цеплялась розовая нитка, означающая ложную связь и ведущая к "Способности Аэона": я думал, что именно из-за осколка у меня появились сверхспособности, но возьмем за аксиому, что это не так. Да, может быть Ведущий мне врал, просто решив надо мной приколоться, но пока я решил об этом не думать. Итак, с чем еще может быть связан гвоздь "Способности Аэона"? Я осмотрел доску. Единственный вариант, это Нарисса? Она даровала мне эти способности? Нет, этот вариант я проверил сразу, и согласно словам Булбаса, лишь существа уровня Лордов Демонов, Старейших или Богов, способны даровать смертным какие-то сверх силы. Нимфа, какой бы сильной она не была, до этого уровня не дотягивает, тут без вариантов. Второй вариант Король Фонарей? Это могло бы быть жизнеспособной версией, если бы Старейшие не были порождениями чистого Хаоса, а мои способности оперировали наоборот, Порядком и Законом. Еще один вариант это я сам: может осколок пробудил давно спящие во мне силы Единого Бога Порядка, муаха-ха-ха! М-да, как бы мне не льстила идея моей избранности, но стоит признать что я просто обычный человек. Больше вариантов у меня не было.

— Ха-а-а... — Устало выдохнул я, откидываясь на спинку кресла и закрывая глаза.

— А почему нитка между Осколком и Способностями зеленая? — Вдруг спросила Юфи, обняв меня сзади. Я открыл глаза и взглянул на свою доску.

— Как почему? — Удивился я. — Способности Аэона и Аэон это по сути одно и то же.

— А откуда ты это знаешь? — Я замер. А действительно! Откуда мне знать, что Аэон использует свои собственные силы?

Нет, я помню то, что он ощущал потерю сил и знал, что не справится с Королем Фонарей, но... Но что если эти его силы были заемными? В памяти тут же всплыло казалось бы такое далекое событие: "Я, Алекс Хаген, действующий барон Ничейных Земель, клянусь именем Великого Баланса!". Вассальная клятва троллей! Тогда что-то дернуло меня призвать в свидетели "Великий Балланс", и это сработало. Но ведь обычно в свидетели клятв призывают богов, а Великий Балланс, Великий Порядок, или как бы его не называли, вовсе не бог, это просто абстрактное понятие! Но ведь клятва была заключена, значит это вовсе не такое уже и абстрактное понятие? А если Великий Балланс может свидетельствовать клятвы, может он может и другие трюки, присущие богам? Как например даровать своим служителям возможность творить чудеса, или как это еще называют, божественную магию? Я быстро написал на очередном клочке бумаги "Ангел" и присобачил эту бумажку рядом с "Осколком", и связал их синей ниткой. Булбас говорил, что Аэоны, это порождения порядка точно так же как ангелы — порождения добра. Могут ли они иметь схожие свойства? Ангел ведь не является "частным лицом", он с самого рождения служит определенному богу, и получает от него силу. Тогда почему я решил, что Аэон, это частное лицо? Может Аэон тоже не более, чем "жрец", просто жрец не определенного бога, а Великого Баланса! И именно оттуда из этой абстрактной хренотени, он и получает свои силы! Я написал на очередном клочке бумаги "Великий Баланс" и прицепил на доску. Связал новую бумажку с Осколком зеленой ниткой. Получается, что сам осколок — не более, чем удаленный терминал, не содержащий в себе никакой "силы", лишь информацию, память Аэона. А когда я поглотил осколок, то втянул в себя этот самый удаленный терминал? И теперь я сам имею "подключение" к Великому Балансу? Я связал себя и "Великий Баланс" синей ниткой возможной связи. Это объясняет не только то, что моя клятва сработала, но и слова Ведущего о том, что осколок это не более, чем информация, и свои способности Аэона я получил не от него. Нет, тут пока еще рано что-то говорить однозначно, надо сперва кое-что проверить.

— Юфи, я тебя обожаю! — С чувством произнес я. Девушка все это время сидела на кровати и с любопытством следила за моими манипуляциями с доской. — Уж не знаю, как это у тебя получается, но ты всегда находишь именно те слова, которые мне нужны.

— Не знаю, что я сделала, но всегда пожалуйста. — Улыбнулась она. — Ты куда-то собираешься? — Поинтересовалась она, заметив что я направляюсь к двери.

— Да, надо кое-что уточнить у твоего ненавистного "садовника". — Усмехнулся я.

До нужного мне места я решил пройтись пешком, чем, по правде говоря мне надо чаще заниматься, а то я либо во дворце делами занимаюсь, либо на лошади куда мне надо добираюсь как можно быстрее, чтобы не терять время. Но сейчас мне действительно было некуда спешить, так что я отправился пройтись, на свежем воздухе да поглазеть по сторонам. Правда на свой дворец я предпочитал не смотреть: я все-таки разрешил начать перестройку, и сейчас половину здания покрывали строительные леса и оттуда раздавался стук, грохот и что-то на гномьем языке. Скорее всего нецензурное. Впрочем я довольно скоро покинул площадь, находящуюся перед дворцом и направился дальше по центральной улице Юфинаса. Когда-то у меня под ногами в этих местах чавкала грязь, пополам с деревянными настилами, а сейчас, кроме специально отведенных для клумб и деревьев мест, всюду видна лишь брусчатка. Кое-где еще были видны деревянные дома, но центр города в каком-то экстренном порядке перестраивался в камень. На центральный проспект выходили двери самых разнообразных лавок и магазинов, от цветочных и мебельных, до оружейных и алхимических. Здесь, на центральном проспекте, в основном отоваривались горожане, в то время как крестьяне предпочитали посещать базар около южных ворот, ибо там и товар направлен на их нужды и цены поприличнее будут. Немного удивляло количество людей на улице: казалось бы совсем недавно здесь обитали лишь остатки одной-единственной деревеньки, и вот, лишь на одной улице я сейчас мог наблюдать никак не меньше нескольких сотен людей, бредущих по своим делам, торгующихся с продавцами, или же откровенно глазеющих на меня. Ну да, меня узнавали. Красавица-Юфи и тройка ребят Алвина, для охраны, конечно не способствовала конспирации, но я и не собирался прятаться: к общему вниманию я привык еще работая в своем мире, так что на всеобщие взгляды и перешептывания за спиной, обращал не больше внимания, чем на шум ветра.

А вот и цель моего визита: монастырь Эрастила. Когда-то он находился за пределами поселения, но границы города уже давно поглотили каменную крепость, и сейчас к ней шла широкая дорога, отходящая прямо от центрального проспекта, и заканчивающаяся уже внутри широких врат монастыря. Тут людей оказалось еще больше, чем на проспекте, и только сейчас я понял, что тихо-спокойно, наедине с настоятелем, может и не получится поговорить: с таким наплывом посетителей, у него должно быть еще больше работы, чем у меня.

— Добрый день. — Может я и был прав насчет его занятости, но эльф все же вышел встретить меня лично и жестом пригласил следовать за ним, в сторону служебных помещений монастыря. — Надеюсь вы не обидитесь, если мы поговорим в стороне от храма? Там сейчас проходит свадьба, и появление барона, пускай и случайное может сказаться на церемонии не лучшим образом. — Объяснил он.

— Конечно. — Улыбнулся я. — Хоть мне и хотелось посидеть на краю пруда Желудя, но думаю для этого лучше выбрать менее оживленное время.

— Да уж, скажу честно, я не ожидал, что этот город станет настолько крупным. Я уже послал просьбу прислать мне еще несколько жрецов на помощь, а если так и дальше пойдет, то возможно мне придется просить вас о разрешении на расширение монастыря.

— Вот как? Ну что же, раз храм пользуется популярностью, значит что вы делаете свое дело. — Кивнул я.

— Благодарю. — Кивнул он. — Не хочу показаться негостеприимным, но как вы сами заметили, сейчас очень оживленное время, и у меня осталось много незавершенных дел...

— Да-да, я не стану задерживать вас сверх необходимого. У меня к вам есть парочка вопросов, касающихся... — Я покрутил рукой, пытаясь подобрать нужное слово. — Высших сил.

— Я слушаю. — Кивнул он.

— Как работают ангелы? В механическом плане?

— Я немного не понимаю... — Судя по его голосу, он действительно не понял о чем я.

— Ну как именно они сражаются с врагами своего бога? Они используют свою внутреннюю силу, как волшебники? Используют заклинания, как маги? Молятся, как жрецы?

— А, вот вы о чем. — Покивал Тиарсус. — Ничего из перечисленного. Ангелы не рождаются естественным путем. Когда бог видит достойную душу, он может решить наделить ее толикой своей силы. Тогда и рождается ангел. Ангел же, имея частичку божественной сущности внутри себя, способен управлять ею напрямую, без всяких дополнительных манипуляций, просто силой мысли.

— И как долго он может ну, колдовать?

— Сколько надо. — Пожал плечами эльф. — Это мы, смертные, работая проводником божественной силы, устаем, хоть и не физически, а ангелы не знают усталости или сомнений, они меч и щит своего бога и будут продолжать выполнять его, или ее волю пока не выполнят ее или пока не будут уничтожены.

— Понятно. — Имеются некоторые нестыковки с тем, как работал Аэон в его воспоминаниях, но это было ожидаемо — Тогда я перейду к следующему вопросу.

— Конечно.

— Откуда берется сила жреца? Ну например если я захочу использовать божественную магию, что мне надо сделать?

— Во-первых выбрать того бога, чьи идеалы и моральный компас наиболее соответствует вашему. После этого надо просто следовать учениям выбранного бога. Со временем, если не нарушать ключевых заповедей, тебе придет озарение и ты сможешь взывать к своему покровителю и просить о чудесах.

— То есть никаких обрядов посвящения, никаких ежедневных молитв, и даже никакого посещения храма?

— А что если храма нет в округе? А некоторые боги вообще не приемлют организованную религию, предпочитая покровительствовать одиночным последователям. С молитвами то же самое: какие-то боги любят, когда им поклоняются и восхваляют, а Эрастил, например, наоборот, это не приемлет.

— Да? — Удивился я. — А что тогда здесь делают все эти люди?

— Выражают свое почтение. Благодарят за помощь, если таковая состоялась, озвучивают свои просьбы. Но внутри храма вы не найдете ни одного коленопреклоненного паломника, отчаянно шепчущего себе под нос длиннющую молитву.

— Ага... — Задумчиво протянул я. Значит никаких официальных обрядов или тому подобного, надо просто следовать заповедям? Любопытно.

— И тогда последний вопрос.

— Я слушаю.

— Если скажем вы споткнетесь, ударитесь головой и схлопочите полную амнезию, вы останетесь жрецом Эрастила?

— Хм, вы задаете интересные вопросы, Барон. — Улыбнулся он. — Да, я останусь жрецом Эрастила, даже если я сам не буду этого знать. С другой стороны ничто не помешает мне выбрать другой жизненный путь, и возможно сделать то, что разгневает моего покровителя и он от меня откажется. Или может мне захочется стать жрецом другого бога? Как бы то ни было, после того как я стал жрецом Эрастила, я продолжу им быть не зависимо от состояния моей памяти.

— Понятно. Это все, что я хотел узнать, благодарю за ваше время.

После возвращения к себе во дворец, я снова уселся напротив моей доски: у меня практически исчезли сомнения в верности моей теории. Во-первых следование заповедям: какие могут быть заповеди у Великого Баланса? Сохранять статус кво? Бороться с неестественными проявлениями? Как например с действиями Нариссы? Ну так я только этим и занимался в Ничейных Землях, так что тут все сходится. Мое полное незнание того, что происходит? Если жрец, потерявший память, остается жрецом, то и тут все сходится: даже если я не знаю, что являюсь "жрецом" Баланса, я все равно им являюсь. Гораздо больше меня беспокоило другое! Ангелы, по словам Тиарсуса, имели неограниченный источник сил, но я точно знал, что с Аэоном это не так, у него был определенный запас сил, и в драке с Королем Фонарей, он их истратил и погиб. Более того, я, будучи жрецом Баланса, имею вполне себе физические последствия использования сил Аэона: каждое использование глаз Аэона вытягивает из меня силы, и мне приходится потом есть за троих, в то время как обычные жрецы уставали только морально, иногда даже теряли сознание, но никаких физических последствий использования божественной магии не было. Нет, я помню, что Аэон — существо не из этого мира, и соответственно играет по своим правилам, тут я не удивляюсь. Мне просто не нравится такой расклад сил!

Ну и что я получил в итоге? В итоге получается, что для Аэона имеется разница между связью с Великим Балансом и силами. Выходит, что Великий Баланс всего лишь дает возможность использовать сверхспособности, в то время как топливо для них ты предоставляешь сам: у Аэона это была какая-то непонятная внутренняя энергия, а у меня вполне себе привычные калории. Вот и получается, что в перспективе я может и смогу использовать какие-нибудь другие приемы, вроде тех цепей или копий, что Аэон швырял в Короля Фонарей, но на практике, после первого же копья я иссохну, скукожусь и тихонько сдохну от истощения!

— Чтоб тебя! — Со злости я ударил кулаком по своей доске и гвозди с бумажками посыпались на пол.

Ну и какой был в этом всем смысл?! Это как долго и упорно собирать сложную мозаику лишь для того, чтобы понять что на ней изображен кукиш. Нет, стоп! Не надо делать поспешных умозаключений! Ведущий вел себя так, как будто давал мне важную информацию. Разгадав смысл его слов, я понимаю, что все равно не могу воспользоваться открывшимися возможностями. Это не важная информация, это бесполезная информация. А значит либо он оказался не прав, либо я чего-то упускаю из вида! Я начал поднимать с пола бумажки с гвоздями, и возвращать их обратно на доску. Я что-то упускаю. Что-то важное. Мозаика, которую я собрал, не показывает кукиш, просто в ней отсутствует пара кусочков. Всего пара, но из-за их отсутствия, изображение становится искаженным и уродливым. Что же я упускаю? От дальнейших размышлений меня отвлек стук в дверь.

— Открыто. — Отозвался я.

— Ваша Светлость. — В дверном проеме показалась Карина. Девушка с любопытством взглянула на мою доску, но я не опасался, что она что-то поймет: все надписи были на Русском. — Только что вернулись скауты. Капитан Алвин хочет обсудить дальнейшие действия.

— Скауты постоянно возвращаются. — Пожал я плечами. — Они обнаружили что-то важное?

— Да. — Кивнула Карина. — На Юго-Восточной окраине Ничейных Земель был замечен дракон.

— Что у нас за ситуация? — Когда я прибыл в зал совещаний, тут уже собрались все, включая Тиарсуса, которому, видимо, сегодня не суждено заниматься своими делами, и даже Булбас с Фридро оторвались от своих дел.

— Неоднозначная ситуация. — Отозвался Алвин. — Вот тут... — Он ткнул пальцем на дальнюю юго-восточную окраину моей территории. — Был замечен дракон. Высоко в небе, мы не рискнули приблизиться и войти в его охотничьи угодья.

— Откуда прилетел? — Поинтересовался я.

— Местные. — На этот раз Алвин ткнул пальцем в свежий значок деревеньки, неподалеку от места, где заметили дракона. Ну да, мы хоть по большому счету уже обнаружили все имеющиеся тут деревни, но нет, нет да и всплывет где-нибудь мелкая деревня, не знающая о приходе цивилизации в это края. — Говорят, что дракон там очень давно живет. Скорее всего так и есть, просто мы раньше так далеко в те места на заходили. Верно, какой смысл исследовать чащобы, когда и тут дел полно, а людей не хватает?

— Я склонен в это верить. — Кивнул карлик. — Время господства драконов давно прошло и сейчас они обычно выбирают кусок земли вдали от густонаселенных земель и тихо живут себе, никого не трогая.

— Чем нам это грозит?

— Зависит от того, что это за дракон. — Задумчиво протянул Булбас. — Зверюги они огромные, еды им надо много, а чужих на своей территории они не потерпят. Так что тут либо отдавать дракону огромный кусок территории, ибо такой огромной туше нужно соответствующее питание, либо пытаться договориться.

— Договориться? Драконы разумны?

— С какой стороны взглянуть. — Усмехнулся Булбас. — Нет, разум у них имеется, но вот как они его используют зависит от того, какой это дракон. Капитан, ваши люди случайно не заметили цвет его чешуи?

— Нет, дело было днем, он летал очень высоко, на фоне светлого неба. — Пояснил Алвин.

— Плохо... — Задумчиво пробормотал карлик.

— От цвета чешуи что-то зависит? — Поинтересовался я.

— Очень многое. — На этот раз мне ответила Фридро. — Драконы делятся на цветных и металлических. С первыми даже у меня на родине предпочитают не связываться, а вот со вторыми можно вполне себе пообщаться и даже прийти к какому-то соглашению.

— И они отличаются цветом чешуи? — Уточнил я.

— Именно. — Кивнул Булбас. — Цветные драконы имеют очень насыщенный, и в то же время матовый цвет чешуи: красный, черный, зеленый, синий и так далее. Ну а металлические, наоборот, имеют более приглушенные цвета, вроде бронзового или серебряного, а чешуя их сверкает, как хорошо отполированный металл. Металлические драконы вполне себе компанейские ребята. Немного высокомерные и напыщенные, но я знаю нескольких, а одна серебряная драконица так вообще охраняет город на границе Разлома. Цветные же... — Булбас поморщился. — Они психопаты. На контакт не идут, убивают всех, кто посмеет к ним приблизиться и вообще создают отличное впечатление безмозглых животных... Но только впечатление: они умны, коварны, ненавидят всех, кроме себя самих, и обладают невероятным могуществом. Как сказала Фридро, даже варвары предпочитают обходить их десятой дорогой, а это многого стоит.

— И мы понятия не имеем, цветной ли у нас психопат, или же металлический дракон, просто проживающий у нас на заднем дворе?

— Что-то вроде того. — Кивнул Алвин, а я задумался. Первая мысль была "очередная выходка Нариссы", но если то, что Булбас говорит о драконах, правда, то это вероятно не так: дракон скорее всего на равных с нимфой будет общаться, если вообще не станет гонять ее как нашкодившую школьницу, но это не меняет моего положения: совсем скоро к нам потянутся охотники за алхимическими ингредиентами, и в отличии от военных сил, спокойно патрулирующих дороги и населенные пункты, эти типы разбредутся по всем самым дальним углам и несомненно забредут на охотничьи угодья дракона. Что произойдет дальше? Ну если это цветной дракон, то эффект скорее всего будет схожим с тыканьем спящего медведя палкой. Если же там обитает металлический дракон, то... Нарисса может и не способна командовать драконом, но что мешает ей прошептать ему пару слов на ухо? Мол я послал охотников найти его логово, я пытаюсь его убить и так далее? Нельзя допустить такого расклада! Если это металлический дракон, с ним надо встретиться и расставить все точки над ё до того, как нимфа устроит парочку "недопониманий"... С летальным исходом.

— Булбас, как часто драконы летают на охоту?

— Каждый день.

— А мы сможем рассмотреть цвет его чешуи издалека? Не заходя на его охотничью территорию?

— На таком расстоянии, да еще на фоне дневного неба? Только общий оттенок. — Покачал головой Алвин. — А понять, например, красный ли это дракон, или бронзовый? Сомневаюсь.

— Мы можем убить дракона?

— В поле нет. — Покачал головой Алвин. — Если же он нападет на Юфинас, то... — Он на секунду задумался. — Нет, не сможем. Сможем отогнать, пусть и с большими потерями, но получив пару ранений он просто улетит, залечит раны и вернется, а преследовать его? Без баллист нам его в небе на достать, а по полям да буреломам с осадным оружием особо не побегаешь.

— Понятно. — Снова задумался я. То есть конфликта с драконом надо избежать любой ценой: это не тот бой, который мы можем выиграть, и в отличие от ситуации с троллями, тут мои силы Аэона вообще не помогут. Но как узнать, цветной ли там дракон, или металлический? Устанавливать ли нам заставы с кордонами, перехватывая любопытных охотников, или идти на контакт? Стоп! А что мешает Нариссе ткнуть палкой в спящего медведя сейчас? Или вчера? Или месяц назад? Она наверняка смогла бы заманить на территорию дракона какой-нибудь "заблудившийся" патруль? Раз не сделала, значит результата это бы не принесло. Почему? Потому что там сидит металлический дракон, который просто проигнорирует заблудившихся людей! — Я отправляюсь к дракону. — Заявил я.

— Бросать монетку со своей жизнью на кону не лучшая идея. — Прокомментировал молчащий до сих пор Тиарсус.

— Я и не собираюсь: я на девяносто процентов уверен, что там именно металлический дракон. — Заявил я, взяв сказанное число "от балды". — Выезжаю немедленно. Алвин, мне нужен проводник до нужного места.

— Конечно. — Кивнул капитан, и быстрым шагом покинул помещение. Ну что же, пора узнать как выглядят драконы в этом мире.

До нужного места мы добирались две недели. Причем налегке! Одно дело видеть на карте размер твоих земель, и совсем другое прокатиться до границы. И на всю эту огромную территорию один-единственный город. Компанию мне составляла Юфи, два парня из скаутов Алвина и один тролль, приставленный Фридро для ситуаций, где нам может понадобиться физическая мощь, вроде отодвигания валуна или убирания упавшего ствола дерева. За это время мы успели пересечь болото, пройшли по берегу небольшого озера, и некоторое время шли по обычному лесу, но чем дальше на юг мы заходили, тем больше сосен попадалось среди деревьев, а когда скауты остановились и заявили, что мы пришли, то вокруг нас вообще кроме сосен ничего не оставалось, зато не так далеко впереди виднелась небольшая горная гряда, работающая как граница моих территорий: этот горный склон еще был моим, а вот противоположный уже нет. Горы были относительно маленькими, внутри них не было ничьих поселений, но тем не менее они были испещрены старыми выработками. Должно быть где-то там дракон и устроил свое гнездо.

Перед тем, как поехать сюда, я реквизировал у Булбаса справочники, касающиеся драконов и в пути успел с ними ознакомиться. И не зря: там были описаны зоны обитания всех видов металлических драконов, и судя по всему сейчас мы имеем дело с Медным драконом: они предпочитают сухой, теплый климат, сосновые леса и скальные выступы. Именно то, что я сейчас видел впереди. Касательно самих Медных, тут были как плюсы, так и минусы. Они описывались любителями личной свободы, нередко отправляющимися на другой конец мира лишь чтобы помочь в борьбе против тиранов, ограничивающих эту свободу у своих подчиненных. Так же они являются "черной овцой" среди металлических драконов, из-за того, что они весьма вспыльчивы и из-за этого иногда наносят вред невинным. Чаще всего подобные вспышки ярости направлены на тех, кто по мнению дракона желает им зла, и тут у меня исчезли все сомнения по поводу планов Нариссы: дождаться, пока мои охотники начнут проникать на его территорию, создать ситуацию в которой эти охотники либо нападут на самого дракона, либо "случайно" найдут его сокровищницу, после чего просто смотреть как разъяренный дракон раскатывает мое баронство по камушку, пока не поймет что немного переборщил... Тут просто необходимо его найти и поговорить, предотвратив все возможные недопонимания.

Оставался вопрос — как его найти? Лазать по склону горы, пытаясь найти его гнездо, не самая лучшая идея: а что, если он решит, что мы пытаемся его ограбить? Но тут у меня были некоторые наработки. Во-первых без спроса соваться кому-то домой просто не прилично, гораздо лучше сначала постучаться в дверь. К сожалению дверей поблизости не было, так что я приказал немного углубиться на территорию дракона, после чего разбить лагерь на просторной поляне. Ночь прошла без событий, а с самого утра я начал выстреливать в небо по сигнальной ракете в час. Конечно назывался этот артефакт по-другому, но функция была той же самой: охотники частенько прочесывают огромные площади мало проходимых территорий, и когда что-то находят, пускают в небо ярко светящуюся искорку. В отличии от привычных мне сигнальных ракет, она не падает вниз, а зависает на максимальной высоте, светит пять минут, после чего просто исчезает. Откуда у меня эта игрушка? Булбас уже начал закупку инвентаря, который скоро окажется в спросе, ну а я реквизировал парочку. Поскольку больше делать было нечего: никто не знал, как долго придется ждать, пока дракон нас заметит и решит поговорить, мы всей компанией начали играть в карты.

— Летит! — Вдруг вскочил Джером, один из парней Алвина, указывая рукой куда-то вверх. Побросав карты, мы все поднялись на ноги и стали всматриваться в небо. Пару секунд я ничего не видел, поняв лишь то, что Алвин в скауты выбирает только самых глазастых, а потом и я увидел черную точку в небе. Эта точка сначала превратилась крылатую фигуру, размером с ласточку, сделала несколько кругов над нами, после чего сложила крылья, и ушла в практически вертикальное пике.

— Знает, как произвести впечатление. — Прошептал я, наблюдая за тем, как дракон распахивает свои крылья в сотне метров над землей, использует их как воздушные тормоза, быстро гасит скорость, делает последний, мощный взмах, обдающий нас мощным потоком воздуха, и приземляется перед нами сразу на все четыре лапы. Земля дрожит от такого удара, и над поляной повисла тишина.

Красив, собака! Дракон был большим, но не таким огромным, как я предполагал. Голова, примерно с меня размером, сидела на мощной, не очень длинной шее. Мощная, грудная клетка не скрывала рельеф мускул, и переходила в довольно тонкую талию, заканчивающуюся относительно коротким, ребристым хвостом. Задние лапы были более толстыми, но также более короткими, чем длинные передние, а на спине в полураскрытом состоянии покоились длинные, даже немного более длинные, чем ожидалось при его габаритах, крылья. Морда была довольно широкой, заканчивалась чем-то вроде короткого, тупого клюва. Несколько клыков нижней челюсти входили в специальные пазы верхней, но кроме этого, его зубов не было видно, по крайней мере пока он не раскрывал пасть. Глаза были посажены широко, между ними начинался короткий гребень, уходящий на шею, проходящий вдоль позвоночника, и заканчивающийся на кончике хвоста, а за глазами, там где можно было ожидать уши, начинались два толстых, рога, длиной с саму голову и направленных в противоположную сторону от направления морды. Чешуя дракона была красно-оранжевого цвета и отражала полуденное солнце как отлично отполированный металл.

— Добрый день. — Первым подал я голос, выйдя вперед.

— Привет. — Добродушно отозвался он, застав меня врасплох. — Чего вы зверей пугаете? Я еще не завтракал. — А я-то ожидал чего-то вроде "Какова причина вашего визита, смертный?" Или еще чего-то пафосного. Кстати голос у него был мужской, звонкий, молодой, на слух я бы не дал ему больше тридцати лет, но кто этих драконов знает?

— А ты кабанов ешь? — Подала голос Юфи. — Мы припасли одного на обед, но можем поделиться. — Показала она на тушку кабана, лежащего немного в стороне от костра.

— Сырого? — Сморщил морду дракон. — Ну уж нет, я вам не цветной, чтобы как варвар не приготовленное мясо есть. — Проворчал он. — Чего пришли-то? — Дракон сделал круг, как собака, и улегся на землю, положив морду на передние лапы.

— Пришел знакомиться. — Уселся я на седло, положенное на землю. — Меня зовут Алекс, я барон Ничейных Земель, территории, на которой ты сейчас живешь.

— Вот как? — Прищурил он свои глаза. — Ну а меня зовут Ивентис, будем знакомы, барон.

— Ну что же, давай начнем с самого главного. — Пожал я плечами. — Не мог бы ты определить границы своих территорий?

— У меня нет территорий. — Усмехнулся Ивентис. — Я не барон и не собираюсь им становиться.

— Но ты же охотишься на определенной территории? Я бы хотел знать, где именно ты охотишься.

— Зачем?

— Чтобы запретить на эту территорию проход. Ну или по крайней мере сделать его незаконным. Это сейчас тут на многие дни пути вокруг никого нет, но совсем скоро местные леса будут кишеть охотниками, и мне не хотелось бы, чтобы они потревожили твой покой.

— У тебя большие планы, барон. — Усмехнулся дракон. — Думаешь, тебе удастся их воплотить в жизнь?

— Должно быть ты имеешь в виду Нариссу? — Поинтересовался я, внимательно следя за мимикой дракона, но ничего не заметил. — Она уже несколько раз пыталась мне помешать... — Кивнул я. — А воз и ныне там.

— Тебе никто не говорил, что самоуверенность до добра не доводит?

— Я сам себе это говорю каждое утро. — Улыбнулся я. — Именно поэтому я здесь: у меня есть основания полагать, что Нарисса попыталась бы... — Я задумался, пытаясь сформулировать предложение так, чтобы не обидеть дракона. — Преподнести меня в неприятном свете. Я же предпочитаю лично знакомиться с важными людь... Существами, а не надеяться на характеристику, данную моими врагами.

— То есть ты думал, что эта назойливая нимфа смогла бы натравить меня на тебя? — Я промолчал. — Думаешь меня так легко спровоцировать?

— Я думаю, что нет никакой нужды играть в рулетку, когда дело касается судьбы моего баронства. Легко спровоцировать, или нет? Зачем вообще это проверять, когда можно приехать сюда и познакомиться?

— А вот это правильный подход. — Кивнула гигантская рептилия. — Что это за тролль с тобой? — Перевел он взгляд на стоящую в некотором отдалении группу сопровождения. — Раб?

— Да нет, просто солдат моей армии. — Пожал я плечами. — Я уже говорил, что Нарисса пыталась со мной разобраться, но это у нее не вышло? Вот это результат: тролли теперь часть моего баронства. На всех правах естественно.

— Даже так? И ты собрался здесь обосноваться?

— И очень надолго. — Кивнул я.

— Ну что же, побуду гостеприимным хозяином, заходите, гости дорогие. — Он резко дернул головой, как будто чихая, и перед ним появилась светящаяся бабочка, тут же полетевшая в нашу сторону. Ивентис тем временем поднялся, взмахнул крыльями, и спустя пару минут скрылся из вида. Бабочка тем временем остановилась в нескольких метрах от меня, явно указывая направление. Приказав парням Алвина с троллем оставаться тут, мы с Юфи двинулись дальше. Шли мы довольно долго, никак не меньше полутора часов по не самой легкой местности, но в итоге мы оказались на границе леса и горного склона. Тут расположилась небольшая, но аккуратная избушка из цельных бревен. Бабочка подлетела к входной двери избушки и исчезла. — Заходите, гостями будете. — Не успел я постучаться, как изнутри раздался знакомый голос Ивентиса.

— Неожиданно. — Протянул я, проходя внутрь. Внутри здание оказалось вполне себе обычным. Разная мелкая утварь, пучки сушеных трав, несколько ведер на полу, сложенные стопкой плетеные корзинки, короче типичная крестьянская хижина.

— Что именно? — Поинтересовался крепкий, молодой мужчина лет тридцати на вид. Рыжие волосы были коротко подстрижены, гладко выбрит, с голливудской челюстью и идеальными чертами лица, его можно было без малейшего стеснения фотографировать на любую обложку. Глубоко посаженые глаза были такого же рыжего цвета, и сейчас смотрели на меня с явной усмешкой.

— Я думал, Медные драконы предпочитают пещеры?

— В пещере я храню свои сокровища. Или ты надеялся, что я приведу тебя именно туда?

— Мне все равно где разговаривать. — Пожал я плечами.

— Присаживайтесь. — Кивнул он на большой стол посреди комнаты. Мы явно находились на кухне: у одной из стен стояла печка, рядом с ней лежали дрова, а с другой стороны печки находилась стойка, на которой Ивентис что-то готовил. — Вот. — Наконец повернулся он к нам, и поставил на стол три кружки с зеленоватым, прозрачным напитком.

— Для людей не опасно? — Поинтересовался я, наблюдая как сам дракон делает глоток этого варева.

— Если не подавишься. — Усмехнулся он. На деле варево оказалось травяным настоем, причем из всего букета я смог определить лишь мяту, чабрец и мелиссу. — Ну что же, барон, я слушаю. — Ивентис откинулся на спинку своего стула и сцепил руки вместе на столе перед собой.

— Чего? — Не понял я.

— Чего ты хочешь? Ты — человек, и у вас жадность заложена в самой сути. Ты бе не стал объявлять мою территорию вне закона, если бы не хотел получить какую-то выгоду.

— Твой нейтралитет и есть моя выгода.

— Брось, барон. — Отмахнулся он. — Это от цветных драконов можно откупиться подобными действиями, а я в любом случае не стану вмешиваться в ваши с Нариссой разборки, и ты это должен прекрасно понимать. Достаточно того, что мы познакомились, теперь у нимфы нет ни одного шанса спровоцировать меня. Зачем же тебе оберегать мои охотничьи угодья? Не лучше ли наоборот, рассказать всем, что где-то в горах спрятаны сокровища дракона? Может у кого-нибудь да получится меня ограбить? — Ну да, металлические драконы рьяно оберегают свои сокровища, но никогда не переносят свой гнев на поселения, или страны. Да, Медные знамениты своей вспыльчивостью, но теперь, после знакомства шанс того, что неудавшаяся попытка его ограбить обернется всеобщей войной с драконом практически отсутствует.

— Ты прав. — Я тоже откинулся на спинку и сцепил руки перед собой. — Человечество и жадность, это синонимы, но не все золото, что блестит, верно? Я слышал, что вы, Медные, знаете толк не только в золоте и самоцветах, но и в деликатесах, коллекционных винах, и тому подобному?

— Возможно... — Осторожно произнес он.

— Для правителя тоже не все золото, что блестит. Для меня гораздо более ценным представляются хорошие отношения с тобой, чем несколько тысяч золотых монет. Впрочем, если ты настаиваешь на конкретных условиях, то пусть будет так: я запрещаю проход на указанную тобой территорию, а взамен я могу появиться здесь в любое время.

— Здесь? — Немного удивленно переспросил Ивентис.

— Уж больно мне понравилась твоя травяная настойка. — Улыбнулся я ему в ответ.

— Хммм... — Задумался он, явно пытаясь понять, нет ли здесь подводных камней. — Но только в этом доме: если ты отправишься дальше в горы, то пеняй на себя!

— А что я там забыл? — Усмехнулся я, доставая карту местности. — Ну и где конкретно ты охотишься?

— Вот тут. — Указал он весьма приличный кусок земли, хотя по сравнению с общей огромной территорией Ничейных Земель, это была детская песочница рядом с песчаным карьером. — И что ты предлагаешь делать с нарушителями? Ты же понимаешь, что такие найдутся?

— Конечно понимаю. — Кивнул я. — Делай с ними что хочешь. Они были предупреждены, и соответственно понимают все риски. Если ты их не убьешь, то они отправятся на каторгу: строительных проектов у меня много, а рабочих рук всегда не хватает.

— Понятно. — Покивал Ивентис, и перевел взгляд на молча наслаждающуюся напитком Юфи. — Раз мы закончили с делами, то позволь личный вопрос?

— Конечно. — Пожал я плечами.

— А кем она тебе является?

— Это Юфи, моя невеста.

— ... — Несколько секунд он молча переводил взгляд с меня на Юфи и обратно. — Невеста?

— Ну да. — Кивнул я, показав ему кольцо.

— Как ты еще жив? — Вдруг задал он неожиданный вопрос.

— В смысле? — Не понял я.

— Она же полукровка. Из синих.

— Хочешь сказать, что Юфи — полудракон? — Переспросил я. Нет, у меня были кое-какие подозрения, лишь усилившиеся после прочтения справочника по драконам, но это все равно было неожиданно.

— Причем один из ее родителей был Синим, а они не терпят никаких авторитетов. Ну кроме Красных. А полукровки хоть и наполовину люди, но характер дракона все равно сильно должен проявляться. По всему выходит, что ты должен быть либо ее подчиненным, либо трупом.

— Мне кажется ты хочешь нас поссорить. — Ледяным голосом заявила Юфи. — Предлагаю заткнуть свою пасть, или я вырву твой язык. — На миг повисла звенящая тишина.

— Ха-ха-ха-ха! — Вдруг раздался громовой хохот дракона. — Ты мне нравишься. Обожаю свободный, дикий дух! — Заявил Ивентис, когда отсмеялся. — Ты тоже можешь приходить сюда когда захочешь.

— Очень надо! — Проворчала девушка, возвращаясь к своему напитку.

— Ты можешь рассказать что-нибудь о Нариссе? Например зачем она все это делает? — Поспешил я перевести тему в сторону: не хватало еще чтобы Юфи действительно попыталась вырвать у Ивентиса язык.

— Могу. — Кивнул он. — Могу рассказать о ней очень многое. Но не буду. — Усмехнулся он. — Как я уже говорил, я не собираюсь вмешиваться в ваши разборки.

— Понятно. — Кивнул я. — Ну что же, в таком случае не буду больше тебя задерживать. — Поднялся я на ноги. — Как-нибудь зайду попить отвара, может даже закуску принесу. До встречи. — Махнул я ему рукой на прощание.

— Удачи, барон. — Махнул он рукой в ответ. — Тебе она понадобится.

Когда я ехал на встречу с драконом, то прочитал всю доступную информацию о металлических рептилиях, ну а на обратном пути занял свое время информацией о Синих драконах. И пожалел что не сделал этого раньше: Ивентис не шутил, когда говорил, что черты характера дракона должны сильно проявляться у полукровок. Хотя конечно у меня начали закрадываться подозрения о ее родословной, когда я еще читал общую информацию о драконах в целом.

Дело в том, что каждый дракон, по достижению половой зрелости, покидает родителей и начинает сбор своих сокровищ. Почему они этим занимаются до сих пор не известно, тем более что для самих драконов, их сокровища не имеют особой цены или пользы, они собирают то, что другие считают ценным: золото, драгоценные камни, магические артефакты и так далее. Была теория, что чем больше груда сокровищ, тем сильнее дракон, но она потом была опровергнута, а силу драконов стали связывать с их возрастом. В итоге сейчас считается, что это просто часть естества этих существ, желание владеть чем-то ценным. Какой бы ни была причина, как металлические, так и цветные, идут на очень многое, чтобы пополнить свою груду сокровищ, и равно как их характеры или предпочтения местности обитания, каждый вид драконов имеет свое собственное предпочтение в сокровищах и способе их добычи. К примеру Зеленые ценят знания и любыми средствами добывают древние свитки и книги, и добывают они их зачастую нападая на удаленные схроны магов и волшебников, которые нередко делают в труднопроходимых лесах, где Зеленые и обитают. Белые драконы обожают шкуры редких и опасных животных, а добывать их предпочитают личной охотой, ну и так далее. Но одно остается одинаковым, независимо от цвета и блеска чешуи: за свои сокровища дракон порвет любого, и сделает это с особой жестокостью и фантазией. Прямо как Юфи, когда какая-нибудь девушка заинтересованно на меня взглянет... Но тогда это были всего лишь смутные подозрения, а когда я прочитал про Синих...

Синие драконы отличаются от своих цветных родичей тем, что в отличии от своих собратьев, не чураются общества смертных. Наоборот, они предпочитают устраивать свои гнезда либо поблизости от городов, либо непосредственно внутри них, найдя какие-нибудь уютные катакомбы. А делают они это, как и любой дракон, ради добычи сокровищ. Просто Синие считают рабов ценным товаром, достойным их сокровищницы, а добыть их гораздо проще в городах, чем ждать какой-нибудь заблудившийся караван работорговцев в нелюдимой местности. Естественно никто не станет продавать рабов, заявись Синий в своем драконьем обличье на рынок, а притворяться одним из "низших" рас им не позволяет самолюбие, так что способ добычи своих живых сокровищ у них тоже своеобразный: они в течении многих лет создают широкую сеть информаторов, разведчиков, добытчиков, и просто работников... Другими словами устраивают свою собственную криминальную организацию, работающую в тенях, и добывающую то, на что укажет их лидер любыми, чаще всего, криминальными, методами. Во всей этой системе дай бог один-два особо доверенных "лейтенанта" знают, на кого работают, а остальные просто вкалывают, не представляя что трудятся на дракона. Судя по приведенным в справочнике примерам, из шести крупнейших криминальных структур на Юге материка, четыре находились под руководством Синих драконов. Информация конечно была пятивековой давности, но смысл остается: Синие драконы — гениальные манипуляторы и стратеги, способные создать, подчинить, и эффективно управлять обществом смертных для достижения своих целей, да так, что эти глупые смертные и подозревать не будут на кого работают. Более того, они манипулируют не только смертными: зачастую Синие становились в подчинение к Красным драконам, сильнейшим из цветных, и единственных, которых они "уважали". Вот только после этого они беззастенчиво пользовались именем своего патрона, чтобы отвести глаза от своей собственной организации или добиться чего-то, что было недоступно без имени Красного. Кстати в справочнике упоминалось, что из-за такого плотного сопряжения смертных и Синих, именно этот вид драконов ответственен за львиную долю полукровок и волшебников с драконьим источником.

А я все ломал голову, как это Юфи удалось так быстро развернуть криминальную сеть и эффективно ей управлять? Оказывается что это у нее буквально в крови. Вот только кое-что ее родословная не объясняла. Как меня уже спросил Ивентис, почему я еще жив? Синие драконы описывались как холодные, расчетливые манипуляторы, не признающие никаких авторитетов, и считающие себя самыми умными существами материального плана. Даже других Синих они считали немного глупее, немного менее хитрыми, чуть менее изворотливыми, чем самих себя. Даже тех, кого они уважали, они использовали в своих планах и интригах! Но при этом меня она не трогала, да к тому же слушалась? Я покосился на Юфи: девушка мерно покачивалась в седле из стороны в сторону рядом со мной, что-то высматривая в кустах с правой стороны той звериной тропы, по которой мы продвигались.

Что-то я слишком увлекся драконами: она не дракон, она полукровка. А значит все, что нельзя отнести к типичному поведению Синих драконов, можно отнести к наследству ее матери. Как например ее одержимость мной, ее болезненная ревность или необъяснимая, навязчивая ненависть к "возможным соперницам". Хотя последние два пункта можно отнести к драконьему желанию защитить свое сокровище, но в то же время ее отношение к каким-нибудь бандитам, угрожавшим мне и к какой-нибудь девушке, взглянувшей на меня "не так", очевидно и сильно различается, так что сдается мне тут не только драконья кровь постаралась. М-да, кем бы ни была мой будущая теща, встречаться с ней мне что-то не хочется. Я снова взглянул на Юфи: девушка перестала рассматривать придорожные кусты и сейчас возилась со своим "наконечником" на хвост. Вот и получилась ядреная смесь какой-то социопатки-сталкерши и злобного, высокомерного манипулятора-дракона. В итоге мы имеем чрезвычайно умную, расчетливую личность со сверхспособностями. А еще она откровенная психопатка. Но она моя психопатка! И я ее никому не отдам!

— У меня что-то на лице? — Заметила она мой взгляд.

— Люблю тебя. — Улыбнулся я.

Закончив свои изыскания на тему драконов, я заскучал. Дорога еще далекая, из развлечений разве что карты на привалах да бурные ночи под звездами, ну а когда думать в общем-то не о чем, разум начинает тянуть на философию. Вот мне и вспомнился вопрос Ивентиса о том, собираюсь ли я здесь обустроиться и мой ответ на него. А зачем мне все это? Чего я вообще добиваюсь? Чего мне надо от этой жизни? В своем мире я не был особо амбициозным человеком: сперва хотел заработать на свою квартиру, что с успехом выполнил, потом начал копить на машину, чего сделать не успел, потом планировал найти девушку, с которой захочу провести остаток жизни, завести детей да так и встретить старость. Никаких Ламборджини, личных яхт или особняков на берегу тихого океана у меня в планах не было. Просто тихая, спокойная жизнь. А тут? Я снова взглянул на Юфи. Личная психопатка спутала мне все карты. Сперва я хотел уберечь себя и окружающих от ее выходок, потом умудрился в нее влюбиться, а что теперь? Я задумался. Никаких новых амбиций я в себе не ощущал: я знал, что та же Айомидэ когда-то была человеком, а значит теоретически человек может стать богом. Хочу ли я чего-то такого? Нет, не хочу. Я еще больше погрузился в себя, пытаясь понять, какие со мной произошли изменения с момента появления в этом мире? Лично я ничего не чувствовал. Чего я хотел? Того же что и раньше: спокойствия, уверенности в завтрашнем дне. Хотел иметь свой дом, любящую жену, детей. С женой мне повезло, с детьми можно подождать, а дом... Ну да, мой дом теперь не квартира в современной высотке, а все Ничейные Земли. Пожалуй я мог бы набить себе карманы да свалить куда-нибудь подальше от всех этих Нарисс да Фатрумов, которые наверняка не обрадуются, что я не собираюсь обанкрочиваться. Мог бы, но кто поручится, что на новом месте не будет новых Нарисс? Только не в виде нимфы, а в виде какого-нибудь демона? Или нежити? Или культистов темных богов? В этом мире полно опасностей, и что? Постоянно бегать от одного угла к другому, как поганая крыса? Тем более что сейчас, будучи бароном, у меня наилучшие шансы крепко укрепиться и иметь возможность защитить свой дом от всевозможных посягательств. Я снова взглянул на Юфи. Она бы убежала? Нет. Да, сама Юфи мне и слова не скажет, если я так поступлю, но я сам себя уважать перестану. Да, она моя психопатка, но она так же умница, красавица, спортсменка и вообще комсомолка! А таким девушкам надо соответствовать! Ничейные Земли теперь мой... Наш дом, и я не собираюсь его отдавать никаким там самовлюбленным нимфам! Хочешь меня подвинуть, Нарисса? Приходи и пробуй! Посмотрим, если это у тебя получится!

Когда мы вернулись в Юфинас, город кипел! Народа на улицах было раза в два больше обычного, а строительные леса своим количеством соперничали с уже построенными зданиями! Люди на улицах, все как один, куда-то спешили, кричали, ругались, многие из них, своей экипировкой и общим внешним видом, напоминали Рейналда: наемники. Хотя скорее наёмные охотники. Ну да, я на целый месяц покинул город, а Булбас не собирался ждать моего возвращения, чтобы привести свой план нашего общего обогащения в действие. Карина, как и в прошлый раз, заняла позицию моего заместителя, и судя по тому, что город еще стоял на том же месте, где я его оставил, она со своей работой справилась. Кстати о Карине: девушка, в сопровождении четырех охранников быстро приближалась ко мне.

— Ваша светлость, наконец-то! — Сходу затараторила она. — Я понимаю, что вам нужен отдых, но этот вопрос не может терпеть!

— Говори, что стряслось. — У меня внутри все сжалось: я не забыл загадочного прощания Ивентиса: "Удачи, барон. Тебе она понадобится." Уж не это ли он имел в виду?

— Неделю назад к нам прибыли эльфы. Около трех тысяч. Они ищут убежища. Мне понадобилось все мое красноречие, чтобы убедить их дождаться вас, но их терпение на исходе, боюсь завтра утром их уже тут не будет.

— Постой, постой! — Помотал я головой. — Эльфы? Откуда? Что за убежище?

— Это отголоски войны на Юго-Западе. Там, к западу от Разлома, Эль-Орский Лес повздорил со своими соседями, и в итоге потерял четверть своей территории. Лично я не занималась эльфами, так что их традиций и порядков не знаю, но после поражения, кроме потери территории, они еще взяли, да изгнали часть своего населения. Часть из них подалась в другие Леса, часть рассредоточилась по людским поселениям, некоторые запросили разрешения устроить анклавы на территориях людей, кто-то отправился дальше на Запад, к морю, в надежде найти какой-нибудь необитаемый остров, ну и к нам, услышав что мы принимаем всех подряд, тоже пожаловали. Я решила, что три тысячи эльфов нам пригодятся, учитывая что чуть ли не восемьдесят процентов Ничейных Земель это лес, и сделала все возможное, чтобы они дождались вас.

— Ты все сделала правильно. — Кивнул я. — Я приму их немедленно, только переоденусь.

— Я все подготовлю. — Кивнула Карина, и ускакала вперед. Хм, на проделки Нариссы не похоже, наверное ее удар еще впереди.

Мне пришлось несколько раз напоминать себе, что я спешу: за время моего отсутствия, гномы закончили реставрацию, а вернее полную перестройку моего дворца. Теперь это был не легкий, деревянный дворец, а самая настоящая крепость, причем похлеще той, где жила Эльвира. Ее-то крепость делали человеческие мастера, а гномы получше разбираются в каменных укреплениях! Однако когда я прошел внутрь, то был приятно удивлен: мастера клана Штормовых Вершин сумели скрестить функцию и стиль таким образом, что внутри этой, несомненно функциональной крепости, ощущался... Уют. Теплые тона, обилие живых растений, картины не всяких военных сражений, а просто красивых пейзажей, хорошее освещение, причем не искусственное, а натуральное: то ли зеркала какие-то где-то установили, то ли еще какие-то трюки использовали, но обычные бойницы столько света давать не должны! Плюс все было просторным, сделано явно под человеческие габариты. Короче, я был более чем доволен проделанной работой. Я же в который раз хлопнув себя по щеке и напомнив себе, что я тороплюсь, быстро переоделся и направился в тронный зал. Юфи осталась в нашей комнате, не желая видеть эльфов. Кроме этого, наши вещи хоть и перенесли в новые покои, но раскладывать по местам в условиях изменившейся расстановки мебели не решились, и сейчас девушка увлеченно раскладывала наши вещи по местам.

— Доброго вам здравия, господин барон. — Тронный зал увеличился вдвое! В том числе и высотой. И тем не менее высоченный свод все равно подпирали красивые, резные колонны, с которых свисали гобелены с надкушенным яблоком. Вдоль дальней стены выстроилась недвижимая стража, а мое "кресло" было раза в четыре больше меня самого, было сделано из розового мрамора с какими-то синими прожилками, было украшено золотом и драгоценными камнями, имело искусные барельефы там, где поверхность не соприкасалась со мной, но несмотря на мои опасения, оказалось на удивление удобным! Уж не знаю, какую магию использовали гномы, но кожаное сиденье со спинкой, казавшиеся жесткими с вида, на деле оказались именно такой мягкости, как мне нравилась! Однозначно надо выписать премию всем гномам, которые работали над моим замком!

— И вам того же. — Милостиво кивнул я, осматривая две фигуры в темно-зеленых плащах до земли. Одним из эльфов был светловолосый мужчина лет двадцати пяти на вид, хотя эльфы все выглядят на двадцать пять... Он имел несколько более раскосые глаза, чем мой жрец Эрастила, а так же был более крепко сложен, что намекало на более физическую направленность его ремесла. Его спутником оказалась девушка. Девушка, лица которой я не видел: она носила простую, деревянную маску. Я быстро закрыл глаза и проверил ее глазами Аэона, но нет, это была обычная эльфийка, а не так непонятная хрен из хаотической дымки, что я встретил в логове Гамжана.

— Меня зовут Сиора Уламер, а это мой спутник, Катар Винсатра. Мы прибыли обсудить возможность нашего переселения на ваши земли, и... — Начала было девушка, но я поднял руку, перебивая ее.

— Вы преступники? — Судя по переглядыванию, они не ожидали такого вопроса.

— Эм... Нет.

— Тогда почему вы прячете от меня свое лицо?

— Это не имеет отношения к делу. — Отозвалась девушка.

— Если я не вижу лицо того, с кем я имею дела то я не имею с ним дела. — Отрезал я.

— Хорошо, как пожелаете. — Немного раздраженно пожала она плечами, снимая маску. Я немного ожидал там увидеть Нариссу, но вместо этого там оказалось просто лицо эльфийки. Вот только оно было сильно обожжено. Очень сильно! Эльфийка была натуральным образом изуродована. Ну да, для расы, славящейся своей красотой, такое ранение должно быть сильным ударом, не удивительно что она носит маску. Хм? Я присмотрелся: на шее ожогов не было, да и волосы в порядке. Это как получилось? Поймала огненный шар своим лицом? И выжила? У меня на дне сознания начали закрадываться какие-то подозрения: кажется я что-то где-то слышал, но до того, как я смог выловить эти самые подозрения, в тронный зал ворвалась возбужденная Юфи.

— Алекс, смотри! Это мне от Ведущего пришло! — Заголосила она, держа в руках какую-то коробочку красного дерева с драгоценными инкрустациями, но тут она замерла, как будто кто-то остановил время. Юфи неотрывно смотрела на Сиору, а эльфийка точно так же замерев во времени пялилась на Юфи.

— Вот черт! — Обреченно пробормотал я, наконец выловив нужные подозрения из глубины памяти.

Первой действовала эльфийка: не успел я моргнуть, как у нее в руках оказался короткий лук, который она достала непонятно откуда, и спустя мгновение прямо в глаз Юфи полетела стрела. Тут надо отдать должное охране моего тронного зала: как только эльфийка начала действовать, они слаженно бросились ко мне и к угрозе, а учитывая что судя по доспехам, это были не ребята Алвина, а уже наши собственные выходцы, работа Фридро вызывала уважение. Я же только поднял руку, приказывая им оставаться на месте: лезть между молотом и наковальней не самая лучшая идея, тем более что Юфи уже тоже пришла в движение. Там, где просвистела стрела, ее уже не было: девушка резко ушла вниз, и положив руки на пол, как будто всеми четырьмя конечностями рванула вперед, к своей обидчице. Еще одна стреля высекла искры, ударившись о пол там, где только что пронеслась моя невеста, и врезаться бы ей в эльфийку на полном ходу, но в самый последний миг Сиору легко оттолкнулась от земли, и сделав пируэт в воздухе, "приземлилась" на одну из колонн, как будто игнорируя, что притяжение как бы работает совсем не так. Еще две стрелы отправились в воздух, а потом та часть колонны, на которую "приземлилась" эльфика разлетелась мелкой галькой: Юфи не собиралась сдаваться, уклонившись от одной из стрел, и хвостом сбив другую на подлете.

Я же сидел на своем троне и с каким-то отстраненным любопытством наблюдал за этими смертельными догонялками: в то время как Юфи явно лидировала как в скорости, так и в силе, Сиору же оказалась самой настоящей акробаткой, ловко уходящей от ударов в последний миг, и отлично используя имеющиеся тут колонны для того, чтобы не дать Юфи развить свое преимущество. Слава богу, эльфийка ударила первой: еще оставалась надежда хоть как-то это все уладить, пускай и призрачная, хотя с кем улаживать? С Сиору? Элфийка тем временем каким-то футбольным подкатом прокатилась по полу под летящей на нее Юфи, которая только хвостом успела ударить, да и то промахнулась, а Сиору уже вернулась в вертикальное положение и пустила очередную стрелу. Придется снова вызывать гномов: после их веселья тут потребуется капитальный ремонт. Немного удивляло, что кто-то молодой, вроде Сиору уже может говорить от имени трех тысяч эльфов... Хотя... А откуда я знаю, что она молодая? Насколько я понимаю, она ровестница Юфи, но ведь последняя никогда не говорила мне своего возраста! Помнится она рассказывала, что после детдома оказалась на улицах, а потом в рабочем лагере, но сколько лет она там пробыла, не уточняла. Раньше я не обращал на это внимания: химеры по большому счету живут как люди, плюс-минус двадцать лет, но ведь Юфи не просто химера, а полудракон, а значит продолжительность ее жизни вовсе не настолько однозначна... С другой стороны с чего я взял, что именно Сиору главная в этом дуэте? Я взглянул на ее спутника, и мои подозрения усилились: Катар отошел в сторонку, и с таким же отстраненным любопытством что и я, наблюдал за ходом боя. Если бы он был ее подчиненным, то вряд ли бы был таким спокойным, а этот похоже и сам все понял, и вмешиваться не спешит. Тут он перехватил мой взгляд и слабо покачал головой, мол мы не имеем к этому отношения, и вообще это личные разборки, не приплетайте нашу общину к действиям одной несдержанной особы. Я слабо кивнул, мол, я в той же лодке, и перевел взгляд на дерущихся. У них тем временем появились первые боевые ранения: плащ на Сиору был порезан в нескольких местах, а рукав был темным от крови, в то время как Юфи обзавелась царапиной на щеке, и сорванным с кончика ее хвоста, бантиком.

— Юфи, хватит! — Позвал я. Думаю если бы я крикнул на океан, чтобы он передо мной расступился, результат был бы лучше: девушка ни жестом, ни взглядом не показала, что услышала меня. Проблемка... Если я прикажу страже растащить их в стороны, то жертв не избежать, а я хотел бы этого избежать. Ждать развязки, когда они поубивают друг друга тоже не хотелось. — Юфи! — Повысил я голос. — Остановись!

— Сиору, опомнись! Сейчас не время и не место! — В свою очередь пытался образумить эльфийку Катар. И ровно с тем же результатом, что и я.

— Юфи! — Еще больше повысил я голос. Ноль реакции. Эти двое, после стольких лет нашли друг друга и были полны решимости разобраться раз и навсегда, и ни я, ни Карар не могли им помешать.

Я с силой стиснул подлокотники своего трона. Это что же получается, я, в своем же тронном зале, в средоточии своего баронства, не могу утихомирить свою разбушевавшуюся невесту? Мало того, что результат ее буйства будет плачевным, так еще и моя власть серьезно пошатнется! Кто станет всерьез воспринимать барона, в тронном зале которого две девчонки устраивают разборки? Более того, я собрался провести с Юфи остаток своей жизни, но не могу ее утихомирить? Да тут лучше сразу самому зарезаться. Ну уж нет, Юфи, ты сама меня выбрала, и тебе придется меня уважать!

— ЗАМЕРЛИ ОБЕ!! — Не своим голосом заорал я, вскакивая на ноги! И тут же рухнул обратно на трон: земля пошатнулась, к горлу подкатил ком, а мышцы налились свинцом!

Лишь моргнув пару раз, я смог рассмотреть сюрреалистическую картину. Сиору замерла в воздухе, кверх ногами, как будто во время своего очередного кувырка, кто-то нажал на паузу: одна нога поджата, другая еще выпрямлена, рука с луком прикрывает лицо, в то время как вторая тянется к ближайшей колонне. Юфи выглядела не лучше: Одна нога все еще находилась на полу, в то время как все остальное тело уже отправилось в прыжок за эльфийкой. Обе руки протянуты к ней, хвост замер у головы, видимо готовый отразить стрелы, но замерла она под таким углом, что любая балерина от зависти бы в монастырь подалась. Прошла секунда. Прошла другая секунда. Ничего не менялось: обе девушки продолжали висеть в воздухе в замершем виде. Судя по ошалевшему взгляду Катара, он ожидал такого ничуть не больше меня самого. Никто ничего не говорил, и лишь взгляд Сиору переходил с меня на Юфи и обратно, показывая что она все еще жива. Юфи была повернута в другом от меня направлении, но я уверен, что и она сейчас точно так же крутит глазами.

— Что за хрень? — Едва слышно, даже для самого себя, пробормотал я.

Проблем возникло сразу несколько: мало того, что я понятия не имел что произошло с Юфи и Сиору, так я к тому же и пальцем пошевелить не мог: все тело налилось такой тяжестью, что я лишь на силе воли поддерживал голову в вертикальном положении, не говоря уже о том, чтобы встать и подойти поближе рассмотреть, что происходит. И это не говоря о сильном головокружении, тошноте и голодных болях в желудке. И все же что-то надо было делать! Первым делом я закрыл глаза и включил зрение Аэона, как я всегда делал при встрече с чем-то необычным. Мой и так полудохлый организм на такое действие... Даже не возразил: видимо сил даже на это уже не хватало, что меня еще больше обеспокоило. Однако я понял, что происходит: руки, ноги, хвост и талия каждой девушки сейчас были обмотаны золотой цепочкой, причем каждая уходила в разное место на полу или колоннах, как бы подвешивая их в паутине. С одной стороны вроде как оставалось достаточно пространства чтобы дергаться или извиваться в оковах, но тем не менее девушки разве что глазами шевелили, да дышали вроде как. Тут я вспомнил те золотые цепи, которыми Аэон пытался сражаться с Королем Фонарей, но там были настоящие цепи, со звеньями, толщиной с мое предплечье, а тут это было жалкое подобие: мелкая, скорее ювелирная цепочка, казалось, разорвется от любого неловкого движения... Но очевидно что для Юфи с Сиору хватило и этого.

Похоже, моя теория о том, что я в принципе могу пользоваться и другими способностями Аэона, верна... Равно как и та теория, что если я это попробую сделать, то отдача превратит меня в пускающий слюни овощ. Если ради того, чтобы обездвижить двух гуманоидов среднего размера мне приходится расплачиваться вот такими ощущениями... Легче просто взвод солдат позвать с веревками. Так, что-то я отвлекся: надо что-то решать с непримиримыми воительницами, а то я сомневаюсь, что эта "заморозка" будет длиться вечно.

— Кхм, кхм... — Прокашлялся я, проверяя насколько твердо звучит мой голос. Хоть меня все еще и мутило, но голос звучал вполне достойно. — Остыли? А теперь слушайте меня внимательно. Обе! Я не допущу беспорядка в своем присутствии. — Я хмуро просверлил Сиору своим взглядом. — Независимо от причин. Сейчас я вас отпущу, и вы разойдетесь в стороны. Юфи. — Я особо выделил ее имя. — Ты. Подойдешь. Ко мне. И будешь себя вести как подобает. — Весомо, чуть ли не по слогам произнес я. — А достопочтенная Сиору покинет мой тронный зал. Но если она сделает хоть один выстрел, то тронный зал она уже не покинет. — Не менее весомо заявил я, делая рукой жест напряженной охране, и парни синхронно выхватили мечи. Не знаю, прониклись ли они, или нет, тут есть лишь один способ проверить. Вот только как их освободить? Я даже не знаю, как мне удалось активировать эти цепочки, а уж как их отменить... На мысли "отменить", цепочки моментально рассыпались золотистыми искорками, а Юфи с Сиору неуклюже грохнулись на землю. Тут же вскочив, и сверля друг друга злобными взглядами, они... На миг я решил, что они снова бросятся друг на друга, но эльфийка лишь направила на Юфи натянутый лук, но в полет стрелу не отпускала. Юфи же постоянно сжимала и разжимала кулаки, но все же сделала шаг назад, ко мне. Потом другой. Потом третий. Сиору тоже сделала пару шагов назад... Вскоре Юфи оказалась рядом со мной: на свой трон, чуть меньшего размера, чем мой, она садиться не стала, и лишь встала с правой стороны от меня, с ненавистью следя за каждым движением Сиору, и — грызя ноготь? Не замечал за ней такой привычки. Сиору тем временем тоже следила за движениями Юфи, и пятилась вплоть до выхода из тронного зала.

— Думаю нам лучше поговорить, когда все успокоятся. — Задумчиво протянул Катар, когда Сиору скрылась из вида, а моя охрана вернула мечи в ножны.

— Согласен. — Кивнул я. — Думаю завтра утром мы сможем обсудить все вопросы в гораздо более спокойной обстановке. — Эльф кивнул и поспешил вслед за Сиору, и лишь когда и он скрылся за дверьми, я позволил себе с облегчением выдохнуть: удалось обойтись без смертоубийства. Я взглянул на Юфи: она продолжала грызть ноготь и смотреть на дверь в тронный зал так, как будто именно эта дверь виновна во всех ее несчастьях. — Покиньте зал. — Обратился я к своей охране. — И никого не пускайте внутрь. — Десятник коротко кивнул и через пару секунд мы остались с Юфи наедине. Последняя же продолжала заниматься все тем же, никак не реагируя на происходящее вокруг. — Юфи. — Позвал я ее. Никакой реакции.

Черт! Как только я отменил золотые цепи, головокружение и тошнота пропали, а вот голодные боли и слабость в теле — нет. Как там говорится? В гробу отдохну? Я кое-как поднялся на ноги, опираясь о свой трон, и встал перед Юфи. Девушка смотрела сквозь меня, продолжая грызть ноготь, и бешено махать хвостом: такого уровня раздражения я еще не видел. Это уже не раздражение, это настоящее бешенство.

— Юфи. — Снова позвал я. Ноль реакции. — Юфи, посмотри на меня. Юфи! — Я взял ее голову в руки, и заставил взглянуть на меня. — Посмотри на меня! — Повторил я, и наконец ее взгляд сфокусировался на мне. — Все хорошо, я здесь, я с тобой. Ты меня слышишь?

— Она пришла снова это сделать. — С какой-то детской обидой произнесла девушка. — Она пришла забрать тебя у меня, это снова происходит! Почему? Что я сделала? Почему это снова происходит? Я не хочу... — Ее взгляд снова начал расфокусироваться, и я слегка ее встряхнул.

— Юфи! Я здесь, я с тобой, я никуда не денусь, ты меня слышишь?

— Но она вернулась, я не смогла ее убить. — Пожаловалась она мне. — Теперь...

— Юфи! — Я немного повысил голос, и добавил в него немного холода, отчего девушка слегка вздрогнула и взглянула на меня с каким-то испугом, как будто ожидала что я сейчас сообщу ей, что разрываю все наши отношения. — Неужели ты настолько низкого обо мне мнения, что думаешь что меня можно "увести"? — Холодно спросил я, стараясь увести ее мысли в сторону от Сиору.

— Нет, это не так! Ты не так меня понял, я не имела... — Начала она быстро оправдываться, но я просто ее крепко обнял. Скорее из-за того, что прямо стоять перед ней у меня уже не было сил, а так у меня появилась надежная опора. Впрочем получилось очень даже "в тему".

— Я знаю, что ты не имела ничего такого в виду. — Прошептал я ей. — Пойми, Юфи, я сделал свой выбор. — Причем совсем не так давно, как ты думаешь, но это уже мелочи, которые тебе знать не обязательно. — Я люблю тебя, и больше мне никто не нужен. Я это знаю. Ты это знаешь. Но почему-то все равно переживаешь из-за какой-то эльфийки.

— Я... — Ее голос задрожал. — Мне страшно. — Она наконец ответила на объятия, схватив меня так, что мне пришлось собрать всю свою волю, чтобы не застонать. Тем временем она зарылась лицом мне в плечо. — Я не хочу, чтобы это повторилось, я не смогу... — Что она хотела сказать дальше я не понял из-за всхлипов. Девушка плакала, а я стискивал зубы: каждый всхлип, каждое вздрагивание ее тела отдавалось мне острой болью в стиснутых ребрах. Терпи, казак, атаманом будешь! Сейчас не время жаловаться!

— Ну, ну, не плачь. — Шептал я ей на ухо. — Не надо, я никогда тебя не брошу, я здесь, с тобой, не плачь... — Некоторое время Юфи портила мою одежду, иногда пытаясь что-то нечленораздельно сказать, но в итоге она успокоилась и ослабила свой захват.

— Прости. Я что-то расклеилась. — Извиняющимся тоном пробормотала она, все еще не поднимая лица с моего плеча. — Просто когда ты приказал ее отпустить, я подумала... — Тут она достаточно разжала свои объятия, из-за чего я пошатнулся. — Что с тобой?! — Тут же осеклась она, поддерживая меня.

— Просто немного устал. — Улыбнулся я, усаживаясь обратно в свой трон.

— Это из-за меня, да? Это все я виновата... — У нее снова начали наворачиваться слезы, отчего я содрогнулся: еще одного раунда в ее объятиях мои ребра точно не выдержат.

— Не преувеличивай. — Строго произнес я. — Просто принеси мне чего-нибудь калорийного, если тебе не трудно. — Скорость, с которой она исчезла за дверями, Юфи не выдавала даже во время боя! Впечатляет, ничего не скажешь.

— С тобой точно все в порядке? Может все-таки доктора позвать? — Обеспокоенно причитала девушка, когда я кое-как утолил свой голод.

— Не стоит. — Отмахнулся я. — Я хотел кое-что обсудить насчет этой эльфийки. — Произнес я, откладывая еду в сторону: надо было расставить все точки над ё, чтобы у моей любимой психопатки не было ни единой возможности истолковать мои действия неправильно. Благо у меня было время все обдумать и найти хорошее объяснение. — тебя удивило то, что я не дал тебе ее убить, верно?

— Нет, я ничего такого не имела в виду... — Начала было она, наверное решив, что я принял это как упрек, но я просто поднял руку, останавливая ее.

— Эта эльфийка сделала что-то такое, что заставляет тебя плакать даже сейчас. — Девушка смущенно потупилась. — Эта тварь довела до слез мою любимую... Думаешь смерть — справедливое наказание за такое? Прости, Юфи, но я не настолько милосерден.

— Что ты имеешь в виду? — В замешательстве спросила она.

— Я хочу, чтобы она мучилась. Но не физически, это слишком примитивно. — Поморщился я. — Я хочу, чтобы она осталась здесь, с нами.

— Я не понимаю. — К моему удовольствию, никакого отторжения мои слова не вызвали: она мне полностью доверяла.

— Как я понимаю, там в детдоме, она испортила тебе всю жизнь. — Сомневаюсь, что Сиору хоть немного заботила жизнь Юфи, но мы об этом умолчим. — Вернее попыталась это сделать. И это у нее получилось. — Я поднял указательный палец. — Почти получилось. Ну так надо ей это показать. — Хищно улыбнулся я. — Надо показать, что у тебя все хорошо, что ты живешь полной, счастливой жизнью, что плевать ты хотела на какой-то там призрак прошлого. Покажи ей, что все ее усилия были напрасны, все время, что она потратила, уводя твоего парня, было потрачено впустую, а лицо, из-за которого на нее теперь даже тролль глаз не положит, было потеряно без всякого результата. Укажи ей на то, что она не добилась ничего, а ты наоборот, живешь счастливо, в то время как ей завести семью теперь не грозит даже во снах. — Юфи некоторое время задумчиво меня рассматривала.

— Я не думала об этом с такого ракурса. — Призналась она, после чего бросилась мне на шею, и крепко поцеловала. — Как же мне повезло, что ты так хорошо меня понимаешь. — Заявила она, широко улыбаясь, в то время как я отметил, что это скорее приговор, а не похвала. Впрочем не важно, главное что она больше не станет бросаться на Сиору как только ее увидит, а значит все еще оставался шанс убедить эльфов остаться на Ничейных Землях. Надеюсь, что и Катару удастся утихомирить свою подопечную, или кем там она ему является.

— Но! — Я строго на нее посмотрел, подняв указательный палец. — Это все имеет смысл только если мы действительно друг другу доверяем.

— В смысле? — Не поняла она. — Конечно я тебе доверяю!

— Если она останется здесь, то вполне возможно, что она будет появляться рядом со мной. Ты сможешь себя контролировать?

— Конечно! — Безмятежно махнула она рукой, и снова меня обняла. — Я знаю, что ты меня не бросишь и не отпустишь, так что я не буду больше бояться! — Заявила она, лучезарно улыбаясь.

— Вот и прекрасно! Тогда покажи мне уже, что тебе прислал Ведущий. — Вспомнил я причину, по которой она вообще появилась в тронном зале.

— Понятия не имею, как это у тебя получается. — Покачал я головой, заходя в библиотеку-кабинет Булбаса и осматриваясь по сторонам. По идее карлик должен был быть занят устройством нашего охотничьего бизнеса, но сейчас он сидел за своим столом и рассматривал какой-то каменный осколок через увеличительное стекло.

— Что именно? — Прищурился он, отрываясь от своего занятия.

— Успевать за всем. — Усмехнулся я. — Как твои исторические изыскания?

— С притоком новых исследователей, ну то есть охотников, интересных объектов значительно прибавилось. Но не думаю, что вы пришли сюда послушать мою лекцию о государствах прошлого. — Улыбнулся он. — Я хотел предоставить отчет завтра, но и сейчас могу его достать. — Ну да, день уже клонился к завершению, и вести серьезные разговоры, да еще после того, что случилось в тронном зале мне как-то не хотелось.

— Завтра, так завтра, мы сюда не за этим. — Я повернулся к Юфи, но она уже отвлеклась на какой-то из исследуемых объектов Булбаса на одной из ближайших полок и сейчас внимательно его рассматривала со всех сторон. — Юфи.

— Хм? — Повернулась она к нам, и заметив, что с приветствиями закончено, протянула ювелирную шкатулку из красного дерева. — Вот, я это от Ведущего Блуждающей Поляны получила. Есть идеи, что это? — Спросила она.

— Ну давай посмотрим. — Карлик осторожно взял шкатулку в руки, поставил перед собой, и все так же осторожно поднял крышку. Там, на бархатной подкладке лежали кофейные зерна. Ровно десять кофейных зерен среднего размера, но странного, розового цвета. — Ого! — Тут же удивленно воскликнул Булбас, внимательно рассматривая подарок.

— Там на внутренней стороне крышки прикреплен сертификат подлинности, но на нем не указано что это такое. — Первым делом, увидев розовые кофейные зерна, я включил глаза Аэона и удостоверился, что от самой шкатулки сильно несет магией, причем весьма сильной магией. Но сами зерна были самыми обычными, в них не было ни капли чего-то неестественного.

— Да-да, это темпоральное хранилище. — Постучал он пальцем по самой шкатулке. — Дорогая штука, но мелочь, по сравнению с тем, что в них обычно хранят. Это кофе с равнин Аль-Атара. По сути коллекционная вещица.

— Кофе? Коллекционное? — Удивился я.

— Нет, его конечно можно приготовить. Мало того что кофе само по себе не портится, ну а находясь в темпоральном хранилище и подавно. Вот только такое кофе больше нигде не вырастить. Единственное место, где росли кофейные деревья Атара, то есть равнины с одноименным названием, были уничтожены во время Падения Земли, то есть этим зернам как минимум семь с половиной тысяч лет. Мало того, что за вкус подобного кофе никто не поручится, так еще каждое зерно такого раритета на пересчет! Если память мне не изменяет, их осталось двести сорок шесть, а поскольку держатся они исключительно партиями по десять, то получается что всего осталось двадцать четыре партии. Я знаю несколько коллекционеров древности, которые за эту шкатулку вам душу продадут да еще и приплатят сверху. — Усмехнулся Булбас.

— Они настолько ценные?

— Если бы мы не наладили наш маленький бизнес, я бы посоветовал их продать: на выручку наше баронство могло бы жить припеваючи пару лет, если не больше. Но учитывая от кого вам досталась эта ценность... Даже не знаю... — Задумчиво пробормотал он, закрывая шкатулку.

— А что насчет самого кофе? Какое-то магическое растение? Может имеет какие-то особые свойства?

— По слухам, получаемый из этих зерен кофе имеет розовый цвет. — Усмехнулся карлик. Кроме этого ничего особенного: древние записи упоминают этот сорт как "элитный" сорт кофе, но и все. Никаких магических свойств ему не приписывается, а единственная ценность заключается в его редкости.

— Может выпьем? Раз деньги нам не особо нужны? — Пожала плечами Юфи, задумчиво вертя шкатулку в руках.

— Не стоит. — Покачал я головой. — Не думаю, что Ведущий подарил их тебе ради банального обогащения или же чтобы выпить. — Похоже тот тип обожает всякие загадки: я до сих пор не могу избавиться от ощущения, что я что-то упускаю, хотя вроде бы события часовой давности доказали мне правоту всех моих теорий? Но что-то меня продолжало беспокоить. Вот и тут я думаю не все так просто, как кажется на первый взгляд. Да и что он тогда сказал Юфи? Подарок придется по вкусу, когда придет время? — Оставь пока себе, думаю этот подарок еще нам пригодится.

— Как скажешь. — Безразлично пожала она плечами. — А я надеялась на что-то поинтереснее. Одно разочарование. — Посетовала она, выходя из кабинета Булбаса.

— Увидимся завтра: думаю у меня впереди трудный день.

— Скорее неделя. — Усмехнулся Булбас. — Пока тебя не было, дел накопилось достаточно.

— Умеешь утешить на ночь глядя. — Проворчал я, направляясь вслед за Юфи.

— Алекс. — Прошептала девушка на ухо, когда я уже засыпал под легким одеялом вместе с Юфи. Девушка вдруг прижалась ко мне покрепче, но в этом не было ничего эротического: мы слишком устали за этот день и сейчас хотели только спать. Ну по крайней мере я не мог думать ни о чем, кроме сна, но и Юфи выглядела вымотанной больше обычного.

— Да?

— Можно тебя кое-о чем попросить? — Робко спросила она, отчего я немного опешил: раньше я за ней такого поведения не замечал.

— Это эгоистичная просьба. — Уточнила она. Наверное хочет, чтобы я отказал эльфам в переселении.

— Говори. — Кивнул я.

— Ты обещал что никогда меня не бросишь, но я хочу, чтобы ты еще пообещал, что никогда не отпустишь меня.

— Ты о чем? — Не понял я: разве это не одно и то же?

— Ты же видел. — Как-то смущенно пробормотала она. — Я могу увлечься и ничего вокруг не замечать. Если такое снова случится... Пообещай, что не отпустишь меня. — Вот она о чем...

— Как я уже сказал, я сделал свой выбор. Ты — моя. Я никогда тебя не брошу, никому не отдам и никуда не отпущу. Это я тебе обещаю.

— Угу. — Удовлетворенно мурлыкнула она мне куда-то в шею, и замерла, тихо посапывая. Хм, много ли кому-то надо для счастья? А мне еще с государственными делами разбираться: кажется Карина обронила, что необходимых встреч набралось на неделю, а важных — еще на две? И откуда только столько взялось?

— Скажи, ты каждый день так живешь? — Спросил я у Булбаса, когда очередная делегация от очередной гильдии алхимиков свалила из моего тронного зала. Я уже четыре дня только и занимаюсь, что принимаю этих "чрезвычайно важных" господ, и должен сказать, лишь присутствие Юфи сдерживает меня, чтобы не наброситься на них с кулаками: нечего ей такой пример подавать...

— Бывает хуже. — Усмехнулся карлик, проверяя все бумаги, и складывая их в папку. По идее Булбас не должен был присутствовать на этих встречах, но поскольку он отлично знал, о чем будет идти речь, то счел нужным побыть моей нянькой. И не зря: некоторые предложения, которя на меня сыпали эти финансовые воротилы были ну очень заманчивыми. Но каждый раз, когда я вопросительно смотрел на карлика, то уверенно качал головой. Уверен, что мы сможем заработать больше? Ну, ему виднее, я предпочитаю не спорить с профессионалами своего дела.

— Когда там следующие мучители?

— Через десять минут: мы с этими довольно быстро справились.

— Быстро... — Выплюнул я: каждая такая встреча растягивалась как минимум на полтора часа, во время которых меня самым откровенным способом пытались купить: льготы на основание бизнеса, выгодное расположение для мастерских и магазинов, приоритет в Гильдии Охотников, а совсем наглые и богатые, так вообще предлагали эксклюзивный контракт. Я же, каждый раз оставался непреклонным: у всех будут равные возможности, и никаких преимуществ над соперниками. Результат всегда был один и тот же, но почему-то каждая следующая гильдия считала, что я сделаю исключение именно им. — Кстати как там эльфы? Ты не в курсе? — Поинтересовался я.

— Да вроде у них все в порядке, обустраиваются. — Ну да, мне все-таки удалось договориться с Катаром, и в итоге я выделил им участок земли недалеко от Юфинаса, ибо жить в городе они отказались наотрез. Ну а качестве платы за землю и защиту, они обязались отдавать в мою армию десять процентов своих бойцов. А поскольку эльфы все являлись военнообязанными, за исключением совсем маленьких детей, то под руководство Фридро попало около двух с половиной сотен эльфийских рейнджеров. — Предлагал им помощь в строительстве внешней стены, но они с собой притащили какие-то семена, и вырастили что-то вроде живого частокола.

— У них что, маги есть?

— Друиды. — И видя мое непонимание, объяснил. — Это как жрецы, только вместо того, чтобы черпать силу от богов, они ее черпают из природы.

— И они могут из семян целые деревья выращивать?

— Ну вообще-то это любой может. — усмехнулся он. — Они умеют ускорять процесс настолько, что вместо нескольких сотен лет, он занимает пару дней. Тут меня посетила кое-какая мысль, но поскольку двери в тронный зал отворились, я решил оставить ее на потом.

— На сегодня кажется все. — Наконец заявил карлик, в последний раз сверяясь со списком.

— Булбас, постой. — Окликнул я его, видя что он уже направился на выход.

— Что-то важное? У меня еще много дел на сегодня запланировано. — Солнце уже клонилось к закату, а у него еще много дел? Он что, вообще не устает?

— Важное. — Кивнул я. — Я тут вот, о чем подумал: а можно ли попросить друидов эльфов поработать над кофейными зернами, что Юфи получила?

— А, ты об этом? — Разочарованно покачал он головой. — Не ты первый об этом подумал. Попытки уже были, и хоть заставить зерно прорасти получалось, оно тут же умирало: этот сорт кофе рос в одном определенном месте в мире, и больше нигде расти не собирался.

— Особый состав почвы?

— А кто его знает? — Пожал он плечами. — Возможно.

— Как и с Пурпурной Мелиссой?

— А при чем здесь этот нарко... — Начал было он, но тут же осекся, поняв куда я клоню. — Думаешь в Ничейных Землях расти будет?

— Можно попытаться, вот только я не знаю, стоит ли?

— Хммм... — Булбас задумался минут на десять, не меньше. — Не думаю, что это разумно. — Наконец выдал он свой вердикт.

— Почему?

— Если это получится, то редкая, коллекционная, дорогая вещь перестанет быть редкой, коллекционной или дорогой. Что вряд ли понравится тем, кто потратил целые состояния на получение этой редкой, коллекционной вещи.

— Другими словами я нарисую у себя на спине хорошо видимый прицел. — Кивнул я.

— Именно. А взамен ты получишь что? Редкий сорт кофе? Ну будешь ты контролировать единственный в мире "элитный" сорт кофе, и что? По сравнению с нашими доходами от Гильдии Охотников, это будет в лучшем случае небольшой заработок на стороне, так что я не думаю, что оно того стоит.

— А если не сообщать об этом открыто? — Не унимался я: ну не верю я, что подарок Юфи был бесполезной безделушкой.

— Нереально. — Покачал он головой. — Для воскрешения такого древнего семени будет нужен друид высшего класса, и сомневаюсь, что тебе удастся заставить его молчать.

— И все же? Просто представь, что это возможно. — У меня были кое-какие идеи на этот счет...

— В таком случае это другой разговор. — Кивнул он. — Будучи бароном Ничейных Земель, ты имеешь в своем единоличном владении тысячи разнообразных руин и подземелий. Вполне возможно, что в одном из них кто-то мог найти темпоральное хранилище со скажем, тремя порциями Кофе Атара. Такое количество новых зерен не должно обрушить цену настолько, что на тебя начнут точить зубы, и в то же время позволит тебе их продать за хорошую цену. Ну а через несколько лет можно будет обнаружить еще порцию-другую. Тут главное не переусердствовать, а то кто-нибудь что-нибудь да заподозрит. Ну а еще ты сможешь гордиться собой, зная что ты единственный человек, который может приготовить себе кофе из зерен, которые стоят целое состояние. — Усмехнулся Булбас.

— А вот это уже любопытно. — Покивал я, пускай и немного разочарованный: что-то не похоже на истинное назначение подарка Ведущего. В секрете от всех вырастить Кофе Атара чтобы просто его попивать да заработать немного? Как-то мелко для подарка с Блуждающей Поляны. Нет, эту операцию можно провернуть, но я уверен, что настоящее предназначение заключается в чем-то еще.

— Хочу отметить, что если ты каким-то образом найдешь способ это провернуть не оглашая весь мир о возрождении этого сорта кофе, то тебе лучше найти одиночное зерно Атара и не трогать ту шкатулку, которую получила Юфи.

— Почему? — Удивился я.

— Потому что сертификат подлинности активен только до тех пор, пока из шкатулки ничего не вынимали. Если ты стянешь оттуда зерно, тебе во-первых придется снова сертифицировать оставшиеся, а во вторых тебе придется остаток продавать по одному зерну, а это получится во много раз дешевле чем если бы ты продавал целую партию.

— И где мне достать одно зерно? Ты же говорил их продают только партиями по десять.

— А еще я говорил, что их осталось двести сорок шесть, что ровно на десять не делится. — Наставительно произнес он. — А где их получить... — Он хитро улыбнулся. — У меня есть парочка: я их приобрел, когда алхимией увлекался. Думал, что такой раритет просто обязан обладать какими-то особыми, уникальными свойствами. Купил три зерна, но уже после того, как пустил одно из них на опыты, понял, что это просто кофе. Ничего секретного или особенного. Оставшиеся два зерна так где-то у меня и лежат: все никак руки от них избавиться не доходят.

— И за сколько ты мне продашь одно из них?

— За приглашение на чашку кофе из этих зерен. — Все тем же хитрым тоном заявил он.

— Идет. — Кивнул я.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — Задумчиво протянула Юфи, рассматривая мою прикроватную тумбочку.

— Ни капли. — Честно признался я.

— Что это вообще такое? — Девушка двумя пальцами подняла маленькую стеклянную бутылочку и понюхала ее содержимое. — Пахнет вроде как нормально... — Протянула она, ставя бутылочку на место и поднимая другую. На столике стояли четыре мелких бутылочки, может миллилитров на пятьдесят каждая, наполненные разноцветными жидкостями. Результат алхимических трудов! Я как мог оттягивал этот момент: накачивать себя всякими зельями и превращаться в мутанта мне совсем не хотелось. Чисто психологически не хотелось, хоть я и знал, что ни привыкания, ни побочных эффектов тут не возникнет — проверено многими поколениями. Все равно не хотелось. Но после того как я чуть не сдох после того, как "заморозил" Юфи с Сиору, недостатки человеческого тела стали слишком очевидны. Нет, я занимался собой, я даже с уверенностью могу сказать, что никогда раньше не находился в лучшей форме! Этому конечно сильно способствовало отсутствие телевидения, интернета и вообще развлечений: когда делать решительно нечего, можно и пойти поотжиматься да поподтягиваться... Как бы то ни было, этого было недостаточно. Как минимум мне нужно было повысить свою выносливость, ну а раз я решил сказать "а", то надо говорить и "б".

— Это общеукрепляющий тоник. — Сообщил я. — Первого уровня дистилляции. — С умным видом добавил я, понятия не имея что это значит. Булбас заверял меня, что эту микстуру принимает большинство дворян, и кроме общего усиления организма, она еще и жизнь продлевает. Людям лет так на пятьдесят, другим расам по-разному. Естественно, ценник у этого зелья был соответствующий, но теперь мы могли его себе позволить.

— А остальные? — Продолжала рассматривать бутылочки Юфи.

— Вот эта штука — сильнейшее из имеющихся, зелье для повышения выносливости. В качестве побочного эффекта оно также улучшает потенцию. — Решил я рассказать всю правду.

— Да, я не против. — Улыбнулась она.

— Вот это — зелье сопротивления ядам. Нейтрализовать не может, но замедлит, чтобы дать время на нахождение противоядия. — Если верить статистике, отравление являлось самым популярным способом регицида, и зелье, делающее отравление более затруднительным, являлось "стандартным" для правителей. — Ну а последнее, это сопротивление воздействиям на разум: никому не надо, чтобы монарх вдруг стал марионеткой какого-нибудь колдуна.

— И ты это будешь все сразу пить?

— Каждый вечер перед сном. — Кивнул я. По идее можно было бы набрать себе еще зелий, благо каталог гильдий алхимиков был длинным, а средств на покупку — достаточно, но я не собирался издеваться над своим телом лишь потому, что могу это сделать. Понадобится что-нибудь, вот тогда и стану думать, травить себя дальше, или нет. — С богом! — Не став больше тянуть, я взял первый флакончик и одним глотком выпил жидкость внутри. На вкус она оказалась просто мятной водой. Остальные тоже были вполне себе приятными на вкус, видимо в условиях серьезной конкуренции, алхимикам пришлось позаботиться не только об эффектах своих зелий, но и о вкусовых качествах. Ну и прекрасно.

— Знаешь, о чем я подумала? — Спросила Юфи, рассматривая кусочек торта на маленькой вилке перед собой. Как только я разобрался со всеми безотлагательными делами, я отправился на свидание с Юфи. Никуда не бегать, никакие вопросы не решать, просто провести время с любимой девушкой, расслабиться, поболтать ни о чем, а тут как раз театр открылся, благодаря усилиям Росиса. После которого мы направились в один из ресторанов перекусить. Короче, день для себя.

— О том, что уже прошел год с нашего знакомства? — Точно я конечно не помнил, да и с какого дня считать? С того, как мы первый раз заговорили с друг с другом? С того дня, когд я ее в первый раз увидел? Но если брать примерно, то да, уже год прошел.

— А ведь действительно! — Улыбнулась она. — Я как-то и не заметила.

— Значит ты не об этом подумала?

— Нет, я подумала о другом.

— О том, что надо будет купальник купить? Ведь скоро лето начинается?

— Снова не угадал. Да и зачем мне купальник? От тебя мне скрывать нечего, а на других мне плевать. — Хитро прищурилась она.

— Ну тогда я сдаюсь.

— Я думаю, что Сиору меня избегает. — Я чуть было не выпалил "Да неужели?"

— С чего такие предположения?

— Эльфы — знаменитые любители искусства. Ты заметил, сколько их приехало из своего поселения посмотреть на представление?

— Вообще-то нет, не заметил. — Признался я: делать мне больше нечего, чем вычислять демографию зрителей.

— Но ее там не было. Да и когда к тебе у них какие-то вопросы или просьбы появляются, они посылают этого Катара, а не ее.

— Действительно странно. — Покивал я, прекрасно понимая, что скорее всего даже если бы она захотела, ее бы не пустили сюда. Во избежание усложнения отношений с хозяином этих земель. Вполне логично с их стороны. — А это плохо? — Осторожно поинтересовался я.

— Конечно! Если она не видит наших с тобой отношений, то какой смысл оставлять ее в живых? Я думала над вариантом извиниться перед ней, но вряд ли это заставит ее посещать город достаточно часто: эти странные эльфы предпочитают свою обособленную общину, а театральные выступления у нас проходят не каждый день.

— Действительно проблема. — Покивал я ничуть не покривив душой: с нее станется проникнуть в логово эльфов и постараться перерезать глотку Сиору...

— К счастью это не такая уж и проблема. — Улыбнулась девушка, а я напрягся.

— Ты что-то придумала?

— Угу! — Гордо заявила она. — Я подумала, что вместо того, чтобы пассивно чего-то ждать... — Я еще больше напрягся. — Надо заставить ее почувствовать то же что чувствовала я тогда, в детдоме. — Я облегченно выдохнул.

— Это будет проблемно, учитывая ее внешний вид. — Задумчиво пробормотал я, вспоминая ее лицо. Эльфы может и славятся красотой по человеческим меркам, но когда твое лицо выглядит как хорошо прожаренная лунная поверхность после дополнительной ядерной бомбардировки...

— Вот об этом я и подумала: надо ее вылечить, потом либо свести ее с каким-нибудь смазливым эльфом, либо просто подождать пока на нее кто-нибудь клюнет, а там... — Она мечтательно прищурилась. — Ну там много вариантов будет.

— Думаешь повреждения такой давности можно вылечить? — Поинтересовался я.

— Просто так нет. Я поспрашивала нескольких эльфов, и они уверяют, что она уже ходила к лекарям, магам и жрецам, и ее нынешнее состояние, это уже после всех возможных процедур.

— Неплохо же ты ее тогда проварила. — Покачал я головой.

— Угу, было приятно слышать через что ей пришлось пройти, чтобы так ничего и не добиться. — Усмехнулась Юфи. — Но думаю если мы сможем упросить какого-нибудь архимага, или высшего жреца Серенрэи, то можно будет что-то сделать. Но тут мне понадобится твоя помощь. — Призналась она. — Мало того, что от моей помощи она точно откажется, так еще и с жрецами или архимагами лучше договариваться имея титул.

— Верно говоришь. — Покивал я, но у меня тем временем появлялись кое-какие мысли. — Но возможно нам не понадобятся ни маги, ни жрецы. — Задумчиво протянул я. — Надеюсь ты никуда не спешишь?

— Нет, что ты. — Улыбнулась она, наконец отправляя кусочек торта в рот. — Если ты что-то придумал, я могу ждать столько, сколько нужно.

— Постой. — Когда мы уже возвращались во дворец, Юди вдруг остановилась и стала принюхиваться.

— Что такое?

— Кровь. — Просто ответила она. — Вон там. — Мы вышли из основного потока людей: хоть вокруг нас и оставалось пустое пространство, но народу все равно было много, особенно ближе к центру, где предприимчивые алхимики и артефакторы пытались устроить свои магазины. Мы же подошли к повороту не то, чтобы в переулок, просто на менее крупную улицу, и тут же заметили нескольких зевак и пару стражников возле входа в один из домов.

— Что происходит? — Спросил я у одного из них, судя по экипировке, подчиненного Алвина.

— Рыцари Преисподней. — Громким шепотом сообщил один из стражей. Не успел я спросить что это такое, и можно ли этим закусить, как из дверей в здание вышли двое. Скажу честно, внешне они выглядели очень впечатляюще: черные, блестящие полные латы, украшенные шипами, но только в тех местах, где они не станут мешать движениям. Такие же черные шлема, с с рогами и конечно же такой же черный плащ до земли. Один из них держал в руках относительно короткое копье, черный наконечник которого был измазан в крови, а второй, вернее судя по фигуре, вторая, имела меч в ножнах на поясе. Надо ли говорить, что как рукоять, так и гарда были черными? При их появлении, все присутствующие тут же отпрянули в стороны. Ну кроме меня с Юфи: мы так и остались стоять прямо перед этой парочкой.

— А. — Подал голос из-под шлема женская фигура. — Ты должно быть Лорд этих земель? Не волнуйся, мы здесь не по твою душу.

— Да неужели? — Мое настроение начало портиться. — Какое облегчение.

— Где-то здесь прячется демон, получивший человеческое тело, но волноваться не стоит. Мы уже работаем над этой проблемой. — Заявила фигура, а я быстро просканировал дом, из которого они вышли. Внутри не оказалось, а вернее не осталось никого живого.

— Путем вырезания всех подряд? — Нахмурился я. Кто они такие, чтобы заявиться в мой город и начать убивать моих налогоплательщиков без суда и следствия?!

— Те, кто укрывает демона не менее виновен, чем сам демон. — Убежденно отрезала женская фигура.

— И конечно же у вас есть доказательства того, что эти люди кого-то там укрывали? — Кивнул я на теперь бесхозный дом.

— Тот, кто здесь жил был хозяином каравана, который привез демона в этот город. Какие еще нужны доказательства? — Небрежно бросила она, поворачиваясь в сторону главного проспекта, видимо подразумевая что разговор окончен.

— А я считаю, что вы просто убийцы. — Отрезал я, и повернулся к все еще стоящим неподалеку стражникам. — Арестуйте этих бандитов.

— Хех! — Усмехнулась женская фигура и продолжила идти к проспекту, даже не повернув ко мне голову. Стража тем временем неуверенно переводила взгляды с меня на удаляющихся Рыцарей и обратно на меня.

— Но это же Рыцари Преисподней. — Наконец пролепетал один из них с каким-то священным ужасом. Поняв, что толку от них не будет, Юфи сделала было шаг вперед, но я взял ее за руку и покачал головой: не сейчас.

— Вот как? — Прошипел я, еле сдерживаясь чтобы не попробовать главный способ решения всех проблем у Юфи. — Алвина ко мне во дворец. — Рявкнул я. — Если его не будет через полчаса, вы двое отправитесь на плаху.

— Вызывали? — Алвин появился вовремя, хоть и впритык. К этому времени я успел вызвать к себе еще и Фридро, а остальных решил не беспокоить: к ним эта проблема не относится.

— Вызывал. — Кивнул я. — Потрудись объяснить, почему твои парни изображают из себя зайцев перед удавом при виде каких-то Рыцарей Преисподней?

— Мне об этом неизвестно. Но даже если и так, зачем нам проблемы с ними?

— Во-первых, с кем нам нужны проблемы, решать мне. — Отрезал я. — Во-вторых, когда я говорю "арестовать их", это не просьба и не приблизительная инструкция, это приказ! Тебе известно, что такое приказ?

— Известно. — Кивнул он, смотря себе куда-то под ноги.

— Я разочарован в вашей подготовке. — Уже спокойным голосом заявил я. — Фридро, твои бойцы тоже обосрутся от страха при виде маньяков в черной броне?

— Мои бойцы боятся только одного. — Усмехнулась варварша. — Меня.

— Прекрасно. С этого момента охрана города и полицейские обязанности на них. А отряд Алвина переходит на патрулирование дорог. Ты свободен. — Кивнул я ему. В принципе я и так планировал перевести его и его людей подальше от города: я ни на секунду не забывал, что он в первую очередь служит Фатрумам, и теперь, когда финансы потекли рекой, я ожидаю ухудшения отношений с ними в любой момент. И будет лучше если Алвин к этому времени не будет иметь доступа ни к каким важным местам или обязанностям. Так, на всякий случай. А тут такой удобный повод его удалить подальше.

— Чего думаешь делать с этими психами, босс? — Поинтересовалась Фридро, когда дверь за Алвином закрылась.

— В первую очередь хотелось бы узнать, с чем мы имеем дело?

— Рыцари Преисподней? — Фридро скривилась, как от съеденого лимона. — Они... Неоднозначная организация. С одной стороны их цель, это сохранение порядка в нашем мире, и по большей части они странствуют по нему в поисках всего, что может этот порядок расстроить. Демоны, культисты, нежить, все в этом роде. Вот только методы, которыми они искореняют эту нечисть, вызывают некоторые вопросы.

— Цель оправдывает средства?

— Не совсем. Скорее они считают, что самое жестокое средство является самым эффективным, а если люди будут бояться, то они не станут поддаваться искушениям. Полный бред конечно, но они в это верят.

— И ведут себя так, как будто это их баронство?

— Тут дело в том, что частенько владельцы земли и являются их целью. Если барон или какой-нибудь граф стал демонопоклонником, то мало кто ему может что-то предъявить. Вот тогда отчаявшиеся крестьяне и могут послать к Рыцарям Преисподней весточку. Прибывший отряд обычно решает проблему... Вместе со всеми, кто попал под горячую руку. Вот и получается, что репутация у них неоднозначная: с одной стороны их боятся до одури, а с другой стороны терпят, потому что кто еще будет делать их работу?

— И что? Их никто не пытался приструнить?

— Когда дело касается жертв среди населения, они обычно слишком незначительны чтобы начинать вражду с такой организацией, как Рыцари Преисподней. А когда они вырезали аристократов, то всегда предоставляли убедительные доказательства их вины, а защищать демонопоклонников, и наказывать за их уничтожение никто не решится. — Пожала плечами Фридро.

— Полагаю твоя родина — исключение? — Фридро оскалилась.

— У нас им дали такого пинка, что они до сих пор дорогу к нам не помнят.

— Готова повторить этот опыт?

— Ого, значит ты решил не прогибаться? Уверен?

— Это моя земля и мой дом. — Твердо заявил я. — Я не позволю каким-то психам тут хозяйничать. Кстати говоря, а это не могут быть самозванцы?

— Ну теоретически могут, но для этого ордена дело чести, чтобы никто не смел носить их черную броню не заслужив это право, и любой, кто попробует это сделать, будет умирать очень долго. Несколько недель. У всех на виду. А учитывая, что типов в такой броне трудно не заметить, а все задания у них учтены, вычисляют они самозванцев моментально.

— Другими словами они могут быть самозванцами, но шанс этого не очень высок?

— Ничтожно мал. — Поправила меня Фридро.

— Понятно. — Кивнул я. — Мне нужен отряд, способный справиться с двумя из них.

— Когда?

— Сейчас.

— Дай мне десять минут: они будут ждать у выхода из дворца. — Заявила она, направляясь к выходу. Подождав, пока и она покинет комнату, я повернулся к Юфи.

— Твои гоблины смогут сказать, где сейчас эти двое?

— Конечно. — Улыбнулась девушка. — Сейчас узнаю. — И тоже скрылась. Я задумался было, правильно ли поступаю, но тут же подавил сомнения в зародыше: есть время думать, а есть время действовать, и сейчас надо показательно выпороть тех, кто решил, что стоит выше закона на моей земле.

Оказалось, что интересующая меня парочка покинула город и направлялась куда-то в глубь моих территорий, но двигались они довольно медленно и нам удалось нагнать их еще за долго до захода солнца. В этом месте дорога, уложенная по гномьим технологиям, выходила из довольно густого леса, пересекала небольшую полянку, и снова скрывалась в лесу. Место это было излюбленным привалом для тех, кто либо не успевал добраться до города до ночи, либо для тех, кто покинул город слишком поздно и не успевал до ближайшей деревни. Вот и Рыцари решили устроить здесь привал на ночь и уже разводили костер, когда мы показались из леса. В качестве достаточного отряда, Фридро мне выделила Одного тролля в полном латном доспехе, четырех человек в такой же выкладке и трех кобольдов, которые оказались отличными лучниками, способными поспорить меткостью даже с эльфами. Я конечно говорю "лучники", но эти рептилоиды предпочитали духовые трубки, что, впрочем, никак не сказывалось ни на дальности, ни на точности, ни на убойности. По словам Фридро, отряд в таком составе без труда отражает нападения любых известных монстров Ничейных Земель на наши деревни и его должно вполне хватить для двоих Рыцарей.

— Барон? Вы собрались на войну? — Все тем же, слегка высокомерным тоном, спросила женская фигура, в то время как ее спутник так и не произнес ни звука.

— Вы арестованы за нападение и убийство моих подданных. Сдайте оружие. — Я был не в настроении, чтобы разговаривать с этими типами.

— Ой, боюсь, боюсь. — Смеющимся тоном протянула она. — Сдается мне, что демоническая тварь уже добралась до вас, раз вы пытаетесь препятствовать нашему заданию. Ну что... — Она хотела было сказать что-то еще, но я просто махнул рукой: хватит церемониться с психами.

Надо отдать должное Фридро: в отличии от ребят Алвина, эта восьмерка не колебалась ни секунды. Первым вперед рванулся тролль со своей огромной, цельнометаллической палицей, в то время как по два человека обходили наши цели с флангов. Кобольды оставались около леса: низеньких, в маскировочной одежде, их было практически не видно, но именно они нанесли первый удар: три стрелки ударились по на секунду возникшему силовому щиту в воздухе, и отскочили в сторону. Женщина выбросила руку в сторону тролля и от нее прямо в голову здоровяка протянулась огненная линия, умудрившаяся пробить ее насквозь. Ее спутник тем временем схватился сразу с двумя бойцами Фридро и весьма ловко отбивался от них. Не то, чтобы этот бой давался ему легко, но и проигрывать он явно не собирался: его копье давало ему некоторое преимущество над вооруженными мечами людьми, и хоть последние и могли сблизиться, отвлекая его по очереди, но тот факт, что мы находились на открытой поляне значил, что прижать его к стене не получится и он мог отступать по кругу бесконечно долго. Кобольды тем временем перешли на зачарованные стрелки, и барьер, прикрывающий Рыцарей пошел волнами, но все еще держался. Женщина хотела было повернуться к приближающимся к ней на огромной скорости паре бойцов, но тут из-за упавшей туши тролля выскочила еще более быстрая и проворная Юфи, явно собираясь оторвать своей противнице голову. Последняя смогла заметить угрозу вовремя, и справедливо расставив приоритеты, вытянула обе руки к Юфи. Девушка тут же врезалась в появившуюся из ниоткуда ледяную стену, тут же ее проломила, но на той стороне оказалась не одна Рыцарь Преисподней, а восемь! И все они синхронно читали какое-то заклинание. Замешкавшись на секунду, Юфи ударила ближайшую цель, но как только она коснулась ее, Рыцарь взорвалась облаком сизого дыма. Тем временем с другой стороны подбежали два бойца Фридро и разделив цели между собой, стали рубить иллюзии. К сожалению не достаточно быстро: когда оставалось всего три копии, женщина перестала бормотать и вытянула руку к Юфи. Последняя как-то неестественно дернулась, после чего снова рванулась в бой, и миг спустя оторвала голову... Одному из тех парней, что рубили иллюзии! Второй хоть и успел заметить угрозу, и прикрылся руками, все равно получил такой удар, что отлетел на край поляны и затих там.

— Ну что, барон? Продолжим? — Голосом победителя поинтересовалась Рыцарь, когда Юфи встала рядом с ней и повернулась в мою сторону. Два оставшихся бойца тем временем разорвали дистанцию с Рыцарем-копейщиком, и встали по обе стороны от меня, одновременно прикрывая и ожидая дальнейших приказов. Кобольды тоже прекратили стрельбу, явно не решаясь стрелять по Юфи.

— Почему бы и нет? — Пожал я плечами, выходя вперед. Наверное я мог бы использовать силу Аэона, как тогда в тронном зале, но зачем? У меня была другая идея.

— Возьми меч и прикончи его. — Приказала она Юфи, и последняя послушно взяла клинок того парня, которому она оторвала голову, после чего направилась ко мне.

— Угу, вот сюда. — Покивал я, отодвигая воротник, и показывая свою шею.

— Думаешь она остановится, потому что знает тебя? — Усмехнулась Рыцарь. — Ее разум сейчас отключен, так что можешь не надеяться.

— А я не надеюсь. — Пожал я плечами. — Я знаю. — Тем временем Юфи подошла ко мне вплотную и без особого размаха ударила. Вот только лезвие клинка замерло в миллиметре от моей шеи. — Я знаю, что у драконов имеется полный иммунитет к ментальной магии и магии иллюзий: слишком много умников пытались их ограбить, используя эти школы, вот они и выработали иммунитет, в течении тысяч и тысяч лет.

— Это тут при чем? — Недоуменно спросила женщина, но голос ее был напряжен: она явно не ожидала, что Юфи остановится.

— А при том, что тебе надо было лучше выбирать себе цель. — Заявил я, и повернулся к замершей передо мной Юфи. — Прекращай этот спектакль. Если ты не очнешься, эта девка меня похитит и заставит себе сделать кучу детишек.

— Что за... — Еще более недоуменно начала она, но тут меч, который держала Юфи ударился о землю. Сама же девушка, как снаряд из пушки, сбила Рыцаря-копейщика с ног, прокатилась с ним по земле, а когда вскочила на ноги, то у нее в руке находился раздавленный комок плоти, секунду назад бывший сердцем Рыцаря. Черная броня его не спасла.

— Только через мой труп. — Вроде как негромко прошипела она, но сказано это было таким тоном, что у меня все волоски на теле дыбом встали.

— Ты полукровка! — Наконец поняла женщина-Рыцарь, но успела лишь взмахнуть руками, создав вокруг себя прозрачный кокон силового щита. Который тут же покрылся трещинами от первого же удара Юфи. Поняв, что бой ей больше не выиграть, Рыцарь достала откуда-то из-под плаща свиток, и не развертывая, резко его сжала. Вспышка, кокон разбивается как стекло от второго удара взбешенной полукровки, но внутри уже никого нет. Юфи делает несколько резких движений головой, как будто принюхиваясь, и уже явно собирается пуститься в погоню.

— Юфи стой! — Она резко поворачивается в мою сторону, и в ее глазах совсем немного разума. Уж не об этом ли она говорила, когда просила меня ее не отпускать? — Успокойся! — Уже не говорю, а приказываю я, не отрывая от ее глаз взгляда. Пару секунд мне казалось, что она либо проигнорирует меня, либо вообще набросится, но нет, она успокоилась, и взглянула на меня уже осознанно.

— Она не далеко, я еще могу ее поймать. — Заявила она.

— Хорошо. — Секунду я взвешивал варианты, но все-таки решил не давать Рыцарю уйти. — Но не убивай ее. — Добавил я уже ее спине: мне все-таки нужно провести показательный суд. Я же направился к пожиткам поверженных, краем глаза отметив, что тролль пошевелился: видимо его мозг наконец регенерировал, а это значило, что где-то в броне был спрятан амулет защиты от огня. А вот отлетевший в сторону от удара Юфи человек еще лежал на земле, но судя по тому, как активно вокруг него хлопотали три кобольда, он все еще был жив.

Интерлюдия Юфи.

Я чувствовала эту тварь! Она не ушла далеко, я четко ощущала ее след! То ли не захотела, то ли, что более вероятно, не смогла: кажется кто-то говорил, что телепортация на большие расстояния очень проблемная задача? Как бы то ни было, она еще здесь, впереди! Я на секунду вспомнила предыдущее столкновение и передернулась: эта сучка пыталась заставить меня ударить Алекса! Такую дерзость нельзя оставлять безнаказанной! От одной мысли о том, что она уйдет после того, как попыталась навредить ему, заставляла меня бежать быстрее. Нет, я тут же одернула себя: мой любимый не зря удержал мой первый порыв рвануться за ней, он сразу все понял: она не простой противник, и на одних инстинктах мне ее не одолеть, так что нельзя терять рассудок! Но как же трудно, когда она пыталась его похитить и... Я резко помотала головой, отгоняя ненужные мысли: если задумаюсь, то точно не сдержусь!

Тем временем запах этой шмары стал заметно сильнее и я перешла на шаг, двигаясь среди деревьев, не задевая никаких веточек, и вскоре я увидела ее в просвете между стволами. Странно: она не убегала, вместо этого она что-то бормотала себе под нос, при этом делая непонятные мне пассы левой рукой. Во второй она держала свой клинок. Хм, раньше она его из ножен не доставала. Нервишки шалят? Правильно шалят, не долго тебе осталось. На миг я задумалась о том, что она снова воспользуется заклинанием контроля сознания, но что-то внутри меня клокотало от гнева, уверяя, что второй раз такой трюк у нее не пройдет. Ну что же, своим инстинктам я доверяю гораздо больше, чем разуму, и сейчас они говорили не ждать, нападать сейчас! Если она не убегает, значит — готовится! К чему? И так понятно. Тем временем эта шлюха закончила свое бормотание, ее ладонь засветилась, и когда она сжала её в кулак, свет как будто растекся по воздуху, создав вокруг ее руки едва заметные, прозрачные контуры, напоминающие обычный круглый щит. Ну да, готовится: накладывает какие-то заклинания. Вообще странно: я думала, маги должны ходить в робах, опираться на посох, а в бою сидеть в тылу и не высовываться, а эта стерва похоже готовится помахать своим клинком? Ну посмотрим, поможет ли это ей! Додумывала я уже вырвавшись из-за дерева, и налетев на вновь возникший передо мной ледяной барьер. Старые трюки! Взмах рукой, лед разлетается на осколки, и передо мной вновь предстает толпа иллюзий. Это что, ее стандартная реакция на неожиданное нападение?

— Повторяешься. — Прошипела я, резко втянув воздух носом: там! Мой удар не заставил развеяться очередную иллюзию, вместо этого ей пришлось принять удар на свой меч. Вторую руку она повернула ладонью ко мне, и в небо, на миллиметр разминувшись с моим лицом, ударил огненный луч. А вот от следующего удара я не смогла увернуться, хотя это даже ударом назвать было нельзя: сильный порыв ветра оттолкнул меня от моей добычи на пару метров.

— Быстро же ты добралась сюда. — Хмуро констатировала она. Ее левая ладонь снова засветилась, но на этот раз она провела ей по своему клинку, и после ее прикосновения, лезвие загорелось, а опасностью от этого куска металла начало веять гораздо заметнее. Ошибка: не надо было давать ей это сделать.

Не став тратить время на бесполезные разговоры, я снова атаковала. Сблизиться, удар ей в голову, она успевает уклониться, проводит контратаку. Бесполезно: удары Фридро гораздо стремительнее, ухожу в сторону, подныриваю под ее левую руку, которая снова выстрелила потоком огня, и не долго думая, просто со всей дури ударяю ей в грудь! И к моему удивлению, ее протаскивает по земле пару метров, на нагруднике появляется новая вмятина, но и все! Эта крыса тем временем вытягивает в мою сторону свою руку, но вместо огненного потока, от нее веером разлетаются сотни мелких сосулек! Отскакиваю назад, уклоняясь от большинства из них, но это дает ей возможность начать свое бормотание, и показывание каких-то, наверняка, неприличных жестов. Резко бросаюсь вперед, но похоже она успела закончить заклинание, и на этот раз ее скрыл густой, сизый туман. Плевать! Она думает, что это меня остановит? Врываюсь внутрь, и прекрасно ощущая, где он, продолжаю нападение. Похоже, она тоже поняла, что ее трюк не возымел должного действия и атаковала меня на упреждение. На этот раз я решила зайти с другой стороны, и вместо того, чтобы уйти с траектории удара, попыталась отклонить его одним из своих наручей. Вот только как только ее клинок коснулся металла моих наручей, глаза резанула яркая вспышка, а руку как будто в ведро кипятка окунули! Дергаю руку в сторону, и расплавленные капли металла, из которого недавно был сделан мой наруч, разлетаются в стороны, а клинок тем временем продолжает свой ход.

— Что-то не так? — Ехидно спросила эта змея, снова проводя рукой по клинку, и рассматривая неглубокую, но длинную рану у меня на груди.

Достала-таки. Она меня достала! Эта тварь не только обеспечила мне ожоги на руке, но еще и грудь порезала! А что если следы останутся? В голове всплыло лицо сучки-Сиору. Что если моя рука так же выглядеть станет? А что если у меня на груди шрам останется? Как же я Алексу в таком виде покажусь? Краем сознания я чувствовала, как из глубины поднимается дикая, первобытная ярость, густо замешанная на ненависти, и направленная на ту, кто посмела поставить под удар мои отношения с любимым человеком, но сил, а вернее, желания, сопротивляться, уже не было: зачем? Пускай! Порву! Загрызу! Выколю глаза! Переломаю руки! Раздроблю ноги! Вырву кишки и повешу ее на них!

— Что за?! — Меня уже не особо волновал окружающий мир: существовала я, и моя добыча. И я собиралась ее разорвать на маленькие кусочки. Я неотрывно смотрела ей в глаза, готовясь вырвать их совсем скоро, и краем сознания замечала странные изменения в своем отражении у нее в зрачках: мои опрятные, ухоженные ногти вытягивались, превращаясь в острые когти на руках, быстро покрывающихся синеватой чешуей, ноги, по колено, тоже покрылись чешуей а мои маленькие рожки на лбу выросли, слегка загнувшись назад, и между ними ударил электрический разряд. Я не успела удивиться таким изменениям, как красная волна полностью меня накрыла и я рванулась вперед!

Удар, удар, еще удар! Я не чувствовала усталости, и просто продолжала напирать. Несколько раз я отбивала ее клинок обратной стороной запястья, но ни боли от разрезаемой плоти, ни ожога от огненных вспышек я почему-то не чувствовала. Удар, снова удар, разворот, удар хвостом... Каким-то слишком длинным что-ли? Кажется раньше он у меня был короче? Наверное просто кажется. Моя добыча уклонялась, отбивалась, отступала назад, и каждую свободную секунду использовала чтобы либо стрелять в меня своим огненным лучом, либо чтобы гладить свой меч, заставляя его то вспыхивать огнем, то светиться радугой, то покрываться инеем. По мне так никакого особого результата это не приносило, хотя от огненного луча я все же инстинктивно уворачивалась, не решаясь принять его на грудь, но чем больше затягивался бой, тем сильнее во мне клокотала ярость: как она смеет пытаться уйти от справедливой расправы?! Как она смеет сопротивляться?! Разве она не понимает, что ничтожное существо вроде нее должно подчиняться любой моей воле?!

— РА-А-А-А!!! — Наконец не выдержала я, и дала волю своему раздражению. В тот же миг в грудь моей добычи ударил разряд молнии, отправивший ее в полет до ближайшего дерева. Ствол не выдержал, сломался, а закованное в черную броню тело, продолжило свой полет до следующего ствола, в корнях которого и утихло. При виде явного поражения моей добычи, красная пелена стала отступать, давая возможность осмысливать происходящее, но тело тем временем рванулось вперед, и нависло над поверженной добычей.

— Попалась. — Довольно прошипела эта выдра, харкая кровью, а я поняла что ее ладонь лежит у меня на груди.

— Нет. — Просто ответила я: заряд кислоты из наконечника моего хвоста накрыл ее левую руку за миг до того, как она активировала одно из своих заклинаний: изначально я планировала использовать свой нахвостник как секретное оружие, в самый неожиданный для нее момент, но когда меня накрыло, мне стало не до него. К счастью я успела вернуть контроль до того, как стало слишком поздно. — А теперь я объясню тебе все твои проступки, и ты несомненно в них раскаешься. — Заявила я, игнорируя полный агонии крик и судороги женщины, чья рука сейчас плавилась, превращаясь в малоаппетитную розоватую жижу. Это еще цветочки, я об этом позабочусь...

Алекс.

К сожалению в пожитках Рыцарей не нашлось ничего интересного. Обычные вещи для долгой дороги, еда, инструменты для ухода за оружием и броней, алхимические зелья, несколько свитков. Последние были исписаны какой-то тарабарщиной, и разрисованы непонятными знаками, так что я пришел к выводу, что это магические свитки, вроде того, который использовала женщина-рыцарь, сбежав от нас, а не записи чего-то важного, на что я немного надеялся. Пока я разбирался с вещами поверженных, а отряд Фридро лечил раненого, начало темнеть и я решил остаться здесь на ночь: даже если мы выйдем сейчас, то в город вернемся глубоко за полночь, так что особого смысла это делать я не видел, тем более что Юфи еще не вернулась, хотя далекие звуки боя, которые я слышал в той стороне, куда она убежала, уже некоторое время назад стихли. Переложив зелья и свитки к себе, я уселся на бревно напротив костра и стал ждать, пока люди с кобольдами не приготовят еду. В принципе я был не прочь им помочь, но с ростом престижа моего баронства, мое поведение должно соответствовать, так что теперь мне не подобает самому готовить себе еду.

— Скучаешь? — Раздался у меня за спиной голос Юфи. Повернувшись к ней, я быстро осмотрел девушку. Выглядела она потрепанно, была измазана в крови, но в целом не выглядела раненой, да и вела себя весьма бодро.

— Тебя жду. — Улыбнулся я. — Она сбежала? — Поинтересовался я, осмотрев пространство у нее за спиной, и не найдя там Рыцаря.

— Нет, я с ней разобралась. — просто отозвалась она, подходя ближе и обнимая меня сзади.

— Я же просил тебя ее не убивать. — С легким укором напомнил я.

— А я и не убивала. — Пожала она плечами. — Оставила в лесу, сбежать она не сможет, а тащить ее сюда мне не хотелось. — Может я параноик, но оставлять потенциально опасного противника без присмотра мне совсем не хотелось.

— Далеко?

— Да не особо. — Я оглядел состояние нашего ужина: до того, как все будет готово пройдет еще никак не меньше получаса.

— Идем, покажешь. — Поднялся я на ноги, и махнул троллю идти за собой: последний все равно не участвовал в процессе приготовления еды: слишком большие пальцы не позволяли ему достаточно ловко орудовать нужными инструментами, и сейчас он сидел в сторонке и грустно рассматривал свой шлем, в котором появилась сквозная дыра.

— ... — Вместо того, чтобы что-то сказать, я с трудом сглотнул комок в горле: с момента появления в этом мире я успел многое повидать и просто вид внутренностей меня не особо заботил, но то место, куда нас вывела Юфи было чем-то средним между местом кружения маленького метеорита и лавкой невероятно расточительного мясника: несколько деревьев повалено, в стволах других имелись прожженые насквозь дыры, на некоторых из них имелись отметки от четырех когтей! Все это было щедро забрызгано кровью а в кустах неподалеку я заметил покореженные куски черного металла: такое ощущение, что кто-то, и я даже знаю, кто, просто срывал доспехи, не заморачиваясь застежками. То тут то там, валялись окровавленные лоскуты человеческой кожи, а в центре всего этого валялась Рыцарь Преисподней, запомнившаяся мне своим высокомерием и презрительным отношением ко мне. Валялась она в луже собственной крови, и была полностью раздета. Хотя правильнее будет сказать "слишком" раздетой: на ней не было кожи, это был просто кусок истекающего кровью мяса, которому придали гуманоидную форму. Лежала она лицом вверх, так что я успел заметить, что кроме отсутствующей левой руки, у нее еще не было губ и глаз. После этого я поспешил перевести взгляд на что-то менее травмирующее, как например красивые кроны деревьев над нашими головами.

— Хм, она умерла. — Немного разочарованно констатировала Юфи. — Но я клянусь, что когда я уходила, она все еще была жива. — Судя по тому, что мой внутренний детектор лжи молчал, это было правдой, хотя тут мне и не нужны были способности Аэона: Юфи мне никогда не врала.

— Жаль. — Спустя пару минут, которые ушли на то, чтобы взять свой желудок под контроль, произнес я. — Я хотел устроить показательный суд, и только потом казнить ее.

— Прости, я перестаралась. — Виновато понурилась Юфи.

— Да ладно, ничего страшного. — Махнул я рукой, отправляясь в обратный путь. Брать с собой труп я не собирался, а учитывая, какая вонь стояла на месте смерти этой женщины, уверен, что дикие звери очень скоро не оставят там даже косточек.

— Ну вот как-то так. — Подытожил я свой рассказ, откинувшись в удобном кресле в библиотеке-кабинете Булбаса и делая глоток горячего чая. — А теперь поведай мне, чем нам может это грозить?

— Мог бы этим поинтересоваться до того, как начать вырезать влиятельных людей. — Усмехнулся карлик.

— А там не было вариантов. — Пожал я плечами. — Я не собираюсь вставать раком, и давать каким-то недомеркам меня... — Я покосился на присутствующую здесь Юфи. — Ну ты меня понял.

— Ха-ха-ха, хорошо сказано. — Рассмеялся он. — Но недальновидно. Рыцари Преисподней не имеют особого влияния в этой части мира, так что никаких немедленных экономических, или силовых ответов можно не ждать просто потому что их основные замки находятся слишком далеко. Проблема заключается в том, что эти типы очень злопамятные, да и фантазией не обделены. Как это может проявиться? Ну например они могут подождать, пока ты уведешь свои войска на какую-нибудь войну, после чего пошлют в столицу не пару, а пару сотен Рыцарей, после чего начнут "расследовать" слухи о появлении демонов в твоей столице с очень большим пристрастием. Ну или что-то в этом роде.

— Другими словами с этого момента мне стоит почаще оглядываться. — Хмуро кивнул я.

— Вообще-то я говорил о твоем баронстве в целом, но и тебе лично тоже стоит оглядываться: для достижения своих целей они не брезгуют и подковерными методами, а иногда даже нанимают бесов или дьяволов для выполнения своих поручений.

— Ну об этом уже я позабочусь. — Подала голос Юфи, вроде как читая одну из книжек Булбаса, но очевидно внимательно следящая за нашим разговором.

— Кстати об этом: одна из этой парочки владела магией.

— И что? — Не понял карлик.

— Она была одета как рыцарь, имела меч на поясе, но при этом использовала магию! Как-то не вяжется с образом мага. — Усмехнулся я.

— Она не только носила меч, но и отлично им пользовалась. — Снова подала голос Юфи. — Весьма проблемной стервой оказалась...

— Хмм... — На секунду задумался Булбас. — А какую магию она использовала? — Поинтересовался он, на что Юфи коротко и без деталей описала свой бой.

— Это был не маг, это был магус. — Сделал он свое заключение.

— И что это за зверь? — Полюбопытствовал я, делая очередной глоток чая.

— Это воин, у которого достаточно средств чтобы оплатить обучение магии и достаточно мозгов, чтобы это обучение принесло плоды. — Усмехнулся он. — Что-то среднее между бойцом и магом. Как ты может уже знаешь, магия требует разных действий, чтобы сработать: слово, жест, начертанный знак, мыслеформа, комбинация вышеперечисленного, и поэтому для магов очень важна свобода движений: если вдруг во время боя им понадобиться сделать сальто назад, при этом хлопая себя по заду, сделать это в полном латном доспехе будет весьма проблематично. Но зато маги способны стирать с лица земли целые города, и уничтожать армии. Магусы же ограничивают себя лишь жестами, причем лишь одной рукой, да иногда словами. В результате то, что они способны сделать в магическом плане весьма ограничено, но имеются кое-какие нюансы.

— Продолжай. — Покивал я.

— Дело втом, что когда на полную катушку работает маг, или волшебник, ему противостоит такой же маг, или волшебник: один атакует, другой защищается, хотя тут скорее они оба атакуют и одновременно защищаются, но дело в том, что если ты не являешься полноценным магом, шанс продавить защиту полноценного мага у тебя нулевой: он просто воспользуется на порядок более сложными и мощными заклинаниями, чем то, что можешь создать ты. Но тут имеются некоторые исключения: некоторые заклинания специально созданы так, чтобы игнорировать большую часть магических защит.

— Этот ее огненный луч? — Догадалась Юфи.

— Это одно из них. — Кивнул Булбас. — Магусы обычно выбирают одно из таких заклинаний и зубрят его до посинения. Так, чтобы они могли его создать за долю секунды. Ну а кроме него, они используют заклинания, не требующие пробивания защиты врага, вроде тумана, иллюзий, усиления собственных доспехов, реакции и тому подобное. С другой стороны... — Булбас поднял палец. — Из-за того, что они тратят немало времени на магические изыскания, они не могут посвящать такое же количество времени тренировкам с оружием, как обычный воин. В итоге, в честной, не магической дуэли они будут послабее любого из простых воинов, но...

— Из-за разнообразных магических усилений и коронного приема, от которого нельзя спастись, их не надо недооценивать. — Закончил я за него.

— Именно. — Кивнул он. — Но это все общая информация, доступная всем. Я конечно не углублялся в изучение техник магусов, но у меня есть один знакомый из их числа. От него я знаю, что магусы умеют каким-то образом зачаровывать свое оружие магической силой, вроде огня, электричества, делать его легче или острее, другими словами, модифицировать под своего противника. Он вроде так же заикался о том, что может использовать заклинания "через" свое оружие, но я так и не понял, что он имеет в виду.

— Понятно, значит нам попалась гибрид мага и воина, специально заточенная под дуэли один на один?

— Что-то в этом роде. — Кивнул карлик, и покосился на Юфи. — Что делает твоей невесте немало чести: победить магуса в честном бою может не каждый. — Юфи ничего не сказала, но судя по тому, как завилял ее хвост, похвала пришлась ей по вкусу.

— Ваша светлость! — Постучавшись в дверь, к нам заглянула Карина. — У нас большие проблемы. — С порога заявила она.

— Беда не приходит одна... — Проворчал я, поднимаясь на ноги.

— Что? — Не поняла она.

— Не обращай внимания, что за проблемы?

— Эпидемия. — Просто ответила она. — И очень неприятная.

— Все началось несколько дней назад с разобщенных отчетах о появлении опасных монстров внутри охраняемой территории. — Начала объяснять Фридро, когда собралось все мое окружение, включая жреца, Катара, Гамжана и Алвина, которого вызвали обратно в город. — Мои парни провели расследование после уничтожения тварей, но никаких следов обнаружить не удалось: монстры как будто появились из ниоткуда рядом со своей первой жертвой, и только после этого начали оставлять следы.

— Подобные происшествия замечали и в деревнях. — Кивнул Алвин.

— В течении двух дней они становились все чаще, пока наконец не удалось обнаружить выжившего свидетеля. По его словам тварь появилась изнутри первой жертвы, буквально взорвав его изнутри. — На ум сразу же пришел старенький фильм "Чужие"

— У нас тоже такое случается. — Заявил громадный тролль. — Правда не у троллей. У других, маленьких.

— Скорее всего что бы это ни было, оно не достаточно смертоносно чтобы справиться с тролльим организмом. — Протянул Булбас, с чем я согласился: если они себе новый мозг выращивают за пару минут, то даже если бы какая-то тварь и вылезла из них, они бы просто зарастили повреждения и продолжили жить дальше.

— Странно другое. — Подала голос Карина. — Мы до сих пор считаем происходящее эпидемией какой-то неизвестной болезни, однако некоторые факторы указывают на что-то другое.

— Подробнее. — Попросил я.

— Скорость распространения. Если бы это была заразная эпидемия, вроде чумы, то количество зараженных росло бы в геометрической прогрессии, однако это не так. Количество происшествий продолжает увеличиваться, но это происходит линейно, и довольно медленно, учитывая население города. Более того, наша популяция гоблинов находится на стандартном уровне, а эпидемии обычно случаются, когда их численность снижается. На данный момент нам не известно, подвержены ли сами гоблины этой заразе, но скорее всего вектором этой эпидемии являются не мелкие грызуны.

— Вода? — Указал я на следующий, наиболее вероятный вектор.

— Мы проверили воду. — Ответил мне Тиарсус. — Она чиста. Ну насколько может быть чиста лесная река: пыльца, семена растений, мелкая живность. Но ничего ядовитого или заразного.

— Значит воздух? Сейчас как раз сезон аллергии.

— Это наиболее вероятно. — Согласилась Карина. — Проблема в том, что случаи заражения зафиксированы чуть ли не во всех наших деревнях, а значит что бы нас не заражало, оно распространено по всем Ничейным Землям.

— Карина. — Позвал я свою советницу, а на практике, секретаршу, оторвавшись от бумажной копии того, о чем мы сейчас говорили. — Мне нужен твой прогноз: сколько у нас есть времени, перед тем, как люди начнут паниковать? — Девушка на несколько секунд задумалась.

— Если не случится ничего, что увеличило бы скорость распространения, у нас есть три недели. В лучшем случае месяц. — Я постучал пальцами по столу. Три недели чтобы предотвратить крах всего, что я здесь строил. Надо остановить непонятно чего, непонятно где, и непонятно как. Интересно, Нарисса изначально планировала использовать эту эпидемию, или это ее запасной план, после того как я познакомился с драконом? В том, что это ее рук дело, я не сомневался ни секунды, но должен признать, на этот раз ее идея может и сработать: одно дело знать своего врага, и просто пойти, разобраться с ним, и совсем другое — воевать с чем-то невидимым, неосязаемым.

— Паршиво... — Подытожил я. — Во-первых отправьте людей, знающих травы и растения в леса вокруг наших поселений: я хочу знать, не появилось ли у нас под носом какого-нибудь нового гриба, травящего воздух или еще чего-то в этом роде. Во-вторых мне нужны отчеты о всех странных и необычных событиях на моей территории. И наконец я хочу побывать на месте одного из этих инцидентов. Желательно посвежее.

К сожалению, на месте происшествия я не смог обнаружить ничего особо интересного. Глаза Аэона подтвердили наличие слабой хаотичной энергии, но и все. Никаких следов того, как она сюда попала, ни того, куда она делась. Подозрения о том, что эта эпидемия не является естественной, подтвердились, а толку? Некоторое время я думал о том, что еще можно было сделать, чтобы разрешить, или хотя бы ускорить разрешение возникшей проблемы, но все варианты упирались в одно. Магия. Лишь сейчас, столкнувшись с чем-то настолько откровенно-неестественным, я понял, что в моем окружении нет ни одного мага. Жрец — да, но Тиарсус лишь подтвердил, что божественного вмешательства не чувствует, а в магии не разбирается. Да, среди постоянно прибывающих в Юфинас охотников полно магов и волшебников, но они в основном практического, боевого направления, как Элин, а мне нужен не столько очередной боевой маг, сколько академик, который мог бы дать полезный совет в такой ситуации, как сейчас.

— Булбас! — Ворвался я к нему, как всегда без стука, и как всегда, карлик был чем-то занят. Сейчас он внимательно читал какой-то документ, отмечая что-то на чистом листе бумаги.

— Что на этот раз? — без всякого удивления спросил он.

— Мне нужен придворный маг. — Заявил я. — Думаю сейчас у нас достаточно средств, чтобы построить ему башню. Или подземелье, смотря что он там предпочитает, но мне нужен кто-то, сведущий во всей этой магической дребедени. И желательно получше. Архимаг сойдет. — Милостиво кивнул я.

— А станцевать мне не надо?

— Да ладно тебе, у тебя же полно всяких связей? Наверняка и архимаги среди твоих знакомых имеются?

— Имеются. — Не стал отрицать карлик. — Но архимаги бездомными и безработными не бывают. Смекаешь?

— А переманить?

— Переманивалку сломают. — Усмехнулся он. — Да и нечем: деньгами архимагов не соблазнишь, они в них и так купаются.

— Но мне позарез нужен придворный маг. — Не отступал я.

— Обязательно маг? — Вдруг прищурился Булбас.

— А что? Есть варианты? — Тут же насторожился я.

— Есть. — Кивнул он. — Если тебе нужен кто-то, кто посвятил всю свою жизнь изучению магии, то тут можно выбрать между магами, волшебниками, ведьмами, арканистами и призывателями.

— И чем же они друг от друга отличаются, и почему я ничего о них раньше не слышал?

— Ну давай по порядку. — Отложил он свои бумаги в сторону, и поднял на меня глаза. — О первых двух ты уже кое-что знаешь, и вполне заслужено. Маги с волшебниками являются наиболее распространенными представителями знатоков магических наук. Среди придворных магов, самыми популярными являются именно маги. — Усмехнулся он. — Именно потому что они универсалы: что бы ты не попросил, они могут это сделать после некоторой подготовки. Вызвать дождь, вылечить ребенка, уничтожить армию, ты сказал, они сделали, все предельно просто, но именно поэтому и спрос на них огромен. Волшебники более узконаправленные, и потому менее популярны, но все равно более чем востребованы, тем более что зачастую они гораздо более приятны в общении: уж не знаю, почему, но маги зачастую бывают теми еще снобами.

— Да, об этих двух я слышал. — Кивнул я. — А что насчет оставшейся троицы?

— Ведьмы... — Булбас тяжело выдохнул. — Скажу честно, шанс найти сильную ведьму и уговорить ее быть твоим придворным магом еще более призрачен, чем найти свободного для найма архимага. Ведьмы... По крайней мере более сильные представительницы этой группы мало интересуются мирскими делами. Обычно они собираются в тесные группы, удаляются куда-нибудь подальше от цивилизации и занимаются чем-то. Не спрашивай, я не знаю чем. И не уверен, что хочу знать. Как бы то ни было, учитывая твою любовь к необычным поступкам, я решил рассказать о них, хоть и не верю, что ты найдешь себе ведьму в придворные маги.

— Что это за любовь к нестандартным поступкам? — Не понял я.

— У Гамжана спроси. — Отрезал карлик. — Арканисты... — Задумчиво протянул он. — Представь мага.

— Представил. — Кивнул я.

— Теперь представь волшебника.

— Угу.

— А теперь представь, что они очень друг друга любят...

— Ты к чему это? — Подозрительно спросил я.

— Ты же знаешь, что маги не имеют собственных сил, вместо этого используя заклинания, чтобы заставить саму реальность сделать то, что им надо, в то время как у волшебников сила течет в венах, и они используют ее для заклинаний? Так вот, Арканисты, это маги, которые каким-то способом создают внутри себя некий резервуар, который они способны заполнить, используя магическую силу, разлитую везде в нашем мире. После этого они могут использовать заклинания, как маги, после чего могут использовать силу внутри своего резервуара для того, чтобы повторить созданное заклинание столько раз, на сколько хватит сил... Как у волшебника.

— То есть они имеют ту же универсальность, что и маги, но при этом обладают силой волшебников?

— Что-то в этом роде. — Кивнул карлик.

— Получается, что они лучше, чем оба варианта? Тогда почему я о них раньше не слышал?

— Потому что в них нет нужды. — Развел руками Булбас. — Стать отличным арканистом гораздо сложнее, чем стать отличным магом, а особой пользы от этого нет. По сути есть лишь одна ситуация, в которой арканисты действительно полезны. Война. Во время крупного сражения против мага может выступить ну скажем огненный элементаль, а маг не подготовил заклинаний против него. Проблемка: ему нужно некоторое время чтобы его подготовить, а во время боя тебе никто времени не даст. А рядом находится волшебник, но вот беда, сила этого волшебника исходит из Бездны и огонь огнем особо не потушишь. Зато арканисты подготавливают по одному заклинанию на все случаи жизни, после чего могут повторять его столько раз, сколько на поле боя появится огненных элементалей. Арканисты и сами это понимают, и фокусируются именно на боевой магии. Они — лучшие боевые эксперты, маги войны, но во все остальное время, они как спускаться по лестнице на четвереньках, задом на перед. С одной стороны можно, но какой в этом смысл?

— Любопытно... — Протянул я.

— Учитывая, что некая нимфа очень хочет твоей смерти, иметь сильного боевого мага может быть полезным, но я не знаю, насколько полезным окажется арканист в мирное время. Если же дело дойдет до прямого противостояния, то просто кликни в нашей гильдии охотников, там полно арканистов среднего круга.

— А последний? Призыватель?

— А вот о них я бы тебе советовал подумать очень серьезно. — Покивал он. — Призыватели на севере материка не очень часто встречаются, они обычно обитают далеко на Юге, в Нидале, Катапеше или Нексе. В начале своего обучения они призывают некое существо из-за грани материального мира. Они зовут его Айдолон, это что-то вроде разумного сгустка энергии, который они привязывают к себе, создают ему физическую форму, и по мере продвижения своего обучения, усиливают разными способами. Деталей я конечно не знаю, но слышал, что в итоге они даже делят свою душу с Айдолоном. Польза от такого "помощника" очевидна: он и сумки может отнести, и прокатиться на нем можно вместо лошади.

— И на врагов натравить. — Кивнул я.

— Именно. Правда главная ценность Айдолонов заключается в том, что они — существа не с этого плана бытия, и соответственно могут свободно покидать материальный мир. Именно это и продиктовало основное направление интересов призывателей. Хотя правильнее будет сказать, что те, кто особо интересуется пространством вне материального плана, обычно становятся призывателями, ведь так они получают бесплатный ключ. Собственно в этом и заключается главным минус призывателей по сравнению с магами. Равно как Арканисты концентрируются на боевой магии, призыватели концентрируются на исследованиях внешних планов, и соответственно от этого страдают остальные направления.

— А почему их на севере мало?

— Просто у нас тут под боком имеется Разлом, из которого постоянно лезут демоны. А тут какой-то тип разгуливает в обнимку с кем-то, кто ну очень похож на демона. Простым, необразованным крестьянам же не объяснишь разницу между демоном и Айдолоном? Вот их репутация среди северян и упала куда-то в погреб, как пособников демонов. Но насколько я тебя знаю, это тебя не особо смутит. — Я только улыбнулся.

— Ты советовал мне присмотреться именно к призывателям. Почему?

— Во-первых именно потому что их интересы лежат вне нашего мира. Напомни, кем является наша нимфа?

— Феей.

— Именно. — Кивнул карлик. — А феи находятся внутри зоны экспертизы призывателей. Кроме того Ничейные Земли сами по себе имеют необычайно тонкую границу между нашим миром и элементальным планом, из-за чего, собственно, у нас так много фей и водится. — Ну да, на той неделе мне пришлось улаживать разногласие между одной из наших деревень, находящихся на берегу озера, и поселением нереид, находящимся на дне того самого озера. И это не говоря о сатирах, которые отлично себя чувствуют внутри города, или дриад, устроивших небольшое поселение неподалеку. — Так что мало того, что знания призывателя нам пригодятся в любом случае, так еще и место это может оказаться интересным для призывателя, что упростит задачу найма. Добавим к этому то, что обычно все эти академики только тем и занимаются, что пропадают в своих лабораториях, разве что отвечая на вопросы, да одаривая своими советами. А учитывая наше положение, боевая поддержка нам не помешает, но маг может и отказаться, решив что его исследования важнее. Призыватель же может просто отдать в аренду своего Айдолона, а это хоть что-то.

— Что это ты так призывателей рекламируешь? — Усмехнулся я. — Есть знакомые, которым работа нужна?

— К сожалению нет. — Улыбнулся он. — У меня есть лишь одна знакомая призывательница из Катапеша, но она к нам точно не отправится. Зато я доверяю ее суждениям о других, и могу попросить ее найти нам подходящих кандидатов.

— И как далеко находится этот Катапеш? — У нас тут кризис, и его надо решать за три недели.

— Обычным ходом от Катапеша до нас за три недели не добраться. — Кивнул Булбас. — Но если это так срочно, то можно оплатить телепортацию. Тогда, если мы найдем кандидата и сойдемся в условиях найма, то к середине следующей недели он может быть уже тут.

— Убедил. — Кивнул я. — Действуй.

Уже к вечеру у меня были короткие досье на трех кандидатов в придворные маги. Нефертум Мубарак, семьдесят восемь лет, с престижем закончил центральную пирамиду магических наук, что бы это ни значило, более сорока лет практикует, как призыватель у разных аристократов. Куча рекомендательных писем прилагается. Никаких нареканий, никаких претензий. Недавно, его последний наниматель был убит на войне, и он ищет новое место работы. Примечание: отличный теоретик, средний боец, плохой собеседник за бокалом вина. Хар-нахт Хаддад, сто двадцать четыре года, офицер гвардии. Более пятидесяти лет был наемником, потом пошел в армию, дослужился до личной гвардии правителя Катапеша, рекомендательное письмо одно, но зато какое: сам монарх его подписал. Примечание: боец, каких еще поискать, слабоват в теории по очевидным причинам. Резок на язык, но отличный малый! И последний, Масуд Салиба, Двадцать восемь лет. Никаких рекомендательных писем, сразу следует примечание. Мой ученик, практикует десять лет, и уже во многом опережает гораздо более старых призывателей. Талант в чистом виде, я лично за него ручаюсь. Склонности к теории или практике не замечено.

— Булбас. — оторвался я от чтения досье, и посмотрел на карлика.

— Да?

— Насколько можно доверять суждениям этой твоей знакомой?

— В отношении других призывателей? На сто процентов. — Уверенно заявил он.

— Тогда давай возьмем молодого парня. — Заявил я. — Если она лично за него ручается, то думаю это лучше чем любое рекомендательное письмо.

— Хорошо. — Кивнул он. — Тогда я перейду к обсуждению условий договора.

— Не особо с этим затягивай: если надо будет пойти на уступки ради срочности, то уступай. Мне он нужен здесь, не позже следующей среды.

— Ладно, устрою. — Недовольно скривился прижимистый финансовый директор.

— Ваша светлость. — Синхронно поклонились мне трое. Один был высоким, стройным мужчиной лет сорока на вид, со стильной прической, ухоженной бородкой и внимательным взглядом темных глаз. Второй был таким же высоким, но имел изрядное брюшко, зато цепким взглядом напоминал первого, как брат. Третий же терялся на фоне первых двух: маленький, щупленький, непримечательный, такого в толпе в упор не заметишь. Вот только он, как и остальные был весьма и весьма важной персоной. Брам Кимог — глава крупнейшей в городе гильдии алхимиков, Сидгал Венкрим — глава крупнейшей в городе гильдии артефакторов, Уво Робризин — глава крупнейшей транспортной фирмы, обеспечивающей передвижение товаров по городу и вне его. Ну да, после того, как я раздал все необходимые распоряжения по поводу эпидемии монстров, мне ничего не оставалось, как вернуться к прямым обязанностям барона.

— Говорите. — Кивнул я. Мне самому было интересно, с чего это такая странная компания попросила личной встречи со мной.

— Мы хотели бы обратить внимание вашей светлости на одну маленькую проблему, беспокоящую нас уже некоторое время. — Осторожно начал Уво, внимательно следя за моей реакцией.

— А именно на тот факт, что многие алхимические... — Заговорил Брам.

— И артефакторные! — Влез со своим замечанием Сидгал.

— Изделия... — Как ни в чем не бывало, продолжил Брам. — Требуют материалов, обычно получаемых от представителей так называемых "темных рас".

— Но ваша мудрейшая светлость определила их, как граждан баронства. — Напомнил мне Уво.

— А мы никакие там не убийцы, чтобы нападать на наших товарищей. — Заверил меня Сидгал.

— Да-да, мы никакие не преступники! — С каким-то уже слишком большим рвением заявил Уво, что лишь вызвало у меня определенные подозрения.

— Но такие вещи, как слизь с чешуи тритонов... — Поспешил сменить тему Сидгал.

— Секреции мускусной железы майтов... — Поддакнул Брам.

— И в особенности любой орган троллей, являются ключевыми ингредиентами для огромного множества товаров. — Закончил Уво.

— Вы хотите, чтобы я санкционировал охоту на своих граждан? — Не до конца понял я их претензии, одновременно пытаясь унять нарастающую головную боль от многоголосных предложений.

— Нет-нет!

— Что вы!

— Вовсе нет! — Одновременно заверили они.

— Просто мы подумали, что большая часть необходимых нам материалов можно добыть не причиняя вреда жизни объекта. — Объяснил Уво.

— Пациента. — Поправил его Брам.

— Донора. — Брама Сидгал.

— У троллей вообще любой орган можно удалить, а он назад вырастет. — Мечтательно протянул Уво.

— А остальные мы могли бы импортировать или заменить чем-то подороже. — Скривился Брам.

— Вы хотите... — Начал я, пытаясь не улыбнуться: в принципе мне нравилась их идея... — Чтобы я устроил донорский центр по приему секреций, выделений и внутренних органов троллей? — Поинтересовался я, с каменным лицом, хотя у меня в голове возник образ тролля, подходящего к лавке, после чего он резко ударяет себя в грудь, вырывает себе сердце, кладет его на весы и спокойно произносит: "Шесть золотых, и не серебряным меньше".

— Нет-нет!

— Что вы, мы не посмеем тратить столько времени на нас.

— Мы сами все организуем. — Уверил меня Брам.

— Нам просто нужно разрешение на организацию этого мероприятия. — Я задумался. Идея мне действительно нравилась. Тут все оказывались в выигрыше: торгаши платили сразу поставщику, не теряя деньги на наценку для охотников, сами поставщики не теряли свои жизни, да еще и получали денежное вознаграждение.

— Судя по вашим словам все вполне законно. — Кивнул я. — Не помню, чтобы что-то подобное было запрещено.

— Это так, ваша светлость, просто... — Они быстро переглянулись между собой. — Просто мы не знаем, как донести идею нашего предприятия до наших... Партнеров. — Наконец дошел до сути проблемы Сидгал.

— Доноров. — Поправил его Уво. А если по-человечески, они попросту зассали идти на темную сторону Юфинаса и говорить с Гамжаном.

— Я посмотрю, что можно сделать. — Кивнул я. С одной стороны можно было разозлиться и послать этих трусов куда подальше, но во-первых ругаться с курицами, несущими золотые яйца без особой нужды не следует, а во-вторых это предприятие сулит увеличить количество золотых яиц, которые эти курицы будут нести мне прямо в карман. — Но! — Угрожающе заявил я, подняв палец и всположив расслабившихся было купцов. — Любые разрушения, нанесенные имуществу города или его гражданам в результате вашей "донорской" деятельности, будут покрываться из вашего кармана. — Я подозревал, что переговоры с Гамжаном сведутся к тому, что каждый сам будет за себя решать: если троллю понадобились свободные средства, то вон там есть клиника, сходи, отдай им свое сердце, мозг, еще чего, и получи за это хорошие деньги. Вот только я по своему миру знал, что некоторые торговцы настолько хороши в искусстве убеждения, что они будут способны убедить недалеких индивидов, как те же тролли, что продать свое сердце за медный грош — отличная цена, и я бы не хотел оказаться поблизости, когда этот тролль поймет, что его нагло развели.

— Мы поняли. — Покивала троица, прекрасно поняв, что я все понял.

— Больс-с-сой человекс-с... — Слышалось отовсюду тихое шипение.

Я не часто бывал на темной стороне Юфинаса, но сейчас, оказавшись здесь после большого взрыва популяции, я поразился не только размерам, но и численности населения на этой стороне реки! А уж архитектурный стиль... Если на светлой стороне все было построено по вполне себе вменяемому плану, и в общем-то выглядел неплохо, то тут... Первым в глаза бросались размеры: дома, где обитали тролли отличались огромными дверными проходами, высоченными этажами и были сложены из огромных валунов, наверняка чтобы сами тролли ненароком не пробили в стене дыру-другую. Здания кобольдов наоборот, были небольшими, приземистыми, с дверями, больше похожими на люки, разве что вертикальные. В нескольких местах, в основном на пересечении улиц, находились грубые, сделанные из камней и палок, алтари Ламашту. Проверив взглядом Аэона, я убедился, что никакой божественной силы в них нет, но это не мешало темным останавливаться перед ними и молиться. Кто молча, кто завывая, а кто шепча себе что-то под нос. По улицам сновали представители самых разных рас, но в большинстве оказались именно кобольды. Эти низкорослые рептилоиды оказались не только прекрасными стрелками из духовых трубок, но и неплохими предпринимателями: продавцами большинства лавок и магазинов были именно кобольды, да и на повозках с разнообразным товаром в основном я видел именно их. Хотя я конечно помнил, что многие расы попросту не любят такое окружение: майты например жили буквально у меня под ногами, в вырытых ими же подземных переходах и пещерах под городом, дриады устроили свое небольшое поселение в лесу неподалеку, а сатиры так вообще потихоньку переселялись на человеческую сторону, ведь именно там находились все культурные заведения, а эти козлоногие были прирожденными актерами, художниками, поэтами. Кстати, люди здесь тоже попадались, и многие даже без охраны. Видимо спустя столько времени соседства, некоторые начали понимать, что гораздо выгоднее сотрудничать, чем сторониться.

— Больс-с-сой человекс-с-с. — Подбежал ко мне один из кобольдов и протянул мне какой-то пучок травы. — Дар-р-р. Вос-с-сми.

— Эм... Спасибо. — Неуверенно принял я подарок.

— С-с-самкам нравитс-с-са.— Прошипел он, указав взглядом на Юфи, идущую рядом со мной, и убежал обратно к своей лавке. Я переглянулся с девушкой.

— Он мне что, какой-то афродизиак подсунул? — Поинтересовался я, осторожно нюхая пучок травы. Трава, как трава, свежесорваная, пахнет приятно.

— Может для кобольдов? — Неуверенно пожала она плечами, тоже понюхав траву. Я внимательно наблюдал за ее реакцией, но... Ее не последовало. Наверное действительно только на кобольдов действует. Выкидывать на виду кобольда было как-то неправильно, так что я продолжил свой путь к зданию районного управления, держа пучок травы в руках. Все-таки приятно, когда тебя ценят.

Подойдя ближе к центру темной части Юфинаса, я уважительно покачал головой: Гамжан выпросил у меня бригаду гномов, и те постарались на славу: здание районного управления представляло из себя маленький форт. Маленький в плане высоты, но зато чуть ли не с футбольное поле по площади. Габариты здания явно намекали, что строилось оно с расчетом на троллей, но в его двери входили и выходили абсолютно все жители этой половины города. Внутри я довольно быстро нашел помещение, в котором и заседал король троллей. В отличии от моего тронного зала, здесь напротив огромного, под тролля, трона, находился не менее огромный, овальный стол, за котором разместились старшие представители всех рас, живущих в Юфинасе. Ну да, Гамжан хоть и являлся официальным представителем темной половины города, но на практике уже давно не принимал решения единолично. Хотя конечно право последнего голоса всегда оставалось за мной, но я особо этим не злоупотреблял: всяким гноллам да тритонам лучше знать, что им нужно, чем мне.

— На повестке дня имеется весьма интересный вопрос. — Заявил я, присаживаясь в специально оставленное для меня кресло.

Закончив переговоры с Гамжаном, которые закончились именно так, как я и предполагал, я сообщил хорошие новости неразлучной троице, после чего заперся у себя в комнате, прихватив с собой горшок с землей, и розовое кофейное зерно, предоставленное мне Булбасом. Несколько часов я орал на него, пытаясь заставить его ожить. Чего я только не перепробовал! Расти! Вырасти! Оживи! Воскресни! Прорасти! И все в этом роде, но никакого результата! Ну кроме отличного настроения у Юфи, которая наблюдала за моими потугами и иногда вставляла едкие комментарии. Однако я был уверен, что это должно получиться! Тогда, в тронном зале я просто приказал двум воительницам замереть и они замерли. Я не использовал никаких заклинаний, не читал молитв, не делал никаких ритуальных танцев с бубном, я просто отдал приказ, и как будто сам этот мир его выполнил. Однако как показала практика, упражнения в знании синонимов, особого результата не приносили. Нужно было что-то другое. Я пытался отдавать приказ со включенными глазами Аэона и с выключенными, я просил Юфи сказать какую-нибудь неправду, в то время как я отдавал приказ, короче всячески пытался расшевелить силы Аэона, но тоже безрезультатно. В итоге я почти сдался, откинулся в кресле и закрыв глаза, попытался во всех деталях вспомнить, как мне удалось заставить Юфи замереть. Думай, Алекс, думай! Я тогда был зол. На Юфи? Отчасти, но не столько на саму Юфи, сколько на тот факт, что она меня игнорирует. Нет, не так. Я был зол из-за другого. Я был зол из-за того, что она не выполнила мой приказ! Я был уверен, что имею право ей приказывать, а она осмелилась не подчиниться! И тогда я отдал приказ замереть. Вот только кому я приказывал? Ведь Юфи уже показала, что она не подчиняется моим приказам, а о Сиору и говорить не стоит. И тут я понял! Я приказывал не Юфи с Сиору, я приказывал самой реальности замереть!

— Прорасти. — Тихо приказал я, на этот раз обращаясь не к зернышку, а к окружающему меня пространству, лишь взглядом указывая на цель моего приказа. И тут же навалилась слабость и дурнота, хоть и не такая сильная, как тогда в тронном зале. То ли зелья помогают, то ли этот приказ был полегче, чем остановить двух взбешенных фурий, но я чувствовал, что вполне могу встать и даже немного походить...

— Ого! — Подняла брови девушка, подходя поближе.

— Он живой! Он живой! — Изображал я из себя доктора Франкенштейна, правда сил на то, чтобы скакать вокруг стола у меня не было, а медленно его обходить не хотелось.

— Смотри-ка, действительно живой. — усмехнулась Юфи, склонившись над горшком с маленьким, зеленым ростком, вылезшим из розового кофейного зернышка.

— Теперь надо его хорошо спрятать. У тебя все подготовлено? — Поинтересовался я у Юфи.

— Конечно. — Кивнула она. — Сделаю все в лучшем виде.

Мы решили, что надежнее всего будет спрятать это растение там же, где находятся плантации наркотиков кобольдов. Рептилоидам скажем, что это особый наркотик, действующий исключительно на людей, что в принципе не особо далеко от правды, а то, что операция незаконная, означало, что кобольды будут держать язык за зубами, просто поставляя нам готовую продукцию, а уж мы сами решим, что с ней делать.

— Хммм... — Я внимательно осмотрел Юфи.

— Что-то не так? — Ответила она мне таким же взглядом.

— Я уже некоторое время это замечаю. — Задумчиво протянул я. — С тех пор, как я растащил тебя с Сиору в разные углы, ты ведешь себя... — Я задумался, как это выразить: внешне ничего вроде как не проявлялось, но я так близко знал ее, что слабые, едва заметные изменения ее поведения не прошли мимо моего внимания. — Более раскрепощенно что ли?

— Хмм... — Она секунду задумалась, а затем кивнула. — Наверное, так и есть. Я просто перестала бояться.

— Бояться? Ты чего-то боялась? — Удивился я.

— Себя. — Кивнула она. — Раньше я не знала, что случится если я вдруг потеряю контроль, когда ты рядом. Я боялась, что могу случайно навредить тебе, и всегда старалась следить, чтобы этого не произошло.

— А теперь это изменилось?

— Ага! — Радостно улыбнулась она. — Теперь я знаю, что даже если я и сорвусь, то ты меня остановишь. Там, в тронном зале, ты приказал мне отступить, и я это сделала! Я тогда еще не полностью пришла в себя, но тем не менее сделала то, что ты сказал! Так что мне больше не надо бояться, наверное поэтому я и веду себя... Свободнее?

— Наверное. — Кивнул я, задумавшись о другом: она боялась, что навредит мне? А не об этом ли говорил Ивентис, спрашивая почему я еще жив? Ее драконья сущность не видела во мне ничего, кроме ничтожного человечишки, и если бы она поддалась этой половинке себя, то я бы давно кормил червей. Но теперь это изменилось? Она говорит, потому что я смогу ее остановить, но так ли это? Насколько я помню, Синие драконы уважали Красных исключительно из-за того, что они были однозначно сильнее их. Получается, что я доказал, что являюсь сильнее Юфи, когда смог усмирить ее, и теперь ее драконья половинка видит во мне Красного дракона? Не знаю, я конечно проходил психологию, когда учился на препода, но я вовсе не психолог, так что не возьмусь утверждать наверняка. В любом случае, главное то, что теперь ее драконья и человеческая половины нашли гармонию, а моей голове больше не грозит проснуться отдельно от тела. Уф, а ведь я и не догадывался в какой опасности находился!

— Ваша светлось, возможно мы нашли источник эпидемии! — На следующее утро огорошила меня Карина, разбудив за два часа до моего обычного времени подъема, громким стуком в дверь. Спустя десять минут, я находился в оперативном штабе, где сейчас находились лишь я, Карина, да Фридро.

— Эльфы сегодня ночью, патрулируя окрестности города, наткнулись на следы какого-то обряда. — Сразу начала вводить меня в курс дела варварша. — Обследовав место ритуала, они определили, что это был какой-то обряд, посвященный Ламашту.

— Как они это поняли? У них есть жрецы?

— Это было не трудно. — Усмехнулась Фридро. — На центральном камне алтаря была высечена трехглазая голова шакала.

— Понятно. — Кивнул я и задумался. Ламашту, это богиня родов и монстров. Заодно она покровительница темных рас, но это вторично. Роды, и монстры... А монстры как раз-таки вырывались изнутри зараженных эпидемией, как будто эти твари рождались из людей... По идее все сходится, разве что Тиарсус уверял меня, что не чувствует божественного вмешательства? Его могли обмануть? Вероятно, да. А что насчет распространенности эпидемии? Тут тоже все сходится: если источник, это жрец Ламашту, то он может путешествовать от деревни к деревне, а потом и в город заглянуть.

— Какие приказы, босс? — Поинтересовалась Фридро, а я задумался: Юфи отправилась прятать кофейное дерево, и до ночи не вернется. Подождать ее?

— Как давно был проведен ритуал?

— Часа четыре назад.

— То есть пока что еще имеются шансы выследить участников?

— Лучший следопыт эльфов утверждает, что да, но двигаться надо немедленно.

— И кто же является лучшим следопытом у эльфов? — Меня вдруг одолели смутные подозрения.

— Сиору. — Ухмыляясь, заявила Фридро.

Выехав из города и уже подъезжая к лесополосе, я вдруг самым натуральным способом остолбенел: из за деревьев на меня выскочил... Динозавр! Тот самый, из Парка Юрского Периода, которого назвали велоцираптором, но на самом деле то ли Дейноних, то ли Ютараптор. Разве что у того, что сейчас несся на меня имелись оперенный хвост и передние лапы. Зверюга скалилась на меня всей своей зубастой пастью и вообще выражала крайнюю радость по поводу моего появления. А я как назло не стал дожидаться собираемого Фридро отряда, решив отправиться вперед, в связи с кое-какой задумкой. Видимо эта задумка будет дорого мне стоить...

— Дирекс, Фу! Не пугай барона! — Тут из-за деревьев, вслед за динозавром появилась женская фигура в деревянной маске. Зверюга тут же затормозила, пропахав обоими лапами по борозде, и удивленно повернулась к Сиору. Потом снова ко мне, после чего вопросительно склонила голову на бок, как бы удивляясь, что кто-то способен испугаться такого красавца, или красавицы.

— Кхм. — Сглотнув комок в горле, я его поспешно прочистил и только потом заговорил. — И это твой...

— Это Дирекс, мой компаньон. — Спокойно заявила Сиору, похлопывая огромную зверюгу по холке. Размером динозавр был достаточно крупным, чтобы миниатюрная эльфийка могла бы на нем ездить, но вот я бы смотрелся верхом на нем немного комично. Хотя я вовсе не горю желанием попытаться проделать что-то в этом роде. — Когда подойдут остальные? — Поинтересовалась эльфийка, посматривая в сторону городских ворот.

— Идем, не станем терять время, остальные двинутся по нашим следам и догонят как только смогут.

— Как скажите. — Безразлично пожала плечами Сиору, и скрылась среди деревьев.

Я не стал спешиваться, благо тут лес был не достаточно густым, чтобы лошадь не смогла пройти, но я все равно не решался перейти на бег: одна неудачная яма и дальше я пойду пешком, а это будет гораздо медленнее. Эльфийка тем временем уверенно показывала дорогу, при этом продолжая держаться передо мной, хотя и передвигалась пешком. Зачем я вообще поперся в лес еще до рассвета? Да еще и с Сиору наедине? Да еще без Юфи? Я прекрасно понимал, что в обычных обстоятельствах, мой скальп оказался бы в большой опасности, и даже тот факт, что я добился у Юфи полного доверия, не извинял такого поступка. Думаю ей будет совершенно наплевать на то, что тут и время поджимало, и дело государственной важности... К счастью у меня нашлось дело не государственной, а личной важности, но тут уже надо было все правильно обыграть с Сиору, и именно поэтому я отправился вперед основной группы. Надеюсь мой план сработает.

— Вот здесь был проведен ритуал. — Заявила эльфийка, выйдя на не очень большую поляну, в центре которой на земле лежал плоский камень неправильной формы, на котором была грубо нацарапана трехглазая голова шакала. Проверив камень глазами Аэона, я действительно заметил слабую божественную энергию. — Они смогли заметить появление патруля и разбежались в разные стороны. Тут имеется по меньшей мере дюжина следов, а малыми силами мы можем проверить только один. — Дирекс тем временем уже вовсю бегал по поляне, опустив голову к земле и нисколько не заботясь о том, что он сейчас затаптывал следы. Хотя я не знал, как именно Сиору собиралась следовать по следам, так что это наверное не мое дело.

— Мелочь мне не нужна, ты знаешь какой из этих следов принадлежит жрецу?

— Наверняка — нет, но вероятно это тот, который ведет от алтаря. — Кивнула она на плоский камень.

— Тогда по нему и пойдем. — Пожел я плечами, на что Сиору молча кивнула и снова направилась в лес.

— Так значит ты являешься лучшим следопытом среди своего поселения? — Решил я начать разговор издалека.

— Лишь потому что у нас не так много следопытов. — Скромно кивнула она.

— Это традиция такая, приводить следопыта на прием к баронам? — Из-за маски, я не видел выражения ее лица, но короткая заминка о многом мне поведала.

— Катар — старейшина нашего поселения, а я — его наследница. Он решил, что мне пора "выходить в свет" и учиться дипломатии. — Заявила она, а я чуть было не ляпнул "Ну и как? Получается?" — Я... прошу прощения за то, что произошло во время нашей первой встречи, я надеюсь что это происшествие не омрачит нашего дальнейшего сотрудничества. — Добавила она официальным тоном после еще одной заминки.

Некоторое время мы ехали молча. Не получилось! Я надеялся, что разговор скатится к Юфи, но Сиору ловко обогнула эту тему, и теперь я думал, как бы мне поднять интересующий меня вопрос так, чтобы это не показалось наигранным и подозрительным? Все это время Дирекс постепенно подкрадывался ближе ко мне и моей лошади, и если последнюю, соседство с динозавром почему-то не особо волновало, то меня его огромная, зубастая пасть, постоянно сбивала с мысли. Наконец он ткнулся мне мордой в ногу и только тут до меня дошло, что он не пытается примериться к свежему завтраку, а попросту напрашивается на ласку. Согнувшись в седле, я почесал его макушку, на что он то ли тявкнул, то ли пискнул и убежал вперед. Зато мне в голову пришла отличная идея, надо только немного подождать.

— След ведет сюда. — Заявила Сиору, когда мы вышли из леса перед частоколом одной из ближайших к Юфинасу деревень. Когда-то эта деревня ничем не отличалась от остальных, но теперь она превратилась в перевалочный пункт для товаров и людей, так что поля вокруг деревни запустели, зато внутри самой деревни было на удивление шумно, учитывая ранний час. Теперь здесь живут не продовольствием, а сервисом.

— Ну? — Вопросительно произнес я, спускаясь на землю и прислонившись к дереву, ожидая не самые приятные ощущения в скором времени.

— Хм? — Непонимающе взглянула на меня Сиору.

— Убивать меня собираешься? Сейчас — последний шанс это сделать по-тихому.

— ... — несколько секунд эльфийка меня просто рассматривала. — А зачем мне это делать? — Спросила она таким тоном, как будто говорит с ребенком. Я внутренне усмехнулся.

— Ну как же? Отомстить Юфи? Повторить то, что ты сделала еще в детдоме? — Теперь не отвертится!

— В смысле? — Не поняла она. — Вы о чем? В детдоме?

— Лично мне она сообщила, что в детдоме ты увела у нее мальчика, которого она полюбила.

— Что?! — С нескрываемым возмущением воскликнула она. — Увела? Кого? Стоп! Так тот парень, которого убили... — Как я и думал, сама Сиору не имела ни малейшего представления, за что Юфи ее отправила целоваться с кипящим маслом. — Я и он?! Она думала, что я... Вот ведь... Серьезно?! Да она... И из-за этого... Да чтоб я... — Судя по несвязной речи и чуть ли не физически ощущаемой обиде, она хотела вставить несколько непечатных слов в адрес Юфи, но все-таки помнила что полукровка является невестой барона и подобные высказывания могут усложнить жизнь всем эльфам. Подождав, пока поток возмущения и обиды немного иссякнет, я продолжил.

— Насколько я понимаю, ты видишь это происшествие в другом свете?

— В другом свете?! — Снова взвилась она. — Мне тогда было одиннадцать лет! У меня только что убили родителей, причем убили люди! Или думаешь я оказалась в Империи по доброй воле? — Она даже не заметила, что перешла на "ты". — Уводить какого-то грязного человека у полукровки было последним в списке моих приоритетов!

— Я тоже человек. — Скромно напомнил я.

— Прошу прощения, я тогда была ребенком, и для меня все люди были на одно лицо. — Извиняющимся тоном пояснила она то, что и так было понятно.

— Ну что же, что-то такое я и подозревал. — Покивал я. — Юфи — весьма... Сложная особа.

— Сложная?! Да она реальная... — Я остановил ее, подняв указательный палец.

— Не знаю, как у вас, эльфов, но у нас, людей, есть поговорка: "Любовь зла — полюбишь и козла". Думаю ты достаточно сообразительная эльфийка, чтобы понять о чем идет речь. — Еще несколько секунд она возмущенно сопела, но все же не продолжила свое предложение и молча кивнула.

— Сочувствую. — Произнесла она.

— Мне сочувствовать не стоит. — Покачал я головой. — А вот тебе я сочувствую: то, что она с тобой сделала несправедливо, и я, как ее будущий муж, чувствую некоторую ответственность за ее действия, пускай и совершенные в далеком прошлом.

— Ничего, я уже привыкла. — Хмуро проворчала она, поправляя свою маску.

— Вылечись! — Резко приказал я самой реальности вокруг ее головы, и тут же стал оседать вдоль ствола дерева, о который прислонился. Когда я наконец понял, как именно можно использовать свои новые способности, я сразу понял, что мне предстоит узнать пределы их, а главное своих сил. Правда я не ожидал, что начну это делать уже на следующий день, но такого удобного случая может и не представиться: я обещал Юфи найти способ вылечить ожоги Сиору, но это было бы невозможно, в ее присутствии, да и просто так взять, вызвать к себе, а потом начать какие-то манипуляции с ее лицом... Скорее всего после такого, эльфийка бы просто сбежала отсюда куда подальше. А так мне удалось и поход с Сиору наедине объяснить и повод для своих "экспериментов" притянуть.

— Что происходит? Что ты сделал?! — С изрядной долей паники в голосе спрашивала девушка, сорвав свою маску, и ощупывая свое лицо, в то время как с него осыпалась кожа. — Что происходит? — Снова спросила она, но тут к ней подскочил Дирекс и не долго думая облизал ее лицо, моментально избавив ее от остатков старой кожи. оттолкнув дружелюбного динозавра в сторону, она снова схватилась за свое лицо, пару секунд ощупывала его, после чего выхватила кинжал и долго рассматривала свое отражение в клинке. — Это не может быть! Но как? Это невозможно... — Потрясенно бормотала она себе под нос, а я пытался понять, слезы ли это у нее, или слюни Дирекса? Впрочем какая разница? — Но как?! — На этот раз она подняла взгляд на меня.

— Не знаю, как у вас, эльфов, но у нас, людей, есть поговорка: "Меньше знаешь — крепче спишь". Думаю ты достаточно сообразительная эльфийка, чтобы понять о чем идет речь. — Повторил я свои недавние слова. Сиору еще несколько секунд молча смотрела на меня, но потом кивнула. Тут до нее наконец дошло, что я сижу под деревом, изображая из себя гниющий подберезовик.

— Что произошло?! С тобой все в порядке?! — Моментально подскочила она ко мне. — Ты ранен? — И начала рыться в своей походной сумке, наверное ища лекарства.

— Просто устал немного. — Усмехнулся я. — Нечасто баронам приходится отправляться в такие дальние переходы.

— Ну да, не часто. — Покивала она, прекрасно понимая, что переход здесь не при чем, но больше ни на чем не настаивая.

— Подождем основные силы, оцепим деревню, после чего почешим всех присутствующих. — Обозначил я план действий.

— Поняла. — Кивнула Сиору. — Я обойду деревню по кругу, убежусь что наша цель ее не покинула. — Поднялась она на ноги, и повернулась к своему динозавру. — Дирекс! Охраняй! — Ох, радость-то какая, про себя усмехнулся я, рассматривая зубастую пасть в нескольких сантиметрах перед своим носом.

— Дирекс, это свои. — Произнес я, не зная, поймет ли он меня, или он только Сиору понимает? Но надо отдать динозавру должное: приказ он выполнил. Как только эльфийка исчезла из вида, он улегся на землю рядом со мной, и казалось бы уснул, однако спустя минут десять он вдруг вскочил на ноги, и настороженно уставился в сторону леса. Лично я там ничего не видел и не слышал, и лишь спустя еще пять минут, оттуда показался отряд из двух дюжин людей. На это задание я специально попросил у Фридро исключительно людей, помня о том, что темная часть населения моего баронства поклоняется Ламашту, и я понятия не имел, как они отреагируют, если наше предприятие станет "горячим".

— Ваша светлость. — Выступили вперед два парня, и коротко поклонились. Дирекс меня все-таки понял, и бросаться на новоприбывших не спешил, но все же недобро их рассматривал. Солдаты же обращали на него не больше внимания, чем на какую-нибудь белку, но когда я вспомнил, с чем им приходится иметь дело чуть ли не каждый день... Да, пожалуй не самый крупный динозаврик не слишком-то их впечатлит.

— Ждем разведку. — Коротко произнес я, пытаясь просканировать свое тело. Вроде как ходить смогу, причем вполне бодро: сейчас, после лечения Сиору, я почему-то восстанавливался гораздо быстрее, чем после оживления кофейного дерева. Любопытно, конечно, но детальные эксперименты проведу потом. Сейчас главное, что мне не придется ни на кого опираться.

— Все чисто, наша цель еще в деревне. — Бесшумно появилась эльфийка и коротко поприветствовала новоприбывших, не забыв при этом погладить Дирекса и кажется запихнуть ему в пасть какое-то лакомство.

— Прекрасно! — Поднялся я на ноги и повернулся к парням. — Перекрыть все входы и выходы, никого не впускать и не выпускать до моего распоряжения. Если кто-то прорвется, немедленно отправляйте гонца ко мне, но блокаду не снимайте. — Пускай убегает, у нас есть отличный следопыт, а вот если парни побегут за возможной приманкой, сняв блокаду и тем самым дав настоящему преступнику уйти, будет обидно. — Сиору. Сможешь идти по следу внутри деревни?

— Смогу. — Уверенно кивнула она.

— Тогда идем. — Пожал я плечами, и пошел вслед за девушкой. По поводу силовой поддержки я особо не беспокоился: эта эльфийка на равных махалась с Юфи, так что тут все должно быть в порядке. Я заметил, что Сиору уже успела не то спрятать, не то выкинуть свою маску, и даже где-то умыться от слюней Дирекса, и сейчас я смог нормально ее рассмотреть. Слегка раскосые, миндалевидные глаза, узкое лицо, высокие скулы, прямой нос, полные губы. Девушка была красивой, тут нечего сказать, но в то же время никакого "внеземного очарования бессмертных" я не ощущал. Она, как своим поведением, так и лицом, напоминала мне Элин. Нет, не как сестра, или родственница, но ощущалось что-то общее. Тем временем мы вошли внутрь деревни, в то время как дюжина парней за нашими спинами быстро перекрывала проезд, а вторая дюжина спешила ко вторым воротам из деревни. Тут Сиору пошла гораздо медленней, иногда замирая на месте и внимательно всматриваясь в землю под ногами. Уж не знаю, что она там высматривала, лично я там не видел ровным счетом ничего. Дирекс все это время вел себя на удивление тихо, и как-то даже... Забито? Наверное ему больше по нраву дикие земли, а не наполненные людьми улицы. Люди эти, кстати меня отлично узнавали, но прятаться по домам, или убегать в лес не спешили, благо моя репутация среди простого люда была весьма положительной. К счастью приближаться они тоже не спешили, ограничиваясь любопытными взглядами издалека. Я же снова вернулся мыслями к Ламашту. А точнее ее жрецу. Могла ли Нарисса стоять за ним? С одной стороны даже для нимфы, переходить дорогу полноценной богине — чревато, но с другой стороны она уже использовала жреца, пускай и молодого и неопытного, в своих целях. Могла ли она натравить жреца Ламашту на мое баронство? Наверное: в остальном мире к Ламашту и тем, кто ей поклоняются, относятся резко негативно. С одной стороны никто не рискует официально запретить поклоняться полноценной богине, от такого можно и проклятие на всю страну схлопотать, но с другой стороны, как жрецов, так и тех, кто выбрал Ламашту в свои покровители, гнобят и преследуют. Неофициально, конечно же, но когда даже официальные чиновники отказываются называть их "церковью", предпочитая более оскорбительное "культ", тут все и так становится понятно. За что их так не любят? Очевидно: Ламашту покровительствует злобным монстрам и темным расам, а от них мало кто ожидает чего хорошего. Ну а тот факт, что Ламашту когда-то была Лордом Демонов, лишь добавлял масла в огонь. Лично я ничего против этой богини не имел: от монстров я видел лишь прибыль, а от темных рас как рабочую, так и военную силу, я даже подумывал о строительстве полноценного храма Ламашу, для своих нечеловеческих подданных, вот только ее жрецов днем с огнем не сыщешь, а без жреца храмы не строят. Зато теперь появился какой-то псих, решивший взрывать моих людей изнутри? Ну уж нет, такой радости мне точно не надо.

— Здесь. — Наконец остановилась Сиору напротив одной из нескольких деревенских таверн. Раньше тут была только одна, но вместе с увеличением товарооборота, возникла и потребность в большем количестве постоялых дворов. Этот назывался "Пьяный Гриб" и выглядел довольно новым. — Я проверю задний двор. — Сообщила девушка, и скрылась за углом. Я же посмотрел наверх: в Юфинасе плотность застройки была такой, что любой, даже не атлетичный человек мог по крышам убежать весьма и весьма далеко, но тут, к моему удовлетворению, все было не так. Пространства между домами было много, а тот факт, что здание это новое, означал, что скорее всего тут нет никаких подземных выходов за пределы деревни. — Он внутри. Я уверена. — Заявила Сиору, подходя ко мне.

— Ну пойдем, посмотрим, с чем мы имеем дело. — Кивнул я, открывая дверь и заходя внутрь здания. Тут было приятно прохладно, пахло молоком и хлебом. Отсутствию запаха какого бы то ни было алкоголя я не удивился: утром мало кто хочет нажраться, а вот за столами в такую рань, сидело на удивление много народа. Я быстро пробежал по присутствующим взглядом и тут за заметил кое-что весьма странное. Направившись к одному из немногих свободных столов в углу, я пихнул Сиору локтем, чтобы она была готова к неожиданностям. Эльфийка едва заметно кивнула и села за стол напротив меня. Я тоже уселся на жесткий, деревянный табурет и тут же закрыл глаза.

— Ваша светлость! Для нас огромная честь, что вы решили посетить наше скромное заведение. — К нам тут же подошла высокая, стройная женщина лет сорока на вид. Лицо у нее было... Обычным, неприметным, серым. Такое в толпе не заметишь, но вот глаза у нее были живые, внимательные что сильно выделялось на фоне неприметного лица. — Что пожелаете? — Тем временем поинтересовалась не то хозяйка таверны, не то одна из наемных слуг.

— Я пожелаю с вами поговорить. — Сообщил я, и указал на место между мной и Сиору. — Присаживайтесь. — На миг в глазах женщины промелькнуло подозрение, но она все же присела на табурет.

— Я не совсем понимаю, чем могла вызвать ваш интерес... — Начала она, но я ее остановил.

— Зачем ты убиваешь людей? — Перешел я в наступление: в личности этой женщины я не сомневался: от нее, куда-то в небо уходила едва светящаяся нить, точно так же как у Тиарсуса и других жрецов. Связь со своим божеством, и хоть я не мог сказать с кем именно, не думаю, что кто-то еще стал бы притворяться официанткой.

— Ваша светлость? О чем вы говорите? Я не...

— Сиору. — В тот же миг рядом с головой женщины, в стену вонзилась стрела. Я снова пропустил миг, когда эльфийка выхватила свой короткий лук! И где она его прячет? Надо будет потом прямо ее спросить. Тем временем Жрица Ламашту вздрогнула, покосилась на стрелу, но...

— Ваша светлость! За что? Я ничего не делала! Клянусь, это какое-то недоразумение!

— Если у нас не получится диалога. — Не повышая голоса начал говорить я, и женщина тут же замолчала. — То мне придется решить проблему единственным альтернативным способом. Нет человека — нет проблемы. — Холодным тоном закончил я, и в зале таверны наступила могильная тишина. Потом некоторые посетители стали неуверенно подниматься из-за своих мест, при этом не отрывая глаз от нас. Ну да, я сразу заметил, что среди посетителей практически все — парочки, причем некоторые женщины были заметно беременны. Тем временем Сиору свистнула и в тот же миг дверь в таверну разлетелась в щепки, и в зал ворвался Дирекс. Остановившись посреди зала, он издал такой холодящий душу рык, что несколько посетителей попросту упали в обморок, а те, кто успел встать на ноги, тут же сел обратно.

— Советую не делать глупостей. — Произнесла Сиору, держа свой лук в опущенных руках, но стрела уже была наложена на тетиву, а скорость с которой эльфийка может вскинуть свое оружие и выстрелить... Я пошевелил пальцами, и девушка продемонстрировала эту самую скорость: теперь стрела вонзилась в стену с другой стороны головы Жрицы.

— Не советую пытаться использовать свои фокусы. — Произнес я, продолжая сидеть с закрытыми глазами. — Ты же не думаешь, что заклинание будет быстрее стрелы?

— Что вам от нас надо? — Наконец прекратила притворяться эта личность.

— Имя?

— Норма Юнир. — Помедлив секунду заявила она.

— Это первое предупреждение. — Поднял я указательный палец. — Еще две лжи и я потеряю к тебе интерес. — Заявил я. — Имя. — Судя по взгляду она не понимала что происходит, смотря то на меня, то на эльфийку, то поглядывая в сторону окон.

— Клэр Фондрум. — Наконец выдавила она, и на этот раз это было правдой.

— Зачем ты убиваешь моих подданных?

— Я понятия не имею о чем вы говорите! Я никого не убивала! — Непонятно, она не ответила на мой вопрос.

— Это ты провела ритуал этой ночью?

— И что?! — С вызовом произнесла она.

— Сиору, в следующий раз прострели ей руку: она не понимает, кто здесь задает вопросы, а кто отвечает.

— Сделаю. — Коротко кивнула эльфийка.

— Это ты провела ритуал этой ночью в лесу к северу отсюда?

— Да. — Прошипела она, бросив взгляд на наложенную на тетиву стрелу.

— Это был ритуал, заставляющий людей "рожать" монстров?

— ... — Она уже было открыла рот с таким выражением лица, будто хотела спросить, а не повредился ли я рассудком, но вовремя вспомнила о моем приказе Сиору, и ответила. — Нет. — Говорит правду.

— Что это был за ритуал?

— Обычный ритуал зачатия. — Снова правда.

— Зачатия монстров? — Она снова взглянула на меня, как на психа.

— Нет! Обычного зачатия: многие из присутствующих стерильны но, хотят завести ребенка! — Решила объяснить она. Снова правда. Я задумался: может это ложный след, и Ламашту не при чем?

— Имеешь ли ты отношение к тому, что некоторые люди взрываются изнутри, а на их месте появляются монстры? — Задал я вопрос как можно более примитивным языком, чтобы было труднее его неправильно понять.

— Нет. — Правда.

— Являешься ли ты организатором того, что некоторые люди взрываются изнутри, а на их месте появляются монстры?

— Нет.

— Знаешь ли ты кого-нибудь, кто может быть организатором того, что некоторые люди взрываются изнутри, а на их месте появляются монстры?

— Нет.

— Когда ты прибыла на территорию моего баронства?

— Неделю назад.

— Это ты устраиваешь так, что некоторые люди взрываются изнутри, а на их месте появляются монстры?

Где-то полчаса я задавал ей вопросы, подходя с разных сторон, постоянно возвращаясь к одному и тому же, перефразируя некоторые вопросы, но результат... Результат был однозначным: она не при чем. Она прибыла сюда надеясь, что хотя бы некоторое время здесь ее и ее последователей не станут преследовать и просто занималась тем, чем обычно занимается жрица Ламашту. У нее и в мыслях не были никого убивать или призывать монстров таким экзотическим способом.

— Облом... — Протянул я, поднимаясь на ноги, и направляясь к выходу. — Лишь потратили время. А насчет тебя... — повернулся я к все так же сидящей на табурете Клэр.

— Что? Убьешь нас за то, что мы посмели поклоняться темной богине? — С досадой спросила она. — А ведь мы никаких законов не нарушали, но для таких, как ты это не имеет никакого значения, верно? — Я не собирался ждать, пока она выльет все накопившиеся обиды...

— Ты нарушила закон. — Резко оборвал я ее.

— Да неужели? И какой же? Газон помяли? Еще что придумаешь, лишь бы свою совесть очистить?! Да зачем вообще стараться? прикажи своей слуге меня застрелить и дело с концом! Никто и лишнего вопроса не задаст о какой-то там жрице Ламашту!

— Ты не заплатила пошлину за религиозную практику. — Спокойно ответил я.

— ...— Пару секунд она молча меня рассматривала.

— Чтобы завтра же заплатила положенный штраф в Юфинасе, а потом, если хочешь, купи разрешение на практику на моей территории и занимайся этим делом сколько хочешь.

— Что? — Каким-то побежденным тоном переспросила она.

— А за оскорбление правящей особы... — Ледяным тоном добавил я, а до жрицы наконец дошло, что она слишком много наговорила при людях, чтобы я мог позволить этому сойти на тормозах. — Пять плетей. — Я понятия не имел, много это, или мало: по бумагам помню, что подобное наказание положено за кражу небольших размеров, так что наверное подойдет. По большому счету мне плевать, если она там изливает свои обиды, но будучи бароном, я обязан поддерживать свой авторитет, и подобные выходки разрешать нельзя. Не став больше тратить здесь время, я направился прочь. Жаль, конечно, что не удалось разобраться с эпидемией здесь и сейчас, но хотя бы с Сиору вопрос решил.

— Скажу честно, твоя идея мне не нравится. — Заявил Булбас, когда я поведал ему свою идею. — Хоть официально это нигде не запрещено, но это скорее всего просто потому что до тебя не было психов с достаточным влиянием, чтобы попробовать что-то в этом роде. Более того, у тебя и так репутация весьма эксцентричного Лорда, учитывая что половина столицы твоего баронства отдана "врагам человечества".

— Ну так этим надо пользоваться. — Нагло ухмыльнулся я. — Пока это никто не запретил, надо из этого извлечь всю возможную выгоду. Кстати о выгоде: у тебя есть какие-нибудь прогнозы о том, что мы можем получить от этого?

— В плане чистой прибыли, ровным счетом ничего. — Виновато развел он руками.

— А не чистой? — Его оговорка не ускользнула от моего внимания.

— Сейчас к нам стягиваются темные из окружающих нас стран, но делают это довольно медленно: жизнь под постоянным прицелом сделала из них параноиков, и многие не верят, что существует место, где они могут спокойно жить и не бояться охотников-людей. Если же ты все-таки решишься на такой опрометчивый поступок, то к нам повалят не только из соседних стран, к нам со всего мира начнут устраивать походы. Мало того, что популяция темных рас у нас взлетит до небес, так подобные походы наверняка попортят нервы тем, через чьи земли они будут двигаться. Что не прибавит тебе популярности.

— Понятно. — Кивнул я. То, что я планировал сделать, и так портит мою репутацию среди более консервативных правителей, и это без того, о чем говорил Булбас. Стоит, или не стоит? С одной стороны огромная популяция темных обещала большие перспективы: армия, дешевые алхимические ингредиенты, рабочая сила. С другой стороны недовольство других человеческих стран. Стоп! О чем я вообще думаю? Я не взвешиваю два варианта, я пытаюсь понять, сделать ли мне верное решение или же поддаться страху? Будут недовольны? Вот пускай возьмут свое недовольство и засунут его себе в...

— Похоже, ты уже принял решение. — Вздохнул Булбас.

— Да. — Кивнул я. — Подготовь все необходимое.

— Давно не виделись. — Усмехнулся я, заходя в тюремную камеру. К Булбасу идти советоваться я отправился после того, как мне сообщили, что стража задержала и бросила в темницу жрицу Ламашту. Ничего решать на ее счет никто не решился, так что ее просто задержали и решили свалить решение на меня. Логично: никому не хочется разгневать жрицу богини монстров. — Как с тобой обращались?

— Вежливо, но очень настойчиво. — Спокойно произнесла Клэр, сидя на своей койке и не сводя с меня взгляда. — Я пришла заплатить штраф, когда меня схватили.

— Я так и понял. — Кивнул я, не отрывая взгляда от ее груди. — Человеческие предрассудки. Я сообщу страже, чтобы это больше не повторилось. — Сейчас жрица выглядела гораздо более... Как жрица: балахон до земли, распущенные волосы, знак своего божества на груди. Вот только у Клэр этих знака было два: один, уже знакомая мне трехглазая голова шакала, а второй... Он выглядел, как крыло летучей мыши, с несколькими дополнительными загогулинами у основания. И я был абсолютно уверен, что где-то его уже видел!

— Хм? — Жрица опустила взгляд, видимо заметив мой интерес. — Интересно, почему я ношу два знака, вместо одного, как у всех остальных жрецов?

— Интересно. — Не стал скрывать я.

— Ламашту, до своего Возвышения, была Лордом Демонов. Это... — Она показала на крыло летучей мыши. — Демоническая руна Ламашту. После ее Возвышения, это не более чем знак, никакой силы в нем больше нет, но этот знак важен для всех последователей Ламашту, как символ того, что... — Тут она себя оборвала. — Думаю вам не будут интересны детали нашей религии.

— Пожалуй. — Не стал настаивать я, тем более что я наконец вспомнил, где видел эту руну. — Кстати тебя больше никто не задерживает, впрочем, если хочешь остаться, это будет дешевле, чем в таверне. — Улыбнулся я.

— Обойдусь. — Хмуро проворчала, выходя из камеры вслед за мной.

— Я тут вот, о чем подумал... — Начал я, пока мы не спеша шли по длинным коридорам подземелья моего дворца. — Ты наверняка в курсе того, что половина этого города отдана темным расам?

— Это так. — Коротко ответила она.

— Все они поклоняются Ламашту, и я, как тот, кто обязан защищать все, в том числе и духовные интересы своих подданных, думал о том, чтобы построить им соответствующий храм. — Клэр молчала. — Но вот, незадача: жрецов этой богини весьма трудно обнаружить, да к тому же для руководства храмом нужен жрец как минимум третьего уровня посвящения. А что насчет тебя? Какой уровень посвящения у тебя?

Клэр молчала. Я остановился посреди коридора, повернулся к ней, и вопросительно поднял брови, давая понять, что готов здесь хоть до вечера стоять, пока она не ответит на мой вопрос.

— Я верховная жрица. — Нехотя ответила она. Насколько мне известно, первый уровень это ученик, второй — жрец, третий — старший жрец, и вот он уже способен руководить храмом. Верховный жрец, это что-то ближе к самой верхушке, но точнее я не интересовался.

— Что бы ты сказала, если бы я предложил тебе возглавить храм Ламашту на моей территории? — Поинтересовался я, продолжая идти на выход из подземелий.

Молчит. Думает. Я решил ее добить.

— Учитывая, что большую часть населения моего баронства составляют темные, я решил, что будет неправильно иметь лишь Эрастила в качестве покровителя моего баронства, ведь он не заботится о половине моих подданных. — Тут я лукавил: на данный момент темных было намного меньше, чем людей, но очень скоро это может и измениться. — Будет справедливо, если за светлыми расами будет приглядывать Эрастил, в то время как за темными — Ламашту.

— Ты в своем уме, барон?

— Тебе повезло, что здесь нет лишних ушей. — Усмехнулся я. — Пять плетей ты получила? Или смылась? — Клэр болезненно поморщилась, но ничего не ответила. — Я уже проверил законность такого поступка и прецеденты уже были: Мендев, например находится под покровительством как Айомидэ, так и Серенрэи. Многие гномьи поселения тоже имеют нескольких покровителей, так что я не вижу тут ничего особенного.

— Ты всерьез хочешь просить покровительства у Ламашту? Богини монстров?

— Монстры. — Усмехнулся я. — Являются основным источником моих доходов. Кроме того темные в любом случае будут поклоняться ей, я всего лишь делаю их занятие законным, и предоставляю им место и жреца для этого. Или ты имеешь какие-то предрассудки по поводу темных рас, как большинство людей?

— Я жрица Ламашту! — С плохо скрываемой яростью заявила она. — Темные — ее дети и я никогда не отказывала им в своих услугах!

— Вот и прекрасно! Ну так каков твой ответ?

— Я согласна. — Кивнула она. — Полагаю храм будет построен на темной стороне города?

— Нет. — покачал я головой. — За городом.

— Ну еще бы. — С легким презрением усмехнулась она.

— И он не будет "построен". Шевели ногами, я хочу тебе кое-что показать. — Приказал я, ускоряя шаг.

— Вот. — Гордо заявил я, выезжая на свободное пространство напротив руин древнего храма. За время моего отсутствия, здесь ничего не изменилось, а ведь прошел целый год! Хотя чему я удивляюсь? Этот храм простоял тут тысячи лет, что ему какой-то год?

— И что? — Недовольно поинтересовалась Клэр, явно не впечатленная видом руин храма. С Юфи и охраной, мы сюда добрались за полдень, и если не будем особо медлить, то и обратно успеем до темноты. Все-таки хорошие дороги и лошади значительно ускоряют передвижение по моей территории, не зря я трачу столько средств и на то и на другое...

— Идем внутрь. — Спешился я и зашагал к храму. Уже на подходе я заметил, как недовольное выражение лица жрицы сменяется задумчивым. Она что-то почувствовала? Наверняка. Все еще помня план помещений, я отправился прямиком внутрь той комнатки, где год назад заметил на стене остатки барельефа с незнакомым мне тогда знаком. Осветив его магической лампой, я наблюдал за тем, как Клэр медленно, осторожно, подходит к барельефу, и с религиозным трепетом начинает гладить демоническую руну Ламашту.

— Это... Ее храм. — Наконец произнесла она.

— Что думаешь? Лучше построить новый, или реставрировать этот?

— Этот! — Тут же отозвалась она. — Это будет правильно! Он ждал столько веков... — Она все никак не хотела отвести взгляд от своего возлюбленного барельефа, но я помнил и еще кое о чем.

— Тут внизу есть что-то непонятное. — Припомнил я, как мы пытались спуститься на второй подземный уровень, но нам мягко дали понять, что это не лучшая идея.

— Что ты имеешь в виду?! — Тут же вцепилась в меня взглядом Клэр.

— Пойдем. — Пожал я плечами, и спустя несколько минут мы стояли напротив темного провала куда-то в глубину. — Когда я тут был в прошлый раз, нам дали понять, что ниже лучше не спускаться, так что я не знаю, что, или кто там скрывается. — Кстати сейчас я не упустил случая воспользоваться глазами Аэона, но внизу не заметил ничего особенного: слабое свечение божественной энергии, но оно имелось тут повсюду, исходило от самого камня стен, а внизу не просматривалось ничего особенного.

— Оставайтесь здесь. — Сказала Клэр и стала не спеша спускаться во тьму. Она даже лампу с собой не взяла.

— Это за ней вы с Сиору вчера охотились? — Спросила на удивление молчаливая Юфи.

— Угу. — Кивнул я. — Придумала что-нибудь? — Я еще вчера вечером рассказал ей о всем, что произошло во время ее отсутствия, и с тех пор девушка думала, как заставить Сиору в кого-нибудь влюбиться. А я что? Я ей не мешал, пускай попробует что-нибудь придумать, мне даже интересно.

— Ничего. — Выдохнула она. — Похоже придется просто ждать, пока кто-нибудь на нее клюнет.

— А ты не думала о том, чтобы с ней подружиться? — Улыбнулся я.

— Ни за что! — Тут же ощетинилась Юфи.

— А ты подумай: как ты узнаешь, что на нее кто-то клюнул? Думаешь она тебе расскажет? Скорее всего наоборот, она будет скрывать такие отношения. — Девушка задумалась. — Если же вы будете ну даже не подругами, но хотя бы хорошими знакомыми, то тебе будет гораздо проще понять, что у нее появились с кем-то отношения.

— В этом что-то есть. — Задумчиво покивала она. — Но с чего мне начать? Она же меня ненавидит.

— А ты попробуй для начала извиниться перед ней за то, что из-за чего она тебя ненавидит.

— Думаешь поможет?

— А у тебя есть другие варианты? — Парировал я.

— И то верно. Надо будет придумать речь поискренней.

— У Росиса проконсультируйся. — Усмехнулся я.

— Точно! Отличная идея! — Просияла она. — Так и сделаю! — Я же лишь гадал, чем все это кончится? Вряд ли чем-то хорошим, но хотя бы на какое-то время с их обоюдной враждой покончено. Еще несколько минут мы с Юфи болтали о всяких мелочах, а потом из темноты перед нами показался силуэт Клэр. Женщина была цела и невредима, но выражение лица у нее было такое, как будто она только что повстречала Ламашту во плоти.

— С тобой все в порядке? — Поинтересовался я.

— А? — Она как будто впервые нас увидела. Пару секунд женщина пыталась понять, кого она видит, а потом встряхнулась и ответила. — Д-да, все в порядке! Вы были правы, барон, это лучшее место для храма, о котором только можно мечтать. — Я не стал спрашивать, что она там внизу увидела: по большому счету какое мне дело? Это явно что-то, связанное с ее религией, а мне совсем не хочется влезать туда, куда мне лезть не надо. Главное, что она согласна возглавить Храм Ламашту, а значит в скором времени следует ожидать огромного притока темных. Теперь, когда Ламашту станет официальным покровителем моего баронства, даже у самых скептически настроенных темных не найдется аргументов против переселения сюда: вряд ли во всем мире найдется безумец, использующий богиню в качестве наживки или еще что-то в этом роде. В то же время мне стоит ожидать визита от Великих Домов, а то и от соседей Олариса, но тут я как-нибудь отбрехаюсь. Надеюсь. Хотя конечно не факт, что до этого вообще дойдет: количество зараженных "эпидемией монстров" продолжает расти, а решения этого кризиса так и не видно. Похоже что вся надежда на заморского призывателя, который должен прибыть на место своей новой службы где-то через неделю.

Следующие пять дней я занимался тем, что под руководством Росиса, проталкивал пропаганду в массы. Люди продолжали гибнуть из-за эпидемии, и с каждым днем все больше, но ничего дельного я сделать не мог, так что оставалось лишь успокаивать людей, уверяя что все под контролем, скоро все прекратится и так далее. Кроме этого оставались прямые обязанности барона, то есть выслушивать просителей, решать споры , подписывать указы, и хоть Булбас с Кариной брали львиную долю бюрократии на себя, для меня все равно оставалось полно работы. Однако я не упускал случая воспользоваться неким затишьем для того, чтобы провести несколько экспериментов, связанных со способностями Аэона. Как оказалось, количество затрачиваемых сил напрямую зависит от "естественности" приказа. К примеру мой приказ вылечить лицо Саору был довольно естественным: организм и так себя лечит, у нее просто остались следы, рубцовая ткань, и я лишь приказал усилить то, что и так действует. С другой стороны приказать давно мертвому зернышку кофе воскреснуть, не является естественным, с какой стороны ни посмотри. Как и замораживание во времени двух девушек. Проблема заключалась в том, что даже с зельями выносливости, я мог отдать разве что два "естественных" приказа, или один "неестественный", прежде чем я оказывался на полу в позе загорающего туриста. И каждый раз, когда я упирался в это ограничение, ко мне возвращалось чувство, что я что-то упускаю, что делаю что-то неправильно, но сколько бы я ни думал, сколько бы я не таращился на свою доску с причинно-следственными связями, я так и не смог понять, что я упускаю. Неприятно это признавать, но должно быть я оказался не настолько умным, каким хотел казаться перед Ведущим. Ну или он просто прикололся надо мной таким извращенным способом.

— Ваша светлость. — К моему трону подошел и вежливо поклонился высокий молодой человек явно южной наружности. Смуглая кожа, которая к тому же красовалась загаром, черные, слегка вьющиеся волосы, темные глаза. Правильные, я бы даже сказал, идеальные, черты лица напоминали греческие статуи какого-нибудь Марса или Аполлона, а если добавить к этому атлетичное телосложение и мягкий, соблазнительный баритон... Если бы я не знал Юфи, то уже начал бы ее к нему ревновать. — Масуд Салиба, с этого момента я буду вашим придворным призывателем. Готов приступить к своим обязанностям немедленно. — Представился он, после чего показал рукой на парящего рядом с его плечом червяка. — А это мой Эйдолон, Виви. — Я присмотрелся, и понял, что ошибся: это был не червяк, а дракончик, просто не такой, как Ивентис, это был восточный дракон, с длинным, змеиным телом, коротенькими лапками, и без всяких крыльев. Тем временем Виви сделал короткую петлю в знак приветствия, и снова завис над плечом призывателя.

— Добро пожаловать. — Кивнул я. — Как прошла ваша поездка?

— Спасибо, все прошло без всяких проблем или задержек. Меня немного удивила срочность, с которой меня просили сюда прибыть, но думаю на это есть причины.

— И очень веские. — Кивнул я. — Но к делам мы вернемся завтра: сейчас уже слишком поздно, да и тебе после дороги надо отдохнуть. — Он умудрился приехать на один день раньше запланированного, но только вечером, так что сегодня уже особо ничего не сделаешь. Но зато завтра не надо будет тратить время на обустройство и с самого утра заняться делами.

— Как вам будет угодно. — Не стал спорить Масуд.

— По поводу твоего размещения: пока что поживешь во дворце, но финансы на строительство соответствующего сооружения уже выделены. Насколько мне известно, призыватели предпочитают не башни и не подземелья, а обычные особняки?

— Главное, чтобы имелся большой внутренний двор в качестве полигона. — Кивнул он.

— Булбас, что там со строительством?

— Через неделю-полторы завершат. — Отозвался карлик: советы о том, как предпочитают жить призыватели, Булбас получил от той же особы, которая посоветовала самого Масуда, так что тут проблем возникнуть не должно.

— Прекрасно. — Кивнул я. — Какие-нибудь вопросы или пожелания?

— Могу ли я приступать к своим прямым обязанностям? — Улыбнулся парень.

— Конечно. — Пожал я плечами.

— Виви, проверь границу миров, меня что-то тут беспокоит. — Тут же посерьезнел призыватель, а его дракончик с тихим хлопком исчез. Где-то с полминуты ничего не происходило, после чего дракончик с таким же хлопком появился обратно, но на этот раз у него в пасти было зажато что-то слабо светящееся розовым светом. — Развоплощенная пикси. — Задумчиво протянул Масуд. — Хм? — Он с любопытством посмотрел на своего Эйдолона, как будто слушая, что он говорит. — Подслушивала за происходящим? Обычно у них недостаточно терпения для такого... Ваша светлость, у вас тут случайно нет проблем с феями?

— Ты даже не представляешь... — Невесело усмехнулся я.

— Довольно кровавая картина. — Прокомментировал Масуд, когда мы прибыли на место очередного "прорыва" эпидемии, недостатка которых я, к сожалению не испытывал. Вчера я не стал углубляться в свои проблемы, просто сообщив своему призывателю, что на моих землях живет большое количество фей, и хоть большинство из них вполне себе вменяемые и особых проблем не создают, некоторые их представители точат на меня зуб. Масуд лишь поинтересовался нужна ли мне пойманная пикси, и получив негативный ответ, достал откуда-то небольшую колбу, разрисованную какими-то символами, запихнул пикси внутрь и спрятал ее. После этого он обошел все, до единого, здания дворца, включая каждую кладовку и тюремную камеру в подземелье. К счастью больше ничего не было поймано — наверное, следили конкретно за мной. Под конец призыватель выглядел довольным и заявил, что здание безопасно, но ему предстоит большая работа по возведению достойной магической защиты. По его словам, тот факт что я так беззаботно живу, не схлопотав какого-нибудь проклятия, можно объяснить лишь очень близким присутствием Желудя. С другой стороны то, что до него никто не пытался установить магическую защиту на замок — хорошо, ведь теперь ему не придется разбираться в техниках заморских магов, что значительно упростит и ускорит его работу. Это все, кончено, было интересно, но меня гораздо больше волновала эпидемия, и сегодня, как только я проснулся, я потащил его на ближайшее место "преступления".

— Есть какие-нибудь идеи? — С надеждой поинтересовался я.

— И довольно много. — Кивнул он. — Можно узнать какие-нибудь подробности? — Я во всех известных мне подробностях рассказал ему историю эпидемии.

— Кто именно появляется из этих несчастных? — Терпеливо выслушав меня, уточнил Масуд.

— Вот список тех тварей, которых удалось уничтожить или хотя бы разглядеть. — Протянула ему листок Карина. Я хотел притащить с собой еще и Булбаса с Фридро, чтобы в случае необходимости сразу раздать нужные приказы, но Булбас отказался идти сюда, сославшись на слабый желудок, а Фридро находилась в своем тренировочном лагере, и ждать ее я не стал.

— Ого! Со всего мира тварей притягивает! Вот это уже необычно...

— Вообще-то они все тут обитают. — Поправил я его.

— В смысле? — Не понял парень, подняв на меня глаза. — Пустынный бехир и болотный тентаморт обитают в одном и том же месте? — Показал он на несколько строчек в списке.

— Именно так. — Усмехнулся я. Похоже наша слава еще не достигла его родины. — Ты не знаком с Ничейными Землями?

— Прошу прощения, у меня не было времени на изучение: от меня требовалась скорость прибытия, все остальное уже по прибытию. — Явно цитировал он кого-то.

— В этих местах обитают звери и монстры со всего мира, и в огромном количестве. Чем они питаются, откуда берутся и как не истребляют друг друга все еще остается загадкой. То же самое и с растениями. Ну а по тому, сколько здесь обитает фей, можно предположить, что граница с Первым Миром тут тоже тоньше чем обычно. — Объяснил я. — По крайней мере это то, что мне удалось узнать, но думаю ты в этом вопросе будешь более компетентным человеком.

— Вот, значит как... — Задумчиво протянул он, после чего бросил последний взгляд на список, вернул его Карине и присел над тем местом, где не так давно взорвался один из моих подданных, родив на свет гигантскую сороконожку, уж не знаю ее научного названия. — Виви, проверь границу миров. — Попросил он своего дракончика, который все это время вился где-то под потолком когда-то жилой комнаты, где произошла трагедия. Сейчас тут целого куска мебели не было и в помине, да и вообще ничего, кроме щепок, осколков стекла, рваной одежды и другого хлама, тут не осталось. Эйдолон тем временем с хлопком исчез.

— Что такое, эта граница миров? — Полюбопытствовал я.

— Наш мир называется материальным планом не просто так. Материальным является только то, что находится здесь, у нас. В остальных планах, будь то Бездна или Элизиум, работают другие законы, но это не важно. Так вот, для того, чтобы покинуть наш мир, надо в первую очередь избавиться от материальности, то есть стать духом, привидением, и только тогда можно будет приблизиться к другим планам бытия. Другими словами граница миров, это состояние нематериальности, неосязаемости. — Тем временем дракончик вернулся, и хоть на этот раз у него в пасти не было зазевавшихся пикси, он некоторое время смотрел на своего призывателя, явно давая отчет. — Любопытно. — Наконец кивнул тот, и Виви тут же поднялся к потолку и продолжил там летать. — Учитывая все имеющиеся факты, у меня есть объяснение того, что происходит, но меня несколько беспокоит масштаб.

— А конкретнее?

— Это не эпидемия. И не болезнь.

— А что же тогда? — Удивился я.

— Цветок. Вечноцвет, то ли цветок, то ли гриб, то ли животное из Первого Мира. С существами оттуда трудно сказать наверняка, однако внешне он больше похож на цветок. Разума не имеет, однако его поведение либо намекает на зачатки разума, либо свидетельствует о том, что даже растения из Первого Мира ведут себя так же как другие феи. На своей родине этот цветок не выделяется на фоне остальной флоры, но попав в материальный мир, он начинает цвести, и выпускать в воздух споры, как гриб. Эти споры могут путешествовать по воздуху на много миль, или же заражать воду, и путешествовать еще дальше. Попав внутрь живого, материального организма, споры начинают расти и незаметно поглощать жизненную силу своего носителя. Совсем немного. Когда же они накапливают достаточно сил, они открывают пространственный переход к ближайшему хищнику, и засасывают его в себя.

— Но зачем? И как насколько я знаю, телепортация — весьма сложное заклинание, как какая-то спора может это провернуть?

— Насчет первого вопроса, как я говорил, это природа всех фей. Такое поведение нельзя объяснить защитой, или желанием породить потомство, с нашей точки зрения это просто жестокость ради жестокости, но возможно Вечноцвет находит такое времяпрепровождение веселым.

— Ага, очень весело. — Сквозь зубы пробормотал я.

— А насчет второго вопроса, тут все просто: сама спора ничего не открывает, ей нужно накопить сил лишь для того, чтобы связаться с самим Вечноцветом, и уже сам цветок произведет все манипуляции, используя спору, как маяк. Отсюда следует два важных факта. Во-первых у всех спор имеется предельная дальность связи с родителем. Если споры вынести за пределы досягаемости Вечноцвета, они погибают и становятся безвредными. — Ага, отличный способ разогнать все население, которое я так долго собирал. — А во-вторых для открытия пространственных переходов, Вечноцвету нужно огромное количество энергии, и будучи растением... Ну или чем-то вроде растения, он может поглощать лишь родную энергию, то есть силу из Первого Мира. До сих пор все случаи появления Вечноцвета в материальном мире сопровождались наличием сильных фей, фоторые накачивали цветок своей энергией, и вот тут-то и возникает главная проблема.

— А в чем проблема? Я же рассказывал о Нариссе? Она наверняка и накачивает его? — Не понял я его заминку.

— Проблема, как я уже говорил, в масштабе. Самый крупный Вечноцвет, о котором нам известно, был вот таких размеров. — Он показал рукой где-то у себя чуть ниже пояса. — И он мог контролировать свои споры в радиусе пяти километров, не более. А учитывая размер Ничейных Земель, и тот факт, что заражены все имеющиеся поселения... Тут не то что нимфа, тут и десятка самых сильных нимф будет не достаточно. — Покачал он головой. — Тут нужен либо Старейший, что очень маловероятно, либо... — Он вдруг замолчал, а его взгляд стал очень задумчивым. — Вы говорили, что здесь тонкая граница с Первым Миром? — Уточнил он, спустя минут пять молчания.

— Да. — Кивнул я.

— Мне нужна лошадь. И два часа времени! — Вдруг заявил он, направляясь к выходу.

— Мы с Виви проверили прочность границы между нашим миром, и элементальным планом в разных местах города и за его пределами. — Спустя полтора часа Масуд вернулся и начал доклад. — И граница действительно тоньше, чем в других местах нашего мира, однако она не однородна. Можно карту?

— Конечно.— Карина тут же расстелила на столе карту Ничейных Земель.

— Вот тут, тут и тут граница толще, чем вот тут и тут, а вот тут она еще тоньше... — Он несколько секунд указывал на нужные места, и Карина помечала их разными цветами. Спустя пару минут мы смотрели на вполне очевидные концентрические круги.

— И как нам это поможет? — Не понял я.

— Единственным объяснением тому, что Вечноцвет способен покрыть такую площадь, может быть лишь то, что он черпает энергию прямиком из Первого Мира. То есть цветок находится здесь, у нас, в то время как корни находятся у него на родине. Такое может произойти, хоть и не без посторонней помощи, но самое главное, что такое возможно лишь там, где граница между нашими мирами практически отсутствует. — Мы снова взглянули на карту. Если учитывать изгиб концентрических кругов...

— Вот здесь. — Первой ткнула пальцем в нужное место Юфи.

— Не совсем — Улыбнулся Масуд. — Там находится точка, где барьер между нашими мирами практически отсутствует, однако вот тут... — Он показал на несколько сантиметров в сторону от указанной Юфи локации. — Более выгодная позиция.

— Река. — Догадался я: именно там с гор спускалась река, которая разветвлялась, предоставляя воду всем Ничейным Землям, после чего она уходила дальше на Запад, и в конце концов вливалась в океан. — Вечноцвет находится на самом близком к "нулевому месту", берегу реки. Так, чтобы и энергию черпать, и воду заражать. — Я припомнил, что Тиарсус проверял воду, но не нашел там ничего ядовитого, лишь обычный речной мусор вроде семян, спор. Отсюда же и линейность "заражения": пострадавшие не были заразны друг для друга, а увеличение случаев наверняка обосновано увеличением концентрации спор в воде, и соответственно, увеличением количества тех, кто выпивал воду со спорами.

— Именно! — Кивнул довольный проделанной работой Масуд.

— Остаток дня на сборы, выдвигаемся завтра до восхода солнца. — Поднялся я на ноги. — Карина, сообщи об этом Фридро. — Девушка молча кивнула и направилась на выход.

— Масуд. — Подозвал я к себе призывателя на следующее утро, рассматривая собирающееся войско сразу за пределами городских стен. Нет, я конечно читал отчеты о численности наших военных сил, но увидеть их своими глазами... Так ведь это еще и не все: львиная доля бойцов постоянно пропадают в патрулях, обеспечивая безопасность центральных трактов и деревень.

— Да? — Подошел ко мне парень.

— Скажи, ты можешь скрыть нас от обнаружения феями? — Слишком я привык путешествовать небольшими группами, и только сейчас понял то, что должен был понять еще вчера: если Вечноцвет действительно там, где мы думаем, и мы отправимся туда всей толпой, то можно ожидать один из трех вариантов развития событий. Мы прибываем на место, но к этому времени Нарисса уже эвакуировала свое детище: ей надо просто подождать, ведь я не могу держать такую армию на берегу вечно, после чего посадить Вечноцвет обратно. Нас может ждать засада, ну или комбинация первых двух вариантов. Другими словами, если Нарисса не полная идиотка, она не будет сидеть в обнимку с Вечноцветом, и ждать пока мы припремся к ней всей армией и разрушим ее третий, или четвертый по счету план. И я более, чем уверен, что она не полная идиотка.

— Конечно. — Кивнул он. — Я прекрасно знаю все способы, которые пришельцы используют для обнаружения других существ.

— Пришельцы? — Не понял я.

— Существа с других планов бытия, такие как феи. — Пожал он плечами. — Но такую толпу я скрыть точно не сумею. — Прикинул он количество собравшихся.

— Сколько человек сможешь скрыть?

— Зависит от того, насколько тщательно надо скрывать: я не знаю уровень потенциального противника. — Я прикинул имеющиеся факты. Позавчера вечером мы нейтрализовали шпиона-пикси, а значит Нарисса скорее всего еще не в курсе появления призывателя. Учитывая что он прибыл на день раньше, без дополнительной информации, она должна думать, что он прибыл вчера, и сегодня только начинается расследование. Хватилась ли она пикси? Наверное, но насколько это ее обеспокоит? С тех пор Виви не ловил больше никаких других шпионов, но это ничего не значило. Если бы я был на ее месте, как бы я поступил? После трех неудач, лично я бы сразу после исчезновения пикси, привел все возможные защитные и сигнальные чары, в наличии которых я не сомневался, в полную боевую готовность: тут лучше перебдеть, чем недобдеть...

— Будем исходить из наихудшего варианта. Представь, что нас хочет найти Старейший. — Масуд лишь усмехнулся.

— Ну от Старейших я никого, даже себя скрыть не смогу, но идею я понял. При условии сильнейшего магического сканирования, сигнальных контуров и неизвестных артефактов... Четыре? Нет, три человека. Гарантирую тихое, незаметное передвижение для трех человек. Можно взять четвертого, но тут будет маленький шанс, что нас все же заметят.

— Не будем устраивать здесь казино. — Покачал я головой. — Пойдем ты, я и Юфи. Остальные будут усердно делать вид, что собираются в поход: пускай Нарисса думает, что у нее в запасе есть еще день-другой.

Так и поступили: Масуду понадобилось некоторое время на подготовку нужных ритуалов, но в полдень мы уже не видели Юфинаса, быстрой рысью скача по отличной дороге гномьей работы. Вокруг нас нарезал круги Виви, сейчас светящийся ярким, золотым светом, после которого оставались крохотные светлячки, напоминающие светящийся песок, остающийся у него в кильватере. Кроме этого мы находились внутри прозрачного пузыря, диаметром метров десять, так что нам приходилось ехать тесной группой. Естественно я понятия не имел, что это такое, а кроме ярчайшего магического свечения всего вокруг, мой взгляд Аэона ничего внятного, или понятного не заметил. Зато от такого огромного количества "неестественной" магии вокруг, меня замутило. Давненько этого не происходило, я-то думал, что уже привык смотреть на магию да божественные проявления. Как бы то ни было, оставалось надеяться, что знакомая Булбаса не прогадала и Масуд действительно даст фору более старым и опытным призывателям, и мы окажемся на месте назначения, а не в ловушке. Ехали мы молча: Масуд предупредил не разговаривать. По его словам его защита скроет наши звуки, но если возможно, лучше не проверять ее на прочность. Береженого бог бережет, слышали, знаем.

Сперва нам приходилось старательно объезжать всех встречающихся нам путников, которые нас в упор не видели, чтобы они ненароком не врезались в наш пузырь. Иногда даже приходилось сойти с дороги и замедлить ход, чтобы пропустить более крупные караваны, или военные патрули, но когда солнце начало клониться к горизонту, мы окончательно свернули с наезженного пути. Дорога уходила дальше на Юг, к одному из ущелий, пересекающих от края до края тот горный хребет, который и являлся южной границей Ничейных Земель: мы проложили дорогу по дну этого ущелья и наладили контакт с королевством Айрон, в котором уже начали сбывать свой товар. Более того, с предполагаемым ухудшением отношений с Фатрумами и другими Великими Домами, я не удивлюсь, если они попытаются надавить на нас финансово, так что налаживание сбыта в альтернативных направлениях было одним из первых пунктов в списке моих приоритетов. Мы же направлялись в более восточном направлении. Не настолько восточном, чтобы выйти к обиталищу Ивентиса, но все же не строго на Юг. Продвигаться тут было относительно просто: вместо хвойного леса около дома Ивентиса, тут росли деревья средней полосы, разбавленные большим количеством кустов, папоротников и высокой травы. Возможно это было бы проблемой для обычных лошадей, но мы позаимствовали наших скакунов у военных, которые накачивали своих зверей зельями точно так же как себя, так что наши лошади спокойно шли вперед, едва замечая преграды. Бросив взгляд назад, я не увидел ожидаемой борозды: сразу после того, как мы немного удалялись, примятая трава разгибалась, сломанные ветки восстанавливались, и даже следы на земле исчезали! Вот, значит что из себя представляет профессиональный маг? В смысле призыватель? Впечатляет.

Мы продолжали двигаться, не останавливаясь ни для того, чтобы передохнуть, ни для того, чтобы поесть: я уже давно не питался сухим пайком, да еще и в седле, так что "возвращение к истокам" оказалось даже в какой-то степени приятным. В ностальгическом смысле. И вот, когда на небо уже взошла полная луна, мы наконец вышли к нужной нам реке и стали двигаться вверх по течению, внимательно осматривая все окрестности, ожидая засаду в каждой тени. Засад не было, и спустя сорок минут неспешного шага, мы увидели вдалеке какое-то слабое свечение. Масуд тут же знаком приказал остановиться, долго вглядывался вдаль, после чего дал знак продолжать движение. Еще минут двадцать и мы подъехали к... Цветку. Огромному, размером с дерево, цветку. Небольшой, толстый стебель был со всех сторон прикрыт огромными листьями, а наверху примерно на высоте второго этажа, гордо смотрел в небо сам цветок, похожий на гвоздику, огромным количеством лепестков, создающих некий гигантский, розовый шар. Опустив глаза вниз, я заметил несколько толстых корней, уходящих в землю, но они были... Нечеткими, как будто воздух над ними постоянно шел волнами, не давая сфокусировать взгляд ни на одной точке корня. Ну и как с такой махиной справиться? Топором рубить? Тем временем мы спешились, но привязывать лошадей не стали: во-первых не к чему, а во-вторых это военные лошади, они тренированные и никуда не убегут. Масуд несколько секунд оценивающе осматривал Вечноцвет, после чего сделал шаг вперед, но в тот же миг летающий вокруг нас Виви неестественно дернулся и потух. Доля секунды, и окружающий нас мыльный пузырь лопнул. А еще спустя мгновение, со стороны леса послышались негромкие хлопки.

— Браво. — Нарисса собственной персоной, с хмурым выражением лица, хлопала в ладоши. — Сумели забраться так глубоко незамеченными. Но больше вы и шага не сделаете.

— Привет, Нарисса, давно не виделись. — Улыбнулся я ей. — Тебе передали мое сообщение после твоего унизительного провала с троллями?

— Пытаешься меня разозлить? Как мило. — Усмехнулась она в ответ. — Вы же понимаете, что живыми отсюда... — Начала было она, но в этот миг в нее врезалось что-то настолько огромное, что как Нарисса, так и снаряд, сбивший ее, скрылись далеко в лесу, пропахав колею метров трех шириной, и как минимум с десяток длиной! Деревья, что оказались не в том месте не в то время, оказались либо перемолоты в щепки, либо сломаны пополам, и только тут я обратил внимание на то, что со стороны, куда исчезла Нарисса, в небо поднялся Виви. Вот только маленький дракончик больше не был таким уж маленьким! В длину он сейчас был никак не меньше пятнадцати метров, с соответствующей такому размеру толщиной тела, и хоть его лапки все еще были довольно маленькими, его пасти позавидовал бы любой крокодил. Эта зверюга сейчас с любопытством взглянула вниз, наверняка именно туда, куда утащила Нариссу, и в тот же миг дернулась в сторону, уходя от выстрелившего с земли синего луча света. В ответ Виви "чихнул" огненным шаром, после чего полетел вслед за своим снарядом, и буквально нырнул внутрь раздавшегося взрыва. С той стороны последовало еще несколько взрывов, после чего с оглушительным грохотом из леса к нам вылетело тело Виви. Дракон выглядел немного помятым, но далеко не мертвым, и тут же снова взлетел в воздух. Из леса же вслед за своим противником выходила Нарисса. Нимфа тоже выглядела слегка потрепанной, но видимо пребывание в зубастой пасти дракона ее не особо впечатлило. Вот только к нам она шла не одна: из леса, со всех сторон, к нам выходили, выползали и выпрыгивали всевозможные твари Ничейных Земель.

— А вот и долгожданная практика. — Усмехнулся Масуд, и с невероятной скоростью стал что-то бормотать при этом выделывая руками сложные пассы. Пять секунд и вокруг него в небо ударили пять столбов света, внутри которых проявились вполне себе человеческие фигуры. Столбы света исчезли, а вот фигуры — нет. Все мужчины, все в изящно разукрашеной броне, все неземной красоты. Казалось им лучше играть на музыкальных инструментах, или писать картины, да и оружия у них не было... Но тут один из них произнес заклинание и под особенно плотной группой приближающихся чудовищ раскрылся тёмный разрыв, в котором все твари и исчезли. Разрыв никуда не исчез, но остальные существа стали обходить его. Вторая фигура вдруг начала светиться изнутри, и вскоре все, что я мог видеть, это золотое, человекоподобное сияние: это существо протянуло руку к надвигающимся тварям, и... Выстрелило из лазера, тут по-другому и не скажешь: золотой луч света без труда резал напирающих монстров пополам, и все же на место каждого мертвого, из леса выходило еще больше. Тем временем Виви и два из призванных существ снова набросились на Нариссу, в то время как оставшиеся три и сам Масуд, сконцентрировались на монстрах. — Я с ними поиграю, а вы сделайте что-нибудь с цветком. — Бросил он, и снова зашептал заклинания.

— Легко сказать... — Пробормотал я, и обернулся к Вечноцвету. Хм? А где Юфи? Девушки нигде не было, но поозиравшись по сторонам, я заметил ее вместе с теми из призванных существ, которые нападали на Нариссу. Ну да, чего еще можно было ожидать? Кстати Виви отлетел немного в сторону, и не нападал. А, понятно: как только я задумался почему, его шкура начала светиться изнутри, а Масуд изменил тембр голоса, видимо начав читать следующее заклинание: должно быть он придержал своего Эйдолона, и сейчас накладывает на него чары. Ну ладно, не стану отвлекаться. Уж не знаю, знал ли Масуд, или... Хотя о чем это я? Конечно он знал, что я притащил с собой мешок, набитый самыми разнообразными артефактами. А что? В Юфинасе их производят наравне с алхимическими зельями, и не воспользоваться дешевым товаром будет просто неразумно.

Пытаясь отстраниться от взрывов, свиста, жужжания лазеров и прочих звуков сражения, я подошел к Вечноцвету и высыпал на землю содержимое моего мешка. Обычная палочка: нажать на активирующую руну, и вылетит огненный шар. Я бросил взгляд назад, где один из призванных гуманоидов отказался превращаться в свою световую форму, и сейчас раздавал заклинания направо и налево. Большинство из них были направлены на союзников, и заставляли их либо светиться, либо вокруг них появлялись полупрозрачные барьеры, но иногда он призывал поток огня с небес, который без труда ломал и сжигал попавшие под горячую руку деревья. Если этот огненный шар такой же сильный... Я решил отойти от Вечноцвета подальше, прежде чем выстрелить в него. Результатом мне были заложенные уши, светлые пятна в глазах и развороченый и обугленный до корней Вечноцвет. Хм? Получилось? Так просто? Как будто насмехаясь над моими мыслями, растение зашевелилось и спустя пару секунд выросло обратно. Ага, то есть обычными методами тут не получится. Уж не поэтому ли Масуд не прикажет одному из своих призванных существ просто не перерубить цветок своим лазером? Ну и что мне тогда делать? Призыватель-то наверное думает, что я притащил с собой что-то сложно-заумное специально для этой цели, но я-то думал, что цветком займется он сам. Я же в основном взял с собой боевые заклинания, чтобы не чувствовать себя совсем уж беспомощным рядом с Юфи и Масудом, но видя, что за апокалипсис тут устроил призыватель, сомневаюсь, что даже если бы я использовал все, что у меня есть, сравнился бы хотя бы с одним из его призванных существ. Тем временем у меня за спиной вдруг усилилось рычание Виви, и за ним последовал неопределенный грохот. Должно быть Масуд закончил накладывать на дракона чары и он бросился в атаку.

Ладно, не отвлекаться! Все боевые артефакты можно отбросить в сторону, что остается? Несколько защитных брошек, три "побега", артефакта, открывающего пространственный переход в случайном направлении на расстояние в три километра, коробочка с темпоральным замедлением внутри, как та шкатулка с кофейными зернами, плащ-невидимка, несколько свето-шумовых артефактов... Все не то! Сплюнув, я бросил взгляд себе за спину и похолодел: Юфи лежала у основания одного из сломанных деревьев, вся в крови с вывернутой в другую сторону рукой и без сознания! Один из четырех оставшихся призванных существ сейчас пробивался к ней под прикрытием еще одного собрата, в то время как Виви дрался с Нариссой, не позволяя последней приблизиться к Юфи. Вот призванное существо из чистого света хватает девушку за здоровую руку, и быстро тащит ее к защитному периметру, но тут на него набрасывается совомедведь, и они вдвоем укатываются в сторону. В тот же миг Масуд бросает в сторону Юфи какое-то заклинание, и мощный порыв ветра протаскивает ее по земле оставшееся расстояние до защитного периметра. Да, грубо, но лучше чем оказаться сожранной голодными зверюгами.

Как бы ни хотелось сейчас броситься к любимой девушке, первым делом надо разобраться с Вечноцветом! Но как? Я включил глаза Аэона и стал внимательно осматривать цветок. Сперва ничего, кроме отвратного тумана из чистого хаоса я не заметил, но чем дольше я всматривался, изо всех сил пытаясь унять тошноту, тем четче становились разные детали цветка. К сожалению я понятия не имел, какая из этих его деталей является жизненно-важной! Хм? А это еще что такое? Ближе к корням, у самой земли я заметил что-то странное: облако хаоса в виде цветка в этом месте утончалось, проходило сквозь что-то, напоминающее разбитое стекло, после чего снова "распускалось" множеством корней. Что это за разбитое стекло? Я обошел по кругу, но ничего не изменилось: рваные, острые края, как будто кто-то пробил кулаком окно, но оно не разбилось полностью, а просто оставило пролом. Пролом? Уж не в этом ли месте Вечноцвет переходит из нашего мира в Первый Мир? Тогда что будет, если обрубить эту связь?

— Закройся! — Уверенным тоном приказал я, и ожидаемо осел на землю. Но глаза Аэона так и не выключил, и наблюдал за тем, как пролом не спеша сужается, а потом безжалостно разрубает облако хаоса пополам! Несколько долгих секунд ничего не происходило, а потом нависающий надо мной Вечноцвет начал быстро увядать! Посмотрев в другую сторону, я увидел любопытную картину. Во-первых лес, насколько я мог видеть, скрывался в плотных клубах фиолетового дыма, и из него больше никто не лез. На этом хорошие новости заканчивались. Из пяти призванных существ остался лишь один, Юфи все еще была без сознания, и выглядела как-то слишком бледно, Масуд явно шатался, надеюсь просто от усталости, а Виви, еле парящий над нашими головами, имел кучу кровоточащих ран, часть его чешуи была закопчена, в то время как другая часть была покрыта льдом. Передних лап он больше не имел, а зубов в его зубастой пасти, значительно поубавилось. С другой стороны перед лесом, но не заходя внутрь фиолетового дыма, стояла Нарисса. Правой руки, правой половины груди и бока у нее не было, причем ранение это подозрительно смахивало на укус, но ее саму, отсутствующая часть тела не особо беспокоила: там даже крови не было, всего лишь какой-то зеленоватый туман. Во второй, а вернее в единственной оставшейся руке, она сжимала меч весьма любопытной формы: деревянная рукоять, и зеленое лезвие в виде удлиненного листка. Одежда была грязной и рваной, но вот взгляд пылал огнем! Причем смотрела она на быстро увядающий Вечноцвет.

— О? Похоже мы все-таки победили. — Усмехнулся Масуд, бросив взгляд себе за спину. — Продолжим? Думаю еще минут пять я продержусь, а там и твое физическое тело полностью развоплотится... — Только тут я заметил, что рана Нариссы медленно, очень медленно увеличивалась, превращая все еще здоровую плоть в зеленоватый туман. Похоже укус Виви все-таки оказался "смертельным", насколько это вообще возможно в отношении фей.

— Я не знаю, как тебе это удалось. — Сквозь зубы прошипела нимфа, переводя взгляд на меня. Удивительно, но в ее глазах не было ненависти, или злобы. Только... Усталость? — Но твоя удача не сможет длиться вечно! — Заявила она, после чего топнула ногой, и ее быстро обвила выросшая из земли зеленая лоза. Миг, и на месте Нариссы остались лишь быстро увядающие зеленые стебли.

— Как там Юфи? — Первым делом спросил я, когда убедился что опасность миновала. К сожалению подняться на ноги я все еще не мог, так что приходилось полагаться на единственного, все еще стоящего на ногах, человека.

— Жить будет. — Пожал он плечами. — Весь вопрос, как долго? Если она и дальше будет бездумно бросаться на кого-то вроде этой нимфы, то думаю, не очень. А с тобой-то что? Задело чем-то?

— Цветок не хотел умирать без боя. — Соврал я: пока не буду полностью в нем уверен, лучше помалкивать о своих способностях Аэона.

— Помощь нужна?

— Да нет, просто надо немного отдохнуть. — Тем временем единственное оставшееся призванное существо склонилось над Юфи и светило на нее мягким, теплым светом из своих рук. — А кто это такие? — Поинтересовался я: судя по тому, что окружающее нас кольцо фиолетового дыма развеивалось очень медленно, мы тут застряли как минимум на несколько часов.

— Азата. — Бросил Масуд быстрый взгляд на гуманоида. — Они тоже пришельцы, только не из Первого Мира, а из Элизиума.

— Похоже, что Нарисса посильнее будет.

— М-да, я раньше не встречал, да и не слышал о нимфе, обладающей такой силой. — Кивнул он, усаживаясь на кусок ствола дерева, которое совсем недавно было вполне себе живым.

— И все же ты смог с ней справиться.

— Частично. — Задумчиво произнес он. — Я блефовал, когда сказал, что смогу продержаться до развоплощения ее физической формы. — Усмехнулся он.

— И ты это даже не скрываешь?

— Предпочитаю быть честным со своим нанимателем, чем пообещать ему все подряд и оказаться лжецом. Но тут было слишком много разных факторов, чтобы точно понять, смогу ли я с ней справиться или нет.

— Например?

— Еще когда мы выходили в путь, я зачаровал клыки Виви ядом, специально подготовленным для нимф, и первая, неожиданная атака позволила ее отравить. Потом, мне несколько раз удалось увеличить концентрацию яда в ее физическом теле. С другой стороны мне приходилось тратить немало сил на всех этих монстров, прущих из леса. В случае реванша будет трудно предсказать исход. Тем более, что эта была какая-то странная нимфа, возможно у нее были еще козыри, которые она не стала использовать, потому что бой уже проигран? — Кивнул он на увядший, и теперь медленно осыпающийся прахом Вечноцвет.

— В смысле странная? — Не понял я.

— Она была слишком... Холодна? Расчетлива в бою? — Задумчиво протянул Масуд.

— И что? Разве это не нормально?

— Для людей возможно, но не для нимф. Феи вообще существа эмоций, мимолетных желаний, а нимфы — особенно. Для нимф — любовь, как для человека — воздух, а сильные эмоции, такие как любовь, спрятать от опытного призывателя невозможно: ее отчетливо видно как у тебя, так и у Юфи, хотя на ореол ее эмоций я предпочитаю не смотреть. — Последнее было сказано гораздо тише. — Но от этой Нариссы не исходило вообще никаких эмоций. Либо она прячет их ну очень хорошо, либо тут что-то другое, и я понятия не имею, что.

— Понятно. — Кивнул я, хотя мне было ничего не понятно. Да и какая мне разница? Нарисса — мой враг, и какие эмоции она там испытывает, пытаясь загнать меня в гроб, мне совершенно не важны. Я немного отдохнул, так что смог подняться на ноги, и шатаясь подойти к Юфи. Девушка все еще была без сознания, но бледность уже прошла, а Азата исчез, закончив свою работу. Как будто почувствовав мою руку у себя на лбу, Юфи поморщилась и открыла глаза.

— Угх! — Пару секунд она смотрела на меня, а потом резко села и тут же схватилась за сломанную руку.

— Не надо резких движений, мы в безопасности. — Уверил я ее.

— Что произошло? — Пробормотала она, осматриваясь по сторонам. Ее взгляд остановился на увядшем цветке, на устало сидящем на стволе дерева Масуде, на облаках яда, после чего вернулся ко мне.

— Мы победили. — Пожал я плечами. — Подождем немного и отправимся в обратный путь. — Я огляделся по сторонам, и с удивлением обнаружил, что наши лошади не пострадали: во время боя они сместились за Вечноцвет, ближе к реке, и сейчас беззаботно пили воду.

— Понятно. — Почему-то хмуро пробормотала она, поднимаясь на ноги, и направляясь к своей лошади. Чего это с ней?

— Ждать придется как минимум до утра. — Подал голос призыватель. — Это довольно сильное заклинание и длится оно пять часов, так что предлагаю перекусить, да поспать. А Виви нас посторожит. — Дракон уже успел вернуть себе небольшой размер, и избавиться от всех ранений, и сейчас нарезал круги над нашими головами, выискивая возможную опасность.

— Пожалуй так и сделаем. — Кивнул я. — Давай помогу наложить шину. — Предложил я, подходя к Юфи. Девушка пыталась достать что-то из седельной сумки одной рукой, но это у нее не особо получалось.

— Да, спасибо. — Помедлив секунду кивнула она, бросая свое занятие, и позволяя мне заняться первой помощью. Не то, чтобы я был врачом, но основы знаю. Все время, пока я возился с ее рукой, Юфи была молчалива и задумчива. Казалось, даже когда я двигал ее сломанную руку, она этого не замечала, хотя это должно было быть весьма болезненно. В итоге она произнесла от силы пару слов, прежде чем лечь спать, хотя я помнил, что ей сон не нужен. Наверное во сне раны лучше заживают?

Утром ничего не изменилось: Юфи продолжала смотреть себе под ноги, на вопросы отвечала односложно, и вообще проявляла к окружающему минимум интереса. Я же, наоборот, обратил внимание, что Вечноцвет за ночь превратился в груду пепла, и пошел посмотреть, не осталось ли чего? Контрольный в голову никто не отменял... Поворошив сапогом пепел то тут, то там, я уже собирался забраться на коня и отправиться вслед за спутниками, уже отъезжающими от костра, около которого мы спали, но тут я заметил что-то зеленое у себя под ногами. Наклонившись, я поднял... Миниатюрную копию Вечноцвета, только его цветок был размером с одуванчик, стебель не длиннее моего предплечья, а корни были длиной как мои пальцы и... Я чуть было не отшвырнул свою находку в сторону: его корни шевелились, как какие-то щупальца! Первым желанием было растоптать живучую тварь, но я успел себя остановить. Зачем ее топтать? Нарисса использовала Вечноцвет как биологическое оружие против меня, а я чем хуже? О Женевской конвенции тут и не слышали, а учитывая зачатки кое-каких моих планов, этот цветочек может и мне послужить... Я быстро достал из своего мешка контейнер темпорального замедления, запихнул Вечноцвет внутрь, снова спрятал контейнер среди своих вещей, и поспешил вслед за Юфи с Масудом.

— Алекс, я хочу тебе кое-что показать, ты можешь пройти со мной? — На удивление неуверенно спросила Юфи, отвлекая меня от подписания очередной стопки бумаг.

— Конечно. — Кивнул я, поднимаясь из-за стола. — Всю последнюю неделю, с момента разборки с цветком, девушка была сама не своя. Несколько раз я пытался с ней поговорить на эту тему, но она уклонялась от разговора, хотя все, о чем я ее просил, она продолжала делать на отлично. И вот, наконец какой-то проблеск? Упустить этот момент я не имею права.

— Следуй за мной. — Улыбнулась она, и вскоре мы спустились в самое глубокое подземелье дворца, где Юфи открыла один из потайных ходов, и уже внутри протянула мне темный, бесформенный плащ с просторным капюшоном, который без труда скроет мое лицо. Особенно учитывая, что на улице уже стемнело.

Но я ошибся: на улицу мы не выходили. Сперва длинный подземный тоннель вывел нас в одно из городских зернохранилищ, в нем, немного поплутав по подземным помещениям, мы проникли в другой подземный ход, о котором я уже не знал. Я следовал за Юфи молча, боясь спугнуть возможность понять, что ее гложет, а девушка тем временем вывела меня в какой-то жилой дом, в котором никого не было, а пыль на мебели измерялась сантиметрами, из него мы забралась в очередной подземный проход, и только спустя еще две "остановки" — склад одной из торговых гильдий, и крупный винный склад одной из таверн, Юфи протянула мне маску, в дополнение к плащу. Пожав плечами, я ее одел, и тогда девушка вручила мне флакончик с какой-то жидкостью.

— Это собьет твой запах. — Заявила она. Не став спорить, я вылил на себя содержимое флакончика, и только тогда мы продолжили путь по очередному подземному тоннелю, но на этот раз он был более грубым, свежим, как будто вырытым впопыхах. В конце довольно длинного тоннеля, нас ждала массивная железная дверь с не менее массивным замком. Ключ от двери, как и ожидалось, оказался у Юфи, и спустя пару мгновений, мы оказались внутри просторного помещения, залитого приятным мягким светом. Помещение было совершенно пустым, за исключением одного круглого стола, и нескольких стульев вокруг него. В противоположной от нас стороне помещения, имелась еще одна такая же массивная дверь, и сейчас она была открыта. Юфи, кстати тоже не стала запирать за собой дверь. Ну а за столом нас уже ждали. Вернее ждал. Гоблин. Низкий, сутулый, с уродливой мордой, но на удивление пронзительными глазами.

— Госпожа! — При виде Юфи, гоблин вскочил на ноги и чуть ли по стойке смирно не вытянулся.

— Это Зорк, он мой подручный. — Представила мне гоблина Юфи. — Он осведомлен о большинстве моих предприятий, включая последние два проекта. — Это она наверное имеет в виду антикварный кофе, и гораздо более опасный, но в то же время, гораздо более важный, касающийся Вечноцвета. Ну да, я решил не рассказывать Масуду о своем оружии, возможно, массового поражения. По крайней мере пока не убежусь в его преданности, и пустил цветок по проверенным каналам, а учитывая что наркоторговцы нередко имеют дело с весьма смертоносными субстанциями, убедить их использовать соответствующие меры предосторожности не составило труда.

— Зорк, это мой партнер, будешь слушаться его, как меня. — Тем временем продолжила Юфи. — Если я буду не доступна, будешь отчитываться перед ним обо всем. Понял?

— Как прикажете, госпожа! — Закивал Зорк. — Как прикажете к вам обращаться, господин? — А это уже мне.

— Партнер. — Пожал я плечами.

— Как прикажете, господин Партнер. — Закивал он.

— Как идут дела с Цветком? — Поинтересовалась Юфи без особого интереса.

— Все идет в пределах указанных вами погрешностей. Я увеличил охрану и поменял всех рабочих на тритонов. — Мы с Юфи это обсуждали: раса земноводных тритонов могла задерживать дыхание чуть ли не на сутки, так что если заставить их работать с Вечноцветом не дыша, шанс их заражения будет минимален. Как именно Юфи заставила их не дышать? В детали я не вникал, но она уверяла меня, что все будет сделано как надо.

— Хорошо. — Милостиво кивнула девушка. — Продолжай как мы запланировали.

— Конечно, Госпожа!

— На этом все, можешь идти. — Зорк немного удивленно взглянул на Юфи, как будто ожидая, что она потребует еще кучу отчетов, но она лишь махнула ему рукой, и сутулый гоблин быстро засеменил прочь. Выйдя из комнаты, он с заметным усилием закрыл дверь, прозвучал защелкиваемый затвор, и мы остались одни.

— И зачем... — Начал было я, но...

— Потом. — Перебила она. — Пойдем обратно, нам надо поговорить.

— Зачем была нужна эта вечерняя прогулка? — Задал я вопрос, когда мы вернулись в замок и расположились в моих покоях.

— Это чтобы без меня у тебя не пропал контакт с моей Сетью.

— Без тебя? — Прищурился я.

— Да. — Кивнула она, снова опустив взгляд в пол. — Во время последних событий я поняла, что я не в состоянии защитить то, что для меня дороже самой жизни. Я даже не поцарапала ее! Сколько я ни пыталась, я дотронуться до нее не смогла, и если бы не этот заморский волшебник, я была бы мертва. Я не могу оставаться с тобой в таком состоянии, я только послужу причиной твоей смерти, и я не могу этого допустить!

— И поэтому ты решила уйти?

— На какое-то время. — Кивнула она. — Я должна стать сильнее. — Сжала она кулаки. — Намного сильнее! Я не позволю этому Масуду делать мою работу лучше меня самой! — Со злостью прошипела она, но я прекрасно понял, что злость эта была направлена не на призывателя, а на нее саму.

— Я понимаю. — Медленно кивнул я. — Если ты считаешь, что так будет правильно...

— Это необходимо! — Кивнула она.

— Я буду скучать. — Улыбнулся я.

— Я тоже! — Она наконец прекратила хмуриться, и бросилась мне на шею, крепко обняв. — Я тоже буду скучать! Но я вернусь! Клянусь! Ты главное дождись меня, хорошо? Поклянись, что не умрешь, что от этого Масуда и на шаг не отойдешь, хорошо?! — Затараторила она, постепенно сжимая меня в своих объятьях.

— Хорошо, хорошо, клянусь, что не умру. — Улыбнулся я.

— Я тогда наверное пойду. — Нерешительно отпустила она меня, и поднялась на ноги. — Если я сейчас это не сделаю, то больше никогда не решусь.

— А ты знаешь, куда идти-то? — Поинтересовался я: с нее станется просто уйти куда глаза глядят, надеясь на лучшее.

— У меня есть кое-какая идея. — Кивнула она. — Я постараюсь управиться побыстрее! — Оставив мне на прощание долгий поцелуй, девушка бегом вылетела из моих покоев и скрылась в темноте коридоров ночного замка. А ведь я действительно уже скучаю по своей сумасшедшей маньячке...

Я стоял на самой высокой башне своего замка и наслаждался не только потрясающим видом раскинувшегося вокруг города, но и отличной погодой: конец лета выдался на удивление прохладным, так что я сейчас щурился от приятного ветерка и не мечтал о том, чтобы спуститься куда-нибудь в охлажденное помещение. Подумать только: год назад здесь была всего лишь мелкая деревенька, окруженная частоколом, а сейчас... Вон, шпиль храма Эрастила, расположился рядом со внутренней городской стеной, за которой раскинулось целое море двух, максимум трехэтажных зданий разнообразных бизнесов, складов, жилых домов... Внешнюю городскую стену все еще достраивали, но к зиме обещают закончить, в чем я не особо сомневаюсь, учитывая что за этой работой следят гномы, а у них не похалявишь. С другой стороны от храма Эрастила, практически приткнувшись к замку, расположился просторный особняк Масуда. После того, как он закончил настраивать магическую защиту на замке и всех стратегически важных зданиях, вроде хранилищ еды и колодцев, он убедился что больше для него приказов нет и удалился к себе, проводить какие-то там исследования. Стоил этот призыватель целое состояние, но я не жалел ни медяка: он более, чем доказал свою квалификацию, так что пускай купается в золоте, он это заслужил. Ну а кроме его особняка, в непосредственной близости к замку имели право находиться только военные объекты. Казармы, склады вооружения и магических предметов.

Целый год прошел с того момента, как я официально стал бароном этих земель, и так много было сделано за это время... Ветер подул особо сильно, вынудив меня повернуться в другую сторону. Там, на другой стороне реки раскинулся "темный город", который точно так же сейчас охватывался стеной, но вот сам город отсюда выглядел гораздо более... Хаотично: разные размеры зданий, разные стили, разные материалы... А вот размер пока что еще был меньше светлого, но это быстро менялось: после того, как я официально признал Ламашту покровительницей баронства, понадобилось некоторое время, чтобы эта новость разлетелась во все стороны, но зато теперь темные расы начали стекаться ко мне со всех сторон: только вчера я принимал несколько сотен наг, просящих разрешения поселиться в городе. Булбас конечно же ворчал на "бездельников, на которых надо деньги тратить, да бесплатным жильем снабжать". А вообще смешение народов шло лучше, чем я ожидал, и виной тому была простая человеческая жадность. Один ушлый тип из какой-то торговой гильдии просек, что тритоны являются отличными рыболовами, но тратят свои таланты на добычу еды для других темных. Пересилив свои суеверия и страхи по отношению к этой расе, он отправился на темную сторону города, и договорился с одной из семей тритонов. С тех пор эта семья вместо отлова большого количества рыбы, занимается тем, что отлавливает конкретные виды, являющиеся деликатесами среди людей. Да, огромное разнообразие животного и растительного мира проявило себя и в реке, и вскоре ушлый бизнесмен стал снабжать лучшие рестораны города свежайшими деликатесами. А тут другие ушлые бизнесмены посмотрели на него, и подумали: "А чем я хуже?". Ну и отправились всей толпой к темным, пытаться понять как на них можно навариться. Кто-то пролетал, а у кого-то получалось: кажется кто-то умудрился уговорить майтов поставлять им гигантских многоножек. Майты это такие крохотные существа из Первого Мира, ростом мне ниже колена, с огромной, уродливой головой, и крохотным тельцем. Живут они под землей, и промышляют двумя вещами: съедобными грибами и тренированными гигантскими многоножками. Последние являются тварями из фильма ужасов! Огромные, под три-четыре метра длиной, со жвалами, способными прокусить латный доспех, они еще и плеваться кислотой умели на расстояние до двадцати метров! Фридро естественно прихватила таких зверюг для армии, а вот новоявленный бизнесмен додумался до другого: оказывается, что кислота, вырабатываемая этими многоножками, является чуть ли не абсолютным растворителем, и алхимики готовы покупать ее в огромных количествах и за очень хорошие деньги. И это только один пример коммерческой деятельности людей из многих. Конечно, социально и культурно темные и светлые смешивались далеко не так хорошо, но первый шаг положен, а там остается лишь ждать.

Я усмехнулся: в отличии от человеческих бизнесменов, Тиарсус вовсе не горел желанием работать вместе с Клэр, которая стала его коллегой, то есть моей духовной советницей. Помнится, когда я сообщил бедному эльфу, что делаю Ламашту официальным покровителем баронства, его чуть сердечный приступ не хватил. Потом он конечно же хотел меня отговорить, и чуть ли не до угроз скатился, так что мне пришлось напомнить ему его место. Он тут не главный! Желудь тут главный, и поскольку Желудь не выказал недовольства, и продолжает подпитывать мои земли своей живительной силой, это значит что и сам Эрастил не против моего решения. На такое наглое заявление, Тиарсус не нашел ответа, и с тех пор предпочитает просто стоически игнорировать Клэр. Ну а последняя не особо-то и навязывается к нему. Она вообще редко бывает в городе, предпочитая наблюдать за реконструкцией храма Ламашту в нескольких часах езды от города. Сам я там еще не был, но планирую посетить, как только строительные работы закончатся.

— Ты всех гостей принимаешь на крыше? — Раздался за спиной знакомый голос.

— Только особых. — Улыбнулся я Эльвире, которая широкой, быстрой походкой вышла на башню, встала рядом со мной, и по-армейски заложила руки за спину. — Сегодня отличная погода, и я хотел в полной мере ей насладиться. — Хм, а ведь я в последнее время гораздо свободнее общаюсь с женщинами. Скорее всего из-за того, что больше не чувствую, что могу буквально убить их неосторожным словом. И все же несмотря на этот маленький плюсик, мне сильно не хватает Юфи. Уже больше двух месяцев ее не видел! Как там она? Жива ли? Здорова? С ее характером она вполне могла попасть в какую-нибудь передрягу. Может, она сидит в какой-нибудь тюрьме? Я помотал головой, отгоняя ненужные мысли: я должен в нее верить, она справится.

— Приятно слышать. — Усмехнулась женщина.

— Я полагаю, вы здесь по поводу нашего контракта?

— Не только. — Покачала она головой. — Хотя и это тоже. — Договор был двухуровневый: военная и строительная поддержка была предоставлена мне на год с возможностью продлить эту поддержку уже за свой счет. Использовать эту возможность я конечно же не собирался: у меня и своих военных со строителями хватает. А вот финансовая поддержка должна длиться два года, до тех пор, пока с моего баронства не снимут королевские льготы, связанные с созданием нового баронства. Если коротко, то новый феодал, на новой, не обработанной земле освобождается от денежных и военных налогов на два года, для поднятия хозяйства. Эльвира же в дополнение к этому обещала финансовую поддержку, а тот факт, что поддержка эта сейчас является не более, чем каплей в финансовых потоках моего баронства, ей знать не следует. Булбас финансовые отчеты предоставляет исключительно мне, а я даже Карине не позволяю в них заглянуть: нечего ей знать то, что ей знать не следует.

— Я не собираюсь продлевать контракт с Алвином и Гарландом.— Коротко ответил я.

— Я так и думала. — Кивнула она. — Тогда сразу перейдем к более насущной проблеме.

— Я слушаю. — Кивнул я.

— Это касается твоего поведения. — Я чуть было не ляпнул "Я больше не буду, мама.", но вовремя остановился и сумел сохранить серьезное выражение лица.

— И что же я делаю не так?

— А ты не понимаешь? — Прищурилась она.

— Хочу услышать официальную версию. — Пожал я плечами.

— Официальной версии нет. Пока. Однако все три Дома уже некоторое время косо на тебя поглядывают, а твоя последняя выходка с Ламашту может вылиться во что-то больше, чем просто слухи да глухое недовольство. И это не говоря о том, что повсюду активировались темные, пытаясь добраться до Ничейных Земель.

— Почему бы вам их просто не пропустить? — Улыбнулся я, прекрасно зная ответ: свободно пропустить их ко мне, это значит добровольно увеличить мою армию, ведь многие из темных очень охотно шли к Фридро и были готовы биться за свой новый дом на смерть. И вряд ли мое усиление входило в планы Домов. Но сомневаюсь, что они так просто в этом признаются.

— Это не так просто. — Отрезала Эльвира, я лишь понимающе ухмыльнулся. Заметив мою ухмылку, женщина нахмурилась.

— Тебе не кажется, что ты играешь с огнем?

— Конечно! — Совершенно честно признался я. — Ничейные Земли это не обычный участок земли, здесь обычный подход никому и даром не нужен. Особая земля, особые методы управления ею. — Пожал я плечами. — Вам мои методы может и не нравятся, но... — Я повернулся к своему городу и раскинул руки. — Вы не можете спорить с результатом.

— При нашей первой встрече ты не выглядел хорошим администратором. — Произнесла она, осматривая Юфинас. — Похоже, я ошиблась.

— Вовсе нет. — Усмехнулся я. — Велик не тот, кто хватает звезды с неба, а тот, кто находит тех, кто делает это за него. — Тут я тоже был полностью честен: с уходом Юфи и необходимостью разбираться не только в постоянно увеличивающихся бюрократических вопросах, но еще и заниматься Сетью, которую раскинула Синяя полукровка, я понял, что не справляюсь. И только тогда, сев у себя в спальне на кровать, и задумавшись над этим вопросом, я понял, что был полным идиотом все это время! Я упрямо занимался многими делами лично, пытаясь добиться настолько низкой коррупции, насколько это вообще возможно, но... Зачем? Я просто взял, и делегировал чуть ли не все свои обязанности другим, благо желающих приблизиться к власти над баронством было полно. Чего все эти добровольцы не ожидали, это того, что через неделю я устрою им интервью, и задам несколько простых вопросов. Например "Брали ли вы взятки"? А учитывая, что я мог безошибочно определить правду и ложь, у большинства добровольцев было конфисковано все их имущество, а сами они отправились в тюрьму на пять лет. А судей я вообще приказал казнить! Я не собирался играть в игры: с волками жить, по-волчьи выть! На их место встали новые добровольцы. Потом еще и еще. Сейчас же до всех дошло, что наказание за нарушение законов для членов правительства неотвратимо, и чрезвычайно жестоко, так что уже несколько интервью подряд я не мог обнаружить ни одного недобросовестного типа. Из-за таких действий моя репутация среди высших слоев населения сильно упала, они за глаза считали меня безумным психом, но зато среди среднего и низшего сословия я взлетел чуть ли не до уровня святого, справедливо карающего преступников независимо от их родословной или количества денег в кошельке. Эх, знали бы они, что я заодно еще и всей преступностью заправляю... Как бы то ни было, думаю скоро можно будет снизить частоту таких интервью до одного раза в месяц, и тогда мне вообще нечем будет заняться. Ну кроме приемов особо важных гостей, как Эльвира.

— Возможно. — Сдержанно кивнула она. — Ладно, я тебя предупредила: терпение Домов на пределе, не думаю что они и дальше будут терпеть подобные выходки, так что в следующий раз, когда решишь использовать "особые" методы управления своим баронством, помни это.

— Конечно. — Кивнул я.

— И последнее. — Она прекратила рассматривать мой город и повернулась ко мне. — Наши разведчики докладывают о повышенной активности варваров на северной границе Олариса. А судя по передвижениям военных сил Империи, это происходит и на их отрезке границ с дикарями. Мы считаем, что совсем скоро, сразу после сбора урожая, варвары устроят набег на южные земли.

— Понятно. — Кивнул я, обдумывая новые данные.

— Я помню, что двухгодичные льготы еще не закончились, но судя по всему, у тебя уже набралось приличное количество бойцов, и во время нападения варваров, мы будем рады любой помощи, а тебе подобная помощь обязательно засчитается. — И выжидательно на меня уставилась.

— Я посмотрю, что можно сделать. — Сдержанно ответил я.

— Я рада, что мы поняли друг друга. Когда у нас будут более точные данные о планах варваров, я с тобой свяжусь. До встречи.

— До встречи. — Кивнул я ей в ответ, и только когда дверь в башню закрылась, позволил себе широко улыбнуться. Какая удача! Неужто темная полоса подлянок от Нариссы закончилась, и госпожа Фортуна решила, наконец бросить на меня свой изменчивый взгляд? Эх, жаль, что Юфи нет, ну да ничего не поделаешь, придется действовать без нее!

— Это что-то важное? — Своим обычным тоном проворчал Булбас, когда я зашел внутрь зала совещаний. Сейчас на удивление пустого зала совещаний: кроме меня и карлика, здесь присутствовала лишь Фридро.

— Конечно. — Улыбнулся я, присаживаясь за стол. Хрустальный шар в центре стола засветился зеленым, и я удовлетворенно кивнул: это была идея Масуда: дополнительная защита от прослушивания на то помещение, где будут вестись особо секретные разговоры. — Я бы хотел, чтобы ты увеличил финансирование нашей армии. — Перешел я сразу к делу.

— Прошу прощения?! — Возмутился этот скряга. — Мисс Фридро и так получает все необходимые финансы!

— Пожалуй, соглашусь. — Усмехнулась варварша. — Я конечно могу заказать своим парням золотые унитазы, но не думаю, что они это оценят.

— Похоже меня неправильно поняли. — Улыбнулся я. — Я читал твои последние доклады о состоянии наших армейских дел. — Я постучал пальцем по папке перед собой.

— И по-большому счету я доволен.

Сделал паузу, постучав пальцами по столу.

— Есть лишь одна вещь, которая мне не нравится. Численность наших вооруженных сил. Прежде чем вы оба начнете возражать, поспешу уточнить, что я имею в виду численность наших вооруженных сил в сравнении с ожидаемой для владельца участка земли таких размеров, как у нас.

— Мне кажется, это нечестное сравнение. — Прищурился Булбас. — Большая часть нашей земли никем не заселена. Да, в последнее время к нам потянулись люди с окрестных земель, и новые деревни появляются довольно часто, но по предварительным прогнозам, нам потребуется никак не меньше десяти лет, чтобы численность населения Ничейных Земель вне Юфинаса достигла необходимого для подобного сравнения, уровня.

— Я это прекрасно понимаю. — Кивнул я. Действительно, те, кто приезжал в город, обычно имели конкретную цель и редко шли в армию, а местного населения в этой недружелюбной местности маловато для большой армии. К счастью, тот факт, что большая часть населения сконцентрирована в одном месте, делает относительно малую численность армии не такой уж и большой проблемой. Вот если бы все люди из Юфинаса вдруг расселились по Ничейным Землям равномерным слоем, у нас бы никогда не хватило солдат патрулировать и защищать их всех. — И тем не менее мне нужно увеличить силу наших вооруженных сил. — Упрямо заявил я. — А поскольку увеличить количество сейчас не представляется возможным, нам надо увеличить качество.

— И как ты себе это представляешь, босс? — Задумчиво поинтересовалась Фридро.

— Ну возьмем к примеру тролля. — Пожал я плечами. — Закажите у наших гномов адамантиевые полные латы, с мифриловой кольчугой под ними. Не забудьте их хорошенько зачаровать, а в качестве бонуса, добавьте в них разъемы для защитных магических артефактов: защита от всех элементов, какой-нибудь силовой барьер, ментальная защита, заклинание ускорения. Предоставьте ему разгрузку с лучшими зельями наших алхимиков, закажите у гномов какой-нибудь автоматический инъектор, чтобы тролль не отвлекался от боя для принятия зелий. Ну и об оружии нельзя забывать... — По мере высказывания моих идей, глаза Булбаса постепенно вылезали из орбит, и я уже обдумывал, не стоит ли позвать к нам медика?

— Ты хотя бы представляешь, сколько будет стоить подобное снаряжение для всех наших троллей?! — Завопил он, когда я умолк.

— Представляю. — Усмехнулся я. — И не настаиваю на всем вышеуказанном. Именно для этого я и пригласил Фридро на это маленькое совещание: думаю она лучше других знает, что именно скажется на боеспособности армии наилучшим образом.

— Это так... — Варварша задумчиво кивнула. — Но меня больше беспокоит другой вопрос.

— Какой?

— Зачем все это? Что-то намечается?

— Намечается. — Кивнул я. — После сбора урожая ожидается вторжение варваров.

— Так вот оно в чем дело. — Довольно усмехнулась женщина. — Мои родственнички решили южан пощупать? Будет весело. Хотя я не думаю, что нас это вообще коснется: обычно мы так далеко на Юг не заходим. До Киннеалена может дойдем, но дальше на Юг? Сомневаюсь.

— И все же я бы хотел иметь армию, способную дать отпор гораздо более многочисленному противнику. — Настаивал я.

— Даже если мы напичкаем своих солдат зельями и артефактами до ушей, это не изменит основного недостатка нашего вооруженного состава. — Покачала головой Фридро. — У нас почти нет магов. — Среди темных рас встречались волшебники, и Фридро определяла их в отдельный батальон, но их было мало. Очень мало. В плане получения своих собственных магов... Несколько школ в Юфинасе уже построены, и даже ведется строительство академии магов, а Росис сейчас разъезжает по окрестным странам, выискивая магов, готовых стать преподавателями, но даже если эта академия начнет работу завтра, доморощенные маги в армию поступят никак не раньше, чем через семь лет.

— Думаю, эту проблему стоит поручить Булбасу.

— Хм? — Поднял бровь карлик.

— Ведь бывают же не только частные наемники в количестве одного-двух человек. Ну или не человек? Уверен, что существуют целые компании наемников, верно?

— Это так, но они обычно обитают южнее, там ведется больше войн, а значит больше возможностей для найма.

— Ничего, пускай двигают на север, нам нужны такие отряды, и в особенности те, которые имеют большое количество магов или волшебников.

— Очередные траты! — Проворчал он, а я задумался: кажется ничего не упустил. Увеличить качество снаряжения своих, нанять дополнительные силы... Можно ли еще как-то усилить свою армию? Не думаю. А значит можно перейти к противоположному заданию... — И все ради возможного конфликта с варварами. — продолжал бурчать карлик.

— Ну во-первых я не говорил, что мне нужна сильная армия для возможного конфликта с варварами. — Улыбнулся я, и оба собеседника тут же подозрительно на меня сощурились. — А во-вторых... Фридро, ты же знаешь своих соотечественников? Скажи, что им будет нужно в первую очередь, для успешного набега на Юг?

Вот этих посетителей я точно не ожидал. По крайней мере не с культурным визитом ко мне во дворец: когда Карина оторвала меня от изучения географии окружающих Оларис земель, сообщив мне кто именно ко мне пожаловал, я сперва даже не поверил, но нет, сейчас к моему трону не спеша подходили два рыцаря в узнаваемых черных латных доспехах с кучей безвкусных шипов.

— Ваша светлость, меня зовут Коларт Мар, параликтор ордена Врат, а это мой аттендант, мараликтор Тиабалд Юсто. — Представился один из рыцарей, не удосужившись при этом снять свой шлем. Из этой пары он был немного ниже своего аттенданта, но в то же время шире в плечах.

— Приветствую вас на моих землях, рыцари. — Кивнул я, внимательно следя за действиями обоих. — Вы прибыли с определенной целью, или проездом?

— У нас действительно есть определенная цель в этом городе. — Кивнул Коларт. — Но прежде чем мы перейдем к этому вопросу, могу ли я задать другой вопрос?

— Можете. — Кивнул я.

— Некоторое время назад, два рыцаря, пускай и из другого ордена, пропали где-то в этих землях. Возможно вы сможете прояснить нам их судьбу?

— Смогу. — Кивнул я. И ответил просто. — Они мертвы.

Не думаю, что они действительно не знают, что тут произошло. Проверяют, буду ли я отпираться? Возможно.

— Хотя я удивлен, что они действительно были Рыцарями Преисподней. — Задумчиво добавил я.

— Что вы имеете в виду?

— Я имею в виду их поведение. — Улыбнулся я. — Они вели себя как бандиты: убивали, пытали невинных граждан, а когда их призвали к ответу, оказали сопротивление аресту, ну и были уничтожены, как и подобает отребью, посмевшему нарушать законы моего баронства. — Закончил я совершенно спокойным тоном.

— Ты посмел напасть на... — На повышенных тонах начал было Тиабалд, даже сделав шаг ко мне, но его начальник резко ударил его кулаком в грудь, останавливая и затыкая ему рот.

— Прошу прощения, Тиабалд еще молод и плохо контролирует свои эмоции.

— Да? — Невинно захлопал я глазами. — Зато теперь я верю, что вы и погибшие, действительно из одной бан... Из одной организации. — Улыбнулся я.

— Возможно ли забрать вещи, принадлежащие погибшим?

— Можете попытаться. — Пожал я плечами. — Дикие звери наверное растащили эти самые вещи по всем окрестным лесам, но если вам улыбнется удача, может что-нибудь и найдете.

— Довольно! Нам следует преподать этому выскочке... — Тиабалд рванулся было вперед, доставая свой меч из ножен, но за секунду до того, как он пересек черту, за которую гостям нельзя переходить, Коларт сделал резкое, молниеносное движение, и кончик его меча показался из нагрудной пластины Тиабалда. Последний, судя по движению шлема посмотрел на торчащий из своей груди клинок, после чего, не произнеся ни слова, осел на пол.

— Я снова прошу прощения за поведение моего бывшего аттенданта. Некоторым членам нашего ордена все еще не хватает дисциплины. — Произнес он совершенно спокойным тоном. — У вас имеется какая-нибудь информация, касающаяся задания двух погибших рыцарей? — Поинтересовалсай он, как ни в чем не бывало.

— Они что-то говорили про демона, скрывающимся где-то на моей территории. Я проверил эту информацию, и демон действительно был обнаружен и уничтожен. — Тут я немного лукавил: лично я самым наглым образом забыл об этой детали тех событий, а вот Юфи — нет. Это она мобилизовала своих работников ножа и топора, и они действительно отследили подозрительного типчика в одной из деревень. Во время устранения означенного супостата, он превратился в какую-то краснокожую рогатую тварь, но несколько отравленных ножей в горле и глазнице оказались смертельны даже для демона.

— Остались ли какие-нибудь доказательства его устранения? — Остались, и были успешно распроданы на черном рынке: не пропадать же добру?

— Вы сомневаетесь в моих словах? — Прищурился я.

— У меня работа такая, сомневаться во всем, даже в том, что я могу увидеть своими глазами и пощупать своими руками. — Уклонился он от ответа.

— Сочувствую.

— Если вы, по вашему же утверждению, выследили и убили демона, зачем было убивать рыцарей, занимающихся тем же?

— Мне без разницы, чем они там занимаются. — Ледяным тоном отчеканил я. — Если кто-то нарушает мои законы, он будет наказан. Без исключений.

— Я слышал, что недавно вы устроили чистку, арестовав и казнив немало людей из высшего сословия горожан. — Задумчиво протянул он.

— Как я сказал, без исключений. — отрезал я.

— Приятно, что остался кто-то, способный поддержать порядок на своей территории. — Все тем же бесстрастным голосом продолжил он. — В таком случае я постараюсь не повторять ошибок своих предшественников. Я прибыл сюда со своим отрядом, преследуя секту некромантов. В своих попытках превратить своего лидера в лича, они вырезали население четырех деревень в Айроне. — У нашего южного соседа? И потом свалили сюда? Планируют продолжить свое занятие здесь? Неприятно.

— Неприятная история. — Кивнул я. — И вы уверены, что они скрываются в Юфинасе?

— Абсолютно. — Кивнул он.

— В таком случае я буду рад предоставить любую помощь в поимке этих злодеев. — Улыбнулся я.

— Не стану отказываться. — Произнес Коларт. — Будет полезно иметь хотя бы проводника, знающего местные законы. Не хотелось бы случайно их нарушить. — По его тону было невозможно что либо понять: полное отсутствие эмоций.

— Я распоряжусь, чтобы вы ни в чем не нуждались.

— И вы уверены, что они прячутся здесь? — Четыре дня от Рыцарей Преисподней не было никаких известий, но полчаса назад гонец сообщил, что Коларт обнаружил свою цель и официально просит разрешения начать штурм. Поддавшись любопытству, я отправился поглазеть на операцию Рыцарей Преисподней, и оказался на окраине города. Отряд из дюжины людей в черных, шипастых доспехах расположился внутри простого жилого дома, но на этот раз они никого не пытали и не убивали: вместе с ними тут присутствовала дюжина моих стражников, которые имели подписаный мной документ, обязывающий любого законопослушного гражданина моего баронства сотрудничать с владельцем документа. Так что сейчас жители этого дома толпились в дальнем углу и не отсвечивали.

— Абсолютно. — Кивнул Коларт. На карте он указал на пивоварню, располагающуюся через два здания от нас. Здание просторное, нелюдимое, вполне подходит для долгого укрытия. — Могу предоставить необходимые доказательства. — С едва заметным презрением добавил он.

— Не стоит тратить время. — Покачал я головой: пока он говорил, я успел активировать глаза Аэона и рассмотреть в нужной стороне ореол магического свечения над крышами ближайших зданий. Такое свечение свойственно гильдиям алхимиков или артефакторов, но никак не обычной пивоварне! — У вас есть мое разрешение на силовую операцию. Вам нужны дополнительные силы?

— В этом нет необходимости. — Отклонил он мое предложение и больше не медля, направился на выход. Пара секунд и рыцари покинули здание.

Подождав, пока грохот и вспышки прекратятся, я, в сопровождении стражи города, направился внутрь пивоварни и тут же наткнулся на одного из рыцарей. Сторожит периметр? Не плохо. Увидев, кто именно к нему приближается, рыцарь молча отошел в сторону, освобождая проход.

— Смотрю тут было жарко. — Протянул я, пытаясь не дышать носом: кроме кучи свежих трупов, как незнакомых, так и закованных в черную броню, тут было полно полуразложившихся зомби. Вернее теперь уже просто трупов, и приятной атмосферы это не добавляло.

— Ничего необычного. — Безразлично ответил Коларт, вытаскивая свой клинок из груди какого-то дряхлого старика. От тела последнего шел черный, жирный дым, причем он как будто появлялся в сантиметре от тела старика, и не поднимался вверх, как положено дыму, а распространялся во все стороны равномерно. — Учитывая количество аколитов и силу их Фокуса, все могло быть хуже. — Коларт быстро, деловито отрубил голову старика, и положил ее в протянутый одним из его рыцарей, тряпичный мешок. Некоторые из выживших рыцарей сейчас так же деловито раздевали своих мертвых товарищей, при этом складывая их экипировку в соответствующие связки.

— Что теперь? Сожжете трупы? — Поинтересовался я, с любопытством наблюдая за действиями рыцарей.

— В этом нет необходимости. — Помотал головой Коларт. — Без некромантов, это просто куски мяса. — Он внимательно осмотрел окружающих, убедился, что все снаряжение павших было аккуратно сложено и распределено между выжившими и наконец кивнул. — Мы здесь закончили. Ваша светлость. — Он повернулся ко мне. — Благодарю за проявленное содействие. К вечеру мы покинем город, а через трое суток покинем вашу территорию. — Заявил он, и направился к выходу из помещения. Но в дверном проеме остановился и повернулся ко мне. — До встречи.

— И вам не хворать. — Ухмыльнулся я: не "прощайте", а "до встречи"? Что-то мне подсказывает, что несмотря на все проявленное хладнокровие, ему не очень понравилось что я убил двух рыцарей Преисподней. Ну посмотрим, посмотрим...

После повторной встречи с не самыми приятными собеседниками и разборкой с некромантами, я решил себя немного побаловать. Приказав Карине меня не беспокоить и никого ко мне не пускать, я скрылся в своих покоях и достал из тайника увесистый мешочек. Где-то полтора месяца назад, сразу после визита Эльвиры, Зорк попросил встречи и передал мне первый урожай антикварного кофе. Конечно, это было не полностью готовый кофе, а так называемый зеленый кофе, который еще предстоит жарить, и размолоть, но это уже можно было сделать самому, и заставлять наркоторговцев заниматься такой мелочью я не собирался. Изначально я планировал дождаться Юфи, и вместе с ней попробовать этот эксклюзивный напиток, но от нее все еще не было ни слуху ни духу, так что я решил больше не ждать. Все равно еще много останется. Отсыпав зерен с хорошим запасом, сразу на несколько порций, я принялся их неспеша прожаривать, постоянно перемешивая, не давая им пригореть. Когда зерна приняли уже знакомый мне розовый цвет, я взялся за помол кофе, благо соответствующие приспособления у меня имелись и мне не пришлось извращаться со ступкой и пестиком. Добившись необходимого, среднего помола, я удовлетворенно понюхал свое творение, и добавив воды, собирался уже поставить кофе на огонь, как...

— Не откажи старому знакомому, приготовь и на меня. — Раздался у меня за спиной знакомый голос. А ведь Масуд клялся в надежности своих барьеров. Впрочем, учитывая кто ко мне пожаловал, его трудно винить: повернувшись на голос, я увидел закутанную в плащ с головы до ног фигуру, вальяжно расположившуюся за моим столом. Ведущий, чтоб его!

— Я не очень хороший бариста. — После секундного замешательства заявил я, но все же насыпал вторую порцию кофе.

— Ну а я не очень привередливый клиент. — Усмехнулся мой собеседник.

— Как знаешь. — Пожал я плечами, и поставил воду на огонь. — Мимо проходил, решил заглянуть на огонек? — Предположил я.

— Не совсем. Скажу честно, я не ожидал, что ты возьмешь и воскресишь этот старый сорт кофе, но с другой стороны этим люди мне и нравятся больше остальных смертных рас: вы до сих пор находите, чем меня удивить. Ну а после того как ты получил первый урожай, я терпеливо ждал этого момента.

— Напроситься "за компанию" не так стыдно, как откровенно клянчить? — Невинно улыбнулся я.

— Именно! — И не думал отпираться этот тип. — Рад, что мы друг друга понимаем! — Тут по кухне разнесся слегка пряный кофейный запах и мы оба замолчали, наслаждаясь ароматом.

— Вот. — Еще немного времени, и я разливаю действительно розовый кофе по двум кружкам. Ведущий аккуратно взял свою, поднес к темному провалу капюшона, и глубоко вдохнул.

— А-а-а, навевает воспоминания. — Довольно пробормотал он, пока я выкладывал сладкое. Не то, чтобы я собирался что-то есть, да и Ведущий особого интереса к заморскому печенью не проявлял, но правила гостеприимства надо соблюдать.

— Хммм... — Я последовал его примеру, но ничего кроме запаха пряного кофе не почувствовал. Кстати, его высказывание подтверждает, что передо мной если не бог, то точно кто-то приближенный к этому титулу: ему как минимум семь тысяч лет, чтобы этот кофе мог навевать ему воспоминания...

— Хм, ты предупреждал не зря. — На секунду, его кружка скрылась во тьме под капюшоном. — Но это все же не самое худшее исполнение, которое мне доводилось пробовать. — Я тоже сделал глоток, не забывая о том, что эта кружка стоит целое состояние, и... Был разочарован. Я ожидал какого-то неземного вкуса, а на деле я сейчас глотнул простой черный кофе. Разве что тут прослеживались слабые фруктовые и пряные оттенки, но либо я отвратительный ценитель этого напитка, либо передо мной простой кофе, необычного, розового цвета.

— Должно быть я не ценитель. — Пробормотал я.

— Не удивительно. — Усмехнулся Ведущий. — Это кофе не для людей, а для рас, с более чувствительными рецепторами вкуса. Для вас это не более, чем просто очень дорогой кофе. — Он сделал еще один глоток. — А для меня это целый букет! Не говоря уже о ностальгии.

— Ну хотя бы один из нас наслаждается этим напитком. — Усмехнулся я.

— Ну давай уже, не тяни.

— Что?

— Задавай свои вопросы, я же знаю, ты хочешь. В качестве благодарности за путешествие в прошлое... — Он поднял свою чашку, как в тосте. — Я может даже отвечу на них?

— Неожиданно... — Проворчал я, думая о возможных вопросах. — Тогда...

— О Нариссе я ничего говорить не стану. — Перебил он меня. — В ваши разборки я влезать не стану. — Помнится то же самое сказал Ивентис.

— Почему?

— Почему? — Усмехнулся он. — Ну представь себе муравейник. Внутри муравейника два муравья повздорили друг с другом, а тебе, один из этих муравьев нравится больше другого. Ну и не долго думая, ты берешь и помогаешь "своему" муравью. Раздавив его врага ногтем. Но тут оказывается, что рядом стоял другой человек, и ему наоборот, нравился тот муравей, которого ты только что раздавил. В отместку он берет и давит твоего муравья. По большому счету вам обоим плевать на этих муравьев, и вы расходитесь по своим делам. И вот тут встает самый главный вопрос: как будет выглядеть муравейник после того, как два человека разворотили его, чтобы добраться до своих муравьев? Так что поверь мне, ты не хочешь, чтобы я встал на твою сторону.

— М-да. — В принципе я и подозревал, что боги и другие могущественные существа не особо вмешиваются в дела смертных именно из-за того, что если они вмешаются, то от смертных мало что останется, но конкретно мне и конкретно сейчас от этого не легче. — Ну ладно, если не о Нариссе то об Аэоне. — Согласился я.

— А что с ним? — Беззаботно поинтересовался Ведущий, делая очередной глоток.

— Даже с лучшими зельями, два-три Приказа, это мой лимит. — Ну да, после долгих, регулярных принятий зелий, я теперь мог отдать два трудных приказа, прежде чем перестану двигаться, или три легких. С другой стороны мне не так уж это и нужно: по большому счету я пользуюсь Приказом раз в несколько месяцев, так что идти на какие-то радикальные меры ради усиления того, что не особо-то и нужно усилять я не собирался. — Я уже некоторое время думаю о том, можно ли увеличить этот лимит.

— И как результаты? — С какой-то непонятной интонацией спросил Ведущий.

— Единственное, что приходит на ум, это приказать самому себе стать более выносливым.

— О! — Радостно воскликнул он. — Это отличная идея! Советую тебе сделать это прямо сейчас! — Я тут же насторожился. До сих пор я не пробовал этот метод по двум причинам. Во-первых все "умники", которые получив одно желание, желают бесконечное количество желаний, плохо кончали, а во-вторых... Ссыкотно. А тут еще такая подозрительная реакция...

— Ну и какой тут подвох? — Прямо спросил я.

— Подвох? Никакого. — Усмехнулся Ведущий, делая очередной глоток кофе. — Скажи, ты пытался давать не односложные, а более заумные приказы?

— Пытался. — Прищурился я: он за мной следит? Или просто попал пальцем в небо?

— И как результат?

— Никак. — Признал я. — Работают только предельно простые и понятные приказы. Желательно одно слово, ну два-три максимум.

— А знаешь, почему?

— Нет. — Помотал я головой.

— Ты же понимаешь, что все жрецы, как и ты, ничего не делают сами по себе? Вся их божественная магия, или чудеса, это работа их патрона, а жрецы — не более, чем проводники силы этого патрона? Обычно жрецы просят своего бога о чем-то, этот бог их слушает, обдумывает, и решает какое именно чудо сотворить. Обычно это то, о чем и просили, но бывают и исключения. Аэоны же, и как следствие, ты, служишь не Личности, а Силе. А у Силы нет разума. А раз у Порядка нет разума, он не способен "понять" что ты имеешь в виду. Все, что требует хоть какого-то понимания или, не дай бог, критического или абстрактного мышления, будет непременно проходить мимо. Предельно простые и понятные указания, ничего более.

— Я это и опытным путем понял, но спасибо за теоретическую подоплеку. — Усмехнулся я.

— Понял? Уверен? — Усмехнулся он. — Или просто не задумывался над тем, во что это выльется?

— Это вообще о чем? — Не понял я.

— Ну представь, что ты подошел к зеркалу и приказал себе: "Стань выносливее". Предельно простая и понятная команда, верно?

— На это и делается ставка. — Кивнул я.

— А теперь скажи, какой ты ожидаешь результат?

— Что-то похожее на алхимические зелья? — Не совсем понял я вопроса. — Я стану выносливее.

— Путем изменения своего организма, верно?

— Ну да.

— А тебе не кажется, что вместо того, чтобы как-то изменить человеческий организм, гораздо проще превратить тебя в быка? Или тролля? — Я замер. — Они ведь гораздо выносливее человека. А если ты станешь гигантом, или циклопом, так тебе вообще равных по выносливости не будет! — О таком исходе эксперимента я не думал. А стоило, ведь он прав! И ведь ничего не поправишь: "стань выносливее, при этом сохранив человеческое тело", это слишком сложная команда.

— И ты предлагал мне это попробовать. — Недовольно проворчал я.

— Конечно! Интересно же, в кого именно ты превратишься! Вот, будет веселуха!

— Понятно. — Похоже, что на этой идее придется поставить крест: становиться каким-нибудь троллем я точно не собираюсь. — Значит мой предел, это два-три Приказа. — Задумчиво протянул я.

— Ты так думаешь? — Снова эта непонятная интонация. Ведущий сделал последний глоток кофе, поставил кружку на стол, и поднялся на ноги. — Не стану испытывать твое гостеприимство, но на прощание хочу сказать вот, что: вместо того, чтобы задавать вопросы "как?", тебе стоит сделать пару шагов назад, осмотреть картину целиком, и начать спрашивать "почему"?

— Снова эти загадки? А простым языком сказать слабо? — Недовольно пробурчал я.

— Ты хочешь, чтобы я засунул руку в муравейник, и помог "своему" муравью? — Напомнил он.

— Пожалуй не стоит.

— Не стоит. — Кивнул он. — А раз не стоит, тебе придется потренировать свою самую главную мышцу. — Этот непонятный тип махнул мне рукой, и попросту исчез, оставив после себя быстро рассеившийся белый дымок.

— На этот раз решил поговорить не на крыше? — С легкой улыбкой спросила Эльвира, заходя ко мне в рабочий кабинет. Сопровождающая ее Карина коротко мне кивнула и закрыла за собой дверь.

— Не в такую грозу. — Ну да, в этом году осень выдалась весьма дождливой, и сейчас снаружи жутко громыхало. В моем же распоряжении имелись толстенные стены замка, большой камин, и... И все: хотелось бы сказать, что у меня куча работы, но это уже некоторое время не так: я все еще провожу интервью, но несмотря на то, что мои администраторы слагают невероятные легенды на тему того, как я определяю ложь, смысл они поняли: хотите навариться на государственной службе? Готовьтесь потерять все свое имущество и отправиться на каторгу уже через несколько недель. Не удивительно, что желающих было мало, и сейчас все, кто имел хоть маленькую толику власти, работали честно. А я думал, что до этого еще не скоро дойдет, должно быть я недооценил инстинкт самосохранения. Кстати о последнем...

— И то верно. — Кивнула женщина, присаживаясь напротив меня. Я как раз просматривал отчеты Фридро о численности, составе и боеготовности нашей армии, ибо сбор урожая закончен и "час икс" должен настать в любой день. — Как ты наверняка понял по моему появлению, варвары, как и ожидалось, двигаются на юг. Через пять дней, максимум через неделю, они пересекут границу, а первое сражение мы планируем провести через девять дней. Сразу перейду к делу: на какую помощь с твоей стороны мы можем рассчитывать?

— Зависит от того, на сколько эта помощь потребуется.

— Объясни.

— Дикие звери Ничейных Земель имеют неприятную привычку нападать на все местные деревни с завидной регулярностью. В среднем два-три нападения в неделю. Учитывая что деревень не так уж и много, я способен защитить их имеющимися вооруженными силами, но если я оставлю охрану нетронутой, то отправить вам на помощь смогу весьма скудные войска. — Тут я немного лукавил: у нас в найме числилось больше дюжины наемных компаний, численностью от пятидесяти до трехсот человек, которые к защите деревень не имеют никакого отношения. — С другой стороны, если собрать все, что я имею, то помощь будет существенной, но мои подданные окажутся беззащитными. Я могу ввести чрезвычайное положение, да приказать всем прятаться по погребам, но долго они так прожить не смогут, а значит армия должна будет вернуться очень скоро. Отсюда и мой вопрос: на сколько вам понадобятся мои войска? — Некоторое время Эльвира думала.

— О каких войсках идет речь? — Я понял контекст ее вопроса: если я "существенной помощью" называю полтора человека с острыми палками...

— Вот. — Протянул я ей слегка отредактированный список, заранее подготовленный для этого момента. — Плюс немного наемников, но их конкретный состав я не знаю.

— Хм. — С очевидным уважением хмыкнула она. — Это действительно весьма существенные силы.

— Примерно восемьдесят процентов из них патрулируют дороги и служат в отрядах быстрого реагирования. — Уточнил я. — Так что я могу либо предоставить двадцать процентов этого списка на долгий срок, либо его весь, но на короткий. Тут уж извините, но свои подданные мне дороже.

— Да, тут все понятно. — Кивнула она, и снова задумалась, на этот раз она молча сидела гораздо дольше. — Двадцать процентов этих сил не особо изменят расклад сил. — Задумчиво пробормотала она. — Как быстро вы сможете собрать всю армию и добраться до Киннеалена, готовые к бою? — Наконец спросила она.

— У нас отличные дороги! — С оправданной гордостью заявил я. — Два дня на сборы, один день добраться до границы с Домом Фатрум, а заодно прихватить там опоздавших, и еще день марша до Киннеалена. Итого четыре дня. Можно ускорить марш, но от этого солдаты устанут и их эффективность в бою упадет. Учитывая что обратно мне понадобится столько же времени, и я не готов оставлять своих людей без охраны, больше чем на две недели...

— Это не потребуется. — Оборвала она меня. — Мы поступим следующим образом: вместо того, чтобы встретить варваров на границе, я прикажу эвакуировать деревни в Киннеален и встретить врага под стенами города. Я слегка ослаблю гарнизон города, отправив подкрепление в столицу, чтобы наш противник не смог отказаться от штурма города. Когда же мы убедимся, что варвары действительно направляются к Киннеалену, я отправлю к тебе гонца.

— Варвары окружат город, и тут мы ударим им в спину. Они окажутся между молотом и наковальней. — Понял я ее план.

— Именно. — Кивнула она. — Одно сражение, те кланы, что направились в этот регион разбиты, твое войско может возвращаться, ну а я очищу свою территорию от их разрозненных остатков.

— А что, есть еще другие направления вторжения?

— Полно. В направлении Олариса двигаются три больших скопления варваров, а в направлении Империи около дюжины.

— Понятно. — Кивнул я. — Ну что же, буду ждать гонца. — Эльвира молча кивнула и не говоря больше ни слова, покинула мой кабинет. Пока все идет по плану...

— Господин Партнер, чем я могу вам служить? — В своей обычной, подобострастной манере приветствовал меня Зорк. Вообще с момента исчезновения Юфи я не особо уделял внимание ее Сети. Во-первых я не особо разбирался в криминале, а во-вторых девушка заявила, что Зорк во все посвящён и все знает, вот он и пускай занимается тем, что я могу только сломать.

— Как проходят приготовления к Приказу 66? — Каюсь, не удержался.

— Все готово! — Закивал уродливый гоблин. — Наши контрабандисты освобождены от обычных заданий, и готовы работать исключительно на Приказ 66! С дипломатами не все так хорошо: многие варвары отказались от нашего предложения.

— Но не все?

— Не все. — Кивнул Зорк. — Совсем неуправляемым психам она пришлась по душе, и мы готовы переправить их внутрь городов, которые в скором времени будут осаждены. Проблема в том, что далеко не факт, что у них хватит выдержки открыть ворота, а не ввязаться в драку ради драки.

— Плевать. И так сойдет. — Махнул я рукой. — Что с козлом отпущения?

— Мы уже приготовили все улики, указывающие на вмешательство Империи и расположили их по местам. — Кивнул Зорк. — Серьезной проверки они не выдержат, но расчет на то, что после вторжения, никто не станет особо всматриваться.

— Отлично! — Кивнул я. — Тогда пускай контрабандисты начинают работать: сегодня вечером товар уже будет на ранее оговоренных позициях.

— Будет исполнено, Господин Партнер. — Поклонился он, и засеменил прочь.

Гонец прибыл ровно через неделю, и в его сообщении читалось, что варвары заглотили наживку, и окажутся у стен Киннеалена через три дня, то есть если мы нигде не задержимся, городу нужно будет продержаться всего лишь один день, а скорее всего вообще не придется: варвары наверняка потратят хотя бы один день на развертывание осады. Ну не станут же они бросаться на стены без лестниц, таранов, башен? Вот они развернут лагерь вокруг города, а тут и мы появляемся у них за спинами... Точнее таков был наш план. Ну я и не стал пока ничего менять: полная мобилизация вооруженных сил, сбор в Юфинасе, а спустя два дня, поход к границе с Фатрумами.

— Отличную дорогу гномы отгрохали. — Похвалила Фридро, идущая справа от меня, во главе длиннющей колонны. К сожалению у меня не было достаточно лошадей, чтобы снабдить ими всех, так что приходилось передвигаться со скоростью самого медленного солдата. Нет, я мог бы расположиться в повозке, или на лошади, но я решил взять пример с Фридро, и личным примером воодушевить солдат, тем более, что после длительного применения зелий выносливости, идти весь день быстрым шагом не представляло для меня особой проблемы. Честно говоря, когда я покинул замок и направился к ожидающей меня за городскими стенами армии, я немного офигел. Одно дело, это читать цифры на бумаге, и совсем другое — увидеть тысячи солдат, людей и нелюдей, в полной боевой выкладке, готовых выполнить любой твой приказ. Что-то подобное я ощущал несколько месяцев назад, отправляя на плаху продажных судей: полная власть над жизнями и судьбами людей. Только сейчас это чувство было еще сильнее. Приятное, опьяняющее чувство власти! Как там говорят? Если хочешь узнать, что из себя представляет человек, дай ему власть? Ну что же, посмотрим, что из меня выйдет...

— Учитывая сколько это удовольствие стоило, даже с учетом скидки... — Проворчал я. — Впрочем я не жалею, это действительно отличная дорога. — Усмехнулся я, внимательно наблюдая за окружающим пейзажем. — Стоять!! — Вдруг заорал я, и мой приказ тут же начали передавать дальше по колонне.

— Что-то случилось? — Напрягся Масуд, идущий слева от меня. — Я ничего не чувствую. — Он быстро взглянул на своего дракончика, но видимо тот тоже ничего не заметил.

— Да. — Кивнул я, но вместо того, чтобы рассказать о вон том примечательном дереве у дороге, означающим, что мы находимся в каком-то километре от границы с Фатрумами, я приказал... — Мы поворачиваем назад. Возвращаемся в Юфинас!

Приказ был выполнен без вопросов, и даже Фридро с Масудом ничего не спрашивали, хоть и посматривали на меня с непониманием. Как бы то ни было, еще до полудня мы прошли мимо нашей ночной стоянки, и полным ходом двинулись обратно к городу. Сам же я размышлял, правильно ли поступаю? С одной стороны я все взвесил и обдумал, но с другой стороны переходить точку невозврата всегда страшно. Я не тешил себя иллюзиями: этот мир никакая не сказка, и такие вещи, как свобода, права, толерантность и прочая лабуда, знакомая человеку моего мира, здесь существует только там, где ее поддерживают клинками по приказу монарха. Когда я принял к себе троллей, я еще мог надеяться, что на это просто закроют глаза, спустив на заскоки молодого барона, да и что с меня взять? Но когда я, а точнее, Булбас, организовал здесь настолько прибыльный бизнес, что он без проблем кормит целое баронство, я подписал себе смертный приговор. Ну может не себе, но своему баронству, точно. Если мои соседи сами не решат, что они смогут использовать эти средства лучше меня, то уверен, Нарисса шепнет им это на ухо. Вот и получается, что теперь у моих соседей есть не только причина хотеть мою землю, но и повод ее забрать: я же даже Ламашту сделал покровительницей своих земель, значит я совершенно точно злобный демонопоклонник и все такое.

Кто главный подозреваемый тоже ясно: Ничейные Земли официально принадлежат Оларису, а значит другие страны поостерегутся наезжать на меня, а вот сами Великие Дома? Подозреваю, что до сих пор они не попытались этого сделать исключительно из-за варваров: они наверняка предпологали, что скоро настанет время их вылазки на юг, а этим летом они в этом убедились. Так что начинать разборки со мной, это возможность получить себе второй фронт у себя за спиной. Будет лучше переждать набег варваров, а потом разобраться с выскочкой-бароном. Сперва я думал, что есть вероятность что меня оставят в покое, если я не стану лезть во власть, но вскоре и эта иллюзия исчезла. Дело в том, что Ничейные Земли по площади превосходят земли любого из Великих Домов больше чем в полтора раза, а я уже доказал, что способен развивать эту землю, и не скуплюсь на средства для этого. Другими словами через пять-десять лет я стану самой крупной и влиятельной силой в Оларисе и смогу с позиции силы диктовать другим свои условия. Естественно этого допустить нельзя.

Если бы эта земля не была настолько прибыльной. Если бы эта земля не была настолько крупной. Если бы я не принял к себе темных. Если бы, если бы, если бы... У меня был выбор, либо ждать, когда меня попытаются подвинуть, тихо или громко, не важно, либо самому сделать первый ход. Нет, я не пытаюсь разрушить Оларис, это будет предельно глупо. Мне просто нужно ослабить их военную мощь. Сделать так, чтобы они понесли больше потерь, чем планировали, в то время как я сам должен сохранить свои силы не тронутыми. Нет, я понимаю, что даже при таком раскладе, Великие Дома будут значительно сильнее меня, но тут на моей стороне невольно оказывается Империя. Если Оларис понесет большие потери от варваров, а я — нет, то подавить мятеж в моем лице без серьезных потерь у них не получится. Ну а если они понесут большие потери еще и от моих сил, то ослабнут настолько, что их западный сосед не преминет этим воспользоваться, ведь он уже очень давно рассматривает королевство без короля жадными глазами.

Моя ставка была на то, что Дома не рискнут на военные действия, скорее всего ограничившись политическим давлением, угрозами, финансовой блокадой, и наверняка отправкой кучи наемных убийц. Что потом? У меня есть несколько идей, но загадывать настолько далекоидущие планы, это богов смешить. Но вдруг я где-то ошибся? Вдруг моему баронству ничего не угрожало? Вдруг я что-то упустил? Не так что-то понял? Вдруг я только что обрубил концы с единственным своим союзником? И даже посоветоваться не с кем! Интересно, как там Юфи? Она не отказалась бы меня выслушать, а может и указала бы на что-то, что я не заметил, как она частенько делала. Скоро будет пять месяцев, как она исчезла! Где она пропадает? Чего так долго? Может действительно с ней что-то случилось? А вдруг Дома ее схватили? В качестве заложницы на случай, если я решил показать независимость? За размышлениями о правильности своего поступка и отсутствии любимой девушки рядом, я не заметил, как вокруг стемнело. И продолжил бы это не замечать, но тут меня от неприятных размышлений отвлек голос Фридро.

— Ха, похоже мы все-таки не зря развернулись.

— В смысле? — Не понял я.

— Уж не знаю, как ты об этом узнал, наверное что-то сродни твоим способностям определять ложь, но чувствую нам скоро придется помахать мечами. — После чего варварша отвернулась от меня, и своим и без того громким голосом, заорала в сторону идущей за нами колонны. — Боевое построение!

В тот же миг все засуетились: колонна раздвигалась в стороны, образуя шеренги, вперед выходили тролли с минотаврами, за ними, щит к щиту, стоял стой гуманоидов: люди, гноллы, сатиры, и прочие существа, которые не разорвали бы строй своими габаритами или манерой боя. Эльфы Сиору рассыпались по окрестным лесам, готовые поддержать бойцов дождем стрел. Гигантские сороконожки майтов поспешно зарывались в землю, чтобы появиться из нее там, где враг ожидает меньше всего, плюнуть своей кислотой и снова скрыться. Кобольды разделились на два отряда: один стоял за спинами людей, и прикрывал бойцов первой шеренги огнем из духовых трубок, в то время как другой отряд последовал примеру эльфов и рассыпался по окрестностям. Наемники готовились к бою на флангах основного построения, а несколько отрядов, не вписавшихся в основное построение, оставались в резерве. Например наги: эти полузмеи сейчас заменяли мне легкую кавалерию и я держал их в стороне, до поры до времени.

Все это время я наблюдал за происходящим с откровенным недоумением: с кем они собрались воевать? Я посмотрел вперед по дороге, но ничего, кроме отлично знакомого мне леса, не заметил. Но тут меня привлекло какое-то сияние.

— Чтоб меня... — Ошарашенно пробормотал я, пялясь на алое свечение в темном, ночном небе, над кронами деревьев впереди по курсу. Юфинас пылал.

Спустя двадцать минут, полностью готовые к бою, мы выходили из леса на очищенное вокруг города пространство. Сразу стало понятно несколько вещей. Во-первых внешние стены пали. Во-вторых никакой осады или штурма не было: ворота были открыты настежь и кроме нескольких неподвижных тел рядом с ними, тут не было никаких признаков сражения. Значит противник захватил ворота, скорее всего изнутри, и безпрепятственно проник в город, где и начались сражения. Кто именно напал, пока еще было не ясно, но зато далекие всполохи, видные даже на фоне разгорающегося пожара давали надежду, что внутренняя стена еще держится. Поняв, что немедленной битвы не последует, Фридро отдала несколько приказов, и три четверти армии отправились в обе стороны от нас. План был простой, и сильно напоминал то, что мы планировали сделать с варварами: если противник оказался настолько беспечным, что даже не оставил охрану на воротах, надо этим воспользоваться. Четыре части армии зайдут внутрь города с четырех ворот, и прижмут противника, кем бы он ни был, к внутренней стене, где мы его и раздавим! Меня несколько беспокоили западные ворота, единственные ведущие прямиком в Темный Город. Они находились на другой стороне реки, но когда я бросил взгляд на тех, кто направлялся в ту сторону, то успокоился: тритоны, наги, тролли, во главе с Гамжаном. Им не надо обходить реку до брода, они просто либо переплывут ее, либо, в случае с троллями, пройдут по дну. Ну и что, что они не могут надолго задерживать дыхание? С их регенерацией, еще больше усиленной боевыми стимуляторами, это мелочи.

Я же, с Фридро, Масудом и четвертью армии, направился к тем воротам, что находились прямо перед нами. Как только мы вошли на территорию Юфинаса, сразу стало понятно, что нападения никто не ждал: на мостовой валялись десятки тел, и лишь некоторые из них принадлежали солдатам городской стражи, в то время как большинство были гражданские. Кто бы это ни был, они действовали быстро и безжалостно.

— Когти, клыки. — Прокомментировала Фридро ранения гражданских. — А тут поработали мечи и копья. — Кивнула она на мертвых стражников.

К счастью, в Юфинасе было полно каменных зданий, так что пожар хоть и распространялся, но делал это довольно медленно, и локализовано: целые ряды каменных зданий либо прерывали распространение огня, либо замедляли его, заставляя его сжечь все внутренности каменных домов прежде чем выплеснуться наружу с другой стороны. В свою очередь это означало, что мы могли продвигаться внутрь города относительно спокойно, не боясь что на нас обрушатся окружающие нас здания. С другой стороны, городской бой, это далеко не "стенка на стенку" в чистом поле, и Фридро разбила армию на многочисленные отряды, и разослала их в разные стороны с приказом зачищать улицы, и приближаться ко внутренней стене.

— У нас проблемы. — Вдруг произнес Масуд, а повернувшись к нему, я увидел, что он напряженно всматривается куда-то в небо. — А точнее три проблемы.

— Что там? — Не понял я.

— Три птицы Рок, причем с наездниками. Высоко, вне досягаемости защитников. Наездники колдуны, которые сейчас пытаются проломить чары, что я наложил на внутреннюю стену.

— Есть идеи, как с ними справиться?

— Я могу с ними разобраться. — Пожал он плечами. — Ну или по крайней мере прогнать, но тогда меня не будет на земле. — Я прикинул варианты...

— Действуй. — Кивнул я. — Мы не можем допустить падения внутренней стены.

— Сделаю. — Кивнул молодой призыватель и в следующий миг уже запрыгнул на увеличившегося в размерах Виви. Когда он стал быстро набирать высоту, я успел заметить как Масуд быстро что-то рисовал на спине Виви. Ну да, накладывает чары на своего Эйдолона, куда же без этого?

— Чего встали? Колдунов что-ли не видели? Вперед! — Зычным голосом скомандовала Фридро, и наш отряд двинулся вперед, огибая особо жарко пылающие здания. И вскоре мы наткнулись на тех, кто нам противостоит.

Часть меня ожидала увидеть регулярные войска Фатрумов: они все-таки знали, когда я покину Юфинас. Часть меня думала, что это Рыцари Преисподней, вернувшиеся мне отомстить. Часть меня, как и всегда, грешила на Нариссу. Но когда стена ближайшего здания разлетелась в гальку, а на нас выскочило чудовище, похожее на осадный таран, имеющий кость вместо внешней обшивки и голову, вместо наконечника, я практически уверовал в вариант Нариссы. Пока не заметил оседлавшего это существо демона. Тощий, невысокий, краснокожий, с длинными рогами, и уродливой, клыкастой мордой, эта тварь что-то верещала, пока один из стрелков нашего отряда не заткнул его простейшим способом: стрелой в глаз. Демоны? Птицы Рок? колдуны? Да еще и очевидно предатели, открывшие ворота? Что здесь происходит? Продвижение в глубь города лишь добавило вопросов: нам попадались как разобщенные группы демонов или монстров Ничейных Земель, так и совместные отряды обоих, причем они не нападали друг на друга. Хотя сказать, что они работали вместе тоже было нельзя, скорее просто терпели присутствие друг друга, если судить по неприветливому шипению, рычанию, гавканью и клацанью челюстей в сторону демонов.

И все же, к моему несказанному удовлетворению, со всех сторон, начали раздаваться звуки боя! Другие отряды нашли свои цели и не собирались отступать! Более того, как мы, так и окружающие нас звуки боев на соседних улицах, медленно приближались к центру города, к внутренним стенам. А сопротивление тем временем становилось все жестче, а враги все крупнее! Вот, из какого-то склада, на нас вылетела взрослая гидра, которая, приняв на себя удары массивных палиц сразу трех троллей, смогла продавить свою массу сквозь их строй и расшвырять стоящих за ними более мелких солдат-людей. Зверюгу быстро прикончили волшебники одного из наемных отрядов, но не успели мы перегруппироваться, как вслед за гидрой, из того же склада, на нас вылетел демон таких же размеров, что и гидра, вот только имеющий полноценную броню, оружие, да еще и готовящий стрельнуть каким-то убийственным заклинанием.

— Замри. — Тихо, но уверенно произнес я, тут же почувствовав накатившую усталость. Демон, тем временем, замер на месте, и его быстро разобрали на части совместными усилиями: тролли в латных доспехах, используя себя как снаряды, сумели сбить демона на землю и придавить своей массой, в то время как люди резали, рубили и тыкали во все открытые от брони части тела демона.

Мне пришлось еще раз использовать Приказ, когда на нас спикировали две здоровенные птицы, похожие на двуглавых стервятников. Если судить по их размерам, они не то, что человека, они лошадь смогут унести, что они и не замедлили сделать. Схватили двух троллей и, подняв высоко в небо, бросили куда-то в горящий район города.

— На землю. — Приказал я им, когда они пошли на второй заход, и на этот раз, вместо того, чтобы взмыть в небо со своими жертвами, пташки самым позорным образом впечатались мордами в мостовую.

К сожалению на этом моя помощь общему делу закончилась: после двух Приказов, я еле стоял на ногах! Но с другой стороны я стоял на ногах после двух Приказов! Помнится в первый раз, я после одного, еле шевелился! К счастью, вскоре после использования второго Приказа, мы слились с одной из других групп, зачищавших город, а значит мы приближались к внутренней стене. Враги, застигнутые между молотом и наковальней, сражались со звериной яростью, но пространство для маневра постепенно исчезало, не слишком большие по численности отряды моих солдат сливались друг с другом, создавая все более и более сложные цели для разрозненных, неконтролируемых тварей. Потери конечно же были: и огромных, с гидру, демонов, и двуглавых стервятников, и других опасных тварей, было гораздо больше, чем повстречалось мне и моему отряду, но все подобные цели были нейтрализованы, пускай и с гораздо большими потерями, чем в моем отряде. Впереди, над крышами зданий уже показалась стена, на гребне которой не менее яростно сражались защитники: оставшиеся в городе Стража и охотники, которые хоть и не привычны к подобным занятиям, но среди нападавших было полно монстров, на которых они хорошо умеют охотиться. Теперь же, когда они поняли, что подмога уже тут, защитники стояли на смерть, не позволяя ни демонам с пылающими мечами, не ловким смилодонам, ни пикирующим на них гигантским нетопырям, взять даже метра стен. Более того, несколько минут назад, с неба упала воистину гигантская птица, напоминающая огромного, белоснежного орла... Если бы орел мог поднять в воздух слона, а то и нескольких! Похоже что Масуд тоже выигрывал свой бой! Казалось, что победа неизбежна...

Я шел позади основного строя солдат. В основном потому что пользы от меня, еле передвигающего ноги, больше не было никакой, но я все же понимал, что моя смерть от шальной стрелы сильно скажется на морали солдат, так что я решил не брезговать охраной, и сейчас рядом со мной находился минотавр, три человека и эльф, которые смотрели не столько вперед, где разворачивался основной бой, а назад, на случай появления неожиданностей. Ну а эльф так вообще постоянно сканировал небо, ибо в этом бою враги неплохо его использовали себе на пользу. Вот куда они не смотрели, так это вниз. Я даже не понял, что произошло! Просто в один миг земля под ногами перестала существовать, желудок прыгнул к горлу, секунда свободного полета, потом сильный удар по ногам, кажется что-то хрустнуло, потом удар по голове, и мир померк.

— Блурф-ф-ф! — Очнулся я от того, что какая-то скотина вылила на меня ведро ледяной воды! Какого черта?! Зачем мне так рано просыпаться? Да и кто посмел? Хм? Кроны деревьев? Я что, на улице заснул? А что я делал на улице? Хм-м-м... Мысли ворочались медленно, неохотно, но когда перед моим лицом возникла знакомая физиономия... Вернее деревянная маска вместо физиономии, я наконец вспомнил, что произошло! — Здрасьте. — Не придумав ничего получше ляпнул я, пытаясь осмотреться. Меня всего покрывала какая-то теплая, склизкая гадость, воняющая похуже гнилых яиц, а источник этой субстанции, или скорее ее вероятный источник, оказался неподалеку: огромный червяк, с мордой... Или задницай, кто этих червяков поймет? Как бы то ни было, один из концов этого червяка раскрывался на подобии цветочного бутона, а размером его пасть была такой, что я вполне бы мог поместиться внутри. Причем еще и место осталось бы. И внутренности эти были покрыты точно такой же склизкой субстанцией, что покрывала сейчас меня.

— Давно не виделись, Барон. — Без особых эмоций произнесла Нарисса, стоящая рядом с этим червяком.

— Это твой новый питомец? — Попытался я завести разговор, лихорадочно пытаясь просчитать возможные шаги. Я находился за городом, видимо проглотивший меня червяк не решился выкапываться вблизи идущего боя. Рядом со мной есть лишь сам червяк, Нарисса и эта странная балахонистая фигура с деревянной маской, которая сейчас отбросила пустое ведро в сторону. Больше никого. На Приказ сил нет, да даже если бы и были, разобраться сразу с тремя противниками было бы проблематично. Паршиво получается. Попытаться убежать? Я пошевелил ногой, и тут же поморщился от острой боли: видимо действительно сломал. Побег исключается. Что остается? Я попытался припомнить, есть ли у меня что-то полезное в карманах? Вроде как я прихватил с собой несколько боевых артефактов, так что можно будет хотя бы попытаться оказать сопротивление. Хотя... Я вспомнил, что Нарисса вытворяла во время своего боя с Масудом. Шансов, что какой-то артефакт мне поможет... Ну и плевать! Умирать, свесив лапки, и смирившись с судьбой я не собираюсь! Не для того я строил это баронство, чтобы взять и сдаться!

— Не трать мое время, барон. — Произнесла Нарисса, материализуя в своей руке уже знакомый мне клинок в форме длинного листа. — Не знаю, как ты узнал о моем нападении, но в итоге все вышло даже лучше чем я надеялась

— Хорошо. — Покладисто кивнул я. — Чем могу помочь? Не зря же меня сюда притащили вместо того, чтобы просто прикончить?

— Тебя не убили, лишь потому что я не доверяю им сделать все как надо. — Бросила она взгляд на свою спутницу в маске. — Если хочешь сделать все правильно, делай это сама. — Заявила она, и направилась ко мне с мечом наизготовку. Пушистый, северный зверек, а вот и я... Я попытался нашарить у себя за пазухой боевой жезл с парочкой заклинаний и даже успел пустить в Нариссу огненный шар! Плевать, что цель находилась слишком близко, и взрывом могло задеть меня самого! К сожалению особого результата это не принесло: взмах меча, и огненный шарик отправляется в полет вертикально вверх, где и взрывается, своеобразным подобием фейерверка. Использовать же что-то еще я не успел. Ярчайшая вспышка ослепила меня за миг до того, как на уши обрушился оглушительный раскат грома! Причем этот гром не проходил добрые пять секунд, а то и больше! Хотя может потом это у меня в ушах звенело, тут я не могу быть уверен. Мне потребовалось еще несколько секунд, чтобы проморгаться от стоящего в глазах ослепительного света, и первое, что я увидел, это деревянная маска, валяющаяся на земле, а недалеко от нее, лежала оторванная передняя часть... Или задняя часть червяка. Причем обрубок был не просто обожжен, он был прожарен до черноты! Борясь со все еще большими светлыми пятнами в глазах, я подняв взгляд выше и увидел хмурое, недовольное выражение лица Нариссы. Потом ее лицо что-то загородило, и мне пришлось фокусироваться на новом объекте, и когда я наконец понял, на что смотрю, то не поверил своим глазам!

Это были крылья. Огромные, перепончатые крылья, сейчас агрессивно распахнутые на всю длину. А крепились они к прекрасно знакомой мне спине. Юфи, сейчас одетая в незнакомую мне, мешковатую одежду, стояла прямо передо мной и судя по всему злобно сверлила Нариссу взглядом. Хм, а она изменилась. Нет, это несомненно была она, вот только кроме двух огромных крыльев, ее хвост стал заметно длиннее, а руки до локтей, и ноги до колен, были покрыты темной чешуей. Наверное синей, но в темноте все кошки черные...

— Отлично выглядишь. — Улыбнулся я.

— Алекс! — Миг назад она не отвлекаясь смотрела на Нариссу, всем своим видом источая агрессию и желание порвать ее, а сейчас девушка сидит на коленях рядом со мной, и со страхом осматривает, явно не зная что ей делать. Крылья сложены за спиной, хвост нервно дергается из стороны в сторону... — Ты... Ты в порядке?

— Не смотри на меня так, как будто я умираю. — Усмехнулся я. — От сломанной ноги еще никто не погибал.

— Сломанной ноги? — Она опустила взгляд и безошибочно определила, какая из моих ног не двигается, хотя перелом, если это действительно перелом, а не трещина, был закрытым. Тем временем, Юфи заметно нахмурилась, а между ее заметно выросшими в длину рожками, проскочило несколько разрядов, а в воздухе запахло озоном.

— Я вам не мешаю? Может мне вернуться в другой раз? — Поинтересовалась забытая всеми Нарисса.

— Подожди тут, я быстро. — Шепнула она мне, и поднялась на ноги, поворачиваясь к нимфе. — Знаешь, а я рада, что ты пережила мое дыхание. — Последнее она произнесла отлично знакомым мне тоном.

— Да неужели? — Наклонила Нарисса голову на бок.

— Ты не заслуживаешь быстрой смерти. — Крылья распахиваются, хвост резко, как хлыст, ударяет по земле, а с кончиков пальцев, в землю ударяют короткие разряды электричества. — Больше у тебя такой возможности не будет.

— Ты слишком самоуверенна для какой-то полукровки. — Я не заметил, как Нарисса переместилась вплотную к Юфи, удар! И ее клинок бессильно стукнулся о предплечье Юфи. Я ожидал увидеть искры в месте удара, но видимо ни чешуя дракона, ни меч Нариссы не были сделаны из металла. Что в принципе не особо удивительно.

— Алекс, обещай, что не испугаешься.

— Хорошо. — Пожал я плечами, не совсем понимая, о чем она? Вроде как она не особо стесняется своих крыльев и отросшего хвоста? Чего еще я могу испугаться?

— ГРА-А-А!! — Долю секунды я слышал нечеловеческий, звериный рык, который тут же сменился оглушительным раскатом грома и молнией, ударившей с чистого неба прямо в Юфи.

Мое и так недавно восстановившееся зрение обиделось на такую подлянку и погрузило меня в калейдоскоп световых пятен. Пока я жмурился и моргал, мне приходилось полагаться на слух, и послушать было чего: звуки ударов и свист рассекаемого воздуха были привычны, но вот постоянный треск электричества, частые раскаты грома, невероятно сильная вонь озона, и кое-что еще. Юфи. Какое-то звериное рычание, шипение, кажется я даже слышал звук клацанья зубов! Вот почему во всяких книгах или компьютерных играх герои швыряются этими молниями как попало? И никакая собака не предупреждает, что подобные развлечения сопровождаются оглушительным грохотом и вспышками, от которых сварочная маска нужна! Тем временем я кое-как проморгался и смог рассмотреть сражающихся. Не забывая на этот раз щуриться, в надежде что это хоть как-то защитит мои глаза. И тут же я понял, что Юфи имела в виду. Ее лицо... Это было не прекрасно знакомое мне личико любимой девушки, нет. Это была звериная морда! Ничего человеческого не осталось в ее выражении: звериный оскал, как будто все мышцы лица решили одновременно сократиться, да так и забыли расслабиться! Синие, сияющие глаза, в которых не было ни грамма разума, лишь ненависть, злоба и ярость. Добавить к этому то, что по всему ее телу шли разряды электричества, придавая ей потусторонний, нереальный облик, и я согласился с ней: увидев такое, действительно можно испугаться. Но страха не было. Скорее наоборот, я ощущал какое-то облегчение, как будто увидел то, о чем всегда знал, но что от меня скрывали. Юфи — монстр, я всегда это знал, но все это время этот монстр скрывался за ее ангельской внешностью, и теперь он наконец показался на свет. Бояться того, кого я принял уже давно? Вот еще! Кто сказал, что монстров нельзя любить?

— Кто-то научил тебя техникам варваров? — Услышал я тихий вопрос Нариссы. Юфи наседала, не давая своей противнице ни секунды передышки, ни момента на контратаку! Удар в голову, когтистой рукой, сложеной на манер копья был отклонен в сторону мечом, за ним последовал выпад крылом, которое имело небольшой шип на сгибе. Нарисса отскакивает в сторону, но это лишь дает Юфи пространство для удара ногой с разворота, и последующим ударом хвостом по ногам Нариссы. Пинок она блокирует, а хвост перепрыгивает. Вот только когда Нарисса оказалась в воздухе, Юфи резко выбрасывает руку в ее сторону и с кончиков ее пальцев выстреливает молния. Но тут из земли выстреливают молодые побеги и принимают удар на себя. Не важно! Юфи уже успела сблизиться и снова нападает! — Нет, тут другое, ты продолжаешь пользоваться магией. — Казалось Нариссу не особо волнует, что ее откровенно теснят, заставляя постоянно отступать. Совершенно спокойный голос, холодный взгляд. Ей либо все равно, если она проиграет, либо она заманивает Юфи в ловушку. — Как? Как ты заставила... — Что именно она хотела сказать, осталось неизвестно. В последний миг она сделала очередной шаг назад, пропуская хлесткий удар хвостом перед собой. Возможно она действительно заманивала Юфи в ловушку. Возможно Юфи бы продолжила свой натиск, но в этот миг на то место, где стояла Нарисса, сверху ударил столб синего света. За секунду вся поляна, на которой происходило сражение, оказалась покрыта изморозью. Температура воздуха моментально рухнула в отрицательные значения, а Нарисса, успевшая в последний миг выскочить из под атаки, не смогла это сделать чисто: ее рука, все еще сжимающая клинок, оказалась заморожена в приличных размеров куске льда.

— Я не помешаю? — Раздался сверху голос Масуда. Подняв взгляд к небу, я понял, что сражение в воздухе далось ему не просто: как Виви, так и сам призыватель, выглядели как будто их в стиральную машину запихнули, включили все параметры на максимум, а воду, наоборот, отключили. И тем не менее он явно был готов продолжить банкет. Как и Юфи.

— Хм. — Без особых эмоций пожала плечами Нарисса. — Похоже что удача все еще тебе улыбается, барон. — Посмотрела она мне в глаза, но как и в прошлый раз, я не заметил в них ни капли ненависти, злости или даже досады! Если бы мне пятый раз подряд поставили палки в колеса, я бы рвал и метал, а ей, казалось бы все равно? Хотя стоит ли удивляться? Сколько лет она живет? Наверняка она умеет проигрывать лучше любого человека, а что это произошло пять раз подряд — мелочи, не стоящие упоминания. Тем временем нимфа использовала то же самое заклинание, что и рядом с Вечноцветом, и когда разъяренная Юфи добралась до места, где она стояла, когти девушки разорвали лишь молодые, зеленые лианы. Тут же обуглив их разрядами электричества, постоянно срывающимися с ее пальцев. Часть меня ожидала, что Юфи тут же бросится на Масуда, но нет. Девушка остановилась, опустила руки, и глубоко вздохнув, приняла свой милый, человеческий вид.

— Смылась, стерва. — С досадой хлестнула она хвостом по земле.

— Я полечу помогать с зачисткой города от остатков противника. — Сообщил Масуд, разворачивая Виви к горящему городу. — Не думаю, что вам понадобится дополнительная охрана. — Усмехнулся он, после чего махнул рукой, и стал набирать высоту.

— Юфи, подойди пожалуйста.

— Да, я сейчас тебе помогу подняться. — Тут же засуетилась она, но как только девушка наклонилась меня поднять, я притянул ее ближе и крепко обнял.

— Ты подзадержалась. Я скучал. — Произнес я тихо. — С возвращением.

— Ты выполнил обещание. — Таким же тихим голосом ответила она, обнимая меня в ответ. Это какое? Ах да, я обещал, что не умру. — Спасибо.

— А ты сильно изменилась. — Отпустил я ее, и отодвинув на расстояние вытянутой руки, осмотрел с ног до головы. Хм? Мне показалось? Да нет, ее крылья и хвост однозначно были крупнее во время битвы! Да и на руках с ногами не осталось чешуи. И рожки вернулись к своему обычному размеру. Ну да, сейчас она выглядела точно так же, как когда она исчезла, разве что крылья никуда не делись, но теперь были совсем маленькими, их наверное под просторным плащом можно спрятать, если захотеть.

— В какую сторону? — Хитро прищурилась девушка, помогая мне подняться на единственную здоровую ногу.

— Мне всегда нравился твой хвост, а теперь у тебя еще и крылья есть. — Усмехнулся я. — Так что однозначно в лучшую.

— Приятно слышать: я немного переживала по этому поводу. — Призналась она. — Правда гардероб придется полностью менять. — Усмехнулась она, расправив свои крылья.

— Расскажешь, где ты столько времени пропадала? — Поинтересовался я, беззастенчиво опираясь о ее плечо, чтобы идти вперед. Мы находились не далеко, но все же за пределами Юфинаса, а учитывая мое ранение, до внутренней стены нам добираться придется несколько часов, а вызвать носилки мне совесть не позволяет: наверняка есть гораздо более серьезно раненые, которым носилки нужнее будут. Так что ничего, как-нибудь, с помощью Юфи, доковыляю.

— Это довольно долгая история.

— А перед нами довольно долгая дорога. — Улыбнулся я.

Четыре месяца назад. Юфи.

Эта старая халупа была где-то здесь, я точно это помню, но... Редкий, сосновый лес, пустая земля, горный склон. Ничего необычного, ничего рукотворного. Мое чувство направление меня подвело? Нет, не верю! Это точно было здесь! Я прошлась по небольшому просвету между соснами, но ничего подозрительного не обнаружила. Запахи тоже вполне обычные: куча разных трав, ягодный кустарник немного южнее, навоз нескольких видов животных, снова ничего подозрительного. То же самое со звуками: щебет птиц, стрекот насекомых, шуршание мелких зверушек в кронах деревьев и на земле вокруг, снова... Стоп! Я инстинктивно прощурилась, почуяв добычу: вот тут было кое-что не так! Вернее все было слишком "так". Где хищники? Где крупные твари, обдумывающие, не перекусить ли мной, вместо их обычного меню? Их нигде не было, лишь мелкие, не опасные зверушки. Попался! Теперь я точно знала, что это где-то здесь!

— Ну и что меня выдало? — Раздался у меня за спиной любопытный голос Ивентиса. Я могла поклясться, что там никого не было! Но когда я повернулась, то увидела знакомого мне типа, расслаблено подпирающего одну из сосен.

— Отсутствие крупных хищников. — Злорадно улыбнулась я.

— А-а-а. — Досадливо кивнул он. — Ну да, их чувство опасности обмануть весьма трудно. Ну что же, я действительно тебя приглашал, так что проходи. — Он щелкнул пальцами, и там где я недавно бродила взад-вперед, появилась его потрепанная халупа! Но как?! Я же должна была врезаться в нее! Какие-то пространственные фокусы? — Простая иллюзия. — Как будто прочитав мои мысли, произнес дракон.

— Иллюзия не может сделать предмет нематериальным! — Возразила я.

— Ты ходила вокруг него. — Усмехнулся Ивентис. — Взгляни на свои следы. — И ведь действительно! Судя по моим следам, я нарезала круги вокруг его халупы, но сама при этом думала, что там ничего не было! — Не стой на пороге, гостьей будешь. — Махнул он рукой следовать за ним и скрылся в своем домике. Я последовала за ним, и была немного разочарована: с момента предыдущего визита не изменилось ровным счетом ничего! Все та же обыденная деревенская обстановка. Никаких магических лабораторий, или складов книг с пергаментами, никаких перегонных аппаратов для алхимических зелий, или массивных дверей, защищающих знаменитые драконьи сокровища. Кстати у меня была идея выманить его, просто направившись в горы, но я все же решила оставить эту, вполне возможно, самоубийственную идею, на крайний случай.

— Смотрю ты не любишь перемены?

— Вовсе нет. — Улыбнулся Ивентис, жестом приглашая сесть за стол на кухне. Тот же самый стол, на той же самой кухне. — Просто я редко использую этот домик, так что он еще не успел мне надоесть. Чай? Кофе? Что-нибудь покрепче?

— Нет, спасибо. — Отказалась я. Хотелось перейти к делам, но я помнила, что подобная прямота может быть расценена как грубость или отсутствие приличий, так что приходилось терпеть.

— Ну что же, как хочешь. — Развел он руками, и тоже присел за стол, сложив руки перед собой точно так же как в прошлый раз. — Итак? Чем я могу быть полезен? Или ты пришла просто поболтать?

— Мне нужна сила. — Просто ответила я. А чего ходить вокруг, да около? Раз перешли к делам, то нечего медлить.

— Хочу тебя огорчить, но все эти легенды о том, что съев сердце дракона, ты станешь бессмертным — чистая ложь.

— Чего? — Не поняла я о чем это он?

— Хм? — Сделал он удивленные глаза. — Ты не так хотела получить силу?

— Нет. — Помотала я головой. — Я о том, что ты сказал в прошлый раз.

— Я много что говорил в прошлый раз. — Пожал он плечами.

— О том, что я полудракон.

— И что?

— Я должна научиться использовать эту силу! И кто мне может в этом помочь, если не настоящий дракон?

— Ты хочешь, чтобы я научил тебя пользоваться кровью дракона в твоих венах?

— Именно! — Кивнула я.

— Ты вообще в курсе, что металлические драконы, вроде меня, и цветные драконы, вроде твоего родителя, как-бы немного враги? — Улыбался он.

— Ты не сделал ничего, чтобы стать моим врагом. — Пожала я плечами. — Пока.

— О, спасибо великодушно. — Продолжал он лыбиться. — Ну ладно, допустим, что я, как и все медные драконы, отличаюсь некоторым свободомыслием, и рассматриваю тебя не как отродье Цветных, подлежащее немедленному уничтожению, а как личность. Это не меняет того факта, что то, что ты просишь далеко не простая задача. Да и не хочется мне заниматься чем-то настолько... Трудоемким.

— Сколько? — Просто спросила я, достав из походного рюкзака увесистый мешочек с золотыми монетами. Мешочек громко звякнул своим содержимым, а когда я его развязала и показала дракону его содержимое, то не смогла не заметить алчный блеск в его глазах. Вид золота не оставил его равнодушным!

— Золото это заманчиво. — Спустя пару секунд протянул он. — Но если я стану брать золото за такие... Уникальные услуги, о которых просишь ты, то свободного времени у меня не будет ближайшие несколько тысяч лет.— Я нахмурилась.

— Чего ты хочешь?

— Не знаю. — Пожал он плечами, при этом не отводя жадного взгляда от золотых монет. Что-то мне подсказывает, что если я не буду очень внимательно следить за этим мешочком, он у меня исчезнет. И дракон, конечно же, будет не при чем. — Будет логично потребовать уникальную оплату за уникальные услуги, ты не находишь?

— Уникальная оплата? Это что?

— Понятия не имею! — Усмехнулся он. — Я слышал, вы приняли к себе поселение эльфов? Они делают изумительное вино! Может у тебя найдется несколько винтажных ящиков? Или грибные сыры майтов? Но никак не меньше, чем двухсотлетней выдержки! В Катапеше делают невероятно вкусные хлебные лепешки! Может ваш новый призыватель привез с собой несколько? Я бы взял несколько в качестве платы, но только из монаршей пекарни! Или может у вас где-нибудь завалялся редкий сорт шоколада?

— Хм-м-м... — Я задумалась. Эльфийское вино? Вряд ли, они были изгнаны, и сомневаюсь, что им дали в дорогу винтажное вино. Двухвековая выдержка тоже отпадает. Хлебные лепешки? Шоколад? Нет, ничего не подходит. Разве что вернуться обратно к Алексу, и заказать что-нибудь подобное у Булбаса? У него наверняка есть знакомые, которые могут продать что-то в этом роде? Но на это уйдет так много времени... Стоп! Шоколад? Нет, шоколада у меня нет, но... — Постой!. — Перебила я словоизлияние Ивентиса, который продолжал перечислять редкие деликатесы. Сейчас это больше походило не на перечисление возможной платы за его услуги, а пересказ его сладких снов. Тем временем я быстро потрошила свой походный рюкзак. Где же это? Я прекрасно помню, как Алекс сказал попридержать это на будущее, на случай если... На такой случай, как сейчас! Я наконец нашла, что искала и поставила на стол между мной и драконом небольшую, изящную шкатулку.

— Что это? — Прищурился Ивентис.

— Посмотри. — Подвинула я коробочку к нему, и дракон аккуратно, чтобы не повредить, взял шкатулку, сперва осмотрел со всех сторон, удовлетворенно хмыкнул, наверняка опознав темпоральное заклинание, и не менее осторожно открыл крышку. Несколько минут он молча пялился на розовые зерна кофе сияющими от возбуждения глазами. Потом перевел взгляд на внутреннюю сторону крышки, где имелся сертификат подлинности. Несколько раз перечитывал его, потом снова стал пялиться на кофейные зерна. Еще несколько минут спустя поднес шкатулку к лицу, и вдохнул аромат ее содержимого. — Ну так что? Такая плата подойдет?

— Хм? -Кажется он забыл о моем присутствии: поднял на меня взгляд, несколько секунд пялился непонимающим взглядом, потом осторожно закрыл шкатулку и поставил ее обратно на стол. — Кхм-кхм, если ты думаешь, что кучка каких-то зерен... — Начал было он, но я лишь ухмыльнулась.

— Ну тогда я найду что-нибудь другие. — Пожала я плечами и потянулась за шкатулкой. Легкое движение воздуха и все! Я даже не заметила его движения, а шкатулки на столе больше не было!

— Мы договорились! Я научу тебя полностью использовать кровь драконов, а ты не волнуйся о том, что стало с твоей... Кхм, с моей шкатулкой. — И приветливо так улыбается.

Алекс.

— С тех пор я тренировалась под его руководством. — Закончила Юфи свой рассказ.

— Ха-ха-ха-ха! — Не выдержал я, едва не повиснув на любимой.

— А? Я сказала что-то смешное?

— Нет, просто некоторое время назад я думал о том, чтобы навестить Ивентиса. Просто так, посидеть, поговорить. Помнится я говорил, что как-нибудь зайду попить его отвара, но я намеревался отправиться к нему со свежим урожаем нашего секретного кофе-дерева. Угостить. — Усмехнулся я. — Хорошо, что я этого не сделал, вспомнив что такое путешествие займет целый месяц. А то еще обиделся бы.

— М-да, это было бы неприятно. — Усмехнулась девушка. Продолжить приватный разговор нам не дал один из армейских отрядов, все еще зачищающий Юфинас от остатков демонов и монстров. Они заметили наше приближение, тут же направились в нашу сторону и окружили защитным построением. Ладно, сегодня был трудный день, надо бы отдохнуть, а наговориться с Юфи я еще успею.

— Что мы имеем? — Поинтересовался я у собравшихся. Несколько часов сна, посещение врача, и я собрал всех своих помощников для совещания.

— Город полностью очищен от врагов. — Первой подала голос Фридро. — Пожары практически потушены.

— Учитывая все, что произошло, ущерб имуществу минимален. — Взял слово Булбас. — Нам понадобится некоторое время на восстановление, скорее всего не меньше двух-трех недель, но вы подоспели вовремя и нам удалось избежать совсем уж страшных потерь.

— Что насчет потерь в живой силе? — Повернулся я обратно к варварше.

— Безвозвратных потерь на удивление мало: качественные алхимические зелья творят чудеса на поле боя. А вот раненых и серьезно раненых у нас предостаточно. Наши парни привыкли сражаться против зверья Ничейных Земель, и с ними они справлялись отлично, но вот демоны оказались неприятным сюрпризом.

— Вот мы и подошли к главному вопросу. — Невесело усмехнулся я. — Какого черта здесь произошло? — Молчание. Все смотрят друг на друга, но ничего не говорят.

— Где Ворден? — Так звали офицера армии, оставленного охранять Юфинас во время нашего отсутствия.

— Погиб в бою. — Коротко ответила Фридро.

— И никто не знает, что именно произошло.

— Ну кое-что могу поведать я. — Подал голос Масуд.

— Я слушаю.

— Если судить по количеству демонов, тут были открыты минимум три, но скорее всего четыре Средних Врат в Бездну. Для открытия таких врат необходимо провести сложный магический ритуал, и вот тут возникают несколько проблем. Во-первых для ритуала необходимо принести в жертву как минимум три дюжины живых, разумных существ, во-вторых нужно где-то раздобыть весьма редкие, а главное запрещенные во всех цивилизованных странах, материалы, но самое главное, это знание самого ритуала. Несмотря на то, что культов демонопоклонников по всему миру более, чем достаточно, действительно знающих культистов, очень мало. Они считают секреты, вроде знания запрещенных ритуалов чем-то вроде знака отличия, и ни с кем ими не делятся. Но такие ритуалы бесполезны, если ими не пользоваться, а как только ими начинают пользоваться, это привлекает внимание таких организаций, как Рыцари Преисподней.

— Другими словами те, кто знает, как открыть врата в Бездну, долго не живут.

— Именно. — Кивнул Масуд. — И поэтому иметь три-четыре открытых Врат в одном месте и в одно время, более чем необычно. Ладно еще редкие ингредиенты, учитывая где мы находимся, они наверняка не такие уж и редкие, да и с жертвами тоже можно разобраться, если очень захотеть, но откуда культисты узнали как именно надо провести ритуал?

— Нарисса. — Пожал я плечами. Нимфа продолжает доставать козыри из своих рукавов. Желудь, давно потерянная гномья наковальня, Вечноцвет, методика открытия Врат в Бездну. Что еще она припрятала у себя за пазухой? И она явно не собирается сдаваться! Нет, с ней надо что-то решать. Раз и навсегда! Но как?

— Скорее всего. — Согласился призыватель.

— Что насчет самих культистов?

— Мы еще опрашиваем свидетелей. — Ответила Фридро. — Возможно кто-то что-то видел, но учитывая творящийся хаос, надежды на то, что мы их вычислим не очень много. — Ну да, а провести интервью с десятками тысяч человек я физически не смогу.

— Карина. Напиши письмо Фатрумам. Объясни им ситуацию: нам пришлось вернуться защищать город, но все же нехорошо получилось с нашими общими планами.

— Сделаю. — Кивнула девушка. А вообще может мне поблагодарить Нариссу? Из-за ее выходки я смог выполнить все свои планы, касающиеся Фатрумов, и при этом не сжечь за собой все мосты: как ни посмотри, у меня была более, чем уважительная причина резко поменять свои планы. И никто ничего не подозревает, все просто решили, что я узнал о нападении так же как я узнаю правду или ложь. А я что? Я не собирался никого разубеждать. — Написать что-нибудь о дальнейших планах? — Поинтересовалась моя советница.

— Не стоит их обнадеживать: пока я не убежусь в безопасности своей столицы, я армию из города не выведу.

— Хорошо. — Покладисто кивнула девушка. А ведь от нее надо будет как-то избавиться. Равно как Алвин, который уже давно вернулся к Фатрумам, Карина тоже работает не на меня, и хоть она за это время стала незаменимой секретаршей, но и этот контакт придется обрубить. Весь вопрос, когда? Думаю пока еще рано, а там видно будет.

— Булбас, не жадничай на восстановлении города и компенсациях.

— Хрхмх... — Проворчал он что-то недовольное, но все же кивнул.

— Все свободны.

— Юфи, мне надо с тобой поговорить. — Заявил я, входя в свои покои, где застал девушку за сортировкой своего гардероба. Платья с открытой спиной летели в одну сторону, в то время как все, остальное — в другую. Ходить на костылях было неудобно и непривычно, но я не хотел отвлекать магов и алхимиков от более серьезно раненых пациентов лишь ради своего удобства.

— Да, конечно. — Кивнула она, грустно вздыхая над очередным предметом своей одежды.

— Это насчет твоих подпольных работ.

— Хм? Я уже навестила их, сообщила что я вернулась. Они конечно расслабились без меня, но я их быстро верну в нужное состояние. — И когда только успела?

— Я не об этом. — помотал я головой. Дело в том, что ты отлично справляешься со своей криминальной сетью, и поэтому я подумал насчет расширения твоих полномочий.

— Расширения? В смысле? — Не поняла она, откладывая одежду в сторону и полностью обратив внимание на меня.

— Секретная полиция. Разведка и контрразведка. Ты уже держишь нелегальную жизнь Юфинаса в одном кулаке, но некоторые вещи ты сейчас не в состоянии сделать. Например провести обыск особняка знатного торговца, или арестовать и допросить военного офицера. Культисты-демонопоклонники каким-то образом организовали в моем городе свои ячейки, и эти ячейки просочились мимо твоих криминальных соглядатаев, которые в свое время без труда выследили того демона, за которым охотились Рыцари Преисподней.

— Думаешь они просочились потому что не делали ничего нелегального? — Юфи тут же поняла к чему я клоню.

— Я уверен в этом. И поэтому я хочу дать тебе легальные полномочия. Задерживать, допрашивать, обыскивать, прослушивать, следить и все остальное. Я хочу, чтобы ты взяла легальную жизнь Юфинаса во второй кулак.

— Ты понимаешь, сколько власти мне передаешь? — Тихо спросила она.

— Конечно. — Улыбнулся я. — Именно поэтому я пришел именно сюда. Так же, как тебе, я больше никому не доверяю, так что я могу быть спокоен, только если подобная власть будет у тебя, и только у тебя. — Юфи заметно покраснела, а кончик ее хвоста стал довольно вилять из стороны в сторону.

— Я не подведу.

— Не переживай об этом, я знаю, что ты меня не подведешь. — Улыбнулся я. — Прости, что свалил на тебя такую ответственность.

— Мелочи! — Отмахнулась она. — Тем более, что мне нравится заниматься подобными вещами. — Ну да, зов крови как-никак...

Как Фридро и говорила, до Ничейных Земель вторжение варваров не докатилось. Более того, мой саботаж, неожиданно для самого себя, оказался на удивление эффективным: отряды варваров под руководством контрабандистов пробрались внутрь осажденных городов, и вкупе с огромным количеством алхимической взрывчатки, которую я безвозмездно подарил всё тем же варварам, они смогли без особых потерь проникнуть за внешнее кольцо всех интересующих их городов. Дальше дело конечно не зашло: внутренние стены и крепости стояли насмерть, но варвары особо на них и не нападали. Они пришли не завоевывать, а просто пограбить, так что опустошив внешние районы городов, и насытившись сражениями, они уже через две недели отходили обратно на север. Именно тогда мне и пришел ответ от Эльвиры, и от его содержания мне еще больше захотелось поблагодарить Нариссу за ее вмешательство: Эльвира сообщала, что все города на пути вторжения варваров были саботированы, и они нашли доказательства указывающие на вмешательство Империи, так что она не удивилась, что и мое баронство оказалось саботированно, так как я согласился предоставить им военную помощь. Дальше она сообщала, что хоть улики у них и имеются, но предъявить какие-то претензии, или получить что-то с Империи вряд ли получится. Мне такие детали были без разницы: военная мощь Олариса пошатнулась, и теперь они вряд ли решатся наехать на меня до того, как восстановятся, а значит у меня есть какое-то время, чтобы придумать следующий шаг.

— Алекс! — Ко мне в кабинет зашла Юфи, щеголяя своей новой униформой, которую она сама и придумала. С помощью опытного дизайнера конечно же, но все равно. Никаких платьев, или юбок, сейчас на ней были одеты строгие, кожаные штаны белого цвета, легкая, белая рубашка, застегнутая на все пуговицы, и кожаная, белая курточка, с символом тайной полиции на груди. Как рубашка, так и куртка имели прорези для крыльев. Туфли без намека на каблук, и строгая прическа завершали образ не просто какой-то там "невесты Барона", а вполне себе деловой женщины. Чем-то ее новый прикид напоминал мне армейский стиль Эльвиры, но думаю мне лучше держать это наблюдение при себе.

— Что такое? — оторвал я взгляд от письма Эльвиры.

— У меня есть хорошие новости. — Улыбнулась она. — Пойдем, покажу.

Шли мы не долго, но все же пришлось покинуть дворец. Штаб-квартира секретной полиции располагался немного в стороне от самого дворца, на чем настояла сама Юфи. Уж не знаю, зачем ей было это нужно, но спорить я не стал: управлять секретными организациями, это в крови синих драконов, а в моей крови ничего подобного нет, так что я помолчу в тряпочку. Внутри, штаб-квартира выглядела как вполне себе обычный офис с кучей людей, спешащих по своим делам. Вот только мы направились прямиком к лестнице, которую охраняли получше чем мой тронный зал. Ну а лестница шла в просторные, многоуровневые подземелья, которые пока еще не успели наполниться, но судя по активности внутри штаб-квартиры, это продлится не долго. Спустившись на четвертый подземный этаж и пройдя очередной пост охраны, мы оказались в темном, влажном коридоре, в который выходили несколько железных дверей.

— Вот. — Гордо показала девушка на одну из дверей.

— Кто там?

— Лидер одной из групп культистов. Человек, открывший Врата в Бездну.

— Серьезно? — Удивился я. Открыв небольшое смотровое окошко, я увидел внутри камеры прикованного к стене человека, с кляпом во рту, с обмотанными плотной тканью кистями, и с повязкой на глазах. Серьезно тут подходят к удержанию важных пленников...

— Ты оказался прав: они действительно были вполне себе легальной торговой фирмой, и даже контрабандой не промышляли.

— Специально шифровались?

— Именно. — Кивнула девушка. — Ему в видениях появился Бафомет, который и приказал прибыть в Ничейные земли под видом легальной фирмы и ждать дальнейших указаний. Уже на месте, Бафомет рассказал, что нужно добыть, а про сам ритуал рассказал за день до его проведения.

— Ну да, Нарисса умеет являться в снах. — Кивнул я. — Что насчет его шестерок? И что насчет других ячеек?

— Его прислужники тут же, в соседней камере. Я уже вышла на след второй ячейки: похоже что как минимум две из них не решились смыться сразу же, посчитав что это тут же привлечет внимание. Вместо этого они решили подождать, пока набег варваров не закончится и слинять вместе с основной массой торговцев.

— А вместо этого они дали тебе время их найти. — Юфи лишь довольно улыбнулась.

— Что с ними делать?

— Хороший вопрос... — Протянул я, обдумывая варианты. Как вариант, можно вытянуть из этого культиста методику открытия Врат. Потом, можно будет использовать оставшихся "шестерок" как смертников: послать во вражеский город с необходимыми материалами, и вот, в тылу противника открываются Врата в Бездну, и оттуда... — Блерг-х-х-х!! — От резко накатившей дурноты я согнулся пополам и избавился от недавнего завтрака!

— Алекс! — Юфи тут же оказалась рядом со мной, поддерживая под руку. — Что с тобой?

— Все в порядке. — Слабо прохрипел я, отчетливо понимая что именно произошло. Из ниоткуда. Это знание просто появилось. Хм, а давно у меня уже подобная информация в голове не появлялась. Видимо не было причины. А теперь появилась: я обдумывал возможность открытия Врат в Бездну! Пускай не лично, а через посредника, но все же по моиму приказу. Это настолько противоречит естеству Аэона, что от одной мысли меня вывернуло наизнанку! А что произойдет, если я это сделаю наяву? Проверять как-то не хочется.

— Точно? Ты не выглядишь в порядке. — Продолжала волноваться Юфи.

— Все уже прошло. — Помотал я головой. — А этих культистов... Казнить их всех. — Отрезал я. Как бы ни была заманчива идея открыть портал к демонам в сердце территории потенциального врага, но похоже, что от этой идей придется отказаться. Назвался груздем — полезай в кузов, верно? Хочешь пользоваться силами Аэона, вот и веди себя соответствующе. Ладно, как-нибудь переживу.

— Поняла. — Без всяких эмоций кивнула девушка и направилась на выход. — Я еще кое-что хотела с тобой обсудить.

— Я слушаю. — Кивнул я.

— Я же еще не закончила обучения у Ивентиса.

— Не закончила? Тогда зачем ты прилетела сюда? — Не понял я.

— Потому что дракон сказал, что на Юфинас напали. — Пожала она плечами. — Я тогда всего три дня, как научилась летать, и до города добиралась весь день. — Призналась Юфи. — Ужасно боялась опоздать, но к счастью вовремя заметила твой сигнал.

— Сигнал? — Не понял я.

— Ну тот огненный шар, что ты в небо пустил. — Улыбнулась она. — Если бы не он, я бы тебя в городе начала искать.

— Может Нарисса права насчет моей удачи. — Нервно усмехнулся я.

— Ты это о чем? -на этот раз не поняла она.

— Не обращай внимания. — Отмахнулся я. — Я полагаю, ты хочешь продолжить свое обучение у Ивентиса?

— Ага. — Кивнула она. — Но во-первых сейчас я гораздо лучше летаю, а во-вторых большинство упражнений я могу делать и без него. Но все же думаю несколько дней в неделю мне будет полезно провести под его инструктажем. Теперь, когда я наладила работу этой конторы и могу оставить ее без присмотра на день-другой, думаю мне пора вернуться к тренировкам. Если конечно ты не против.

— Конечно не против. — Улыбнулся я. — Передавай дракону от меня привет.

В итоге мы смогли обнаружить и уничтожить две ячейки культистов. Об еще одной мы узнали, но они к этому времени успели смыться из города. Бежали они по одному, и не прибегая к помощи криминальных систем, так что им удалось проскользнуть между пальцами у Юфи. Вероятно существовала еще одна ячейка, но о ней Юфи так ничего и не узнала. Как бы то ни было, от культистов мы избавились, реставрация города шла своим чередом, варвары вернулись в свои земли, Великие Дома зализывают раны, а простые люди готовятся к зиме. Примерно в таком, меланхоличном расположении духа, развалившись в кресле напротив камина с бокалом глинтвейна, меня и застала Карина. Юфи сегодня и завтра оставалась у Ивентиса, так что мне даже не с кем было провести вечер...

— Ваша светлость, к вам прибыл интересный посетитель. — Интересный посетитель? Это само по себе интересно: обычно Карина не ходит вокруг, да около, и просто называет кто, когда, с какой целью и сколько времени это займет. А если добавить к этому тот факт, что сейчас далеко не приемные часы... Некоторое время я думал, не спросить ли у нее кто именно ко мне пожаловал, но решил этого не делать: пускай будет сюрприз, мне все равно сегодня вечером делать нечего.

— Ну пойдем, посмотрим на этого посетителя. — Пожал я плечами, и вместе со своим глинтвейном, направился в тронный зал. Проходя мимо одного из окон, краем сознания отметил, что на улице все еще творится черт знает что: в этом году природа решила отыграться за удивительно мягкую осень прошлого года, и сейчас пытается смыть нас всех непрерывными грозами. Обожаю такую погоду! Но исключительно когда можно остаться дома, и заняться праздным ничегонеделаньем. Продолжая свои ленивые размышления, я уселся на свой трон, и кивнул Карине, чтобы она привела своего "интересного" гостя.

— Доброго вам здравия, Барон. — Посетитель, а вернее, посетительница, одетая в темный, промокший до нитки плащ, подошла на надлежащее расстояние, и вежливо поклонилась.

— Действительно интересный посетитель. — Усмехнулся я, рассматривая своего гостя. — Давно не виделись, Акта.

— Действительно много времени прошло. — Кивнула тифлинг и замолчала, выжидательно смотря на меня.

— Говори, зачем пришла.

— Ваша светлость, я прошу убежища для себя и своего клана. — Некоторое время я молчал, обдумывая сказанное. Убежища? Клана? О чем она? Насколько я знал, она была послана кем-то, скорее всего Империей, устроить диверсию в замке Эльвиры, а потом попытаться помешать нам разобраться с Лесным Лордом? Она же просто полевой агент? Какой еще клан?

— Оъяснись. — Потребовал я деталей.

— Дело в том, что сейчас наилучшее время, чтобы...

— Начни с того, кто ты такая. — Перебил я ее, и судя по выражению ее лица, она наконец поняла, что я понятия не имею, с кем говорю.

— Прошу прощения, меня зовут Акта Улрис, я Имперский диверсант, служащий в их разведке.

— И ты просишь убежища?

— Мы... — Она запнулась и поправилась. — Я, и другие, как я, служим Империи не по своей воле. Наш клан, другие тифлинги, наши семьи, находятся заложниками в Империи. Но сейчас, пока в стране творится хаос после набега варваров, есть шанс сбежать оттуда! — Кажется я начинал понимать, что происходит.

— Насколько я помню, в Империи не особо любят нелюдей, но они там не рабы. Что вам мешает просто уйти оттуда, когда хотите?

— Куда? — Грустно усмехнулась она. — В такой близости от Разлома, тифлингам нет места, да и дальше на юге и западе нас не любят, и гонят куда подальше. Одно дело, если ты один, тебя еще могут терпеть, но мест для переселения целому клану нет. Приходится либо прятаться по необитаемым лесам и джунглям, либо идти на поклон тем государствам, которые готовы терпеть наше присутствие, пускай и с такими унизительными требованиями. Нас даже темные сторонятся, и не позволяют селиться рядом с ними — Развела руками девушка. — Ну а сейчас, когда я, и многие мои соплеменники уже давно работают на разведку, нас могут и не отпустить. Не официально, конечно же, просто при переходе границы мы напоремся на крупный отряд отлично снаряженных и тренированных "разбойников", и случится "ужасная трагедия".

— И ты решила явиться ко мне?

— Я некоторое время наблюдала за происходящим, и не заметила, чтобы вы загнали кобольдов и троллей в свою армию под страхом уничтожения их детей. — Акта так сильно сжала кулаки, что на пол упали несколько капель крови.

— И ты считаешь, что я поверю хоть одному твоему слову после нашего прошлого опыта общения? — Усмехнулся я. — Империя использует тифлингов в качестве диверсантов? Что за бред?

— Именно поэтому и использует. — Спокойно пожала она плечами, вытирая окровавленную ладонь о мокрый плащ. — Во-первых на нас у них есть рычаг давления: наши семьи. Другие нелюди могут уйти жить в другие страны, что они в большинстве своем и делают, а нам идти некуда. Во-вторых никто не доверяет тифлингам, все держат нас на расстоянии и соответственно никто не верит, что мы можем работать на врага: "это слишком очевидно, наши враги наняли бы кого-нибудь менее приметного". В третьих мы — нелюди, а учитывая отношение Империи к нелюдям, мало кто свяжет наши действия с самым ксенофобным государством северных земель. Ну и в четвертых, год назад это все прекрасно сработало. — Улыбнулась Акта.

— Возможно. — Задумчиво протянул я. Действовать от обратного? а почему бы и нет? Думаю, у Империи достаточно ресурсов, чтобы снарядить подобный экспериментальный отряд диверсантов, и посмотреть что из этого выйдет. Желание свалить из Империи тоже вполне понятно, как и опасения, что сама Империя не захочет, чтобы члены разведки ушли на сторону. Пока все вполне логично...

— А насчет нашего прошлого опыта общения — я верю, что вы человек здравомыслящий, и понимаете, что я просто выполняла приказ. Я надеюсь, что это не станет причиной отказа, но если для вас это настолько важно, то убейте меня.

— Убить тебя? — Хорошо, что Юфи здесь нет: она бы уже исполнила эту просьбу.

— У меня нет никаких гарантий своих слов. У меня вообще ничего нет. — Развела она руками. — Я сбежала со своего последнего задания налегке, чтобы оказаться здесь. Но я готова отдать свою жизнь, если это обеспечит лучшее будущее для моего клана.

— Твоя смерть мне ничего не даст. — Отмахнулся я. А вот отсутствие гарантий меня немного напрягало. Она по сути просит меня поверить ей на слово. И хоть все время нашего разговора мой встроенный детектор лжи молчал, указывая на то, что она не сказала ни слова лжи, это не значило что она не искажает правду так, чтобы выставить ее в нужном для нее свете. Более того, она просит меня пустить к себе большое количество тифлингов, которые совсем не без причины имеют ту репутацию, которую имеют. И как вишенка на торте, тот факт, что скрыть их прибытие ко мне будет невозможно, а значит Империя узнает, кто именно приютил тифлингов, и к кому именно Акта со своими друзьями-диверсантами переметнулась. Пускай официально мне предъявить нечего, ибо тифлинги — не рабы, и никакого права запретить им эмиграцию у Империи нет, но надо ли мне портить отношения с этой огромной страной?

— Мы не просим разрешения жить в городе, небольшого участка земли там, где вам будет удобно, для нас достаточно! — Поспешила добавить Акта, не совсем правильно истолковав мои размышления. Я же продолжал взвешивать варианты, задумчиво рассматривая бокал глинтвейна. Он уже остыл и пить его не хотелось, но напиток имел такой красивый, насыщенный цвет...

— Страх. — Усмехнулся я, и только когда Акта ответила, я понял, что произнес это вслух.

— Что?

— Ты не боишься делать ставку на меня? — Усмехнулся я. — Многие считают меня психом, или эксцентричным идиотом. У меня много врагов, и многие из них весьма могущественны. Не боишься, что меня раздавят и твой клан останется без защиты?

— Боюсь. — Совершенно честно призналась она. — Но я считаю, что игра стоит свеч: если мой клан присягнет на верность рано, и окажется полезным в эти непростые времена, мы сможем рассчитывать на благодарность впоследствии. Это тот шанс, который мы не имеем права упустить! А тут как раз это нашествие варваров дало отличную возможность сбежать из Империи. — Страх. На этот раз я не говорил это вслух. Просто я понял, почему я медлю с ответом. Я боялся. Боялся Империи, не хотел враждовать с силой, способной заставить оглядываться все три Великих Дома одновременно. Но страх — плохой советчик! Я поссорюсь с Империей? Ну и ладно, просто надо будет подружиться с другими государствами, а то у меня уже два крупных врага намечается, а друзей как-то нет. Хотя со своим южным соседом я уже наладил хорошие торговые отношения, но думаю этого мало.

— Ну что же. — Наконец оторвал я взгляд от остывшего глинтвейна. — До сих пор я не отказывал никому, кто хотел поселиться в Ничейных Землях, если они готовы следовать моим законам, и не собираюсь делать исключение для тифлингов. Приезжайте, место мы вам найдем.

— Насчет этого... — Акта как-то замялась, и отвела взгляд. — Нам... Мы... У нас... — Перебирала она начала предложений, и наконец сказала. — Мы не сможем выбраться из Империи самостоятельно. Рабочий лагерь, где держат мой клан хорошо охраняется, и даже если я соберу всех остальных диверсантов, этого будет не достаточно. А потом нам надо будет пересечь всю Империю с погоней за плечами. Сейчас по всей Империи конечно творится хаос и неразбериха, но все равно кто-нибудь да увяжется за нами.

— Какие интересные детали. — Проворчал я.

— Я надеялась, что вы нам поможите. — Ее голос становился все тише и тише, а завершение фразы я скорее угадал по движению губ, чем услышал. Я же молчал. Одно дело принять к себе беженцев, и совсем другое — провести военную операцию на территории нейтрального государства.

— Смотри мне в глаза и отвечай на вопросы четко и ясно. — Приказал я.

— Хорошо. — Подняла она голову.

— Ты замышляешь меня подставить?

— Нет!

— Ты замышляешь подставить мое баронство?

— Нет.

— Ты замышляешь подставить Королевство Оларис.

— Нет.

— Ты пришла ко мне по заданию?

— Нет. — Некоторое время я задавал ей вопросы, пытаясь зайти с разных сторон, и понять нет ли здесь какой-то скрытой ловушки, но либо Акта была искренна в своем желании сбежать от Империи и улучшить судьбу своего клана, либо она первое существо, сумевшее обмануть Аэона.

— Пока что оставайся во дворце. — Наконец приказал я. — Мне надо подумать, что можно сделать с твоим кланом.

— Как прикажете. — Поклонилась она мне, и направилась на выход.

— Алекс, привет! — Сияя, как маленькое солнышко, ворвалась ко мне Юфи. — Ивентис показал мне, как надо зачаровывать свои когти, хочешь посмотреть? — Поделилась она последними новостями.

— Конечно хочу. — Улыбнулся я. — Но сперва я хотел сообщить тебе кое-какие новости.

— Конечно, я слушаю. — Кивнула она, запрыгивая на диван рядом со мной.

— К нам пожаловала Акта.

— Акта? Это... — Она нахмурилась, пытаясь припомнить.

— Тифлинг. Год назад.

— Точно! Ну так отлично! Я на ней и продемонстрирую, чему меня научил Ивентис. — Заулыбалась Юфи. — Где она?

— Прежде чем ты пойдешь ее убивать, послушай, что она предлагает.

— Ну ладно. — Без особого интереса пожала девушка плечами.

— И ты хочешь им помочь? — Поинтересовалась Юфи, когда я закончил пересказывать историю.

— Хочу. — Кивнул я.

— Почему?

— Нам нужны люди. Ну или нелюди. — Пожал я плечами. — Сейчас, за пределами Юфинаса, крупнейшее поселение, это поселок эльфов, и там живут чуть больше двух тысяч эльфов. Я уточнял у Акты, и по ее словам, ее клан насчитывает чуть меньше семи тысяч тифлингов. Шесть тысяч мужчин и женщин, примерно поровну, а остаток это дети и старики. И они согласны жить за пределами города. Это уже не крупнейший поселок, а небольшой город! Как ни посмотри, но нам надо развивать землю за пределами Юфинаса, и небольшой город, вдалеке от Юфинаса окажется отличным подспорьем в этом деле. И все же это не главная причина, это я пытался придумать, как можно использовать их клан.

— И какая главная причина?

— До сих пор мы не отказали никому в возможности поселиться здесь. Тролли, минотавры, майты, гноллы, тритоны... Да весь зверинец! Я горжусь тем, что мы единственные в этом мире, кто принимает всех, если они готовы следовать единому закону. Независимо от расы, веры, размера или еще чего. А теперь что? Мы откажемся от тифлингов?

— Одно дело дать согласие на поселение, и совсем другое — разозлить крупнейшее государство севера. — Логично заметила Юфи.

— Верно. — Кивнул я. — Но и тифлинги, это не "очередная темная раса". Они изгои как для светлых, так и для темных. Разве ты не видишь, Юфи? Первым шагом мы разрешили у нас селиться всем темным, вторым шагом приняли Ламашту, как официального патрона баронства. Осталось поставить точку: принять к себе тифлингов. Показать всему миру, что тот, кто готов следовать закону, всегда может найти новый дом у нас. Мы не откажемся ни от кого: темные, светлые, даже полудемоны! У нас правят не предрассудки, а порядок и закон! Можно конечно подождать более безопасного варианта, может к нам откуда-то с юга уже двигается другой клан тифлингов, но неизвестно, сколько надо будет ждать.

— Хммм... — Протянула девушка, выслушав мою речь. — Скажу честно, мне нет особого дела до идейной подоплеки происходящего, но я поняла, о чем ты говоришь. Мне не понятно одно: при чем здесь Акта? Ну исчезнет она, мы и с другими тифлингами можем договориться?

— Лично я никого из ее клана не знаю. — Пожал я плечами. — Да и станут ли они разговаривать на такую щекотливую тему неизвестно с кем?

— Ты хочешь оставить ее в живых до тех пор, пока этот клан не переселится к нам?

— А вот это зависит от тебя. — Улыбнулся я. — Я рассказал свою сторону, но я не собираюсь принимать решение в одиночку: твое мнение мне очень важно, и если ты настаиваешь на том, чтобы перерезать Акте глотку... — Я развел руками.

— Для тебя это важно? — После короткой паузы спросила она.

— Получение клана тифлингов? Да, важно. — Кивнул я.

— Ну тогда я могу немного потерпеть. — Улыбнулась она. — Тем более, что лично тебе она ничего не сделала. А вот меня она в свое время сильно разозлила и я не собираюсь это забывать!

— В таком случае тут мы закончили. — Поднялся я на ноги. — Пойдем, посмотрим, каким фокусам тебя научил старый дракон.

— Вообще-то он довольно молод по меркам драконов. Медные вообще долго не живут из-за привычки совать свой нос куда не попадя. — Усмехнулась она.

— Ага, укороченое собрание. — Усмехнулась Фридро, когда я закрыл дверь в зал совещаний. Внутри был я, Юфи, Фридро, Масуд и Булбас. Карину, Катара, Гамжана, обоих жрецов и Росиса я не приглашал. Зато здесь присутствовала Акта, которой явно было неуютно от прожигающего взгляда Юфи. — Значит будет что-то интересное. — Закончила варварша, рассматривая тифлинга. Или тифлингшу? Надо будет потом уточнить у Акты, как правильно говорить...

— Я не хочу, чтобы слухи о наших планах разошлись далеко и широко. — Усмехнулся я. — А дело вот в чем...

— Я против этой затеи. — Проворчал Булбас, когда я объяснил в чем дело, и зачем хочу получить тифлингов. — Но учитывая, что каждый раз, когда я был против таких идей, ты меня игнорировал, а потом умудрялся их провернуть, я пожалуй просто промолчу. — Добавил он.

— А мне нравится! — Заявила Фридро. — Босс все правильно сказал: раз решили принимать всех, то надо идти до конца, и не делать никаких исключений, а то мы мало чем будем отличаться от дерьма в проруби. — Заявила она.

— Проблема в том, как это провернуть. А главное сделать так, чтобы не спровоцировать войну Олариса с Империей.

— Умеешь ты поставить задачи, босс. — Усмехнулась варварша. — Где этот клан находится-то? — Поинтересовалась она, разворачивая на столе огромную карту.

— Вот здесь. — Акта взяла одну из лежащих тут фишек, и положила ее туда, где сейчас базировался рабочий лагерь, где держали ее клан.

— Хм, могло быть и хуже. — Пожала плечами Фридро, и тут я был согласен: лагерь хоть и находился в глубине Империи, но все же базировался ближе к южной границе, чем к северной, где сейчас сконцентрировались все войска Империи. Да и до восточной границы с Фатрумами, было не так уж далеко. Ну как, "не далеко"? Неделя пути, верхом, но без спешки.

— Сейчас наилучший момент для побега: обычно наш рабочий лагерь держат неподалеку от военных баз, но сейчас все эти базы опустели: всех собрали на севере, а значит если начнется погоня, ей придется добираться до нас с границы с варварами, а не из-за угла. — Заявила Акта, продолжая нервно поглядывать на хищно прищуренный взгляд Юфи.

— Ну если мы не найдем где-то семь тысяч лошадей, то это "преимущество" мало что значит. — Заметил Булбас.

— Верно. — Кивнула Фридро. — Если за вами пустят легкую кавалерию, то пешком вы ну никак не успеете смыться за границу.

— Я это понимаю. — Нахмурилась тифлинг.

— А если не поднимать тревогу? — Поинтересовался я.

— Провести семь тысяч тифлингов мимо охраны лагеря? Нереально. Да и смысл? Утром пропажу обнаружат. Если тихо убить всю охрану, пропажу обнаружат не утром, а когда придет время ежедневных докладов. Ну выиграем мы полдня-день форы, и что?

— Юфи, ты теперь занимаешься разведкой, у тебя уже есть агенты в Империи? — Поинтересовалась Фридро.

— Пока еще нет. — Покачала она головой. Я ее об этом тоже спрашивал, только не только о разведке, но и о ее криминальной Сети. Нет, Юфи еще не расширилась в Империю, так что тут помощи не будет.

— Может телепортация? — Продолжала выдавать варианты, явно увлекшись идеей, Фридро.

— Не вариант. — Покачал головой Масуд. — Стационарный портал надо строить, что вряд ли допустят охранники лагеря, а снабдить каждого тифлинга артефактом пространственного перемещения... На такое даже всей нашей казны не хватит.

Фридро, Масуд, а потом и Акта продолжали мозговой штурм, но все варианты были либо нереальными, либо настолько дорогими, что тут же отметались. Я же думал над тем, как можно вытащить тифлингов из лагеря, не активировав тревогу. Сквозь кордон не получится, тут и так все ясно. По воздуху? Ага, снарядить рейс "Виви Юфинас-Рабочий Лагерь", имеется только бизнесс-класс... Нет, тут тоже не вариант. По земле не вариант, по воздуху не вариант. Может под землей? Как тот червяк, который меня проглотил и к Нариссе отнес? Где бы еще семь тысяч таких червяков найти.

— Шшш!!! — Вдруг зашипел я на разговаривающих, и в зале тут же повисла тишина. Я еще несколько раз обдумал черновой вариант. — Возможно у меня есть идея...

— Чувствую, что мне она не понравится. — Усмехнулся карлик.

— Фридро, я видел как гигантские сороконожки под твоим командованием зарываются в землю. Скажи, а они создаваемые тоннели укрепляют, или они обрушиваются сразу за ними?

— По желанию. — Пожала плечами варварша. — С их помощью майты и строят свои подземные поселения: эти твари могут выделять какую-то слизь между хитиновыми пластинами, которая отлично укрепляет землю. Сами сороконожки могут двигаться под землей медленно, одновременно с этим выделяя эту слизь и тем самым создавая тоннели, по которым майты отлично передвигаются. А могут и не выделять, и тогда они двигаются гораздо быстрее. Ну а майты у себя в поселениях собирают эту слизь и используют ее для создания более сложных подземных помещений, чем простенький тоннель.

— Вот только тоннели крохотные получаются. — Обратил внимание Булбас. — Майты может и могут двигаться по ним свободно, но они сами размерами человеку от силы по колено, так что человек, ну или тифлинг, в них не поместится. Ну разве что рыбкой нырнут. — Усмехнулся он.

— Верно. — Задумчиво протянул я. — Масуд! Скажи, а как ты делаешь так, чтобы Виви во время боя стал огромным?

— Магия. — Пожал он плечами. — Обычный размер моего Эйдолона будет где-то с две лошади, но поскольку при таком размере его мало куда можно взять, он обычно находится под действием заклинания "Уменьшение Размера". Ну а во время боя, я отменяю это заклинание и накладываю другое, "Увеличение Размера", отсюда и возникает такая большая разница.

— Уменьшение Размера. — Улыбнулся я. — А артефактный вариант, ну или зелье с тем же эффектом, имеется?

— Имеется. — Кивнул Булбас. — Зелье уменьшения размера к тому же гораздо дешевле в изготовлении, чем увеличение размера, ведь не надо ниоткуда брать дополнительную массу, нужно просто убрать имеющуюся... — Он помотал головой. — Это детали, такое зелье есть и оно довольно дешево в изготовлении. Постой! Ты же не думаешь...

— Как быстро мы можем получить семь тысяч таких зелий? — Булбас глубоко вздохнул.

— Если закажем у самого выгодного продавца...

— А если разобьем заказ между всеми имеющимися в городе гильдиями и частниками? — Перебил я его.

— За день. А то и меньше. — Обреченно ответил он.

— А они достаточно уменьшат человека? — Засомневалась Фридро.

— Стандартный вариант зелья уменьшит человека до размера карлика на два часа. — Ответил Масуд. — Чего должно быть достаточно, если тифлинги согласятся передвигаться на четвереньках, но если заменить некоторые ингредиенты, то эффект можно как усилить, так и продлить.

— А смысл? — Поинтересовалась Акта. — Даже если мы выведем весь клан за пределы лагеря, их пропажу обнаружат уже утром.

— Помнится совсем недавно Империя саботировала многие города Олариса. — Улыбнулся я.

— Мне ничего об этом не известно. — Пожала плечами Акта. — Да даже если это и так, то что с того?

— А то, что это очень не хорошо. — Покачал я пальцем. — Можно же и ответный удар получить. В виде взлетевшего на воздух рабочего лагеря тифлингов.

— Взрывная смесь стоит гораздо дороже зелий уменьшения размера. — Взмолился Булбас.

— Но нам ведь её надо гораздо меньше? — Возразил я.

— Как мы доставим все это на место? — Задала вопрос Фридро. — По зелью каждому тифлингу и по колбе со взрывной смесью в каждое здание?

— А у нас имеется опытный диверсант, у которого к тому же есть другие друзья-диверсанты, верно? — Повернулся я к Акте.

— Да, мы сможем это провернуть. — Кивнула она после секундной заминки. Видимо просчитывала варианты.

— Хорошо, тифлинги убрались из лагеря, последний взлетел на воздух, отвлекая внимание властей. — Кивнул Масуд. — Кстати надо будет еще для достоверности трупов туда доставить. Либо настоящих, либо хотя бы скот: не думаю, что там будут проводить детальную экзаменацию. — Акта кивнула, принимая предложение к сведению. — Но это все лишь первая часть побега. — Закончил мысль Масуд. — Прорыть тоннели из Империи до Ничейных Земель нереально.

— Правильно подмечено. — Кивнула Фридро. — Несколько километров, это максимум.

— Тогда давайте работать над второй частью плана. — Пожал я плечами. — Предположим, что тифлинги убрались из лагеря и оказались вот здесь. — Указал я точку в паре километров от лагеря, в глухом лесу. — И предположим, что немедленной погони за ними не будет, ибо власти будут их считать погибшими. Что дальше?

— Я вижу два варианта. — Подала голос варварша, рассматривая карту. — Либо они направляются на восток, к относительно близкой границе с Фатрумами, и уже оттуда, спокойно двигаются на юг, в Ничейные Земли, либо они двигаются строго на юг, что увеличит расстояние от армейских подразделений, на случай если их обнаружат, но тогда им придется идти дольше, и выйдут они в Облар. И через Облар, повернув на восток, выйдут прямиком в Ничейные Земли.

— А почему нельзя совместить эти варианты? — Поинтересовалась Акта.

— Продолжай. — Кивнул я ей.

— Семь тысяч тифлингов, двигающиеся по Империи, это слишком приметное зрелище. Думаю будет логичнее их разделить. Женщины, дети и старики направляются к Фатрумам, в то время как мужчины, отправятся строго на юг. В таком случае они могут специально привлечь к себе внимание где-нибудь вот здесь. — Она показала на небольшой поселок примерно посередине между рабочим лагерем и границей с Обларом. — Не замедленные молодыми и старыми, они без труда доберутся до границы до того, как армейская кавалерия доберется до них, но зато это отвлечет внимание от женщин с детьми и стариками.

— Будет неплохо их как-нибудь замаскировать. — Задумчиво протянула Фридро.

— Рога и хвосты спрятать не особо трудно. — Задумчиво кивнул Булбас. — Но насколько мне известно, некоторые тифлинги имеют весьма приметный цвет кожи.

— Красный, фиолетовый. — Кивнула Акта. — Среди моего клана таких не много, но встречаются.

— Мужчин можно замаскировать в старые, потрепанные доспехи, и выдать за наемников, возвращающихся на юг, после сражений с варварами. — Подал я идею. — А если дизайн оружия и доспехов будет как у Фатрумов, это лишь добавит к легенде, что за всем этим стоим не лично мы, а весь Оларис.

— Знать бы еще где их достать. — Проворчал Булбас, но я его проигнорировал: Сеть Юфи добудет, они уже давно распространились по всему Оларису.

— Тогда надо будет мужчин разбить на отряды помельче: три тысячи наемников, это невероятно огромная компания, а вот если они отправятся на юг разными дорогами в отрядах по триста-пятьсот тифлингов, это может и сработать. — Добавила Акта.

— А что с женщинами, детьми и стариками?

— Если мы отправим дюжину-другую торговых караванов в Империю сейчас, а когда все приготовления будут завершены, они отправятся обратно к Фатрумам, и тифлинги смогут прибиться к караванам, и не привлекать особого внимания, если будут замотаны в тряпки, и не отсвечивать. — Над столом повисло молчание.

— Еще предложения есть? — Молчание.

— Какая-нибудь критика имеющегося плана? — Снова молчание.

— Акта, ты знаешь Империю лучше нас, сколько у нас есть времени, прежде чем армия поставит своих раненых на ноги и разойдется по своим постоянным местам дислокации?

— Учитывая тот ад, который там называют бюрократией, солдаты застрянут на севере никак не меньше, чем на месяц. Это я гарантирую. Ну а после этого, как повезет: может "наш" отряд будет последним, которому привезут соответствующий приказ и у нас в запасе будет еще месяц, а может он будет первым.

— Значит будем рассчитывать на один месяц. — Пожал я плечами. — Возражения есть? — Возражений не было.

— Булбас, на тебе все зелья, Фридро, подготовь сороконожек, Акта, займись координацией: сообщи своим друзьям-диверсантам о предстоящем веселье, предупреди свой клан о том, что от них потребуется, ну ты сама все понимаешь. И возвращайся через две недели, к этому времени как зелья, так и подержанная броня с оружием будут готовы. Вопросы? — Вопросов не было. — Тогда за работу!

Первый раз что-то важное происходило без моего непосредственного участия. Я конечно понимаю, что пользы от меня в этом предприятии было бы как от козла молока, но все равно хотелось что-то сделать, а не сидеть у себя в замке и ждать отчетов и результатов. И тем не менее именно этим я и занимался. Хотя конечно я набрал кучу книг по экономике, психологии, и прочим полезным для правителя темам, нередко обращаясь за консультацией и объяснением к Булбасу, но можно ли назвать чтение книг полезным времяпрепровождением? Не знаю. Ну а кроме ожидания и чтения книг, я пытался, по мере сил, налаживать контакты и отношения с южными соседями, логично предположив, что кроме врагов, неплохо было бы иметь и друзей. В этом плане, с непосредственным соседом, я активно работал в торговом плане, предоставляя некоторые льготы и скидки, при провозе товара через мою границу, а в более дальнее, южное королевство Мендев, я послал небольшой отряд добровольцев, усилить их гарнизон в сдерживании демонов Разлома. А так же отправил к ним посла с предложением обеспечивать их дешевыми зельями и артефактами. В разумных пределах конечно же. Но даже в этом плане от меня требовались приказ, печать, и все. Продолжай сидеть ровно на жопе на своем троне и жди результата.

— Что-нибудь интересное? — Спросил я, заходя к Булбасу. Он сегодня просил меня к нему зайти, так что я не стал заставлять его себя ждать.

— Не совсем. — Пожал он плечами. — У нас та же проблема, что и раньше, если это можно назвать проблемой.

— В смысле город больше не растет?

— Именно. — Кивнул он. — В нашей гильдии охотников сейчас работает достаточно людей, чтобы покрыть всю территорию вокруг Юфинаса, которую можно назвать "разумной". И хоть спрос у нас всегда будет в избытке, предложение больше не растет, и соответственно город снова прекратил рост. По крайней мере во взрывном порядке.

— В смысле, "разумной" территорией? — Не понял я.

— Если давать охотникам задания, требующие от них путешествовать слишком далеко, они просто отказываются. Оно того не стоит: пока вернутся, товар уже будет не свежим, иногда товар привлекает много внимания, и слишком долгое возвращение становится слишком опасным, и так далее.

— Твои предложения?

— Очень просто: нам нужен другой город. Да и в любом случае, Юфинас не может расти бесконечно, как бы нам не хотелось, нам придется основывать другие города: на территорию Ничейных Земель, один город, это слишком мало. Если же мы их расположим по всей территории равномерно, построим гильдию охотников в каждом из них, и обеспечим хорошую транспортную сеть между городами, мы сможем эффективно накрыть все Ничейные Земли охотничьей сетью, что очень значительно скажется на наших доходах, ведь спрос на зелья есть всегда: всему миру они нужны. Мы же сейчас ограничены площадью, на которой охотники согласны делать свое дело.

— Значит, другой город... — Задумался я. — А поселение тифлингов, над которым мы работаем, не подойдет?

— Подойдет, но не в качестве первого города. — Помотал головой Булбас. — Сначала надо дать людям свыкнуться с идеей наличия поселения полудемонов на нашей территории, и только потом пытаться привлечь туда дополнительное население в виде охотников, алхимиков и соответствующей инфраструктуры.

— Значит, оставим их на потом. — Покладисто кивнул я. — Есть предложения, где строить новый город?

— Собственно за этим я и попросил тебя появиться: ты наделил меня достаточными полномочиями, чтобы я мог и сам начать строительство нового города, но вот где? Тут есть два варианта. Первый — мы строим второй город не слишком далеко от Юфинаса. Это нам даст быстрое торговое сообщение и соответственно, быстрый рост поселения. С другой стороны этот город будет смотреться как младшая сестра Юфинаса, копия существующего города, придаток. Второй вариант, это начать строительство в противоположном конце Ничейных Земель, недалеко от владений дракона. Это будет более сложным и медленным проектом, но это создаст второй центр притяжения, с выходом на другие торговые маршруты. Кроме этого, после начального развития, мы сможем начать развитие земель с двух направлений одновременно, что в будущем значительно ускорит развитие баронства.

— То есть либо быстро, верно и безопасно, но не особо востребовано, либо медленно, рисковано, но востребовано и со значительным преимуществом в будущем? — Подытожил я.

— Именно так. — Кивнул карлик.

— Думаю нам стоит создать второй центр притяжения. — Принял я решение.

— Ну тогда я оставлю тебя создавать это заклинание. — Произнес я, и почесав подбородок Виви, покинул гостевую комнату особняка призывателя. Поскольку у меня было полно свободного времени, я решил проконсультироваться с Масудом по поводу Нариссы и способа с ней разобраться. Навечно. К сожалению результат был неоднозначным даже после того, как я рассказал ему о своих способностях Аэона, благо призыватель уже доказал если не свою верность, то как минимум профессионализм, так что пока он работает на меня, его можно не опасаться. К сожалению даже с моими способностями все оказалось не так просто, как я надеялся. Ну да ладно, пускай он сперва создаст нужное заклинание, а там видно будет.

— На этом все. — Подвел итог своему отчету Росис.

— Отличная работа. — Кивнул я: последние полгода он шлялся за границей, рекрутируя магов, профессоров, и просто преподавателей: к нам переселилось огромное количество людей, и в том числе полноценных семей, с детьми. Нам были нужны как простые школы, так и высшие учебные заведения, и конечно же академия магов. За строительством зданий дело не встало, но нам были нужны именно квалифицированные преподаватели, и с поиском и наймом этих самых профессионалов Росис справился на отлично. — Что планируешь делать теперь?

— Займусь устройством досуга среднего слоя населения. — Улыбнулся химера.

— Например?

— Казино. Бордели. Тотализатор. — Пожал он плечами. — У нас это все конечно имеется, но неофициально, и как следствие, более законопослушные жители города не слишком комфортно себя чувствуют в подобных заведениях. Если устроить все вышесказанное на официальном уровне, в отдельном районе, то можно не только удовлетворить широкий слой населения, но и заработать немалые деньги.

— Улица красных фонарей? Ну хорошо, действуй. — Кивнул я.

— Алекс, у меня неприятные новости. — С порога заявила Юфи, отвлекая меня от чтения очередной книги.

— Что-то пошло не так с тифлингами?

— Нет. В смысле кое-какие осложнения возникли, но ничего катастрофического. — Будучи главой разведки, именно Юфи курировала выполнение намеченного плана. — Отправившихся на юг засекли слишком рано, и нам пришлось обвалить несколько мостов, замедляя преследующую их кавалерию, но тифлинги уже пересекли границу с Обларом, так что там все в порядке. Эти полудемоны прибудут к нам через неделю-другую, если женщины и дети со стариками не попадут в какие-нибудь неприятности на территории Фатрумов..

— Тогда что за неприятные новости?

— Я усилила активность моих агентов в Обларе, в связи с тем, что через него будут проходить мужчины-тифлинги. Ну на случай, если мне придется вмешаться. — Объяснила она, хоть я и не спрашивал: ей виднее, как проводить секретные операции. — Так вот, мои люди заметили Ларка Ле Хелиона в столице королевства. Он несколько дней провел во дворце, после чего послал гонца в направлении Олариса, а сам остался в Обларе.

— И что? Именно Дом Хелион занимается дипломатией, в присутствии Ларка в Обларе нет ничего необычного.

— Возможно. — Кивнула девушка, садясь мне на колени. — Но я решила перехватить гонца и узнала что именно Ларк делает в Обларе. К сожалению гонец вез только ответ монарха Облара Великим Домам. И это было не письмо, а карта. Вот она. — Девушка протянула мне свернутую в трубочку карту, и я тут же ознакомился с ее содержимым.

— Вот, оно значит как? — Протянул я. — Действительно неприятные новости. — На карте были изображены Ничейные Земли, вот только они были поделены на две части: чуть меньшая, но там, где находился Юфинас, являлся частью Облара, а большая, восточная часть земель, продолжала принадлежать Оларису.

— Что будем делать?

— Какие-нибудь сроки известны? — Юфи помотала головой.

— Ну что же, кто предупрежден, тот вооружен.

Как и обещала Юфи, спустя неделю, клан тифлингов стал прибывать на территорию Ничейных Земель с двух направлений, и к этому времени для них уже был подготовлен лагерь, который в будущем станет их полноценным городом. Впрочем, я за их прибытием и расселением не следил, вместо этого погрузившись с Юфи в приготовления к предстоящей войне. Как я и ожидал, я стоял Великим Домам как кость в горле, но мне удалось достаточно подкосить их силы, чтобы они не пытались взять меня сами. Но вот того, что они согласятся поделить Ничейные Земли с Обларом, я никак не ожидал. Решили загрести жар чужими руками? Ну посмотрим, что из этого выйдет. Нет, я не ожидал немедленного нападения: та карта, которую мне показала Юфи, скорее смахивала на контр-предложение, и я ожидал, что две стороны будут какое-то время меня заочно делить, потом Облару понадобится мобилизовать свои войска и найти подходящий казус белли, хотя с последним, скорее всего, проблем не возникнет: даже если у меня с Обларом никаких трений нет, я являюсь частью Олариса, а значит Облару нужен казус белли не со мной, а с Оларисом, а то, что он потом нападет исключительно на меня, так это лишь обуславливается тем, что я нахожусь ближе всех. Единственный положительный момент во всем этом заключался в том, что мне хотя бы не нужно было ожидать удара в спину от Фатрумов: если Дома и Облар нападут на меня одновременно, это будет значить что высший свет Олариса сговорился с другим государством, чтобы решить внутренние проблемы. После такого они никогда в жизни не отмоются, так что тут я мог быть спокоен. Но и помощи естественно ждать не приходится: "Восстанавливаем силы после нападения варваров, как только восстановим, непременно поможем".

Основной проблемой предстоящего вооруженного столкновения было то, что мне совсем не нравились наши шансы в открытом сражении. Можно конечно запереться в Юфинасе и надеяться на преимущество защитника, но у меня были другие планы. Время покажет, насколько эффективно тут сработает моя стратегия, но я должен помнить, что победить, или хотя бы отстоять свое, это лишь полбеды: если в этой войне я понесу серьезные потери, Дома без труда довершат начатое, а значит мне нужно было провернуть невозможное: победить превосходящего по силе противника, при этом понеся минимальные потери. Выполнить такую задачу традиционными методами не представлялось возможным, а значит придется использовать что-то экстравагантное. В своем мире, казалось бы так давно, я иногда смотрел турниры по онлайн стратегиям, и хоть это мало применимо к настоящей войне, один ход, используемый чуть ли не всеми лучшими игроками, мне особенно засел в память: когда их базу атаковали, они довольно редко бросали все свои силы на защиту, вместо этого предпочитая организовать свою собственную атаку, при этом защищаясь от врагов силами самой базы. Именно в этом направлении я и работал вместе с Юфи, составляя конкретные планы и организуя заготовки на будущее.

— Ваша светлость, с вами хотят встретиться тифлинги. — Сообщила мне моя секретарша. Карина, Карина, не долго тебе осталось у меня работать. Пока ты мне нужна: пускай Дома думают, что я ни о чем не догадываюсь, но когда все завертится, ты первая попадешь под удар...

— Сейчас буду. — Кивнул я, поднимаясь на ноги и направляясь в тронный зал. Здесь ничего не изменилось, разве что с некоторых пор, в качестве охраны тут выступали не только люди. Позади трона, с обеих сторон, стояло по минотавру в полных латных доспехах гномьей работы, и с настолько массивными топорами, что даже для этих чудовищ, они являлись двуручным оружием. По углам зала, в тенях от дальних колонн, прятались стремительные наги, с парными клинками, а на стенах, притворяясь частью барельефа, совершенно неподвижно замерли несколько гигантских сороконожек. Последних я не слишком хотел добавлять, но Фридро меня уговорила, заявив, что они ощущают окружающую среду в совершенно других спектрах, чем человек, а значит то, что обманет глаза людей, не скроется от их... Усиков? — Пусть заходят. — Кивнул я Карине, когда уселся на трон.

— Ваша светлость. — В тронный зал вошли чуть больше двух дюжин незнакомых мне тифлингов, с Актой во главе. Последняя остановилась на положенном расстоянии и опустилась на одно колено. Остальные тифлинги держались чуть позади, но повторили ее жест. — Мы прибыли принести присягу нашему новому сюзерену. — Заявила она. Хм? Должно быть эта компания и есть все диверсанты, которые не так давно работали на Империю. Ну что же, хоть мы ни о чем подобном и не договаривались, но это было вполне ожидаемо.

— Ну что же, я принимаю вашу присягу. — Кивнул я, после того, как выслушал стандартный текст, который я слышал не так уж и редко: мне приходилось его слушать каждый раз, когда к нам в армию поступало пополнение. Припрётся какой-нибудь клан гноллов откуда-то с востока, услышав о государстве темных, и норовит отправить своих "самых умелых охотников" на защиту своего нового дома. Ну не отказывать же им? Вот и приходится выслушивать подобные клятвы по несколько раз в месяц.

— Ваша светлость, разрешите обратиться. — Тем временем присутствующие здесь тифлинги поднялись на ноги, но уходить не собирались.

— Разрешаю. — Кивнул я.

— Можно ли узнать, какой процент нашего населения вы намерены взять в армию? — Я задумался: опять же, как-то об этом не думал. Предполагалось, что они сами там будут обустраивать свой город, а кто захочет, просто придет в военный лагерь Фридро. Но видимо в Империи были другие нравы, и Акте нужны были конкретные цифры.

— А сколько среди вас военных и гражданских?

— У нас нет гражданских. — Просто ответила Акта, а я только поморщился: ну да, когда их ненавидит весь мир, наверное трудно остаться "гражданским" в полной мере.

— Тогда что вы можете предложить в военном плане?

— Мы все — волшебники, в той или иной мере. — Начала Акта. — Кровь демонов течет в наших венах, и магия огня, а конкретнее разрушительные направления магии огня даются нам чрезвычайно легко. Большая часть нашего населения способна лишь на слабые заклинания первого-второго круга, но при должной тренировки они смогут освоить "околоволшебные" направления, вроде Магусов. Где-то три сотни тифлингов, способны на заклинания от третьего до пятого круга. Двадцать два — от шестого до седьмого. А так же у нас есть три волшебника, способных на заклинания восьмого круга — С явной гордостью заявила она. — Правда они еще не пробовали их использовать, по очевидным причинам, да и нормального обучения никто из нас не проходил, так что может у нас есть еще несколько талантливых тифлингов, которые просто не смогли инстинктивно обрести необходимые умения. — Мне потребовалась немалая выдержка, чтобы не присвистнуть: я по всему миру наемные компании ищу, со значительным количеством магов, и все равно, средний уровень наемных магов, это пятый уровень заклинаний, не больше, и даже это весьма редко и стоит дорого! А тут у меня оказывается имеется три сотни "бесплатных" наемников плюс элитный отряд? Как же мне хотелось сказать "беру всех, можно с добавкой!" Акта тем временем продолжала. — Если нужны именно волшебники, советую брать только тех, кто способен использовать заклинания третьего круга и выше: от остальных пользы в бою будет маловато. Но если вы предоставите учителей соответствующих дисциплин, то и более слабые в магическом плане тифлинги, могут быть использованы в бою. Итого шесть тысяч сто двенадцать тифлингов, если использовать Имперские возрастные ограничения на военную службу.

— Учителей предоставим, это не вопрос. — Кивнул я. — А насчет количества... Я возьму половину тех, кто способен на заклинания от третьего до пятого круга, плюс всех, кто способен на заклинания шестого круга и выше. Из слабых волшебников, я возьму десять процентов на обучение "околомагическим" дисциплинам. — Наконец решил я, гадая не покажется ли такое требование чересчур жестким? Впрочем в условиях готовящейся войны, им придется с этим смириться, а потом уже можно будет пересмотреть условия.

— Понятно. — С плохо скрываемым недовольством кивнула Акта. Ага, значит все-таки они надеялись на более мягкие условия? Ну ничего, закончим разборки с Обларом и Домами, тогда и поговорим. — А что насчет нас? Будем ли мы подчиняться непосредственно вам?

— Нет. — Помотал я головой. — Вашему весьма специфическому набору навыков, найдут применение в разведке, контрразведке и секретной полиции. Вы поступаете в распоряжение моей невесты.

— Стоит ли тратить время на этих тифлингов, когда у нас война на носу? — Проворчала Юфи.

— Война войной, но я должен убедиться, что мои граждане получают все необходимое и ни в чем не нуждаются. — Улыбнулся я. — Это займет всего лишь один день: посмотрим, как они там обустраиваются, да поедем обратно. Тем более что на сегодня все равно ничего важного запланировано не было.

— Ну хотя бы может представится случай избавиться от этой Акты. — Задумчиво протянула она.

— До сих пор не было возможности?

— Она не сидит на одном месте, и редко бывает одна. — Недовольно объяснила девушка.

— Зачем тогда напрягаться? Она же твоя подчиненная?

— Если я прикажу ей встретиться со мной наедине, после чего она исчезнет, это плохо скажется на твоей репутации. — Помотала она головой.

— Я не об этом. — Усмехнулся я, ускоряя своего коня: зимний денек хоть и был прохладным, но не настолько, чтобы чистым небом и свежим воздухом нельзя было насладиться. — Зачем пытаться устранить ее лично, когда ты можешь просто послать ее на самые сложные, самоубийственные задания? Если умрет, исполняя их, то туда ей и дорога, а если выполнит и выживет, ну и отлично. Тебе будет выгода от любого результата, и не надо никого поджидать в темной подворотне.

— Хм, а ведь это действительно беспроигрышный вариант. — Довольно покивала Юфи.

— Кстати как там у тебя дела с Саору?

— Да никак. — Поморщилась она. — Я даже извинилась перед ней, и вроде как мы теперь нормально общаемся, и по работе, и даже иногда вне работы пересекаемся, но она не проявляет ни капли интереса к мужчинам. Занимается муштрой своих рейнджеров, и кроме этого ничего не видит!

— А может она другой ориентации?

— Хм? Ты серьезно? — Удивленно посмотрела она на меня.

— А почему нет? — Пожал я плечами.

— Но тогда зачем ей было отбивать у меня парня? — Тут ее взгляд устремился куда-то в даль, как будто она что-то обдумывала. — Если только она не хотела, чтобы я осталась одна. Но тогда это значит, что она... И я... — Ох ты ж, куда ее занесло! Ну кто меня за язык тянул? А главное, к чему эти ее размышления приведут? С одной стороны Юфи конечно же не станет убивать сама себя, лишь чтобы отомстить Саору, но кто знает, что она может придумать вместо старого плана? Как бы то ни было, оставшуюся дорогу до нового поселения тифлингов, мы ехали молча, но на подъезде к нужному месту, Юфи вдруг встрепенулась и стала внимательно всматриваться вперед.

— Что-то не так? — Насторожился я.

— Взрывы. Боевая магия. Там точно идет бой, а скорее даже несколько.

Не став тратить время на разговоры, мы пришпорили коней, и вскоре выехали на огромное пустое пространство вокруг поселка, который сейчас больше напоминал огромную строительную площадку: доски, бревна, черепица, тележки, инструменты, временные палатки... Приготовление этого места началось еще до прибытия тифлингов, но конечно же построить полноценный поселок, да еще зимой за несколько недель было нереально, так что тут еще полным ходом шло строительство. По крайней мере так должно было быть. Сейчас же работа была заброшена, и все население поселка собралось на том участке земли, который расчистили от деревьев и кустов, так сказать "на вырост". Широченная полоса свободного пространства между стройкой и лесом, сейчас кишила тифлингами, которые собрались в две шеренги: одна вдоль стройки, а другая — вдоль леса, а между ними находились импровизированные арены, где сейчас проходили как дуэли, так и групповые бои. А судя по силе используемой магии, участники не особо сдерживались.

— И что здесь происходит? — В замешательстве протянул я.

— Понятия не имею. — Таким же тоном ответила Юфи.

— Ваша светлость. — К нам, на другом коне подъехала Акта. — Приехали лично понаблюдать за выборами?

— Выборами? — Не понял я.

— В армию. — Кивнула тифлинг, как само собой разумеющееся и повернулась к сражающимся. — Уже третий день проводим соревнования: выбрать десять процентов самых лучших не так-то просто.

— Я не помню, чтобы что-то говорил про самых лучших. — Задумчиво произнес я, наблюдая за ожесточенными схватками, изредка разбавляющимися громким взрывом.

— А как еще выбрать? — Искренне удивилась Акта.

— А что? Добровольцев не было?

— Все.

— Что?

— Все — добровольцы. — Просто заявила тифлинг.

— В смысле? — Не понял я, а Акта посмотрела на меня с подозрительно прищуренными глазами.

— Мне кажется, ваша светлость, и прошу прощения, если это не так, но вы не понимаете, кого пригласили к себе жить.

— А ты объясни. — Пожал я плечами, выразительно посмотрев на хмурящуюся Юфи.

— Мы — тифлинги, полудемоны. Агрессия, насилие, желание разрушать! Это все в нашей крови, нам нравиться этим заниматься! — Она особенно выделила слово "нравится". — Мы имеем отвратительную репутацию не просто так: те из нас, кто слаб разумом, и не способен контролировать себя в мирное время, срывается и дает своей демонической натуре волю. И чем дольше длится мирное время, тем труднее нам сдерживаться. Когда я говорила, что среди нас нет гражданских, я не жаловалась на тяжкую жизнь тифлингов, я имела в виду, что никто из нас не собирается быть "гражданским" по своей воле. Служба в армии — мечта для нас всех: возможность дать волю своим желаниям, разрушать, убивать, и при этом не становиться врагом всех вокруг. Но и это не все. Как ни посмотри, но мы все же наполовину люди, и хотим общества, хотим быть полезными другим, хотим чего-то добиться в жизни, и армия дает нам возможность не только утолить демоническую половину нашего естества, но и человеческую. Среди нас нет никого, кто бы не хотел оказаться в армии. К сожалению, нас в армии никто не хочет видеть.

— Я заметил, что когда я озвучил цифры, ты была недовольна. — Напомнил я.

— Прошу прощения. — Склонила она голову. — Но я надеялась на больший процент. Империи мы были не нужны, да и не собирались мы проливать свою кровь за тех, кто держит нас в клетке. Но здесь? Мы готовы даровать свою верность тому, кто понимает кто мы такие, и может использовать наши сильные стороны для общего блага, мы готовы сражаться и умирать! Но десять процентов? — Акта поморщилась. — Как ни крути, мне пришлось устроить соревнования. Победители отправятся сражаться с монстрами Ничейных Земель и другими врагами нашего нового дома, а проигравшие будут стараться не слететь с катушек в этой деревеньке.

— А как же дети и старики?

— Вторые приглядят за первыми. — Пожала плечами Акта без особой заботы.

— Ты права, я не был знаком с особенностями вашего мировоззрения. — Признался я. — И в связи с тем, что ты мне сейчас рассказала, я меняю свои условия. Любой, кто желает служить, будет принят в армию. В возрастных рамках. — Поспешил добавить я, наблюдая за тем, как на лице Акты расплывается предвкушающая улыбка. — А победители этих соревнований станут офицерами.

— Благодарю. — Искренне произнесла тифлинг.

— Я уже договорился с несколькими учителями насчет вашего обучения, но учитывая возросшее число рекрутов... — Я почесал в затылке. — Выбери несколько десятков самых смышленых, они отправятся в Юфинас учиться, а потом передадут свои знания дальше по цепочке. — Акта кивнула.

— Позволите удалиться? Мне не терпится рассказать всем отличные новости.

— До встречи. — Кивнул я. Отличные новости? А уж насколько они отличные для меня! Шесть тысяч! Шесть тысяч разных магусов, плюс три сотни боевых магов огня! Мне пришлось разобраться в градациях заклинаний, когда я нанимал отряды с магами, и прекрасно знаю, что хоть пятый-шестой уровни заклинаний уже и являются серьезной опасностью живой силе противника, но настоящие разрушения приносят маги, способные использовать седьмой, или восьмой уровни заклинаний. Умельцев, способных создавать заклинания девятого, последнего уровня вообще единицы, и большинство из них имеют титул архимага! Если среди этих шести тысяч найдется один, а может два таких умельца... Нет-нет, хватит раскатывать губу, а то и сглазить недолго! Тут конечно же был один минус: магическая составляющая моей армии получается весьма кособокой: одни огненные волшебники, никакого разнообразия... Но тут, как учил товарищ Сталин: количество всегда переходит в качество.

— Ваша светлость. — Вскоре после прибытия тифлингов, и их массового исхода из своего недостроенного поселка в армейский лагерь, со мной попросила встретиться Клэр. На моей памяти жрица Ламашту еще ни разу сама не попросила аудиенции, да и вообще предпочитала не появляться в Юфинасе, поселившись в своем храме и не покидая границ поселка, образовавшегося вокруг него.

— Давно не виделись. — Приветливо улыбнулся я женщине, которая теперь выглядела гораздо более прилично. Простая, но чистая и качественная одежда, опрятная прическа, здоровый цвет лица.

— Зная, насколько вы заняты, я не стану тянуть время и сразу перейду к делу. — Заявила она. — Я прибыла сюда попросить вас сопроводить меня в храм моей покровительницы. — Хм, а ведь я действительно так ни разу и не посетил ее храм, а ведь реставрация уже должна была завершиться. Но не думаю, что она просит меня посетить храм, чтобы похвастаться качеством работы реставраторов.

— У меня есть свободное время. — Кивнул я, слегка кривя душой: последнее время мы с Юфи были весьма заняты последними приготовлениями к предстоящей войне: разведка докладывает, что армия Облара начала шевелиться. Пока еще не выступает к границе, но я не удивлюсь, если ещё до конца зимы их войска перейдут мою границу. — И я не вижу причин для отказа. — Тем временем продолжил я. — Но зачем?

— Я хочу показать, что скрывается под храмом.

К храму я направился вместе с Юфи, на что Клэр не возражала, и спустя пару часов, мы уже подъезжали к поселку, образовавшемуся вокруг центрального, а заодно, единственного, храма Ламашту. Как и ожидалось, большая часть населения были темными, но к моему удивлению, тут было довольно много людей, гномов, я даже эльфов и тифлингов сумел заметить в толпе! И да, здесь было не протолкнуться! По крайней мере на центральной улице. Конечно же большинство присутствующих были посетителями или паломниками, а не местными жителями но это не делало продвижение к самому храму быстрее. Сам же храм, как и ожидалось, был полностью восстановлен и сейчас гордо возвышался над остальными зданиями поселения. В отличии от прекрасно знакомого мне храма Эрастила, где было использовано огромное количества разных пород дерева для строительства, здесь я смог разглядеть лишь камень. Но и тут хватало разнообразия: гранит, известняк, сланец, песчаник, мрамор, оникс... От внешних стен, до барельефов и статуй, от пола, до подоконников и потолка, все было сделано с отличным вкусом и непревзойденным мастерством!

— Нам сюда. — После того, как мы протолкнулись внутрь храма, Клэр отвела нас к незаметной двери в стороне от основных залов и коридоров, около которой стоял неприметный человек в гражданской одежде с глазами наемного убийцы. — Пожалуйста, оставьте охрану здесь, я гарантирую вашу безопасность на территории этого храма.

— Хорошо. — Покладисто кивнул я сопровождающим нас охранникам: положены по статусу, без них даже в торговый киоск не сходить. Впрочем здесь они пригодились: с их помощью, а именно благодаря их стальным локтям, нам удалось пробраться внутрь чуточку быстрее.

Дальше несколько минут мы плутали по служебным помещениям, мимо вкусно пахнущей кухни, мимо какого-то склада, в котором суетилось с дюжину служителей храма, мимо каких-то закрытых комнат, из которых доносились очень подозрительные звуки. Ну да, Ламашту — богиня деторождения, а детишки из ниоткуда не появляются... И десять минут спустя мы оказались у той самой лестницы, по которой мы не решились спуститься больше года назад. Как я узнал, что это она, учитывая глобальную перестройку и реставрацию? Просто: лестницу никто не трогал, она была точно такой же, какой я ее помнил. Даже темнота внизу не была освещена. Клэр, не замедляя шага, начала спускаться вниз, а вот я свой ход замедлил, и вопросительно посмотрел на Юфи.

— Ничего. — Протянула девушка, когда мы прошли пару десятков ступенек. Похоже, что на этот раз мы не являемся незваными гостями...

— Смотрите под ноги. — Посоветовала Клэр: вокруг нас сомкнулась тьма, и единственным источником света, освещающим ступеньки под ногами, была свечка, которую несла Клэр. А лестница тем временем продолжала спускаться все глубже и глубже, и только когда я начал сомневаться в наличии конца этого спуска, ступеньки кончились, и мы оказались в грубо вытесаном в скале коридоре. Тут уже имелись новенькие кольца для факелов, да и сами факелы тоже имелись, так что Клэр погасила свечу, и направилась дальше.

— Температура поднялась. — Заметила Юфи. — И влажность: тут гораздо более влажно, чем можно было ожидать. — А ведь действительно: хоть наверху и было вполне комфортно, несмотря на зиму, здесь температура была значительно выше, а если добавить к этому влажность воздуха, и тут недалеко до сауны было.

Еще спустя пару минут, у нас под ногами появился серый туман, поднимающийся до щиколоток, и скрывающий от взгляда пол, а спустя еще некоторое время, я заметил на стенах и потолке какой-то нарост? Что-то вроде мха, только не привычного, зеленого, или коричневого цвета, а розового, телесного. С каждым шагом его становилось все больше, и вскоре мы уже шагали не по камню, а по мягкой, пружинящей поверхности. Еще немного и все вокруг оказалось полностью покрыто этим мхом? Плотью? Я протянул руку, и потрогал это. Сухое. Мягкое. Теплое. Бархатистое на ощупь. Хотелось спросить что это такое, но что-то мне подсказывало, что очень скоро я и сам все пойму. Минут пять мы продолжали двигаться уже не по каменному коридору, а по настоящей кишке, и вскоре уперлись в... Кхм, учитывая что мы шли по кишке, можно было ожидать именно такой "выход". Бархатистая "плоть" перекрывала нам дорогу сплошным барьером, вот только от стен, к точке ровно в центре барьера шли глубокие морщины, создавая впечатление заднего прохода... Самое время было пошутить на тему того, что мы буквально попали в задницу, но думаю сейчас было не место и не время: вдруг Ламашту обидится? Клэр тем временем уверенно засунула руку в то место, где сходились все морщины, и миг спустя сфинктер открылся, оставив лишь своеобразный кольцевой валик, через который мы переступили и оказались внутри просторного помещения.

Тут было много чего, но самым первым в нос ударил запах. Вернее смесь запахов. Запах человеческих выделений, причем всех: от мочи и пота, до гораздо более "личных" выделений, были сильно перемешаны с чем-то сладковатым, мускусным, терпким. Этот запах не дурманил, нет, скорее наоборот, он взбадривал, заставлял кровь быстрее струиться по венам, но не как адреналин, а скорее как афродизиак. Вторым делом я услышал стоны и рычание. Стоны наслаждения, и возбужденное рычание, исходящие сразу со всех сторон и на разные голоса. И только потом я смог рассмотреть само помещение. Оно было просторным, лишь немного меньше моего тронного зала. Все, полностью покрыто той мягкой, бархатистой "плотью", которая к тому же тут создавала своеобразные ямы, которые можно было бы назвать саунами, если бы они были заполнены водой. Но вместо воды они были заполнены густым серым туманом, внутри которого извивались обнаженные тела. Люди, гноллы, орки, гномы, кобольды, эльфы, тритоны, и много, много кого еще. Вся эта масса тел двигалась, извивалась, и издавала звуки неподдельного экстаза! К счастью эти ямы в полу располагались на некотором расстоянии друг от друга, так что мы могли без особых проблем пройти к центру помещения, при этом не спускаясь ни к одному из наслаждающихся собой клубку тел. А в центре помещения, находилось...

— Я что, в "Чужого" попал? — Пробормотал я себе под нос, рассматривая... Существо? Нечто, находящееся здесь. Это существо выглядело как беременный, человеческий эмбрион, если голову этого эмбриона увеличить еще в несколько раз, снабдить ее тремя парами огромных, идеально круглых и ничего не выражающих глаз, а вместо зародышей рук и ног, прилепить ему пучок слабо шевелящихся щупалец, которые свивались вместе и уходили как в пол, так и в довольно низкий потолок, где эти щупальца растворялись в бархатной "плоти". В итоге этот гротескный эмбрион оказывался подвешан между полом и потолком на своих же щупальцах. И что самое неприятное, беременный живот этой твари постоянно ходил ходуном, как будто там извивался клубок змей.

— Отвратное зрелище? — Участливо спросила Клэр, остановившись рядом с эмбрионом.

— Отвратное. — Первый порыв был все отрицать: эта хрень очевидно одно из порождений Ламашту и вряд ли мне стоит оскорблять этот эмбрион, но потом я вспомнил, где нахожусь. Сомневаюсь, что если я совру, мне хоть кто-нибудь поверит. Не внутри центрального храма, поэтому я ответил правду.

— И даже не пытаешься это скрыть. — Усмехнулась жрица. — Не волнуйся, далеко не все способны понять всю красоту того, что ты видишь. — С очевидной любовью взглянула женщина на уродливый эмбрион.

— Что это? — Не выдержал я.

— Когда Ламашту возвысилась, и стала богиней, среди ее последователей произошел раскол. — Произнесла Клэр. — Поклоняться Лорду Демонов и поклоняться богу, это две очень разные вещи, и те, кто хотел получить то, что полагается культистам-демонопоклонникам, отвернулись от Ламашту и отправились поклоняться другим Лордам Демонов. Однако были и те, кто остался с Ламашту. Они, вместе со своей покровительницей, изменились, приняли новые уставы и порядки, тем самым доказав свою преданность. В награду за подобное проявление верности, Ламашту даровала им это. — Клэр развела руки в стороны, показывая что именно даровала Ламашту.

— Святой Дар. — Кивнула Юфи.

— Единственный Святой Дар Ламашту. — Подтвердила Клэр. — Все жрецы Ламашту считали, что он давно уничтожен, или безвозвратно потерян, ведь последние достоверные упоминания о нем датируются тремя тысячами лет назад! — Возбужденно заявила жрица. — Я глазам своим не поверила, когда увидела это в первый раз!

— Значит этот эмбрион — Святой Дар Ламашту? Но почему тогда Нарисса его себе не захапала, как тот же Желудь Эрастила?

— Ты не правильно понял. — Снисходительно улыбнулась Клэр. — Эмбрион — не Святой Дар, а всего лишь его часть. Ее Святой Дар называется "Чрево Ламашту". — И только тут до меня дошло: мы находились буквально внутри живого организма! Неприятное ощущение — неожиданно понять, что ты находишься внутри детородного органа какой-то демонической богини... — Думаю теперь мне не надо объяснять, почему Нарисса не смогла "захапать" его себе. — Объяснила Клэр. Ну да, Нариссе бы пришлось вырвать огромный кусок скалы, и перетащить его куда-нибудь еще. — Да и не стала бы она: Ламашту не Эрастил, и за подобную выходку могла бы и наказать нерадивую нимфу, несмотря на последствия прямого вмешательства. — Закончила жрица, и мне пришлось согласиться: мать монстров и бывшая Лорд Демонов, это не та богиня, с которой стоит враждовать.

— Благодарю за объяснения. — Вежливо кивнул я. — Но зачем мы здесь? Я не хочу никого обидеть, но такое зрелище... — Я попытался найти наименее обидные слова. — Влияет на психику.

— Понимаю, понимаю. — Благодушно кивнула Клэр. — Это зрелище не для неподготовленных. А привела я тебя вот, почему. — Жрица сделала шаг к эмбриону, наклонилась к плетеной корзинке, стоящей рядом с тем местом, где щупальца эмбриона сливались с полом Чрева, и что-то из нее достала. — Держи.

— Что это?! — С едва скрываемым отвращением спросил я, когда мне в руки упало что-то холодное и склизкое, отдаленно напоминающее дохлую личинку, размером с большой палец взрослого человека.

— Мертворожденный ребенок того, кого ты называешь "Эмбрионом".

— И зачем мне это? — Проскрипел я, стараясь сдержать рвотные позывы.

— Ламашту — мать всех монстров, даже тех, кто появился и живет неестественной жизнью, как в Ничейных Землях. — Заявила Клэр.

— А ее не беспокоит, что мы на них охотимся в промышленных масштабах? — Задал я вопрос.

— Вовсе нет. — Улыбнулась Клэр. — Вы посылаете охотников. Они выслеживают, охотятся, убивают. Причем далеко не всегда понятно, кто охотник, а кто — добыча. Все честно, все по правилам естественной жизни. Вот если бы построил свою армию с одной стороны леса, потом поджег лес с другой стороны и ждал пока все зверье выскочит на твои пики, вот тогда бы ты мог серьезно оскорбить Ламашту. А охота? Тут не на что обижаться, и что происходит с трупом после охоты уже никого не волнует.

— Спасибо, этот вопрос меня немного беспокоил. — Признался я. — Так что там насчет этой личинки? — Вернул я разговор в интересующее меня русло.

— Все монстры на том, или ином уровне связаны со своей праматерью, и соответственно могут инстинктивно ощущать Ее дитя. Ее мертвое дитя. — И замолчала. Я должен сделать из этого какие-то выводы? Может быть, но меня сейчас больше волновал собственный желудок, а вернее его содержимое, которое очень сильно хотело отправиться на прогулку...

— И что? — Я не был в настроении отгадывать загадки.

— Если кто-то убил дитя Ламашту, то у простых монстров нет ни шанса против такого противника. — Задумчиво протянула Юфи. — Все зверье будет инстинктивно сторониться того места, где находится эта личинка.

— Не просто сторониться. — Усмехнулась Клэр. — Все неразумные монстры будут в панике бежать куда подальше от того места, где вы похороните это дитя. И тут не поможет даже магия: никакие чары или наркотики не заставят неразумных порождений Ламашту приблизиться к могиле этого дитя.

— А вот это уже интересно. — Моментально забыв о тошноте, я совсем другим взглядом посмотрел на личинку в своей руке, уже просчитывая как можно использовать этот эффект, и какие изменения можно внести в составленные планы, учитывая новую переменную. — Скажи, а... — Я замялся, неуверенный, что то, что я собирался сказать не будет принято в штыки — Еще есть?

— Есть. — Кивнула Клэр без особой радости. — Два дня назад он стал рожать их. — Клэр переставила плетеную корзинку ко мне, и внутри я увидел еще одну мертвую личинку. — Уж не знаю, что ты сделал, но чем-то ты сильно угодил Ламашту. В дополнение к этому. — Кивнула она на корзинку. — Я получила видение, где Она предупредила меня о трудных временах в скором будущем, и о том, что в награду за твои действия, Она избавит тебя от одной из многих проблем, с которыми тебе вскоре предстоит столкнуться. Вот таким вот образом. — Она снова кивнула на корзину.

— Награду за мои действия? — Я задумался. Хм, а ведь информация о том, что мы приютили тифлингов еще не стала общедоступной. Слухи конечно уже ходят, но не думаю, что у верховной жрице есть время на слухи. — Я недавно позволил большому клану тифлингов поселиться недалеко от Юфинаса. — Признался я. — А потом позволил им вступить в армию. Последнее кстати как раз было два дня назад...

— Бери, они твои. Примерно один мертворожденный в день. Похорони их там, где больше не хочешь видеть монстров. Думаю эффект будет длиться до полного разложения трупа. Сколько именно зависит от многого, вроде погоды, качества почвы, но это не простая личинка так что думаю как минимум один год они пролежат. Лично для меня все это — святотатство, но Ламашту решила тебя наградить, и не мне оспаривать Ее решения. — Заявила она со сталью во взгляде. — Бери, и уходи. Новые... Партии тебе будут доставлять во дворец, так что можешь больше сюда не приходить.

— Зачем тогда вообще надо было меня сюда приводить? — Поинтересовался я.

— Это было в моем видении. — Пожала она плечами. — Я должна была передать тебе первого мертворожденного под его личным присмотром. — Показала она взглядом на немигающего эмбриона.

— Спасибо. — Я почтительно поклонился этому монстру. — Это действительно будет огромным подспорьем в предстоящих событиях. Клэр. — Я повернулся к жрице. — Существует ли какой-то обряд для захоронения?

— Ничего такого. — Помотала она головой. — Мы все из земли пришли, и в нее уйдем. Не пытайся сохранить тело дольше, чем ему суждено пролежать в земле. Просто закопай и забудь.

— Именно так и сделаю. — Пообещал я, перекладывая склизкий труп с ладони обратно в корзинку, и беря ее под мышку. — Благодарю за гостеприимство. — Кивнул я Клэр и повернулся к эмбриону. — И благодарю за доверие. — Поклонился я этому существу, при этом не имея ни малейшего понятия, разумно ли оно, или нет? За все это время его глаза не шелохнулись, не поменяли оттенка и вообще никак не выразили заинтересованности. Я уже повернулся к выходу, но тут заговорила Юфи.

— Скажи, а что они делают? — Кивнула она на стонущие в экстазе тела внутри ям, окружающих нас со всех сторон.

— Зарождение новой жизни — лучший способ поклонения Ламашту. — Объяснила Клэр. — Именно этим они и занимаются.

— Но ведь там представители самых разных рас. — Возразила девушка.

— И что? — Снисходительно улыбнулась жрица. — Ребенок будет той же расы, что и мать, а раса отца, под Ее взглядом, значения не имеет.

— Как интересно... — Протянула Юфи, переведя задумчивый взгляд на меня. — Идем? — Улыбнулась она, направляясь к выходу.

— Идем. — Ой, не нравится мне этот ее взгляд...

Возможно в процессе дележа шкуры неубитого медведя возникли какие-то трудности, но скорее всего из-за того, что Облар не хотел начинать войну в середине зимы, гонец с "неожиданными" новостями прибыл в первых числах весны, и спустя несколько часов, все мои приближенные собрались в зале для совещаний. А я что? Я вовсе не возражал против такой задержки. Как раз наоборот: каждый месяц промедления шел мне на руку, ибо я продолжал свои приготовления на всех фронтах, от накопления золота, до распускания нужных слухов. Более того, если ничего не произойдет очень скоро, мне придется либо разбирать все, что я успел построить, либо самому провоцировать конфликт.

— Плохие новости. — Начала собрание Карина. — Королевство Облар объявило войну Королевству Оларис.

— Казуз белли? — Деловито поинтересовался Булбас.

— Давний территориальный спор. Несколько деревень западнее от Киннеалена когда-то принадлежали Облару, и они объявили войну под предлогом возвращения этой территории на их историческую родину. — Объяснила Карина. — Но мы все понимаем, что они лишь воспользовались тем, что во время вторжения варваров, мы потеряли больше сил, чем ожидалось, а зимой их восполнить не представляется возможным. — Ага, это она сейчас объяснила, почему мне не следует ждать подкрепления. Ну-ну.

— И куда направляются их войска? — Поинтересовался я.

— Это самое неприятное. — Помрачнела Карина. — Судя по направлению их передвижения, они направляются сюда. Думаю они собираются взять Юфинас и Киннеален, после чего попытаются заключить мир на своих условиях.

— Плохо дело. — Тоже помрачнел я. — Против армии целой страны мы не выстоим. — Я задумчиво забарабанил пальцами по столу. — Карина! К тебе у меня есть важное задание. — Впился я в нее своим взглядом. — Отправляйся в Киннеален, и проси, требуй, умоляй у Эльвиры подкрепление! Если не получится, отправляйся к главе Дома Фатрум, к своему дяде, да куда угодно, но мне нужны эти чертовы подкрепления! — Со злостью стукнул я кулаком по столу. — Поняла?

— Да, ваша светлость! — Напряженно кивнула девушка.

— Ты еще здесь? Бегом! Мне нужны эти подкрепления еще вчера! — Поторопил я ее, вскакивая на ноги, и девушка тут же умчалась прочь. Постояв с минуту в тишине, и дождавшись кивка от Масуда, означавшего, что Карина действительно убралась и нас никто не подслушивает, я не спеша вернулся в свое кресло и совершенно спокойным голосом продолжил. — Ну а теперь мы можем обсудить, как мы будем выигрывать эту войну. — Улыбнулся я.

— Выигрывать? — Прищурилась Фридро. — Я ручаюсь за своих солдат, и один на один, они этих неженок без шансов порвут, но их чуть ли не в десять раз больше.

— Возможно. — Кивнул я. — Поэтому стратегия нашей победы будет не такой прямолинейной, как ты наверное хотела бы. Условно ее можно разбить на три фазы, которые я назвал в честь детских игр. Первую фазу я назвал "Прятки", вторую — "Салочки", а последнюю — "Мафия". — Заявил я, хотя последняя фаза мало чего имела с детской игрой, но вот с мафией...

— А без глупых названий нельзя? — Проворчал Булбас.

— Можно, но скучно. — Отрезал я. — Итак, вот чем мы будем заниматься...

— Рисковано. — Задумчиво протянула Фридро. — Особенно первый шаг. Если что пойдет не так, мы проиграем так и не начав войну.

— Такой план требует тщательной подготовки и планирования. — Задумчиво добавил Булбас. — Ты знал, что начнется война: именно поэтому всю зиму закупал весьма странные материалы, а многие проекты заморозил. — Я и не надеялся, что Булбас не заметит таких странных финансовых движений, а то, что он ничего об этом не говорил, значило лишь то, что он верил, что я делаю это не просто так.

— Верно. — Кивнул я. — Юфи еще во время переселения тифлингов перехватила сообщение, по которому мы поняли, что грядет война. В прямом столкновении нам не выстоять. По крайней мере без серьезных потерь и разрушений, так что мне пришлось разработать план, как победить врага, при этом не вступая в бой. Ну или по крайней мере обойтись без "Генерального Сражения". Думаю, что вообще без стычек обойтись не удастся.

— Ну что же, раз ты все продумал, то пора начинать фазу "Прятки"? — Усмехнулась Фридро.

— За работу. — Кивнул я.

Король Облара, Бернард Третий решил лично возглавить вторжение в Ничейные Земли. В основном такое решение было продиктовано тем, что правление монарха было на удивление мирным, и некоторые его придворные начали сомневаться в силе владыки. Ему было необходимо провести успешную военную компанию, пускай и не особо сложную, чтобы поставить дворян на место до того, как они решат лично проверить Бернарда на прочность. Секретное соглашение с Оларисом хоть и ограничивало агрессивность вторжения, но Оларис сейчас слаб. Не только потому что их сильно пощипали варвары, но и потому что они сами не способны справиться со своим бароном по каким-то там юридическим причинам. Пффт! Вот, почему страной должен управлять монарх, а не какая-то там шайка из разрозненных дворянских семей! Как бы то ни было, они предоставили ему отличный повод для вторжения, и Бернард не собирался останавливаться лишь на Ничейных Землях. После того, как он разобьет армию этого мелкого баронишки и возьмет его город, он собирался направиться прямиком в Киннеален, и воспользовавшись слабостью военных сил Фатрум, отхватить от давнего конкурента кусок побольше.

Граница Ничейных Земель встретила его молчанием. Армии Барона Алекса нигде видно не было, но это было вполне нормально: он наверняка сейчас соскребает с самого дна своих резервов последних новобранцев, чтобы хотя бы немного замедлить продвижение армии Облара. Возможно он решил окопаться в своем городе, вместо того, чтобы попытаться остановить Бернарда на границе, но и это станет лишь досадной неприятностью: учитывая численный перевес, опыт, магическую поддержку, король рассчитывал взять Юфинас через две-три недели после вторжения. Вот Киннеален будет гораздо более крепким орешком, и вполне возможно Бернарду придется его долгое время осаждать.

Неприятной, но вполне ожидаемой проблемой стали постоянные нападения монстров Ничейных Земель. Эти места не зря имели плохую репутацию, а учитывая, что армия Облара растянулась на несколько километров, а монстры в этих местах не имели инстинкта самосохранения, то тут, то там, стали разгораться короткие, яростные схватки с диким зверьем. Нередко подобные сражения стоили солдатам жизни, или нескольких, но это были ожидаемые, и допустимые потери. Конечно простой народ поговаривал, что Ничейные Земли наконец приняли своего нового повелителя после ряда испытаний, и на его поселения монстры больше не нападают, но Бернард не верил в подобные россказни: просто никто не ожидал, что простой наемник сможет усидеть на баронском троне столько времени, вот и придумывают сказки, чтобы объяснить простую удачу.

Гораздо большей неожиданностью для армии Облара, стало отсутствие врага. Одно дело, если барон отступил в город и ожидает его там, но он же должен хотя бы наблюдать за продвижением Обларцев, верно? Но нет. Ничего и никого. Или нет? Говорили, что под руку Барона Алекса попросилась кучка эльфов, а этих детей леса заметить в их стихии нереально. Ну да, скорее всего так и есть, он послал эльфов следить за передвижением армии Облара! И тем не менее, день за днем, армия Бернарда продолжала продвигаться вглубь Ничейных Земель, сражаясь исключительно с дикими монстрами. Ни армии защитников, ни наблюдателей или скаутов, даже несколько деревень, попавшихся Бернарду на пути, оказались покинуты. Но покинуты не в панике: люди явно собрали все самое ценное, потом вернулись и собрали все оставшееся и только потом окончательно покинули свои деревни. Армия воспользовалась этими деревеньками для ночевки: крыша над головой, колодец с чистой водой, частокол от монстров этих не гостеприимных земель. Сперва Бернард подумал, что это ловушка, и что враг отравил колодцы, или закопал бутылки со взрывной смесью по каждым зданием, но его маги все проверили, все просканировали. Никаких взрывов, никаких ядов, никаких проклятий или еще чего неожиданного.

Следующая неожиданность случилась спустя семь дней после вторжения в Ничейные Земли, и заставила армию остановиться на месте на весь день! Дело в том, что спустя один час после подъема, когда армия уже собиралась двинуться в путь, некоторые солдаты начали взрываться! Причем произошло это в самом центре построения, а там, где только что стоял живой человек, появился окровавленный смилодон, тут же набросившийся на свидетелей произошедшего! Не успела суматоха утихнуть, как то же самое произошло с другим солдатом, а потом с другим и еще и еще! Офицеры решили, что армия находится под атакой, началась суматоха, люди пытались перестроиться в боевой порядок, одновременно с этим сражаясь с появляющимся внутри построения монстрами, но к чести бойцов, надо сказать, что паника быстро прошла, и вскоре порядок был восстановлен. И тогда оказалось, что никакой атаки не было, и вокруг армии никого нет. Все те же густые леса, изобилующие разве что враждебной живностью, но никак не вражескими магами. А случаи подобных взрывов солдат продолжались. Полковые маги не могли ничего объяснить, говоря лишь что какие-то остаточные магические следы присутствуют, но что, когда и почему — никто не знал. На следующий день армия продолжила движение, и уже не паниковала, когда кто-то из солдат устраивал кровавый душ, с каким-нибудь монстром в центре. Подобные происшествия утроили те потери, что армия несла от диких зверей, но это все же было в рамках допустимого, и Бернард продолжил движение к Юфинасу.

Самая большая неожиданность ждала Бернарда, когда его армия вышла к городу. Он собирался вызвать барона на переговоры и предложить ему почетную сдачу, но вместо ощетинившейся лучниками крепостной стены, его встретили приветливо открытые ворота, за которыми виднелся мирный город, занимающийся тем, чем обычно занимался мирный город. Торговцы торговали, строители строили, пекари пекли, и ни армии защитников, ни даже городской стражи нигде видно не было. Ожидающая какого-то подвоха армия Облара зашла внутрь города, но ничего, кроме толпы зевак, никто ничего не заметил. Внутренние стены были тоже раскрыты, и даже когда Бернард подошел к замку правителя, его армия не встретила сопротивления! Замок был пуст. Полностью! Подчистую! Даже мебель была вынесена! Разведчики доложили, что на другой стороне реки, в "темном" городе никого не было. Все здания покинуты, никаких темных рас и в помине нигде не было. А тем временем около дворца начала собираться небольшая толпа: торговцы и главы гильдий хотели пообщаться с новым правителем Юфинаса и обсудить новые налоги.

— А что, если они просто продолжат путь к Киннеалену? — Поинтересовался Росис, качаясь в гамаке рядом со мной. Погода была отличной, для ранней весны, мы обустроили временный лагерь на берегу одного из многочисленных озер Ничейных Земель и сейчас просто наслаждались бездельем.

— Если этот король окажется настолько тупым, это сильно облегчит нашу задачу. — Усмехнулся я. Росис не был в кругу тех, кто знал о нашей стратегии. Не то, чтобы я ему не доверял, просто предпочитаю перебдеть, чем недобдеть. Сам же химера тоже маялся бездельем, поскольку мы эвакуировали Юфинас, и сейчас ему было нечем заняться.

— Почему?

— Потому что в таком случае он оставит нашу армию у себя за спиной, и ым сможем ударить им в тыл в самый неподходящий момент. Как например когда они будут штурмовать Киннеален. Кроме того я сомневаюсь, что он вообще собирается продвигаться так далеко в Оларис. — Припомнил я раздел моего имущества. — Но даже если он решит кинуть Дома и отхватить больше, чем договаривалось, ему сперва надо разобраться с нашей армией. Именно поэтому пограничные форты берут, а не игнорируют: никто не хочет получить кавалерийский удар себе в спину.

— И как же он будет с нами разбираться?

— Я бы тоже хотел это узнать. — Широко улыбнулся я.

Если бы нападение было неожиданным, то мне было бы проблематично разобраться с такой проблемой, но поскольку у меня было четыре месяца для подготовки... Во-первых я обезопасил своих людей: построил кучу мелких, разбросанных по всем Ничейным Землям, временных лагерей, в которые и направил жителей деревень, темных и свою армию. Такие лагеря были дешевые, не очень удобные, но вполне обеспечивали минимальный уровень проживания. Комфортом конечно и не пахло, но кому во время войны легко? Насчет еды я не беспокоился: Ничейные Земли, благодаря благословенному Жёлудю, предоставляли нам столько пищи, что мы обычно за бесценок впихиваем ее любому, кто хотя бы отдаленно хочет ее купить: в противном случае она просто гниет, но этой зимой я запретил такие продажи и вместо этого переместил все огромные запасы как по временным лагерям, так и по отдельным схронам. Туда же отправилась и казна: зимой я отрубил финансирование кучи не первостепенных проектов, и копил золото, так что сейчас у меня было достаточно средств, чтобы оплатить жалование солдатам на год вперед. Опять же разбить казну на мелкие куски и спрятать в разных местах, благо карты местности у нас были с непревзойденной детализацией, спасибо охотникам.

О горожанах я не беспокоился от слова "совсем". Во-первых среди них практически нет моих подданых: большинство живущих в Юфинасе — командированные граждане других стран, а также представители крупных, уважаемых алхимических и артефактных гильдий, и если Бернард наедет на них, или не дай бог, решит их всех перерезать, то он по сути сам себе в ногу выстрелит таким глупым поступком. А врага я не считал глупцом. Другое дело, темная сторона Юфинаса: я не решился предсказать, как поступит король Облара с темными, пускай они и мирные, так что от греха подальше эвакуировал их в дикие земли. Зато храмы являлись чем-то, о чем мне беспокоиться не следовало: только самоубийца решит разрушить храм, где хранится Святой Дар бога, а если это дар темной богини-демонессы... Сомневаюсь, что Бернард даже близко станет подходить к храму Ламашту, а с Эрастилом у него вроде и так не было никаких трений, и что-то делать храму Желудя ему нет никакой причины.

Оставалась возможность, что он попытается найти ушедших в леса людей, но и тут я все предусмотрел: к каждому временному лагерю были приставлены по три эльфа-рейнджера, задачей которых было наблюдение за окружающей лагерь местностью, и в случае обнаружения, люди в лагере просто уйдут в другой, располагающийся еще глубже в Ничейных Землях. Изначально я планировал к каждому лагерю приставить по хорошо вооруженному отряду, чтобы защитить гражданских от дикого зверья, но с появлением личинок Ламашту, нужда в этом отпала, и я лишь проинструктировал рейнджеров выкопать и сжечь личинку, если им придется отступать.

Вот и получается, что голодом он нас не возьмет в ближайший год, армия, от недостатка жалования, меня не покинет, а чтобы хотя бы найти нас, не говоря уже о том, чтобы поймать, ему придется очень сильно растянуть свои силы широкой сетью, но поскольку вся моя армия сосредоточена в нескольких крупных группах, я без труда уничтожу его по частям. Значит ему придется передвигаться крупным, готовым к бою скоплением, но тогда я его смогу вечно водить за нос по гигантской площади Ничейных Земель. Вот только король Бернард не знал, что у меня все было заранее подготовлено, и как именно он решит действовать сейчас?

— Ну если бы я был на его месте, то я бы наверное занял Юфинас, окопался в нем, и постарался выждать, пока мы сдадимся. Он-то думает, что мы подвергаемся атакам монстров Ничейных Земель, в то время как он защищен городской стеной. У нас кончается золото, в то время как городские купцы платят налоги ему, да и взрастить поля с пшеницей мы не можем, а значит скоро начнем голодать, в то время как он комфортно расположился в Юфинасе.

— И что? Мы будем пытаться переждать друг друга? — Задумчиво протянул Росис.

— Конечно нет. — Усмехнулся я. Нет, я работаю над тем, чтобы снизить силу армии противника, спасибо вечноцвету, но инфицировать пищу солдат, при этом не задевая горожан, далеко не так просто, как просто сыпануть спор Вечноцвета в колодец. Тут Юфи три месяца назад заслала в Облар нескольких своих агентов, которые смогли оказаться во вспомогательном армейском отряде. Ну там, где готовят, стирают, полируют оружие, чинят доспехи. Эти агенты получают необходимые порции пыльцы через гоблинов, на которых никто не обращает внимание, после чего высыпают их в воду, которую используют в приготовлении пищи для солдат. Колодцы же Юфинаса остаются чистыми и безопасными. И тот факт, что только вторженцы оказываются поражены "Проклятьем Ничейных Земель", еще больше продвинет легенду о том, что Ничейные Земли выбрали меня в качестве своего повелителя.

— Мы пойдем в контратаку? — Предположил Росис.

— Нет. — Покачал я головой. — Наша задача простая — отдыхать, ждать, а через недельку мы задушим бизнес Юфинаса. Настоящая же война уже началась. — Улыбнулся я. — Но она ведется не здесь и не силами наших армий. — Собственно поэтому рядом со мной и не было Юфи: посылать гонцов из далекой глуши Ничейных Земель в Облар и обратно, так это такая информационная задержка получится, что об оперативном изменении планов можно навсегда забыть. Так что Юфи пришлось отправиться на место, чтобы на месте руководить продвижением нашей стратегии и реагировать на все возможные "форс мажоры".

— Давно не виделись, господин Сидгал Венкрим, как там обстоят дела с вашим донорским предприятием? — Мой отряд перехватил караван торговцев недалеко от границы с Айроном, и заставил его остановиться. Я лично решил объяснить уважаемому главе гильдии алхимиков о том, что здесь дальше будет происходить. Пускай и другим расскажет.

— Отлично обстояли дела. — Кивнул он. — Пока все темные не сбежали из города.

— О каком побеге идет речь? — Улыбнулся я. — Они решили отправиться подышать свежим воздухом: городская жизнь им в новинку, иногда надо вернуться к своим истокам.

— Ага, именно так. — Без особой радости кивнул он. — Со всем уважением, господин барон, но можно узнать, по какой причине нас задерживают?

— Как, 'по какой'? — Удивился я. — Вы же еще торговую пошлину хозяину этих земель не заплатили.

— Мы заплатили все положенные налоги Королю Бернарду. — Возразил он.

— Ну так это ваше добровольное пожертвование этому агрессору. Я это конечно не одобряю, но война войной, а бизнес страдать не должен, верно? Чего хотите, то и делайте со своими деньгами. Вот только я все еще остаюсь правителем этих земель, и вы будете платить все необходимые налоги мне.

— Правитель? Но Юфинас захвачен! — Воскликнул Сидгал.

— Сегодня захвачен, завтра не захвачен. — Безразлично пожал я плечами. — Если вы не заметили, у нас тут небольшая война: города захватываются, освобождаются, ничего из ряда вон выходящего, но законы никто не отменял: кто владеет землей, тому и платите налоги. — Видя, как Сидгал побагровел от гнева, я решил добавить. — Как вариант, вы можете попросить короля Бернарда закончить войну: либо убравшись восвояси, либо победив меня. Ну или по крайней мере снабдить вас охраной до границы. А до тех пор. — Улыбнулся я еще шире. — Платите налоги, господин торговец.

Как я и ожидал, никакую охрану Бернард выделять не спешил, в то время как мои летучие отряды перехватывали все торговые караваны и вежливо, но непреклонно сымали положенные налоги. Купцы же не были идиотами, и быстро смекнули, что до окончания войны, им предстоит платить двойные налоги, а это в свою очередь значит, что цены на их товар возрастут, и соответственно спрос на него упадет. Проще говоря заниматься бизнесом в Юфинасе, пока с них сдирали двойные тарифы стало не выгодно, и один за другим, они стали замораживать свои предприятия до лучших времен. И нет, я не боялся, что они навсегда свалят из Ничейных Земель: свято место пусто не бывает, и никто не собирается отдавать такое рыбное местечко конкурентам. Надо просто переждать эту невыгодную войну, после чего можно даже будет попробовать стребовать с победителя какую-нибудь компенсацию. "За упущенную выгоду" или что-то в этом роде, ага. Как бы то ни было, Юфинас больше не снабжал Бернарда своими финансовыми вливаниями, но он, слава богу, не обратил на это внимания: за его плечами была целая страна, спонсирующая его и его армию, и хоть Юфинас мог с легкостью поспорить с любым из его городов по прибыли, даже со столицей, но все же это был один город, а не целая страна. Я же мысленно пожелал Юфи удачи и вернулся к ничегонеделанию: моя часть работы на этой стадии плана закончена, остальное зависит от нее.

Юфи прочитала очередной отчет и улыбнулась: ее наблюдатели заметили подозрительную активность в Ахегане, городе на северо-востоке Облара, и после дальнейшего расследования, пришли к выводу, что там завелись демонопоклонники. Возможно даже те, которые ускользнули из Юфинаса, но это сейчас не важно. Девушка достала с полки листок бумаги, быстро написала на нем зашифрованное сообщение, и передала его гонцу: Амрону, одному из тифлингов-диверсантов предстояло отправиться в Ахеган, найти там культистов, и предложить им нашу помощь: финансовое обеспечение, оружие, броню, редкие материалы, даже жертв если потребуется. Пускай используют ресурсы из схрона "Тета". Закончив с этим заданием, она вчиталась в следующее донесение.

Грасо, на этот раз город на юге страны, недавно сменил наместника короля, и новый, молодой и неопытный управляющий, отличается неприязнью у простого народа. Наблюдатели сообщают, что наместник жестоко подавляет любые волнения, используя лишь одно наказание для всех: смерть. Власть в голову ударила? Это можно использовать. Девушка быстро написала очередной приказ и отправила его с гонцом: ее людям в городе предстояло убить нескольких стражников, после чего расправиться с несколькими влиятельными и уважаемыми горожанами. Надо посильнее столкнуть официальную власть и озлобленных, раздраженных горожан. Следующий отчет!

Свою штаб-квартиру Юфи устроила в не самом большом, но и не самом маленьком городе, под названием Клолис, расположенном аккурат в центре Облара. Несколько месяцев назад подставной человек купил местную транспортную фирму, и Юфи числилась управляющей. С тех пор фирма работала так же как и до смены хозяев, а то, что с тех пор, количество входящих и исходящих гонцов увеличилось на несколько порядков, ни у кого не вызывало подозрения: новые хозяева пытаются расширить свой бизнес, ищут новых партнеров, сражаются за выгодные заказы, тут нет ничего подозрительного. Честное слово. Тем временем Юфи разобралась с последним на сегодня отчетом, написала ответный приказ, и оглядевшись, поняла что больше ей нечего делать.

— Хм-м-м... — Девушка задумчиво подошла к окну и осмотрела город, немного скованно поведя плечами: прятать крылья под просторной, бесформенной одеждой было неудобно, но с ними она слишком сильно привлекала внимание, в то время как простых химер в городах Облара хватало, и на ее хвост с рогами никто не обращал внимания.

Еще раз осмотрев кабинет, и на всякий случай проверив под столом: не упало ли что на пол, девушка недовольно фыркнула и решила пойти перекусить. Тот факт, что она выполнила всю работу, и могла бы отдохнуть, не вызывал у нее ничего, кроме разочарования. Ей нравилось то, чем она занималась, и даже тот факт, что Алекс доверил ей что-то настолько крупного масштаба, вызывало не напряжение от большой ответственности, а радостное возбуждение! Когда это началось? Когда Алекс доверил ей взять под контроль криминальные структуры Юфинаса? Нет, раньше. Когда она подставляла Карину? Нет, еще раньше! Гораздо раньше, это началось еще в детском доме, когда ей пришлось научиться изображать из себя "нормальную", чтобы избежать наказаний воспитателей. Именно тогда молодая девочка поняла, что своими действиями можно манипулировать другими. Долгое время эта ее страсть и талант спали где-то глубоко, никому не нужные и никем не замеченные, но вот, у нее снова появился смысл жизни, и вскоре у нее появилась потребность манипулировать другими. Мнением "других" к Карине. И Алекс это заметил. Заметил, и не дал ее таланту быть закопанным.

От мыслей о своем любимом, на лицо мерно шагающей по улице девушки, наползла улыбка. Он действительно ее полностью понимал и принимал такой, какая она есть! Везде и всегда. Криминальный мир, спецслужбы, и теперь это задание. Ее Магнум опус! Дестабилизировать целую страну. Да, не самую крупную, да, контрразведка здесь оставляет желать лучшего, да, как король, так и армия находятся черт знает где и не могут оперативно вмешаться, но все это были не случайности, а результат планирования. Пускай не исключительно Юфи, стратегию в целом обтесывала не только девушка, но и Алекс, но именно ей, Алекс доверил самую сложную, и самую ответственную часть работы: отправиться в тыл противника и нанести сокрушительный удар, в то время как он отвлекает этого короля.

И Юфи работала. Не покладая рук, не тратя время на сон, она принимала отчеты, посылала приказы, лично встречалась с осведомителями, иногда участвовала в более активных операциях, если была необходима силовая поддержка полудракона, допрашивала нужных пленных, сортировала полученую информацию на мусор и компромат, и так далее, и тому подобное. Юфи не собиралась разочаровывать Алекса, и работала как проклятая... Вот только такое выражение к ней было не применимо. Она не уставала. Как раз наоборот, чем сложнее сплетался клубок интриг, чем больше ниточек ложились в ее руки, и чем больше марионеток прыгало под её музыку, тем более энергичной, и веселой становилась наследница Синего дракона. Она искренне наслаждалась этим ощущением! Ощущением власти, ощущением всезнания! Ее фигуры выполняли свои роли, но они и представления не имели, к чему приведет ограбление небольшого магазина, или убийство самого обычного деревенского охотника, и лишь Юфи видела картину в целом, лишь она понимала причины и следствия, и даже более того, все эти причины и следствия подчинялись ее воле! Интересно, а боги ощущают то же самое?

Перекусив на скорую руку в ближайшей пекарне, она вернулась в штаб-квартиру и с радостью обнаружила новую стопку донесений на своем столе: пора вернуться к любимому делу, которое тем временем продвигалось именно так, как было нужно. У удара по тылу противника имелись две цели: городская и деревенская. Вторая была более простой в исполнении: Алекс хотел убедить необразованных крестьян в том, что напав на Ничейные Земли, король Бернард навлек на свои земли великое проклятье. Мол, Ничейные Земли сами себе выбирают хозяина, и они это уже сделали, так что теперь любой, кто придет с мечом на эти древние земли, навлечет на себя ярость древних. Или что-то в этом роде: детали различались от деревни к деревне, и делалось это специально. В таких условиях история естественно обрастет новыми, ужасными подробностями. Ну а в качестве доказательства существования проклятия, был использован Вечноцвет.

К сожалению выращивать огромные, с трехэтажное здание размером, растения, не представлялось возможным без прямого подключения к Первому Миру, но Алекс нашел обходной путь. Если оторвать от маленького, трофейного Вечноцвета один корешок, и Приказать ему "расти", то мы получим два маленьких Вечноцвета. Потом три, четыре, а потом оказалось, что даже приказывать не надо: плодородная почва Ничейных Земель, похоже была способна предоставить необходимые условия для роста даже растений из других миров, и вскоре у Юфи с бароном имелись целые плантации Вечноцвета. Но проблема оставалась: в Ничейных Землях, граница между двумя мирами тонка, и Вечноцвет был способен выжить на остаточной энергии Первого Мира, проникающей к нам, но за пределами баронства, он стремительно увядал: пять дней, максимум неделя, и все. К счастью, Алекс начал копить это оружие задолго до того, как стало ясно, с кем ему предстоит схлестнуться, и у него были обширные запасы как самого Вечноцвета, так и собираемых с него спор. Последние собирались в отдельные контейнеры и отправлялись на секретный склад, за пределами Юфинаса. В ходе экспериментов стало понятно, что споры, попав в подходящий организм, подключались к ближайшему Вечноцвету, и использовали его энергию для создания пространственного перехода. Другими словами никакой привязки к "родителю" не было. Хотя возможно тут было дело в другом: все имеющиеся у барона Вечноцветы являлись клонами самого первого, трофейного Вечноцвета, а значит они все были идентичными "родителями". Как бы то ни было, схема действий была до неприличия проста: высыпать пригоршню спор в колодец, или выше по течению реки, закопать неподалеку Вечноцвет, или несколько, и ждать результатов. А то, что Вечноцвет вскоре сам погибал, только играло Юфи на руку: не было угрозы того, что "проклятие Ничейных Земель" выйдет из под контроля.

Именно этим Юфи и занялась в первую очередь. Не лично, она для этого дела использовала гоблинов, но вот результат оказался неожиданным: это в Ничейных Землях живут суровые люди, которые увидев, что их сосед взорвался кровавым фонтаном, а на его месте появилась молодая гидра, лишь сплюнут, возьмут свои виллы да пойдут заколют наглую рептилию. Зато местные, изнеженные спокойной, безопасной жизнью, крестьяне, сразу же запаниковали и побежали просить защиты у своих Лордов. Вот только Лорды эти отправились на войну, и защищать крестьян оказалось некому. Юфи пришлось экстренно менять план, и сильно снижать интенсивность воздействия, а то была вполне реальная угроза того, что крестьяне вообще сбегут из Облара куда глаза глядят, а этого Алексу было не нужно. Потом оставалось пустить нескольких "торговцев", которые рассказали напуганным крестьянам, что это не болезнь, а древнее проклятие, которое было наслано на Облар потому что их король напал на Ничейные Земли, и вскоре вся страна знала об этом "проклятии".

А вот с городами было сложнее. Но зато и интереснее. Тут надо было подготовить почву для народных волнений. Подорвать веру в короля, устроить политические и экономические кризисы, поссорить дворянские семьи, снабдить радикально настроенных и откровенных сепаратистов оружием и финансированием, уничтожить склады с едой, но при этом, по возможности держать ситуацию под контролем, чтобы спустить всех собак одновременно, когда приготовления во всех городах будут завершены. Триггер, который перевесит чашу терпения горожан, был уже давно готов, и сейчас Юфи лишь накаляла ситуацию во всех городах.

Неспеша, постепенно, все игроки вставали на свои места, все части мозаики складывались в узор хаоса, но хаоса не случайного, а срежиссированного умелыми руками одной-единственной полукровки. И хоть самой Юфи на это было плевать, если бы ее отец мог увидеть плоды ее трудов, он был бы весьма горд.

— Тут свободно? — Неприметный человек в свободной кожаной куртке и носящий шляпу с широкими полями, попросил разрешения присесть за стол к одному из местных работяг, отдыхающих в таверне после тяжелого трудового дня. Ибрагим смерил незнакомца усталым взглядом, потом осмотрел зал таверны и понял, что все остальные столики уже заняты. Неопределенно пожав плечами, он вернулся к кружке пива, в то время как высокий незнакомец уселся напротив, поставив на стол тарелку с жареной картошкой, свежими помидорами и маринованными огурцами. Явно не местный, скорее всего путешественник. Может торговец, или гонец, а может и беженец: в наши времена трудно понять. — Антван. — Произнес незнакомец, прожевав первую порцию своего ужина. — Так меня зовут.

— Ибрагим. — Отозвался местный работяга. Он в принципе не прочь был поболтать, но с незнакомцами надо быть осторожным: кто знает, что там у него на уме?

— Чего-то многолюдно здесь: даже не ожидал, что придется столик с кем-то делить. — Продолжил разговаривать Антван. — Тут всегда так?

— Не-е-е... — Протянул Ибрагим. — Серебряные Маковки, это деревня к востоку отсюда, недавно Проклятье уничтожило. Выжившие к нам бежали. — Ибрагим сплюнул. — Думают, что толпой безопаснее.

— А ты так не думаешь? — Поинтересовался Антван.

— А я видел Проклятье в деле: когда посреди толпы появится разъяренный медведь, то чем больше народу вокруг, тем больших он и убьет.

— Ужас-то какой! — Неподдельно ужаснулся путешественник. — Говорят это все из-за вторжения в Проклятые Земли?

— А от чего еще? — Снова сплюнул Ибрагим. — Пока господин наш, его высочество, не отправился в эту проклятую землю, все было как обычно, а как только началась война, так и помирать все стали. И чего он там забыл, в этих темных местах? — Недоуменно покачал головой Ибрагим.

— А вы не знаете? — Снова удивился Антван. — В городах об этом уже все знают!

— Что знают? — Поинтересовался Ибрагим, внутренне кивнув самому себе: он был прав, это один из торговцев или гонцов. А кто еще из города к нам сунется?

— Говорят... — Антван перешел на шепот, и наклонился к Ибрагиму, не забыв при этом посмотреть по сторонам и убедиться, что к их разговору никто не прислушивается. — Что барон тех нехороших земель, ну тот, которого Ничейные Земли приняли за своего владыку, так вот, говорят, что он нашел в глубинах своих территорий секрет вечной жизни. Тот самый, который позволял древним правителям этих земель властвовать многими веками. — Путешественник снова обернулся по сторонам. — Говорят, что наш король решил получить этот секрет себе, мол нечего какому-то баронишку жить вечно. Такие дары должны получать только истинные короли. Так-то. — Закончил Антван, и вернулся к ужину.

— Чушь! — Отмахнулся Ибрагим.

— Может и чушь. — Легко согласился быстро уничтожающий содержимое своей тарелки, Антван. — Вот только что еще нашему королю делать в тех диких землях? Пользы от земли, где под каждым кустом поджидает смерть, никакой, к городам Олариса можно добраться и другой дорогой, даже народа, с которого можно налоги взимать, там практически нет. А значит ему нужны не сами земли, а что-то, что эти земли прячут. Вот и думай теперь, что это может быть.

— Не наше это дело, что это может быть.

— И то верно, это дело не наше, а королевское. — Заявил Антван, закончив со своим ужином и поднимаясь на ноги. — Ну бывай, Ибрагим, было приятно познакомиться. — Попрощался с ним путник, носящий одежду, в которой очень удобно скрывать хвост и рога тифлингов.

Где-то спустя два с половиной месяца после начала военной кампании, Юфи поняла, что котел достиг точки кипения. Еще немного, и придется либо продвигать план дальше, либо начинать регулировать происходящее, либо это все выйдет из под контроля и станет совершенно непредсказуемым. Отправив Алексу сообщение о состоянии готовности к переходу во вторую фазу стратегии, девушка получила ответ практически сразу же, и немедля отправила приказ по всем городам пустить искру в этом взрывоопасном коктейле.

Первую финансовую пирамиду, в столице Облара, Юфи организовала очень давно. С тех пор у нее появились новые средства, работники, опыт, и сейчас каждый город имел некую организацию, работающую по схеме Понци. И на данный момент все шло более-менее хорошо, нижний и средний слои населения городов охотно велись на этот развод, соблазненные обещаниями легких денег, и по расчетам Юфи, эти пирамиды могли бы простоять еще несколько лет, прежде чем неизбежно развалиться и погрести под собой всех лох... Всех инвесторов, оставив все деньги верхушке, то есть Юфи. К сожалению война принесла свои изменения, и то, что изначально планировалось лишь как дополнительный источник финансов, превратилось в оружие войны. Как именно? Тут все было предельно просто.

На данный момент, где-то от двадцати до пятидесяти процентов населения городов Облара, были частью пирамид на базовом уровне, и соответственно вливали либо большую часть своих сбережений, либо их все в доверенную компанию, которая до сих пор никого не обманывала и пока что выполняла все свои обещания. Юфи же приказала управляющим пирамид взять все имеющиеся финансы и свалить куда подальше. Но не по-английски, вместо этого они были проинструктированы оставить объяснение своего поступка. По версии главных мошенников, им пришлось отдать все имеющиеся деньги королю, поскольку он все еще не мог захватить Ничейные Земли, и ему нужно было дополнительное финансовое вливание. "Мы бы никогда так с вами не поступили, но король приказал, а мы — люди подневольные, нам пришлось сделать как велело государство. Если есть претензии, высказывайте их королю." Бред? Конечно бред, и любой, кто хоть немного способен думать критично, поймет, что это бред. Но обычно такие люди и не ведутся на разводы вроде финансовой пирамиды, а от людей, у которых только что отобрали средства к существованию, нельзя ожидать рационального мышления. Им был нужен виновный, и им его только что показали.

А претензии у людей были. И еще какие! Люди и так были на грани: Проклятие Ничейных Земель, постоянные конфликты со стражей, непрекращающиеся разборки дворян, частенько обходящиеся обычным горожанам боком, кое-где были уничтожены склады с едой, и ощущался недостаток пропитания, сорвавшийся с цепи, криминал, усмирить который было просто некому, а тут у значительного процента населения города ни с того ни с сего забрали средства к пропитанию: теперь они не могли купить еду, не могли заплатить за жилье, а заработать деньги в короткие сроки не представлялось возможным! А кто в этом виноват? Власти! Король, который действует не в интересах своего народа, а пытается обрести бессмертие! А народ? А народ пускай умирает, главное, что король будет бессмертным! Это стало той самой соломинкой, которая переломила хребет верблюда. Терпение народа кончилось, чаша переполнилась, и ярость Толпы, именно так, с большой буквы, выплеснулась на городские улицы. Бунты, грабежи, разбои, кое-где люди начали собираться в кое-как организованные банды, целью которых стали как склады городских стражников, так и дома богатых купцов и дворян. Откуда такие банды брали качественное вооружение и составляли внятные планы по захвату и уничтожению хорошо охраняемых особняков? Ответ на этот вопрос знала одна-единственная полукровка.

— Ну вот и все. — Довольно произнесла Юфи, в который раз перечитывая донесения наблюдателей: во всех городах творилась полная анархия! Лишь столица оставалась нетронутой. Не потому что Юфи не удалось спровоцировать там бунты и народные восстания, а потому что для этого было еще не время. Вообще в столице располагалась когорта личной гвардии короля, целью которой была охрана дворца, и их присутствие в городе кое-как остужает горячие головы, но Юфи не отчаивалась: над столицей она работала дольше всех, да и пока Алекс будет заниматься второй фазой стратегии, у нее было время закончить все необходимое. Так что Юфи была уверена, что в нужное время даже там вспыхнут восстания. Остальные же города, за редким исключением, отдались анархии целиком и полностью: у городских властей попросту не было сил, чтобы справиться с Толпой, тем более хорошо вооруженной Толпой, у которой к тому же имелись боевые зелья и некоторые артефакты! А самое паршивое было то, что армии, которая могла бы справиться с нетренированными и неорганизованными горожанами, поблизости не было. — Пора заняться подготовкой к финальной стадии. — Кивнула девушка, и подожгла свою штаб-квартиру. Еще один столб дыма поднялся в воздух, но он ничем не выделялся на фоне дюжин других, точно таких же.

— Все, как ты и говорил. — Заявила Сиору, ворвавшись в мой лагерь сразу после завтрака. — Они выступают из города. Я оставила нескольких своих наблюдать за процессом, но судя по всему, они в полном составе уходят обратно в Облар.

— Оставляют гарнизон?

— Пока еще рано судить, но все дозорные уже сняты со стен, так что думаю, нет.

— Прекрасно! Тогда и мы выступаем!

По большому счету, король Облара сделал правильный выбор. В течении почти трех месяцев он ждал, что у меня кончатся ресурсы, будь то зарплата армии или еда, и мне придется сдаться, а насчет того, что его собственная страна начала разваливаться... Тут сыграло либо упрямство короля, либо, на что я немного рассчитывал, Нарисса. Я не сомневался, что нимфа не упустит шанса вставить мне палки в колеса, и когда стало ясно, что Вечноцвет является большой частью моего плана, она наверняка рассказала Бернарду, что это никакое не проклятие, и что у меня не может быть бесконечного запаса спор этого растения. Другими словами Бернард мог просто игнорировать "Проклятье", ведь оно скоро само по себе исчезнет, когда мои запасы спор иссякнут. И это была бы чистая правда! Запасы действительно иссякали довольно быстро, вот только я никогда не делал ставку на что-то одно, а тот факт, что Нарисса, если это действительно была она, убедила Бернарда в том, что нет никакой нужды экстренно возвращаться в Облар, сыграло мне только на руку. Может мне действительно какой-нибудь подарок подарить этой нимфе? Все ее действия в итоге лишь помогают мне... В итоге у Юфи было достаточно времени, чтобы подготовить почву, и вот результат: целая страна пылает, и у Бернарда больше нет вариантов действий: он не может больше ждать того, как у меня иссякнут ресурсы, ему надо действовать немедленно. К его чести надо сказать, что он не медлил: как только Юфи пустила искру, он тут же направился обратно домой, так ничего в Ничейных Землях и не добившись.

Дорога от границы моих территорий до Юфинаса для Бернарда была легкой и непринужденной, но вот если он ожидал, что и обратно он доберется с такой же легкостью, но сильно ошибался. Тут я использовал все методы без исключения: не жалея тратил запасы Вечноцветов, нападал ночами на лагерь противника, ломал мосты, вынуждая его искать другие пути, а иногда вообще поджигал крупные участки леса, пользуясь тем, что весна в этом году была дождливой, и превратить локальные поджоги в настоящих лесной пожар я не опасался. А по поводу разрушения экосистемы я и подавно не беспокоился: в Ничейных Землях с этой экосистемой всегда творится черт знает что. Наверное именно в этот момент, когда я наконец перестал прятаться, и перешел к активному противодействию, Бернард понял одну простую вещь: для врагов, в Ничейных Землях, как в тюрьме: легко попасть, но вот выбраться...

И тем не менее он продвигался к своей границе. Медленно, и быстро теряя свои силы, но все же пробирался. Я не решался на прямое столкновение, лишь откусывая небольшие кусочки тогда, когда это не грозит мне большими потерями, и это принесло свои результаты: к границе Облара он вышел, потеряв треть своей армии на моих землях, и все же этого было меньше, чем мне хотелось бы. Да, с таким раскладом я мог бы принять бой, и возможно, при хорошем стечении обстоятельств, победить, но нельзя было забывать о будущем: если я одержу здесь победу, но потеряю свою армию, Фатрумы меня просто добьют без всяких усилий. Нет, принимать бой я вовсе не спешил.

Тем временем Бернард покинул Ничейные Земли, и направился прямиком к ближайшему городу. Всем скопом! Агентам Юфи в городе не составило труда убедить разрозненные группировки и банды анархистов, что Король намеревается их всех вырезать под корень, чтобы другим неповадно было, ну а при наличии общего врага, люди имеют привычку забывать свои разногласия и сплочаться, так что армию Бернарда встретил не город, охваченный внутренними бунтами и беспорядками, а город, закрывший ворота и ощетинившийся лучниками и копейщиками на стенах. Простые беспорядки начинали принимать форму полноценной революции! И тем не менее король Облара не собирался отступать, и с ходу пошел на штурм! Вот только он то ли забыл о моем присутствии, то ли всерьез не ожидал, что я решусь вторгнуться на его земли, но когда его люди прорвались на стены, им в спину ударили мои силы. Я не участвовал в командовании боем, передав бразды правления Фридро. У меня было лишь одно условие: как только враг отойдет от первоначального шока, и если ему удасться перегруппироваться для сражения с нами, мы тут же отступаем. Так и произошло: враг хоть и не ожидал нападения в спину, но Бернард, или его генералы без особой суматохи, и довольно быстро подавили панику, и развернули свои войска. Мы же не менее организовано развернулись, махнули ему ручкой, и свалили восвояси.

Снова штурмовать город Бернард не решился, а агенты Юфи тем временем разносили по всей стране новости о том, как кровожадный, сумасшедший король пытался устроить резню, но барон Ничейных Земель, избранный древних сил, ему помешал, и спас тысячи невинных от несправедливой расправы. Бернард тоже получил сообщение, только другое и не словами, а моими действиями. Пока моя армия находится неподалеку, я не дам ему навести порядок в своей стране! По уму ему нужно разделить свою армию на несколько групп. Не достаточно больших, чтобы испугать целые города,но достаточно больших, чтобы они смогли навести порядок в этих самых городах, и соответственно, разослать эти группы по всей стране. Вот только пока я нахожусь неподалеку, я просто стану вырезать эти группы по одному. Да, за всеми я не угонюсь, но какой смысл наводить порядок в половине страны, и при этом потерять половину армии? Поняв, что ему сперва надо разобраться со мной, он этим и занялся. Вернее попытался заняться.

Насылать на меня одну лишь кавалерию он благоразумно не стал, вместо этого решив загнать меня в угол, используя знание своей территории. И ему практически удалось. У него получилось прижать мои силы к реке, но тут я показал еще один свой козырь. Я не только деньги копил всю зиму. Вместе с золотыми монетами, я закупал все зелья выносливости, какие производили алхимики Юфинаса. Я понимал, что выживание моей армии во время фазы "Салочки", будет зависеть от маневренности и скорости, а не от силы войск. Поэтому я снабдил всех своих солдат практически неиссякаемым запасом зелий выносливости, и когда армия Бернарда прижала нас к реке, я просто пустил свои войска вдоль речки, и продолжал маршировать несколько суток не останавливаясь даже на небольшой отдых, пока мы не оказались на безопасной дистанции от врага. Бернард еще несколько раз пытался провернуть подобный трюк, но вскоре понял, что это пустая трата времени: его людям нужен отдых и сон, а моим — нет. Он никогда меня не поймает, а тем временем его страна продолжала гореть.

— К нам приближается всадник. Один. С белым флагом. — Сообщил мне один из рейнджеров Сиору, подскакав к моей повозке.

— Ага, хочет переговоров. — Злорадно усмехнулся я. — Ну-ну, можно и поговорить. — Условия были стандартными для подобных переговоров: встреча происходила в чистом поле, ни одна армия не могла приблизиться ближе, чем на три километра, а вместе с переговорщиками допускался лишь придворный маг, задача которого была не допустить всяких ментальных фокусов. В свое время я обдумывал вариант воздействия на короля Облара Приказом, но как только я об этом подумал, меня наизнанку вывернуло! Да похлеще того момента, когда я про порталы в Бездну размышлял. Сама идея о том, чтобы забрать свободу воли разумного существа была настолько хаотична, что все, что было во мне от Аэона протестовало изо всех своих сил. Как бы то ни было, идею пришлось отбросить.

— Ваше величество. — Вежливо, но не более того, поклонился я своему визави. Мы встретились, как и договаривалось, в чистом поле, но тут на скорую руку был поставлен тент, небольшой столик и два стула. Чтобы стороны могли о чем-то договориться, и если надо, подписать соглашение. С моей стороны, письменные принадлежности держал Масуд, стоящий чуть позади меня, а со стороны Облара, придворным магом оказался мужчина лет шестидесяти, с длинной, ухоженой бородой цвета вороново крыла и с острым, пронизывающим взглядом. Сам бернард был довольно молодым для королей, где-то под тридцать, мужчиной. Не высок, но и не низок, широкие плечи, немного полный, но толстым его назвать язык не поворачивался. Приятное лицо, прямой, длинный, даже чересчур, нос, карие глаза, выражение которых было трудно прочитать.

— Барон Алекс. — Недовольно произнес король хорошо поставленным, властным голосом. — Ты доставляешь мне много проблем. — Обвинительно заявил он.

— Я приму это за комплимент. — Улыбнулся я, присаживаясь за стол.

— Я не стану тратить на тебя больше времени, чем необходимо. — Отрезал он, продолжая стоять. — Мое предложение простое, и другого от меня ты не получишь. Мирный договор. Статус-кво. Договор о ненападении, сроком на три года. — По мере произнесения, его маг разложил на столе три пергаментных свитка. Масуд тут же сделал шаг вперед, пару секунд рассматривал свитки, но потом одобрительно кивнул: никаких подвохов. Впрочем я и не собирался к ним притрагиваться. Хотя само предложение было щедрым, даже очень! По сути он признавал свое поражение одному-единственному барону. Это сильно пошатнет его репутацию, в то время как моя репутация взлетит до небывалых высот! И это в дополнение к тому, что я ничего не теряю!

— Мало. — Поморщился я. — Я выигрываю это войну, при этом особо и не напрягаясь, а все, что вы предлагаете, это статус-кво? Смешно! Вот, вам мое предложение. — Я поменял тон своего голоса на ледяной. — Полная и безоговорочная капитуляция! Вы отказываетесь от королевского титула и передаете корону мне. На этом все. — Закончил я, улыбнувшись.

— Это абсурд! — Выплюнул Бернард, и пошел прочь, не оборачиваясь. Ну да, абсурд. Я предлагал сменить правящую династию Облара. Династии меняются по разным причинам, от внутренних распрей, до военного завоевания, так что само по себе это не то, чтобы необычно, просто редко случается. А тут, хоть Бернард и оказался в сложном положении, катастрофическим его еще назвать нельзя. Тут еще надо учитывать, что Облар — береговое государство и много денег тратит на флот, который во всем этом конфликте вообще не был тронут. С другой стороны какое мне дело до его флота? Реки Ничейных Земель слишком мелки, чтобы его корабли могли по ним подняться и поддержать армию, а я сам к берегу подходить не собираюсь: страшно.

— Когда передумаете, вы знаете мои условия. — Кивнул я придворному магу Бернарда, который быстро собрал свитки и поспешил за своим королем.

За дальнейшими действиями монарха я наблюдал с неприкрытым любопытством: мне было интересно, какой выход он придумает из того угла, в который я его загнал, и он не разочаровал. Сперва он направился быстрым маршем к ближайшему городу, и я было подумал, что ситуация повторится, но когда мы вышли к стенам штурмуемого поселения, нас встретили готовые к бою ряды противника. Бернард разделил свою армию на две части, и пока одна из них захватывала город, вторая была готова отразить мое нападение, а если понадобится, у Бернарда будет время спокойно и без спешки перенаправить штурмующих на подмогу. Естественно я не стал нападать, но и уходить тоже не спешил. Зачем? Пока половина его армии пытается просверлить во мне дырку взглядом, город приходится штурмовать половинными силами, а значит с большими потерями. Так мы и стояли, напротив друг друга несколько часов, пока город не был взят, и стройные ряды свежих солдат не перекочевали на стены. Я же отошел на пару километров и устроил лагерь.

Ну что же, он нашел способ навести порядок в своем городе, молодец! Теперь же встает другой вопрос: что теперь? Всех горожан, способных взять оружие и защищать свой город он перебил сам, так что если он хочет защитить город, ему придется оставить гарнизон из своих людей. Но если он оставит достаточный гарнизон, чтобы эффективно противостоять моим силам, то через парочку захваченных городов, у него и армии не останется. Если же гарнизон не оставлять, и просто уйти, оставив поддержание порядка на простую стражу, да нового наместника, то что мешает мне просто войти внутрь, и перерезать все государственные структуры, вернув город в состояние неконтролируемой анархии?

Через два дня после того, как мы обосновались недалеко от города, ко мне на аудиенцию попросился староста одной из недалеких деревень. Проклятье выкосило половину населения его родины, но недавно он услышал, что Проклятье не трогает моих подчиненных. Так что король королем, а своя рубаха ближе к телу, и в первую очередь ему надо заботиться о своей семье и близких, и если переход под мой флаг означало избавление от ужасного, неизлечимого Проклятья, то так тому и быть. Естественно я не стал отказываться, и с готовностью принял нового вассала в лоно баронства. В тот же день был отдан приказ прекратить травить теперь уже мою деревню, а одновременно с этим как можно быстрее распространить информацию о том, что любой, кто переходит под мой флаг, тут же избавляется от Проклятья. Надо ли говорить, что желающие, которые уже несколько месяцев спать боялись, ожидая что их близкие взорвутся каким-нибудь волком или медведем, чуть ли не в очередь строились, желая выразить мне свою преданность. Нередко приводя с собой ополченцев, как "доказательство своих намерений" и для "помощи в войне с безумным тираном". А вот того, что последовало дальше, я не ожидал. По крайней мере не так скоро: вместо очередного старосты деревни, под мой флаг попросился один из местных дворян, дезертировавший из войска Бернарда вместе со своими людьми. Он предлагал свою службу в обмен на обещание не забирать его земли. Ушлый малый, быстро почувствовал куда дует ветер, тем более что Юфи времени зря не теряла, и я получал отчеты о том, как деревни объединялись вместе и получив "из ниоткуда" качественное оружие и броню, штурмовали замки своих Лордов. Последние, уйдя на войну, оставили лишь минимальный гарнизон, так что проблем такой штурм обычно не вызывал, а делали они это потому что кто-то шепнул им, что свою верность новому господину нужно доказать действием, и лишь тогда Проклятье исчезнет навсегда. Этот же пройдоха быстро смекнул, что подобными темпами ему грозит остаться у разбитого корыта и он поспешил наладить контакты с выигрывающей стороной. А это, в свою очередь значило что даже дворяне Облара начинали считать эту войну проигрышной и раздумывали о смене верноподданства. Дворянину я тоже не стал отказывать, но имя его запомнил. Доверия ему не будет никакого и в первый подходящий случай я от него избавлюсь: уж слишком охотно он предал своего господина...

Где-то с неделю, Бернард ничего не делал: мы стояли лагерем недалеко от города, в то время как Бернард окопался внутри. Ситуация с Юфинасом повторялась. И точно так же как и в прошлый раз, время играло на меня. К счастью, на этот раз, Бернарду не потребовались два с половиной месяца на то, чтобы начать действовать и сразу после дезертирства первого дворянина, он вышел из города. Видимо, не решился проверять преданность остальных дворян. Бернард развернул свою армию широким фронтом, разбив ее на многочисленные крупные отряды, продвигающиеся в моем направлении на расстоянии километра-двух друг от друга. Таким образом я не мог расправиться ни с одним отрядом без риска, что его соседи не "схлопнутся" на мне, и не задержат до прихода более дальних отрядов. Довольно умно, но меня гораздо больше понравилось то, что он не просто так вел свою армию на меня, отгоняя куда подальше. Нет, он целенаправленно загонял меня в сторону другого города! То есть он планировал гонять меня от одного города к другому, походя наводя в них порядок. Конечно существовала возможность того, что я проскользну в обратном направлении в то время когда он будет штурмовать очередной город, но это точно так же может быть и ловушкой: может, он хочет, чтобы я так поступил, а он тем временем ударит мне во фланг из города, который он по идее должен в это время штурмовать? Может быть, я в любом случае не собирался проверять.

Мне надо было покинуть армию на неделю-другую, но я опасался это делать, пока не пойму, что собирался делать мой противник: если он выкинет что-то неожиданное, я хотел быть со своей армией, чтобы оперативно отреагировать. Но раз он хочет играть со мной в салочки, гоняя мою армию от одного города к другому... Меня это полностью устраивает! Проинструктировав Фридро притворяться, что стратегия Бернарда работает, а Масуда, чтобы он создавал вид, что я все еще нахожусь со своей армией, я напоил свою лошадь зельем выносливости, сам хлебнул того же пойла, и под покровом ночи покинул свой лагерь в сопровождении Сиору и двух ее рейнджеров. Три дня непрестанного галопа, и мы подъезжали к Трего, столице Облара. Подъехали мы к городу ночью, но это не помешало нам проникнуть за стены. Нет, ворота были закрыты, как и полагается, но это мало чего значило, когда за дело бралась Юфи. Группа из четырех гоблинов уже поджидала нас в километре от Трего, на морском берегу. Эти уродцы и провели нас сперва по канализации, а потом по каким-то катакомбам, и спустя полтора часа, мы находились в подвале одного из принадлежащих нам домов Трего.

— Алекс! — Тут же повисла на моей шее Юфи, нисколько не стесняясь канализационной вони, которую я источал всеми предметами своей экипировки.

— Я тоже очень рад тебя видеть. — Улыбнулся я, обнимая девушку в ответ. — Как дела?

— У меня все готово! — Ответила она. — А у тебя?

— Шах поставлен. — Улыбнулся я. — Пора поставить и мат.

— Все на своих местах, мы готовы выступать. — Произнесла Юфи, подходя ко мне. На улицу недавно опустилась ночь и сейчас я стоял у окна, наблюдая за тем, как над Трего начинают подниматься клубы дыма. Если в остальных городах Юфи просто поднимала градус накала событий, пока народ сам не взялся за оружие, то тут дело обстояло совсем иначе. В столице беспорядки и вооруженные конфликты были строго спланированы и скоординированы. Кто-то ударил по зернохранилищам, отдельная группа подожгла казармы стражи, другая группа ворвалась в здание администрации, с целью предотвратить координированное противостояние, несколько мелких групп занимались тем, что поджигали портовые склады, а отряд религиозных фанатиков был отправлен в академию магии, где они толи просто себя, толи еще кого-то прихватили с собой. На взгляд обычного обывателя, это был хаос, но на самом деле все цели были тщательно отобраны с целью отвлечь все возможное внимание от нашей главной цели.

— Тогда пойдем. — Кивнул я, отрывая взгляд от разворачивающейся снаружи вакханалии, и направляясь вслед за девушкой. На улице нас уже ждал отряд из ничем не примечательных людей. Кто-то носил форму пекаря, кто-то стандартную одежду мелкого клерка в одной из местных гильдий, кто-то щеголял кузнечным фартуком. Вот только из-под этой одежды виднелись качественные доспехи, да и оружие, которое они держали в руках было бы не по карману работникам средней руки. Тем временем Юфи пустила в небо зеленую сигнальную искру, и мы стали быстрым шагом продвигаться в сторону центра города.

А вокруг нас... Все было тихо и спокойно. Ну да, мы же находились в верхнем городе, где в основном находятся особняки знати. Здесь просто нет достаточно значимых целей, и весь хаос творится довольно далеко отсюда. Ну а местные жители в такие времена предпочитают спрятаться в своем особняке да закрыться на все замки, а не выйти на улицу с целью поживиться чем-нибудь. Наслаждаясь удивительно тёплой ночью — скоро уже лето наступит — я продолжал идти вместе с группой Юфи, и вскоре мы подошли к главным воротам дворца Трего. Ворота были сломаны, и валялись немного в стороне, а в проеме валялось немало тел. Среди них было примерно пополам людей в форме королевской гвардии и точно таких же "гражданских", которые сейчас сопровождали меня с Юфи. Ну да, еще в начале зимы Юфи попросила у меня всех доступных солдат-людей для этой части плана. Не став спорить, я выполнил просьбу, а сам довольствовался гноллами, тритонами и прочими гуманоидами, которые ничем не уступали людям в своей роли на поле боя. Юфи же тем временем "эмигрировала" их всех в Трего, и обустроила на разнообразные работы, не вызывающие подозрения, но и не требующие специфических навыков. В итоге сейчас мы в городе имели около полутора тысяч профессиональных бойцов. Примерно три сотни из них составляли костяк тех сил, что сейчас отвлекали на себя большую часть сил города, в то время как задачей остальных было взять дворец короля. Хоть самого короля в городе не было, да и его семья жила не во дворце, а в отдельном особняке, на острове недалеко от Трего, но охрана тут все равно была, и далеко не слабая. Целая когорта личной гвардии, три сотни лучших из лучших. И все же при соотношении четыре к одному, у них не было шансов.

— Нам сюда. — Показала путь Юфи, поворачивая прочь от все еще слышимых звуков боя. Наши все еще пробивались к тронному залу, который гвардия защищала особенно отчаянно. Понятия не имею, почему: короля же там нет? Но я не возражал, пускай думают, что мне надо что-то в тронном зале. Мы же тем временем прошлись по нескольким служебным коридорам, в которых практически не было трупов, после чего спустились на несколько этажей вниз, но до темницы спускаться не стали: оттуда тоже шли звуки боя, хоть и не такого ожесточенного, как сверху. Еще несколько коридоров и мы оказались в просторном зале, с одной-единственной массивной, бронированной дверью.

— Моя прелесть. — Улыбнулся я. Казна. Здесь вам не там, ну то есть в этом мире не получится хранить миллионы налички на одной пластиковой карте. Все ценности приходится физически держать у себя и охранять, а когда дело касается государства, то и подавно! Золотые монеты, слитки, предметы искусства, и вообще все, что имеет хоть какую-то ценность и каким-то образом досталось государству, складывалось в сокровищнице. Обычно в одной-единственной на государство, ибо так это все добро проще защитить. Кстати о защите... Судя по сложенным в углу трупам, тут было от силы дюжина охранников, но я этого и ожидал. Дело в том, что никто не станет полагаться на защиту обычных людей, тем более когда дело касается казны целого государства. Эти парни тут скорее стояли для порядка, а не для настоящей защиты. Настоящая защита была магической. И если здесь стоит такая же защита, как у меня самого, то пробить ее нереально даже архимагу. Как объяснял мне Масуд, подобные барьеры замыкаются на мощнейшие накопители и амплификаторы, которые прячутся внутри самой сокровищницы, и пробить подобный барьер можно лишь совместными усилиями группы опытных магов в течении нескольких недель "осады", но если до этого дошло, то скорее всего государство уже проиграло. Вот и получается, что особой нужды в охране как бы и нет: зачем, если враг все равно не сможет открыть сокровищницу? — Откройся. — Приказал я массивной двери, и после накатившей волны усталости, бронированные створки стали медленно открываться.

— Удвойте посты на лестнице: они не должны понять, что сокровищница открыта. — Приказала Юфи стоящим вокруг нас солдатам, и несколько из них рванулись выполнять приказ.

— Вперед, не стойте столбами, у нас мало времени! — Поторопил я оставшихся солдат, первым заходя в сокровищницу Облара. Если бы на моем месте был Ивентис, его бы, наверное инфаркт хватил! Стеллажи со слитками драгоценных металлов, мешки с золотыми монетами, сложенные рядами картины, покрытые тканью, чего здесь только не было! — Освобождаем центр зала, и собираем все, что можно поднять там. — Приказал я, небрежно сбрасывая слитки золота на пол. — Шевелимся, шевелимся!

Потребовалось немало усилий, и помощь полудракона, чтобы освободить центр заставленного стеллажами зала, но потом дела пошли веселее: все, что не могло разбиться или сломаться, швыряли в кучу без разбора, а то, что могло сломаться или разбиться, откладывали на потом: этими вещами потом "прикроют" гору сокровищ. Еще где-то час мы сваливали все, до чего могли дотянуться в огромную груду посреди сокровищницы, потом минут пятнадцать раскладывали на ней хрупкие, но не менее ценные вещи, после чего удовлетворенно остановились. М-да, наверное именно так и выглядит пещера Ивентиса: куча поваленных и поломанных стеллажей у стен сокровищницы и огромная, с три человеческих роста, куча золота, драгоценностей и прочего барахла.

— Исчезни. — Приказал я всей этой куче, и она... Исчезла. Мягко осев в руки Юфи, я с удовлетворением смотрел на пустую сокровищницу. Шах и мат! Нет, где-то по углам конечно валялись несколько монет, да может один-два незамеченных слитка, но это мелочи. До тех пор, пока я не вернусь сюда, и не прикажу сокровищам "Появиться", их никто не получит. Это я тоже с Масудом тестировал: заставил свой кошелек исчезнуть у него на глазах, а потом попросил, сможет ли он магическими методами вернуть, или хотя бы найти его. Нет, не смог. Мои силы работают на совсем других принципах, чем магия, так что если Бернард не найдет другого Аэона, то своих сокровищ ему не видать, как собственных ушей!

— Мы все сделали, уходим! — Тем временем приказала Юфи, беря меня на руки, и направляясь к выходу. — Рассыпаемся, и уходим из города. Все по плану, выполняйте! — Добавила она, окружающим нас людям, которые на это понятливо кивнули и побежали вперед. У нее было достаточно времени, чтобы проработать множество путей отхода, которыми наши, оставшиеся в живых, солдаты покинут Трего и сольются с основной армией. Спустя минут пятнадцать, я уже мог ходить, и медленно плелся вслед за Юфи по ночному городу. Скорее всего пропажа казны уже обнаружена, но учитывая творящийся хаос, начать облаву или заблокировать ворота было просто некому. С другой стороны, попытайся я вывезти все это золото... Нет, это было нереально: слишком много, слишком тяжело. К счастью мне самому эти деньги были не нужны, у меня еще оставалось достаточно средств для содержания армии, мне надо было просто забрать казну у Бернарда, не более.

— А куда мы идем? — Поинтересовался я, заметив что мы поднимаемся по лестнице куда-то наверх, вместо того, чтобы спускаться в канализацию или катакомбы под городом.

— Ты не боишься летать? — Хитро прищурившись, поинтересовалась Юфи.

— Да не особо. — Пожал я плечами: на самолетах я бывал, и ничего страшного в них не видел...

Зря я так ответил: выбравшись на крышу, Юфи взяла меня за руки, после чего как будто пошла рябью, и вот меня держат не ее нежные ладони, а покрытые чешуей, и заканчивающиеся острыми когтями, лапы. Крылья, которые обычно смотрятся скорее декоративно, а не функционально, вдруг выросли до огромных размеров, и девушка, не став медлить, сделала мощный взмах, который чуть не выдернул мои руки из плеч. Полет был... Малоприятным, хоть я и на смертном одре в этом не признаюсь: каждый взмах ее крыльев меня резко дергало вверх, после чего следовало ощущение свободного падения, а потом снова резко вверх! Как мне удалось не вывихнуть плечи, я до сих пор не понимаю: наверное все еще действовали какие-то зелья, что я принимал перед операцией. Как бы то ни было, через четверть часа, мы приземлились, кубарем, за городом, где нас уже ждала кучка гоблинов, сторожащих двух коней. Пора возвращаться к своей армии.

— Что будем теперь делать, босс? — Поинтересовалась Фридро, когда мы установили командирскую палатку и собрались внутри.

— Ждать. — Улыбаясь ответил я, раскинувшись в своем не слишком удобном походном кресле. После нашего возвращения к своим войскам, Бернард еще с неделю гонял нас от одного города к другому, но потом, похоже, до него дошли новости и он направился прямиком в Трего. Уж не знаю, чего он надеялся там добиться, но запихав все свои войска в город, как кильку в банку, он больше ничего не предпринимал уже пару дней. Мы же тем временем обустроили походный лагерь на противоположной от берега стороне города, чтобы подальше от флота противника, и вроде как никакой блокады и не устраивали, но в то же время ясно давали понять, что просто так от нас не избавиться. А время играло на меня: все больше деревень шло под мою руку, все больше дворян, понимающих, что своих крестьян не удержать от ухода на мою сторону, тоже примыкали к моим силам после обещания оставить за ними существующие земельные наделы.

— А чего мы ждем, если не секрет? — Полюбопытствовала варварша, доставая флягу с чем-то варварским. Я как-то раз попросил попробовать, так потом чуть желудка не лишился: лучше бы я чистого спирта хлебнул...

— Пока наш враг не скопытится. — Усмехнулся я. Разбить армию и перерезать королевскую семью — метод простейший, но в нашем случае невозможный. Вместо этого мы методично подрывали две самые важные вещи для государства. Народную поддержку и экономику. — Показал я два пальца. — Ты что подумала, когда я приказал торговцев Юфинаса облагать вторыми налогами?

— Да ничего особенного не подумала. — Пожала Фридро плечами. — Мы сражаемся как можем в условиях недостатка вооруженных сил.

— Наверняка Бернард тоже так думал. — Кивнул я. — Что мы просто огрызаемся как можем. Однако мы тогда перерезали ему самый крупный денежный поток. Потом, устроив "Проклятье Ничейных Земель" среди крестьянского населения, мы обрубили ему и налоги с этих земель, ведь когда люди в панике бегут из одной деревни в другую, им некогда собирать королевскую десятину.

— Потом города превратились непойми во что. — Понятливо кивнула Фридро.

— Именно! Города тоже перестали платить налоги, а недавно Бернард лишился того, что уже успел накопить. Итого у него нет ни сбережений, ни свежего притока финансов. Он — банкрот. На моей родине имеется поговорка: "Кто больше платит, тот в войне победит." И хоть это не всегда так, но смысл она передает отлично: война — дело дорогое, и если у тебя нет денег, то и в войне тебе делать нечего.

— А поддержка населения? — Припомнила Фридро.

— Если народ любит свою родину и своего правителя, то люди могут сражаться и не за деньги, а из принципа. Мы же уничтожили шанс того, что это случится, распространив информацию о том, что Бернард вторгся в Ничейные Земли и навлек на свою страну ужасное Проклятье из-за эгоистичных целей, вроде бессмертия, или древнего могущественного артефакта, эта история разнится от деревни к деревни. — Махнул я рукой. Такая неточность была нарочной: чем туманнее слухи, тем большими ужасными подробностями они обрастают сами по себе. Так, я слышал что кто-то говорил, будто Бернард ест жареных младенцев как часть темного ритуала для обретения бессмертия. Бред полнейший, но необразованные крестьяне это обожают! — Вот и получается, что крестьяне отвернулись от Бернарда из-за Проклятия, у горожан своих проблем хватает, чтобы думать о политике государства, дворяне опасаются потерять все, и переходят на мою сторону, и что у него остается?

— Армия. — Прищурилась Фридро.

— А армия стоит денег. — Улыбнулся я.

— Которых у него больше нет.

— Именно. — Кивнул я. — Нам просто не надо ничего делать: совсем скоро все сделают за нас.

— Алекс! От города к нам движется процессия под флагом Королевства Оларис. — В палатку зашла Юфи. — Разведка докладывает, что это Ларк Ле Хелион с сопровождением. Что будем делать.

— Ага! — Довольно улыбнулся я. — Он сделал единственное, что ему еще оставалось.

— Ты это о чем, босс? — Не поняла Фридро.

— Договорился о мире не со мной, а с моими "начальниками". Готов поспорить на что угодно, что Ларк несет новость о том, что война закончилась и мне надлежит убраться обратно в Ничейные Земли. Уж не знаю, чем он заплатил за мирный договор, наверное половиной своих земель, или что-то в этом роде.

— Что будем делать?

— Как, что? — Удивился я. — Пустим его в лагерь, так, чтобы со стен города все выглядело тихо-мирно, после чего повяжем всех, кто к нам приперся и бросим в тюрьму. А откуда нам знать, что это настоящий Ларк, а не подосланный убийца, на которого наложена иллюзия? К сожалению мой придворный маг. — Я бросил взгляд на расслабленно попивающегого вино, Масуда. — Очень занят военными делами, и ему сейчас некогда проверять истинную личность задержанного.

— Невероятно занят. — Подтвердил ухмыляющийся Масуд.

— Так что пускай посидит в тюрьме несколько недель, если повезет, даже не простудится.

С Ларком я естественно не встречался, а то, что он там говорил своим тюремщикам даже слушать не хотел. Бернард же тем временем, уверовав что сообщение было доставлено, и я больше не представляю угрозы, стал выводить свои войска из города. Сперва осторожно, в боевом порядке, но видя что мы не обращаем на него никакого внимания, перешел в маршевое построение и направился к ближайшему городу. Ну да, пока не поздно, надо наладить хоть какой-то финансовый поток. Тем временем, когда вражеская армия полностью потеряла бдительность, мы ударили им во фланг всем, что имели! Повторилась ситуация первого боя на территории Облара, но и теперь вражеские военачальники быстро подавили панику, и перестроились; к бою. Ну а мы, как и ран;ше, махнули им ручкой, и отступили к своему лагерю, делая вид, что готовы отступать и дальше, если потребуется.

— Как прикажете понимать подобное нарушение всех договоров?! — На следующий день ко мне доставили посла от Бернарда.

— Каких договоров? — Сделал я невинные глаза.

— Война закончена! Ваш посол должен был вам об этом сообщить.

— Посол? Какой посол? — "Не понял" я. — Да и где вы видите конец войны? Разве вы приняли мои условия капитуляции? Не помню такого.

— Его Величество Король Бернард Третий и Большое Собрание Великих Домов Королевства Оларис договорились об окончании военных действий!

— А вы видите здесь большое собрание? — Осмотрелся я по сторонам? — Я не вижу. Может вы видите армии Олариса? Я не вижу. Может вы видите хотя бы генералов армии Олариса? Нет? Здесь только я и моя армия, так что договариваться вам придется исключительно со мной. — Отрезал я. — А все эти разговоры о завершении войны? Я не настолько туп, чтобы поверить такой очевидной уловке врага. — Нагло заявил я ему в лицо. — Так и передайте королю.

Самое смешное было то, что пока военные действия не прекратились, Великие Дома не имели права нападать на меня: подобный удар в спину тому, кто официально защищает их интересы навсегда похоронит репутацию Олариса на мировой арене, так что им сперва надо заставить меня убрать свои войска с территории Облара, причем сделать это мирно. Вот если бы я узнал от официального представителя вроде Ларка о прекращении войны, и отказался выполнять приказ, то меня можно было бы назвать сепаратистом и немедленно атаковать, но... Ларк томится в темнице, а я ничего не знаю и ни о чем не догадываюсь...

— Ваша светлость! — Ко мне в палатку без стука ворвалась Карина! Какого черта она здесь делает?! Да еще посреди ночи, когда я только собирался уединиться с Юфи... Последняя, кстати такое вторжение не одобряла от слова "совсем".

— Карина? Ты откуда здесь? — Спросил я, не придумав ничего лучше.

— Меня отправили с экстренными новостями: Оларис подписал мирный договор с Обларом, так что нам надо покинуть их территорию. — Выпалила она.

— Карина. — Совершенно спокойно произнес я.

— Да?

— Теперь я понимаю, почему тебя отправили в богом забытое баронство в качестве "советника" никому не нужного барона.

— О чем вы... — Начала было она, но я поднял руку, обрывая ее.

— Ты — отличный исполнитель и работник, но вот дипломат из тебя никудышный. Поэтому-то тебя и отправили туда, где такой позор семьи не будет никому виден.

— Что вы имеете в виду? — Удивленная такими словами подняла брови девушка, но еще до того, как я успел что-то сказать, Юфи сделала свой ход.

— Вот, что он имеет в виду. — Прошептала Юфи Карине на ухо, пробив ей грудь насквозь голой рукой.

— Кха?! — Выплюнула Карина порцию крови.

— Мы не слышали ни о каком окончании войны, а ты просто потерялась где-то по дороге. Наверное бандиты убили. Ужасная потеря для нас всех.

— Кхм... — Только и смог сказать я: у меня были менее... Радикальные планы насчет Карины: я хотел бросить ее в ту же тюрьму, что и Ларка, но... М-да.

— Охрана! — Громко позвала Юфи, и в тот же миг в палатке появилось два стражника, карауливших у входа. Парни бросили взгляд на окровавленное тело Карины, но ничего не сказали. — Кто разрешил пускать ее?

— Нам не сообщали, что советницу его светлости нельзя пускать в командирскую палатку. — Четко ответил один из них, на что Юфи поморщилась, но сказать ей было нечего. — С кем она прибыла?

— Два охранника. С тремя сменными лошадьми каждый. — Ну да, сильно спешила.

— С ними я разберусь. — Кивнула Юфи. — Кто-нибудь еще видел, как она зашла внутрь?

— Никак нет. — Ну да, ночь уже на дворе, и рядом с командирской палаткой обычным солдатам делать нечего.

— Вы видели, как она зашла внутрь? — На этот вопрос парни переглянулись.

— Кто зашла? — Спросил один из них.

— Именно. — Удовлетворенно кивнула Юфи. — Возвращайтесь на свой пост и впредь никого без разрешения не впускайте.

— Так точно! — Отсалютовали стражники и покинули палатку.

— Ты недоволен, что я так поступила? — Поинтересовалась Юфи, заметив мое выражение лица.

— Зачем так... Неаккуратно? Могла бы шею свернуть, а то тут все забрызгано теперь.

— Прости, просто я так долго ждала этого момента. — С довольной усмешкой девушка легонько пнула труп Карины. — Не удержалась.

То, чего я ожидал, произошло спустя неделю после "исчезновения" Карины, или чуть больше месяца после банкротства короля Бернарда. К моему удивлению, он не слишком-то и пытался что-то сделать со мной. С другой стороны, если судить по огромному количество гонцов и скоростных парусников, о которых мне сообщали наши разведчики, он понял, что самому со мной ему не справиться и пытался найти поддержку у других государств. К счастью, никто, кроме Олариса на его призыв не ответил, а последние то ли усвоили урок после исчезновения Карины, то ли еще не успели послать кого-то другого. Да и кого им посылать? У Карины был шанс выполнить это задание как раз из-за того, что она на меня долгое время работала, а постороннего, незнакомого человека я к себе и на пушечный выстрел не подпущу. Как бы то ни было, как раз когда лето начинало вступать в свои права, к нам, от Трего, направилась полноценная делегация под белым флагом. Как я и ожидал, Бернарда в числе присутствующих не было, а главным являлся высокий, статный мужчина лет пятидесяти на вид, с короткой ухоженной бородкой, едва тронутыми сединой, темными волосами, уложенными в простую, но стильную прическу и одетый в военную форму, с несколькими медалями на груди. Из его сопровождающих я отметил уже знакомого мне придворного мага, но остальные присутствующие мне ни о чем не говорили.

— Виручи вон Глев. — Представился мужчина, выходя вперед и внимательно меня осматривая. — Главнокомандующий вооруженными силами королевства Облар. — Значит это ему я обязан тому факту, что армия противника так быстро реагировала на мои выходки? Похоже, что он занял свою должность не благодаря богатому дяде...

— Алекс Хаген, барон Ничейных Земель. — Ответил я на приветствие, тоже выходя вперед, и первым присаживаясь за стол переговоров.

— Прошлой ночью произошла ужасная трагедия: наш единовластный правитель, его высочество, король Облара, Бернард Третий, скоропостижно скончался в своей постели. — "Огорошил" меня Виручи. Долго же они собирались... — К сожалению, живых наследников династии Донтрим, нам обнаружить не удалось... — Тем временем продолжал он, а я чуть было не усмехнулся. Еще бы, не удалось: мы-то с Юфи, заранее знали, к чему хотим привести эту войну, и еще до ее начала отследили всех, кто имеет хотя бы призрачное право на трон, а когда начались городские беспорядки, эти самые кандидаты "совершенно случайно" оказались одними из первых погибших. Сложнее было разобраться с непосредственной семьей Бернарда, ибо они жили на недалеком острове, но туда Юфи направила Акту, надеясь, что она умрет на этом самоубийственном задании, но тифлинг каким-то образом его выполнила и даже смогла сбежать. Конечно в этом случае ни о какой "случайности" и речи не шло, но тут уже ничего не поделаешь. — И в связи с этим, а также учитывая тот факт, что страна сейчас находится в положении войны, исполнительные полномочия были переданы мне. — Закончил он объяснять ситуацию.

— Сочувствую вашей потере. — Нейтральным тоном ответил я.

— Спасибо. — Кивнул Виручи. — А теперь я бы хотел перейти к цели нашего разговора. — Тут он стал буравить меня своим тяжелым взглядом с такой настойчивостью, что мне захотелось проверить, не села ли мне на нос жирная муха? — Ущерб, понесенный Обларом в течении настоящей войны превысил все наши самые пессимистичные оценки, и продолжение военных действий лишь усугубит и так критическую ситуацию. Я считаю это недопустимым, и потому считаю целесообразным, капитулировать.

— Вам известны мои условия. — Осторожно произнес я.

— Смена династии... — Протянул Виручи, как будто пробуя это слово на вкус. — Да, нам известны ваши условия. — Он поднял руку, и придворный маг положил на его сторону стола красную подушечку, на которой лежала простенькая, но невероятно искусно сделанная корона, которую в последний раз я видел на голове Бернарда. Гномья работа, я их творения уже давно научился определять. — А теперь я хочу, чтобы вы услышали наши условия...

Переговоры затянулись. Когда обе стороны закончили обговаривать все детали, солнце уже давно зашло за горизонт, но я даже и не думал жаловаться! Центральные требования Виручи вполне соответствовали моим планам: он не собирался отдавать Облар под контроль Оларису, или кому-либо еще, так что его первым требованием, которое не подлежит обсуждению, было признание поражения в войне и передача Ничейных Земель королю Облара в качестве платы за мир. Королем, конечно же, на этот момент уже буду я сам, но зато это будет означать, что Облар сохранит свой суверенитет, а не станет вассалом Олариса. Надо ли говорить, что я и не собирался возвращаться к положению подчиненного Великих Домов? Что же касается жителей Ничейных Земель, так им никогда особо и не было важно, к какому королевству относятся их земли. Ничейные Земли всегда являлись своим собственным, обособленным мирком, и кто бы ни заявлял о том, что владеет ими, это никого особо не волновало. Вторым требованием Виручи была всевозможная помощь в восстановлении Облара. От помощи с пропитанием: в некоторых городах уже начинался голод, до гарантии размещения военных подразделений там, где они необходимы, вплоть до восстановления порядка. Ну и так далее и тому подобное. Учитывая, что речь шла уже о моем королевстве, я не имел ничего против того, чтобы побыстрее восстановить все, что я сам и разрушил. А учитывая, что Юфи и так заложила некоторые "страховки", когда разжигала костры анархии, тут мы действительно могли помочь: банды, покупающие оружие и броню, вдруг обнаружат, что торговец исчез, и им больше негде отовариваться, духовный лидер вдруг станет вещать о помощи ближнему своему, а не о разорении особняков дворян ну и так далее.

А вот потом пошла бюрократия, и как только я учуял запах законов, договоров, положений, прецедентов и прочей лабуды, я призвал себе на помощь Булбаса и весь остаток переговоров послушно кивал, когда карлик пинал меня под столом и изо всех сил старался не заснуть. В мое оправдание, должен сказать, что Виручи выглядел не лучше меня: к этому времени он передал бразды разговора одному из своих помощников, которым оказался финансовый советник Облара, вот только в отличии от меня, у Виручи лучше получалось изображать внимание. Правда потом я заметил, что он смотрит в одну точку, не мигая, как какой-то караульный, но говорить естественно ничего не стал.

В итоге все остались довольны: я получил корону, Облар получил формальную победу в войне, расширение территорий и полную поддержку в восстановлении инфраструктуры страны. Ну а то, что в этом королевстве сменилась правящая династия? Ну и что? Такие вещи случаются, никто не застрахован. Разве что Оларис остался не у дел, да еще и без огромного участка земли. Кстати об Оларисе, а вернее о его после: война закончилась, думаю теперь Масуд найдет время, проверить действительно ли у меня в тюрьме томится Ларк, а не злобный ассассин?

— Что скажешь? Он действительно тот, за кого себя выдает? — С нескрываемой насмешкой спросил я Масуда, когда мы, в сопровождении полдюжины солдат, вошли в тюремную палатку. Внутри находился пост охраны, и несколько огромных, железных клеток, внутри одной из которых и находился мой пленник.

— Ага. — Безразлично кивнул призыватель, едва взглянув на Ларка.

— Охрана! Немедленно освободите уважаемого гостя! — Слегка повысил я голос, продолжая ухмыляться.

— Ты хотя бы понимаешь, что творишь, баро... — Сквозь зубы зашипел Ларк, но моментально обнажившиеся мечи, замершие в миллиметре от его горла, заставили посла замолкнуть на полуслове.

— Следи за своим языком, посол. — С явной издевкой заговорил Масуд. — Ты разговариваешь с его величеством, единовластным правителем королевства Облар, Алексом Хагеном. — Лишь мгновение на лице Ларка отображался калейдоскоп самых разных чувств: от удивления и недоверия до сомнения и злости.

— Прошу прощения, ваше величество. — Тут же взял себя в руки Ларк. — Я был немного выбит из колеи из-за пребывания в этом... — он осмотрелся по сторонам. — Месте. Но уверяю вас, это больше не повторится.

— Итак? — Вопросительно взглянул я на него. — Мне сообщили, что ты хотел о чем-то со мной поговорить?

— Полагаю, что мое сообщение несколько запоздало. — Неспеша, взвешивая слова, произнес Ларк. — Думаю, что на данный момент нам уже говорить не о чем. — Заявил он. — Я свободен?

— Конечно. — Сделал я удивленное лицо. — Уверяю вас: тот, кто ответственен за это недоразумение, будет строжайше наказан. — Ларк сдержанно кивнул, после чего направился на выход из палатки. Виручи рассказал мне о том договоре, к которому пришел Бернард с Ларком, и я был не далек от истины, предполагая, что Бернард заплатил половину своих земель за мир. Но поскольку со стороны Олариса в моем лице, мира не последовало, то этот договор больше не действителен, и по всем бумагам сейчас Оларис находился не в самом приятном положении.

Проблема заключалась в том, что Оларис просто обязан сделать свой ход вот прямо сейчас! Если Дома дадут мне время навести порядок в Обларе, и объединить мои личные войска с армией и флотом Облара, то Оларис уже не будет являться для меня серьезной угрозой. Но сейчас я вынужден растянуть свои силы на восстановление разоренной страны, а значит не способен встретить армию вторжения всеми силами. Они сделают свой ход либо сейчас, либо никогда! А раз так, я не стал тянуть время, и немедленно скомандовал возвращение сил Ничейных Земель домой!

Мои предсказания, а заодно и опасения сбылись на все сто процентов! Как только мы добрались до Юфинаса, и я разрешил своим людям и не только, отдохнуть, пришли отчеты о выдвижении сил Великих Домов к границе Облара, то есть к границе Ничейных Земель. К сожалению, во время переговоров с Виручи, у меня не было полномочий говорить от лица Олариса, а значит наши государства все еще находились в состоянии войны, и соответственно Домам даже не нужно было придумывать казус белли для вторжения. По сути я признал поражение исключительно Ничейных Земель, и по идее Дома могут отвоевать эту территорию, и вернуть ее мне, но... Что-то я в этом сомневаюсь. Гораздо хуже было то, что отчеты разведки, кроме сообщения о мобилизации сил Фатрумов, принесли известия о том, чем все это время занималась Нарисса. Нет, я помню, что Клэр говорила, что даже под магическим управлением, монстры Ничейных Земель не посмеют приблизиться к мертвым личинкам Ламашту, так что я не боялся повторения вторжения клыкастых тварей. Вот только Нарисса уже успела доказать, что у нее богатое воображение и не менее богатый арсенал. Я ожидал, что она что-то выкинет, пока я пропадаю на территории другого государства, но я ее недооценил: пока я делал свои политические маневры в Обларе, она делала то же самое, только в совсем другом направлении.

В любом случае, времени на отдых не было! Разослав последних гонцов с сообщениями и приказами, и надеясь, что они успеют вовремя, я выдвинул свою армию навстречу противнику. Сперва я конечно хотел заняться тем же, чем я занимался с Обларом, но от такой идеи пришлось отказаться: одно дело, когда одинокий барон сражается против целого государства, тут все средства хороши, и за меня сторонние наблюдатели еще болеть будут, но если я стану как крыса бегать от сражений и без боя отдавать свои города, будучи королем, то за мной такая репутация и сложится. Репутация слабака, способного лишь на подковерные трюки. И в таком случае очередь из желающих меня пнуть, да попробовать на зуб, выстроится до самого Катапеша. Нет, сейчас мне необходимо показать, что когда надо, я могу и нож в спину воткнуть, а когда надо и по морде двинуть.

Проблема заключалась в раскладе сил. Хоть армия Ничейных Земель практически не пострадала во время войны с Обларом, но против сил, выставленных Фатрумами, мне в прямом столкновении будет тяжко. На меня играет то, что мне нужно выиграть лишь одно сражение: если победа останется за мной, Оларис не рискнет продолжать войну из-за страха перед Империей. Если Фатрумы ослабнут слишком сильно, им уже станет не до мятежного барона. В то же время против меня играет то, что Нарисса явно не собирается давать мне победить. Пока мы двигались от Юфинаса до границы с территорией Фатрумов, я пытался придумать хоть что-то, хоть какую-то стратегию, повышающую шансы на победу, но... Ничего. Все, что можно было сделать, я уже сделал. Оставалось лишь сжимать кулаки, да надеяться, что я сделал достаточно.

До визуального контакта дело не дошло: приблизившись на достаточное расстояние, чтобы дать знать о своем присутствии, я стал отводить свои силы на юго-запад, а спустя пол дня повернул строго на запад, и спустя два дня занял оборонительную позицию на том самом месте, где когда-то находилась крепость троллей. Стальной Тракт шел с севера на юг, и чуть южнее руин гномьего замка, делал небольшой поворот, скрывающий эту массивную дорогу. Но зато пространство вокруг разрушенной крепости было свободным от растений, а сами руины находились на холме, давая нам хоть какое-то преимущество. Как я и ожидал, с ходу на меня нападать не стали, так что обе армии разбили лагерь на безопасном расстоянии друг от друга, и лишь утром следующего дня построились к бою. Вообще я рассматривал вариант "окопаться в Юфинасе и носа за его пределы на показывать", но все же отказался от него: если враг разобьет лагерь, разошлет разведчиков во все стороны, и начнет готовиться к осаде, то моя единственная надежда на победу исчезнет с концами. Нет, мне был нужен бой на открытой местности. Желательно на плоской, и без серьезных препятствий, лишь в таком случае у меня имелся слабенький и ненадежный, но все же козырь.

— Впечатляет, да? — Усмехнулся Масуд, осматривая открывающуюся перед нами картину. Мы находились на самой верхней точке руин, на одной из полуразрушенных башен, и могли осмотреть поле предстоящего боя во всей красе. С нашей стороны, на склонах холма были построены на скорую руку собранные баррикады, за которыми строем стояли гуманоиды в одинаковых доспехах: люди, гноллы, тритоны, некоторые феи. Среди них, как столбы, на которые опиралась вся армия, выделялись закованные в полный латный доспех тролли. Настоящие средневековые танки: под тонну гномьей стали, плюс зелья и защитные амулеты. К сожалению их было не так много, как мне хотелось бы. Зато в самом центре построения возвышался сам Гамжан. Этот гигант выделялся даже среди других троллей — как размером, так и экипировкой: помнится я когда-то говорил Булбасу, на что именно предлагаю потратить дополнительное финансирование для армии... На всю армию такой экипировки может и не хватило, но вот Гамжану — вполне. Адамантиновый доспех, такая же кольчуга, под которой была надета куртка из шкуры мантикоры. Куча встроенных в броню артефактов, гномий механизм автоматического введения зелий в кровь тролля и еще куча мелочей, о которых я не знал. Если кто-то и останется в живых после этого боя, это будет он.

— Впечатляет. — Кивнул я, продолжая осмотр. Выше на холме расположились бойцы дальнего боя: эльфы Сиору, кобольды, троглодиты, а еще выше, уже среди самих руин, расположились маги. Как тифлинги, так и наемники. Они за ночь успели начертить какой-то огромный магический круг, внутри которого и собрались всей толпой. Уж не знаю, что они собрались делать, но судя по одобрительному кивку Масуда, они знали, что делают. Кавалерия наемников, наги и минотавры были видны в некотором отдалении: в рукопашной сече им делать нечего, вместо этого они будут искать слабые места противника и пытаться ударить по ним. Ну а задачей минотавров была защита от ударов кавалерии противника: эти полубыки в рукопашной были не слабее троллей, но не обладали бешеной регенерацией последних, что делало их гораздо более уязвимыми. С другой стороны, минотавры могли развить такую скорость бега, о которой даже самый шустрый тролль и мечтать не мог. Дать им в лапы по башенному щиту, больше похожему на бронированную дверь, научить бежать в строю, и такая движущаяся стальная стена любую кавалерийскую атаку сомнет в зародыше! Но опять же, их было слишком мало!

— Все план помнят? — Поинтересовалась стоящая справа от меня Юфи.

— Помним. — Кивнул я, бросив взгляд на сложный знак, красующийся у меня на предплечье. — Надеюсь, что до этого все же дойдет.

— Я выведу Нариссу из боя. — Заверила меня девушка. — Вам остается лишь с мясом разобраться.

— Легко сказать. — Усмехнулся я, переведя взгляд на строй противника. Плотный строй пехоты Фатрумов даже с такой дистанции впечатлял своей... Монотонностью: казалось, я смотрю не на множество людей, а на стальной прямоугольник! Перед пехотой уже выступили лучники: они двигались неорганизованной толпой, и держались подальше друг от друга. Ну да, нет нужды создавать для врага легкую цель. Маги же прятались за пехотой, а немногочисленная кавалерия замерла в резерве. Численность противостоящих мне противников превышала мою как минимум в полтора раза, и это после того, как им задали трепку варвары! Но это было ожидаемо, я был готов встретиться с регулярной армией Фатрумов — пехота, лучники, маги, кавалерия... Гораздо больше меня волновало то, что творилось на флангах основной пехотной линии противника: длинные шеренги закованных в антрацитово-черную броню рыцарей. Уж не знаю, каким образом пришлось вывернуться Нариссе, но она уговорила Орден Цепи отправить против меня две тысячи своих рыцарей! Звучит не очень устрашающе, но я прекрасно помнил на что были способны всего лишь один боевой отряд. Конечно уровень посвящения присутствующих здесь рыцарей был мне неизвестен, так что остается надеяться, что против меня отправили неопытных новичков. Присмотревшись получше, я смог рассмотреть недалеко от правого фланга рыцарей преисподней, группу людей. Рассмотреть кто это был, не представлялось возможным, но тут мне на помощь пришла Юфи.

— Эльвира, Нарисса, незнакомый мне тип и важно выглядящий рыцарь. — Произнесла она. — О чем-то разговаривают. Наверное скоро пойдут в атаку.

— Незнакомый тип, это их придворный маг. — Подал голос Масуд. — Его я беру на себя. Нариссу займет Юфи, а значит в сражении будут участвовать лишь параликтор и Эльвира. — Параликтор? Наверное звание у рыцарей.

— С нашей стороны есть Гамжан и Фридро. — Прикинул я. — Ну и Сиору может подсобить издалека. Похоже, что результат боя будет определяться именно простыми солдатами. — Пришел я к не самому обнадеживающему заключению. Посмотрев на солнце, я прикинул время: если враг промедлит еще немного, если я не ошибся, если не произошло ничего непредвиденного, то надежда все еще есть. Призрачная, но есть. Остается ждать и надеяться.

— Ты главное Виви не угробь. — Бросила Юфи Масуду. — Без него все это не имеет смысла.

— Я помню ваш самоубийственный план. — Усмехнулся призыватель. — И все сделаю как надо, не переживай, красавица.

— Время. — Кивнула Юфи за секунду до того, как до нас донесся звук вражеского рога, означающего начало атаки.

Первыми, как и ожидалось, в бой вступили вражеские лучники. Выступив вперед, они стали осыпать мой строй постоянным дождем стрел, но слишком близко подходить не решались: на моей стороне было преимущество возвышения, так что мои стрелки смогут стрелять по вражеским лучникам раньше, чем наоборот, так что враг довольствовался обстрелом отлично бронированных целей, что, ожидаемо, не приносило особого результата. Иногда какая-нибудь стрела может и попадет в неудачное сочленение доспехов, но никакого серьезного результата их обстрел не приносил. Следующими в сражение внесли свою лепту колдуны. И вот тут я дал своим адептам магических искусств довольно спорный приказ. Основной костяк моих магических сил составляли волшебники-тифлинги, а они более склонны к разрушительной магии огня, так что я отдал приказ игнорировать защиту своих войск, и полностью сконцентрироваться на уничтожении противника. Моим войскам в свою очередь придется полагаться исключительно на зелья да защитные амулеты, которые хоть и были выданы всем и каждому, но стопроцентной гарантии не давали. Расчет был простой: эффективно защищаться от вражеской магии мы все равно не сможем, а значит надо вынудить противника тратить силы на защиту, вместо нападения.

И сейчас я видел результат своих приказов: первыми в воздух, наподобие какой-нибудь "Катюши", выстрелили несколько дюжин огненных шаров. Пролетев над нашим строем, они стали опускаться прямо на ряды приближающихся солдат. Некоторые из них взорвались в воздухе красивыми огненными шарами, когда по ним ударили то ли ледяные копья, то ли что-то на них похожее. Другие, пролетев дальше, натолкнулись на вспыхнувшие синим, силовые барьеры, но примерно с дюжину шаров все-таки пробили вражескую ПВО и сдетонировали среди солдат. Результат оказался ожидаемый: грохот, фонтаны земли, человеческие тела, решившие что они умеют летать. К моему удивлению, оторванных конечностей нигде видно не было, да и многие пострадавшие, после недолгого полета и поцелуя с землей, продолжали подавать признаки жизни. Мои маги тем временем продолжали обстрел, на этот раз заставив чистое летнее небо разразиться грохотом: ярчайшие вспышки разрядов молнии, и каждый раз по пять-десять человек падают на землю без чувств. В нескольких местах, прямо под ногами вражеских солдат, начала взрываться земля, и из открывшихся провалов начали выстреливать огненные шары поменьше, но зато сплошным потоком, а на правый фланг, там где маршировали рыцари преисподней, налетел мощнейший поток раскаленного ветра, не только заставляющий рыцарей замедлить шаг, но и превращая их доспехи в ходячие духовки, в которых они начали медленно готовиться. Сперва Фатрумы даже пытались контратаковать: удары цепных молний и огненные росчерки лазерных лучей собирали свою жатву, но вскоре они поняли, что я накачал своих солдат всеми зельями, которые у меня имелись в запасе, а значит прямые магические воздействия на них действуют слабо. Встав перед выбором между защитой своих или использованием физического воздействия вроде взрывных волн, или примитивного швыряния огромных булыжников, враг сконцентрировался на отражении и отклонении всех начинаний моих колдунов. А жаль: если их цепная молния убивала лишь одного, и оглушала на несколько минут троих-четверых, то цепные молнии моих магов стабильно убивали по пять-десять человек. Судя по всему Эльвира выдала лишь "стандартный рацион" алхимии и артефакторики своим солдатам, в то время как я выгреб все свои запасы, и я был вовсе не против такого размена.

Наконец волна вражеских солдат достигла моих баррикад, и началось основное сражение. С одной стороны мне хотелось помочь своим хоть чем-то: два Приказа можно использовать с удивительным эффектом, но с другой стороны мне нужны были оба Приказа на потом, так что мне ничего не оставалось, кроме как напряженно наблюдать за рукопашной схваткой, да нервно поглядывать на безразлично плывущее по небу солнце: ну когда же, когда?!

Баррикады, как и возвышенность, оказались вовсе не таким большим преимуществом, как я бы хотел: первые ряды врагов хоть и понесли серьезные потери во время преодоления первого препятствия, но сейчас они уже отодвинули моих солдат на несколько метров, и теперь бой шел практически на равных. Практически, потому что врагов было больше, и они окружали нас полукругом, прижимая к руинам гномьей крепости, но с другой стороны за нас играли тролли. Этим массивным колоннам стали все было нипочем: редкий удар находил щель в их доспехах, но даже если и находил, огромное чудовище обращало на него такое же внимание, как на укус комара. И даже то, что всех остальных стали теснить, их нисколько не смутило: ни один из троллей не сделал ни шагу назад! И это в свою очередь стало своеобразной опорой моего строя: простым солдатам не нужно было защищать всю линию фронта, а лишь просветы между троллями, да следить за тем, чтобы здоровяков не окружили: враг быстро смекнул, что убить троллей в полном латном доспехе гномьей работы гораздо труднее, чем просто вывести его из строя, повалив да придавив к земле.

Взглянув в сторону Гамжана, я увидел свободное пространство вокруг него и его противника: ни мои, ни вражеские солдаты не горели желанием приблизиться к сражающимся, и я вполне понимал, почему: противником короля троллей стала сама Эльвира. Я прекрасно помнил, как она без всяких проблем разобралась с вторгшимся в ее замок троллем, но Гамжан был слеплен из другого теста. И я имею в виду не только экипировку, стоящую подороже моего замка в Юфинасе. От Фридро я знал, что этот тролль специально тренировался сражаться с более мелкими противниками, чем он сам, аргументируя это тем, что "второй раз я ей не проиграю". Так что сейчас Гамжан не тупо размахивал своей палицей, руководствуясь пословицей про лом и отсутствие приема против оного, а вполне осознанно использовал все части своего тела для сражения: вой, Эльвира ударила Гамжана в сочленение доспехов на поясе тролля, и ловко скользнула ему за спину, а Гамжан в ответ на это просто сделал резкий шаг назад, используя массу своего тела и доспехов, чтобы грубо оттолкнуть Эльвиру от себя. Разворот, с одновременным ударом локтем, но Эльвира уходит вниз, пропуская удар над собой. Гамжан тут же пинает ловкую женщину, но и от этого удара она уклоняется. Потом в ход идет палица, но не размашистый удар, а короткий, быстрый тычок. М-да, он за это время многому научился, и сейчас, смотря на бой этих двоих, мне было трудно представить, как Эльвира сможет его победить. Тем более, что все ее удары, которые попадали в сочленения доспехов, без труда останавливались адамантиновой кольчугой, а несколько боевых артефактов, которые женщина использовала против тролля, не принесли ровным счетом никакого результата. Стоп! А ведь ей и не надо его побеждать! Если взглянуть объективно, Гамжан смог бы нанести гораздо больше вреда живой силе противника, чем Эльвира, и тот факт, что Гамжан тратит на нее время, уже само по себе победа Фатрумов! Поскрипев с досады зубами, мне не оставалось ничего, кроме как признать собственное бессилие: у меня не было возможности остановить их дуэль, так что приходилось лишь надеяться, что тролль сможет подловить ловкую Эльвиру и их сражение не слишком затянется.

Фридро обнаружилась на правом фланге, прямо в центре строя рыцарей преисподней. Вокруг нее и ее противника тоже образовалось свободное пространство, хоть и не настолько большое, как вокруг Гамжана. Противником варварши стал ничем не отличающийся от окружающих, рыцарь, владеющий огромным двуручным мечом. Фридро же взяла в этот бой свой излюбленный двуручный топор, и сейчас яростно наседала на своего противника. Ее чистая, незамутненная ярость встречалась с холодным, непоколебимым расчетом: рыцарь блокировал все удары короткими, скупыми движениями, и несмотря на нечеловеческий натиск варварши, не делал ни одного шага назад! Наоборот, он раз за разом продвигался вперед! Один шаг, еще один! Вот он отвел удар Фридро в сторону и сделал сразу два шага! Он не атаковал! У него не было возможности для атаки, Фридро наседала на него как природное бедствие, и тем не менее именно рыцарь продвигался вперед! Лишь защищаясь, он теснил Фридро, вынуждая ее, а вместе с ней, и окружающий строй солдат делать шаг за шагом назад! Блин, и на этом фланге нет хороших новостей!

Взглянув на левый фланг, где рыцари преисподней наседали ничуть не слабее правого, я заметил, как чуть дальше, за их спинами происходило какое-то движение. Вражеская кавалерия заметила щель в строю: между рядами рыцарей преисподней и рядами армии Фатрумов, открылся небольшой просвет, и конница тут же рванулась к нему, намереваясь смять ряды защитников, а заодно оказаться у нас в тылу! Они уже успели перейти на галоп, но тут заметили приближение новой угрозы: минотавры в полном боевом облачении, ничуть не уступая по скорости боевому коню в полной броне, намеревались ударить конников во фланг как раз когда они приблизятся к открытию в рядах пехоты! Останавливаться и отступать было уже поздно, а позволять врагу ударить тебе во фланг — глупо, так что вражеская кавалерия сделала единственное правильное решение и повернула к минотаврам! Пики, за которыми стоял вес лошади в броне и всадника в латном доспехе врезались в цельнометаллические щиты минотавров! И древки не выдержали, взорвавшись тучками щепок! За этим последовали удары лошадиных тел о те же самые щиты. Атака кавалерии захлебнулась, и всадники оказались в откровенно неприятном положении, а точнее на расстоянии удара топоров минотавров. Нет, последние тоже не перенесли столкновение без повреждений, но если минотавры в большинстве своем отделались легкой контузией, да погнутым в разных местах щитом, у кавалеристов от столкновения, повреждения были серьезнее: многие лошади его попросту не пережили, а всадники, оказавшись на земле, не являлись серьезными противниками трехметровым монстрам.

Я кивнул своим мыслям — ну хотя бы где-то имеются хорошие новости. Я покосился за спины нападавшим: там, около леса я в последний раз видел Юфи. Нарисса, как и всегда, не стала участвовать в общем сражении, оставшись стоять глубоко в тылу противника, и Юфи этим воспользовалась: в самом начале сражения, девушка поднялась высоко в воздух, а когда вокруг Нариссы не осталось вражеских сил, спикировала прямо на нее! Сейчас там виднелся обожженный кратер, а от него, в глубь леса шла приличных размеров просека из поломанных, порубленных, сожженных и вообще всячески уничтоженных деревьев. Даже сейчас с того направления были слышны далекие раскаты грома, означающие что Юфи продолжает сражаться своим излюбленным оружием. Слышны-то слышны, но хотелось бы увидеть, что с Юфи все в порядке... И снова мне оставалось лишь скрипеть зубами, да надеяться на лучшее.

Я покосился в небо, но на этот раз не на солнце, а на Масуда, летающего над полем боя на Виви. Он сейчас вел магическую дуэль с придворным магом Фатрумов, который, судя по прицелу заклинаний Масуда, тоже находился в отдалении от основной массы вражеских солдат. Судя по всему, вражеский маг то ли не мог, то ли не хотел подниматься в воздух, а вот Масуд, наоборот, использовал "летучесть" Виви во всю: если было можно уклониться от вражеского заклинания вместо того, чтобы блокировать его, он так и делал, при этом продолжая извергать свои собственные убийственные фокусы на голову врага. К сожалению я был далек от магии, так что ничего, кроме красивого калейдоскопа цветов в их дуэли рассмотреть не мог. Но главное я все же понял: Масуд не использовал Виви в качестве основной ударной силы, а значит эйдолон должен быть в достаточно хорошем состоянии для продолжения банкета.

Если это продолжение вообще настанет. Несмотря на успех в отражении вражеской кавалерийской атаки, наши дела были совсем плохи: центр держался, Гамжан, и его тролли оказались теми якорями, которые враг не смог сломать, но этого нельзя было сказать о наших флангах. Там, где наступали рыцари преисподней, мы начали сдавать позиции! Даже усиленная поддержка стрелков и магов, не изменила ситуацию! Если это продолжится еще хоть сколько-нибудь, оба наших фланга сломаются, и рыцари зайдут в тыл центрального построения! И у меня не было никаких козырей! Даже резерва не было: при таком численном перевесе противника мне пришлось сразу использовать все силы. Что же делать? Можно ли что-то сделать? Черт, черт, черт! Разве что приказать центру отступить, но тогда мы все окажемся загнаны внутрь руин крепости и окружены... Но другого выхода нет!

Я уже достал артефакт с сигнальной искрой, означающей всеобщее отступление, но когда я уже поднял руку, чтобы пустить искру в небо, заметил появление новых действующих лиц! С юга, из-за поворота стального тракта, к нам приближалась кавалерия! Тяжелая конница, удерживая быструю рысь, стала на ходу перестраиваться из походного построения в боевой клин. Закончив маневр, всадники перешли на галоп и опустили свои пики к земле. А над головами всадников развивался флаг Облара! Фатрумы заметили угрозу, но сделать уже ничего не успели: на ночь они выставляли дозорных, но перед боем собрали все силы в один кулак, так что заметили приближение кавалерии слишком поздно! Тем временем, с обеих сторон от королевского клина, скакала дворянская конница Облара. Не так тяжело вооруженная, но более многочисленная, она разделилась на два отряда, которые стали расходиться в стороны, в то время как тяжелый клин нацелился ровно в центр вражеского построения.

То, чему помешали мои минотавры, блестяще исполнил Виручи: его клин, не сбавляя скорости врезался в уже начавший паниковать строй Фатрумов, и моментально его смял! Удар был настолько мощным, что моим солдатам и троллям пришлось расступаться перед несущимися всадниками, насквозь пробившими вражеский строй, разделив его пополам. Дворянская конница тем временем ударила в спины рыцарям преисподней, и хоть того же результата, что тяжелые конники, им достигнуть не удалось, рыцарям пришлось поспешно перестраиваться, что ослабило давление на мои фланги.

Получилось! Вот, Виручи, вот ведь сукин сын! Заставил меня поволноваться! Я откровенно лыбился, смотря на то, как остатки армии Фатрумов бегут, а рыцари преисподней на скорую руку устраивают круговую оборону. Когда я узнал, какими союзниками заручились Фатрумы, мне пришлось что-то поспешно придумывать. И я что-то придумал. Что-то, что мне совсем не нравилось! Хоть я и исходил из наиболее вероятных решений моего противника, все равно слишком много зависело от удачи. Если бы Эльвира не дала своим людям отдохнуть и напала еще вчера, если бы сегодня с утра не потратила так много времени на подготовку к атаке, если бы она не стала гоняться за мной, а проигнорировав мои маневры, направилась к Юфинасу, если бы Виручи решил мне отомстить за свои поражения, если бы, если бы, если бы... У меня же был лишь один шанс на победу: армию Облара я не мог использовать. Во-первых они не успеют, а во-вторых по договору я не могу их вывести из городов, пока в Обларе все не устаканится. Но кавалерия — совсем другое дело. Сперва ее использовали как передовой отряд для наведения порядка в городах: они прибывали на место, обустраивали защищенную базу, начинали общаться с местными, убеждая их, что темные времена позади, и порядок скоро будет восстановлен. Но после прихода основных сил, кавалерии в городах оставаться не было никакой нужды. Вот я и отправил Виручи срочное сообщение, чтобы он собирал всю имеющуюся кавалерию и направлялся в Изларк, ближайший к границе с Ничейными Землями город. Именно через него я возвращался в Юфинас, и именно там выгрузил весь излишек зелий выносливости, намереваясь в дальнейшем распределить их между Ничейными Землями и Обларом, как понадобится. В Изларке, Виручи надлежало забрать этот запас зелий, и дальше без отдыха и остановок двигаться к руинам гномьей крепости на Стальном Тракте. Именно поэтому я подошел к руинам с юга, чтобы и Фатрумы на меня напали с юга, и соответственно, кавалерия ударила бы им в спину. Именно поэтому мне надо было найти достаточно просторное и ровное место для сражений: тяжелая конница не слишком разойдется в густом лесу... И все равно я лишь примерно представлял, сколько времени потребуется Виручи, чтобы добраться до сюда.

Тем временем сражение заканчивалось: Фатрумы бежали, но к сожалению преследовать их не было возможности: рыцари преисподней продолжали стоять намертво, даже в полном окружении! И хотя я очень сомневаюсь, что это было их намерением, они покупали своими жизнями время для побега Фатрумам. Впрочем плевать: Оларис понес такие потери, что даже без добивания убегающих, они не посмеют продолжать эту войну: это с Обларом у Империи положительно-нейтральные отношения, основывающиеся на том, что именно через Облар проходит главный торговый путь от Империи в южные страны, а вот Оларису надо оступиться лишь раз, и Император не станет колебаться.

— Похоже мы прибыли как раз вовремя. — Раздался у меня за спиной голос Виручи. Мужчина был облачен в боевой доспех, но шлем держал под мышкой, а судя по состоянию брони, он вел атаку далеко не из задних рядов.

— Настолько вовремя, что я начинаю подозревать, что вы специально поджидали наилучший момент. — Улыбнулся я. Виручи вежливо улыбнулся на шутку, но решил сразу перейти к делу.

— Какие будут приказы? — Я бросил взгляд на остатки рыцарей преисподней, которых добивали объединенные силы Ничейных Земель и Облара. Потом я посмотрел в сторону все еще доносящихся раскатов грома со стороны леса, и наконец поднял взгляд к снижающемуся в моем направлении, Масуду на Виви.

— У меня осталось одно неотложное дело, так что ты остаешься за главного. Направляйтесь в Юфинас и хорошенько отдохните. Все. Вы это заслужили.

— Мы готовы отправляться? — Поинтересовался спустившийся к нам Масуд. Виручи задумчиво перевел взгляд с меня на призывателя, но задавать вопросы не стал.

— Будет исполнено. — Кивнул он.

— Готовы. — Кивнул я, забираясь на летающего дракона. Пора раз и навсегда разобраться с Нариссой.

Заметить сражающихся издалека не составило труда, как по раздающемуся грохоту, так и по ярким вспышкам. Юфи явно не сдерживалась и вовсю швырялась молниями. Как, или чем сражалась Нарисса, издалека, да еще и из-за постоянных вспышек молний, сверху рассмотреть было невозможно. Сидящий передо мной Масуд начал что-то быстро шептать себе под нос, в то время как Виви нырнул вниз и стал быстро пикировать на сражающихся. Желудок хоть и подскочил к горлу, но в свое время я нередко бывал на американских горках, так что избавляться от недавнего завтрака не спешил. А вот быстро приближающаяся земля и мощный поток воздуха в лицо мне скорее понравились, чем испугали: надо будет потом просто так на Виви полетать, он мне нравится гораздо больше, чем Юфи в этом плане. Тем временем Масуд закончил читать заклинание, и с чистого неба, прямо на сражающихся упал столб оранжевого пламени! Юфи с Нариссой отскочили в стороны, а на обожженный круг земли между ними приземлились мы.

— Судя по тому, что вы здесь, мои рыцари уже кормят червей. — Протянула нимфа, осматривая нас безразличным взглядом, при этом не забывая держать свой меч наготове.

— И как только тебе удалось их сюда притащить? — Усмехнулся я, спрыгивая с Виви на твердую землю.

— Это было нелегко. — Пожала она плечами, наблюдая за приближающейся Юфи. — Мне даже пришлось расстаться с некоторыми из их реликвий, которые я случайно нашла тут неподалеку. — Ага, так же "случайно", как наковальню гномов...

— Зачем тебе все это?

— Какая разница? — Снова пожала она плечами. — Даже если ты узнаешь, это ничего не изменит, так что я не вижу смысла тратить время на объяснения. До встречи. — Махнула она рукой, и ее со всех сторон обвили молодые зеленые стебельки за миг до того, как в нее ударила молния Юфи. И снова, ничего, кроме обожженных стеблей, там не оказалось.

— Врешь, не уйдешь. — В свою очередь усмехнулся Масуд, и быстрым шагом приблизился к тому месту, где исчезла Нарисса. Призыватель вернул Виви его скромные размеры, и небольшой дракончик свернулся кольцом именно там, где стояла нимфа. Призыватель, тем временем не слишком бережно рассыпал вокруг то ли муку, то ли мел, создавая на земле несколько пересекающихся кругов. Пара минут подобных манипуляций, и Масуд замер в нескольких метрах от Виви и не слишком аккуратно нарисованной фигуре на земле. Я же все это время рассматривал стоящую рядом Юфи.

— Ты в порядке? Нигде не ранена? — Поинтересовался я, заметив весьма плачевный вид ее одежды: девушку как будто демон пожевал да выплюнул, но в то же время сама Юфи выглядела вполне себе целой и невредимой: синие чешуйки на руках, ногах и крыльях привлекали взгляд своей глубокой, матовой синевой, и внешне выглядели неповрежденными. С другой стороны Нарисса так вообще выглядела нетронутой: даже ее простое зеленое платье было целым! А может стоит прервать операцию? Она держится на утверждении самой Юфи, что она сможет справиться с Нариссой в открытом бою, главное предоставить ей такую возможность, но... Что если она не сможет это сделать?

— Конечно я в порядке! — Улыбнулась девушка, показав явно выросшие клыки.

— Мы продолжаем?

— Естественно! — Удивленно кивнула она. М-да, отступать поздно, она такое решение не поймет.

— Все готово! — Подал голос Масуд, а мы с Юфи посмотрели на засветившиеся знаки у нас на предплечьях. — Помните: ни в коем случае не отходите от Виви дальше, чем на десять метров, иначе навсегда останетесь в Первом Мире.

— Мы все помним, ты главное свою часть плана выполни. — Усмехнулся я, подходя к взлетевшему в воздух дракончику.

Тут сама земля внутри очерченных Масудом кругов начала светиться загробным, зеленым светом, а я вдруг понял, что могу смотреть как сквозь Юфи, так и сквозь свои собственные руки! Ну да, призыватель предупреждал, что для того, чтобы покинуть материальный мир, сперва необходимо избавиться от материальности своих тел. К счастью, умирать для этого не обязательно, так что люди вполне себе могут покинуть наш план бытия. Гораздо сложнее вернуться, но тут нам поможет Виви. Масуд способен почувствовать своего Эйдолона где бы то ни было, даже в другом мире, но самое главное, он может насильно притянуть его в свой мир, в данном случае в материальный план. Призывателю оставалось лишь модифицировать соответствующее заклинание так, чтобы оно вытягивало не только его Эйдолона, но и всех, на ком стоит соответствующая печать. Именно поэтому нам надо держаться рядом с Виви: отойдем слишком далеко, и Масуд не сможет нас "выловить".

Тем временем мир за пределами нарисованных на земле кругов стал стремительно заполняться густым туманом! Секунд десять и я потерял Масуда из вида, а еще несколько секунд и я разве что Юфи мог рассмотреть. В следующий миг Виви встрепенулся, сделал вокруг нас пару кругов, после чего засветился мягким, золотистым светом, который тут же отогнал туман на расстояние нескольких метров. Мы оказались на пятачке, диаметром метров пять, окруженные неприглядным, серым туманом! Опустив глаза, я убедился, что земля изменилась: мы больше не стояли на мягкой, лесной почве. Ровная, каменистая земля, даже без намека на растительность, вот на чем мы сейчас стояли! Виви сделал еще несколько кругов вокруг нас, после чего уверенно повернулся в одному ему известном направлении, и неспеша, так, чтобы мы успевали за ним, полетел вперед. Сколько времени займет преследование Нариссы, масуд сказать не мог: в Первом Мире свои законы, и нет ничего постоянного. Даже время тут течет по-своему: мы можем следовать по следу неделю, а в материальном плане пройдет лишь минута, или наоборот, а может мы столкнемся с Нариссой нос к носу уже через пару шагов, этого никто не знает. Я бы конечно предпочел не лезть в логово льва, но призыватель еще после нападения Нариссы на Юфинас понял, что она не просто телепортируется куда подальше, а возвращается в свой мир. В принципе это были хорошие новости, ибо портал на далекие расстояния проследить нереально, а вот проследить путь отступления в другое измерение вполне возможно, хоть для этого и придется забраться в элементальный план.

— Хм? — Спустя какое-то время: я действительно не мог сказать, как долго мы шли сквозь этот туман, вокруг нас появилось какое-то движение. Клубы тумана пришли в движение, и Юфи тут же напряглась, готовая отразить нападение, но... Его не последовало. Вместо этого туман вдруг стал прозрачным, сверху на нас стало светить теплое, приветливое солнце, а под ногами начала гнуться мягкая трава! Еще миг, и вокруг нас появились деревья, а спустя еще несколько шагов откуда-то слева, донесся звонкий, девичий смех. Повернувшись на звук, я увидел туманное облачко, летающее от одного дерева к другому, а еще несколько мгновений, это облачко приняло форму девочки, совсем еще ребенка, может лет десяти от роду! Девочка громко смеялась, бегая от одного дерева к другому, иногда прижимаясь к стволам, иногда падая на землю с радостным визгом. Широкая улыбка и большие, ясные глаза не оставляли сомнений в том, что она просто-напросто наслаждается жизнью...

Масуд предупреждал об этом: Первый Мир не стабилен, он постоянно изменяется. Иногда сам по себе, иногда из-за какого-то влияния. Наше появление, наши эмоции, наши мысли, наши действия, все это могло спровоцировать изменения в ткани самого мира, и никто не знает, как именно он изменится. Я покосился на Виви: Масуд дал четкие указания на такой случай: не удаляться от его Эйдолона не при каких обстоятельствах! Как бы ни хотелось, чем бы нас ни заманивали, ни в коем случае не отдаляться от Виви. Дракон же тем временем покосился на смеющуюся девочку, да спокойно продолжил лететь вперед. Пожав плечами, я последовал за ним оставив отдаленно знакомую девочку у себя за спиной.

Спустя еще какое-то время мир вокруг нас снова изменился. На этот раз мы оказались на берегу озера, вдоль которого мы шли вслед за Виви, а на самом берегу, не так далеко от нас, лежал поваленый ствол дерева. А на стволе сидели двое. Парень, лет двадцати на вид, голый по пояс и у ног которого валялась простенькая удочка, и молодая девушка, может даже помоложе парня, но точно так же, обнаженная до трусиков. Чем занимались эти двое было вполне очевидно, как и то, что сидеть на бревне они будут не долго, перейдя в более горизонтальное положение. И все же перед тем, как мы удалились достаточно далеко, я смог рассмотреть отлично знакомое лицо девушки. Это была Нарисса! Более молодая, с огнем в глазах и озорной улыбкой на губах, полная энергии и нескрываемой радости!

Что это было? Просто видение? Этот мир может меняться в ответ на наши действия. мы преследуем Нариссу, может он поэтому и создает что-то, с ее образом? Но ведь до нас, этим путем прошла и сама Нарисса, и Первый Мир мог измениться из-за нее, а мы лишь пришли посмотреть на результат? Ладно, я не призыватель, и не собираюсь делать какие-то умозаключения...

Еще с дюжину раз мы становились свидетелями схожих эпизодов: Нарисса, каждый раз с разным парнем, занималась... Разным: от прогулки по цветущему лугу, держась за руки, до секса под полной луной. Девушка все это время нисколько не менялась: продолжала светиться счастьем и энергией, продолжала улыбаться и смотреть на мир с тем же огнем, как в первый раз. Но потом декорации изменились.

Наступила ночь. Но не спокойная, с полной луной на небосводе, а наоборот, пасмурная, ветренная, а в добавок ко всему этому, вдалеке, в густом тумане виднелись багровые всполохи, как от пожара. Земля вокруг нас была превращена в грязное болото, на котором валялись сотни тел. Все — люди, но те из них, которые носили добротные доспехи, имели два разных герба, где их вообще можно было увидеть под грязью. Нарисса не спеша шла между телами, задумчиво рассматривая павших, как будто пытаясь понять, что здесь произошло и зачем смертные занимаются таким бессмысленным занятием. Спустя несколько минут она подошла к краю поля боя, и тут едва слышимый хрип привлек как ее, так и наше внимание: прислонившись на ствол небольшого дерева, на земле сидел все еще живой человек. Живой, но судя по пробитым доспехам и парочке стрел, торчащих из груди, жить ему оставалось не долго. Шлема на нем не было, но из-за крови, грязи и ночи, рассмотреть его лицо, или даже определить цвет волос не представлялось возможным. Нарисса остановилась напротив, и присев на корточки, стала с любопытством наблюдать за человеком.

— Уходи отсюда... — Скорее понял, чем услышал я шепот раненого. — Здесь не безопасно.

Нарисса лишь безразлично пожала плечами, и протянула руки к человеку. Мягкий, приятный свет тут же окутал умирающего, но что произошло дальше, я уже не увидел: Виви продолжал двигаться вперед, и мы удалились настолько, что происходящее оказалось поглощено туманом.

Следующую сцену мы застали, переходя через полноводную реку по каменному мосту. Нарисса сидела на ограде, свесив ноги к реке, а рядом с ней стоял воин, держащий мощного, черного жеребца за поводья. Присмотревшись к человеку, я понял, что это тот самый умирающий боец! Только теперь он выглядел вполне прилично. Короткие, каштановые волосы, карие глаза, подбородок кирпичом, не реальный человек, а Голливудская звезда летнего блокбастера! Даже завидно как-то... Два метра ростом, косая сажень в плечах, а учитывая то, как он себя держал, сразу стало ясно, что передо мной не простой солдат, а дворянин.

— И снова ты игнорируешь мои советы. — Радостно улыбаясь произнесла Нарисса. — Сколько раз говорить, что эти места слишком опасны для одинокого путника!

— Я похож на того, кого остановят такие мелочи? — Усмехнулся в ответ мужчина. — У меня была конкретная цель, а я всегда добиваюсь своего.

— И что же это за цель? — Хитро прищурилась девушка.

— Я хотел увидеть тебя. — Пожал он плечами. — А если мне встретятся хищные звери... Ну так это их проблемы.

— И что дальше? — Улыбнулась нимфа, расслабленно болтая ногами в воздухе. — Ты меня увидел, что... — Дальнейший диалог стало не разобрать из-за постоянно увеличивающегося расстояния до парочки.

Следующие несколько сцен были похожи: откровенные свидания Нариссы и этого дворянина, но что-то постепенно, незаметно менялось. Мне потребовалось шесть приторных сцен наблюдения за влюбленными, чтобы понять, что. Мир вокруг действующих лиц изменялся. Если сначала лес, здания, земля, даже свет, выглядели живыми, яркими, настоящими, то с каждой новой сценой, это все понемногу серело, становилось все более и более блеклым, а вот дворянин наоборот, преображался! От него как будто начало исходить внутреннее сияние, и я поймал себя на мысли, что не хочу отводить от него взгляда! Но в то же время никто из окружения этого дворянина ничего не замечали, как будто изменения были видны лишь мне... Или лишь Нариссе?

— Ты уверен? — Поинтересовалась Нимфа, на этот раз устроившись на подоконнике в огромном особняке дворянина. последнего, кстати звали Теннор Крестмаллен, и судя по предидущим разговорам, он был одним из принцев местного короля.

— У меня нет выбора. — Раздраженно повел плечами Теннор. — Отец больше не отдает себе отчета в своих действиях, а Малик слишком пассивен, чтобы что-то предпринять. Если я что-то не сделаю, то вся страна скоро развалится! — Со злостью ударил он кулаком по столу, на котором были разложены несколько карт.

— Я могла бы посмотреть, можно ли его вылечить. — Предложила Нарисса. — Я конечно не сильна в душевных заболеваниях, но все-таки магия фей немного отличается от вашего колдовства. Может поможет?

— Спасибо. — С искренней благодарностью кивнул Теннор. — Но для этого уже слишком поздно: он наворотил слишком много непоправимых вещей, так что даже будет лучше, если он не будет понимать, что именно он сделал.

— Как ощущения? — На этот раз Нарисса прохаживалась вокруг вычурного трона, в котором сидел Теннор с королевской короной на голове. Тронный зал был пуст, даже охраны нигде не было видно, а сам мужчина был хмурее тучи.

— Погано. — Ответил он, тяжело положив голову на сжатый кулак.

— Ты сделал что было необходимо, тебе не в чем себя винить. — Нарисса осторожно положила руку ему на плечо.

— Я знаю. — Кивнул он с благодарностью накрыв ее руку своей. — Но все равно погано...

Тот же тронный зал, но на этот раз не пустой: на полу валяются с дюжину тел, и судя по одежде, как минимум четверо из них были магами. Теннор держит сломанный, окровавленный меч, а рядом с ним, на землю оседает Нарисса со сквозной дырой в груди.

— Нет! — Кричит король, и отбросив оружие, подхватывает девушку на руки.

— Не надо так переживать, я так просто не умру. — Через силу, сплевывая кровь, выдавила нимфа. — Вернусь через недельку-другую, даже шрама не останется.

— Но зачем?! Ты же говорила, что не станешь вмешиваться! Зачем ты меня спасла?!

— А ты как думаешь? — Прошептала она, закрывая глаза и распадаясь зеленоватым дымком.

— Думаешь это хорошая идея? Они превошодят нас в количестве колдунов. — Задумчиво произносит Теннор, рассматривая тактические карты внутри командирской палатки.

— Ты главное замани их подальше в лес, там барьер между мирами слабее. А дальше я сама с ними разберусь. — Показывает Нарисса пальцем в самую гущу леса.

— Одна? Мне не нравится эта идея.

— Да не переживай ты так, или ты забыл, с кем говоришь? — Улыбаясь, девушка приняла "величественную" позу. — Я — королева нимф, древнейшая из нашего народа! Какие-то смертные колдуны — грязь под моими ногами! Даже Старейшие считаются со мной! Да что там, считаются?! Скоро они признают меня одной из них!

— Вот так амбиции. — Усмехнулся Теннор. — Ну раз ты уверена в своих силах, то так и сделаем.

— У тебя плохое настроение. — Теннор не спрашивал, а утверждал. Сейчас я видел внутренности личных покоев мужчины. Нарисса сидела на подоконнике, свесив ноги наружу, а Теннор нежно обнимал ее за плечи. — Что случилось?

— Я разговаривала со Старейшими. — Хмуро ответила нимфа.

— О чем?

— О том, чтобы мне стать одной из них.

— Они отказали?

— Они посмеялись над моим предложением, назвав его глупостью! — Прошипела Нарисса.

— Для тебя этот титул так важен?

— Дело не в титуле. — Покачала головой нимфа. — Только Старейшие способны создать в Первом Мире оазисы стабильности, где обстановка не изменится через пару часов и которые можно назвать домом. У меня достаточно сил, чтобы создать себе небольшой стабильный участок, но если я это сделаю, не являясь старейшей, то могу их разозлить. Это как если бы какой-то твой крестьянин взял, и построил себе замок на твоей территории.

— И выхода нет?

— Я над этим думаю. — Проворчала она.

— Ну как тебе? — С едва скрываемой гордостью спросила Нарисса, показывая Теннору небольшой, кособокий деревянный домик на вершине небольшого холмика. Холмик этот поднимался прямо из воды, а другого берега видно не было, так что было не понятно, озеро это, река, или океан?

— Это и есть твой "оазис"? — Поинтересовался человек, с улыбкой рассматривая гордость своей женщины.

— Ага! — Покивала она. — Я еще учусь правильно конструировать материю из энергии Первого Мира, но по-моему, первая попытка получилась неплохо.

— Мне нравится. — Кивнул Теннор, присев на какую-то бочку, недалеко от входа в домик. — Здесь... Уютно. Но ты же говорила, это может разозлить Старейших?

— Не волнуйся. — Отмахнулась Нарисса. — Я договорилась с одним из них: услуга за услугу. Я ему помогла в одном деле, а он меня прикроет перед другими Старейшими.

— Нашла-таки выход. — Усмехнулся король.

— А то! — Со все той же гордостью ответила Нимфа.

— Снова что-то случилось? — Нарисса сидела на своем излюбленном подоконнике, но сейчас хмурилась особенно усердно.

— Да. Нет. Не знаю. — Мужчина терпеливо ждал, приобняв Нариссу за плечи. — Помнишь, я говорила, что договорилась со Старейшим?

— По поводу твоего оазиса? Помню. — Кивнул Теннор.

— Я уже какое-то время не могу с ним связаться. Может он просто занят, чтобы отвлекаться на меня, но у меня нет уверенности.

— Ты можешь что-то сделать по этому поводу? — Задал вопрос король.

— Нет, не могу.

— Тогда и не переживай из-за этого. Тем более что уже через неделю у нас свадьба, и я не хочу, чтобы ты так хмурилась на церемонии.

— Да, ты прав. Прости. — Слабо улыбнулась девушка.

А вот это место я узнал сразу: огромная площадь, до предела забитая народом. Огромный алтарь в центре площади, подбрасываемые в небо, белые лепестки цветов. Я машинально взглянул вверх, но конечно же, никакого Аэона над головой Нариссы не обнаружил. Умеет прятаться, зараза! К сожалению я уже знал, что сейчас произойдет, и оказался прав: мощнейший взрыв отшвырнул как Теннора, так и Нариссу к алтарю, в обломках которых они и затихли. Вот только пока вокруг разворачивался новый филиал огненного ада, я смог подойти к руинам алтаря, и взглянуть на два тела. Разбитых и поломанных тела: оба были несомненно мертвы: у Теннора отсутствовала половина черепа, все четыре конечности имели слишком много изгибов, а торс так вообще сложился пополам! Нарисса выглядела не лучше, но в отличии от короля, она уже растворялась зеленоватой дымкой, возвращаясь в Первый Мир.

— Зачем ты это сделал?! За что?! — С надрывом спрашивала Нсрисса, стоя на коленях, с заведенными за спину руками. Девушка находилась на ничем не примечательной поляне, а перед ней плавало... Облако тумана? В отличии от всего остального, это облако отказывалось принимать определенную форму, как будто боясь оскорбить оригинал. Впрочем я и так понимал, что сейчас перед Нариссой находился Король Фонарей.

— А ты не догадываешься? — отозвался ей смеющийся голос.

— Но я же договорилась с Графом! Я не сделала ничего...

— Граф Раналк был изгнан из Первого Мира. — Оборвал Нариссу Король Фонарей.

— Что? — Неверяще, и как-то обреченно переспросила Нарисса.

— Что слышала. И ты виновна в таком исходе событий. Ты даже не представляешь, что именно помогла ему провернуть! Впрочем теперь это теперь не важно: он уже понес свое наказание, осталось наказать его сообщницу.

— Но ведь я просто... — Мямлила девушка, неверяще, и с какой-то детской обидой, смотря на Короля Фонарей.

— Молчать! — Отрезал Старейший. — Я уполномочен подобрать тебе соответствующее наказание, и видя как ты разозлилась, узнав, что тот смертный король мертв, у меня есть кое-что подходящее.

— Его-то за что? Он же ничего не сделал?! Зачем ты убил его?!

— А, это? Да я не специально, он просто рядом с тобой оказался. — Усмехнулся Старейший. — Так вот, я недавно разработал кое-что весьма занятное. — Протянул он, а в следующий миг тело Нариссы вспыхнуло синим, колдовским огнем! Вот только девушка не кричала, и не билась в агонии. Как раз наоборот! Выражение лица разгладилось, из глаз ушла злоба и ненависть... Хотя не так, у нее из глаз вообще все эмоции ушли, а мир вокруг, и так уже какое-то время блеклый, и невыразительный, сейчас вообще стал черно-белым!

— Что ты со мной сделал? — Спросила Нарисса, а тем временем дым, который появлялся по мере горения Нариссы, начал закручиваться вокруг Короля Фонарей, и когда пламя наконец угасло, а дым превратился в плотное, густое, черное кольцо, Старейший пошевелился, и дым тут же собрался в одном месте, прямо перед Нариссой.

— Это то, что ты ценишь больше своей жизни. — Заявил Король Фонарей. — Твоя суть. Эмоции. Ненависть, злоба, радость, и конечно же... Любовь. — Старейший снова пошевелился, и густой дым уплотнился, обретая материальность, и принимая форму меча. отлично знакомого мне меча Нариссы!

— Верни их! Пожалуйста. Я не хочу так жить! Умоляю, верни их!

— Конечно. — Усмехнулся Старейший. — Этот меч сломается, когда ты разрушишь десять тысяч королевств вроде тех, которыми правил твой возлюбленный. Для бессмертных вроде нас, это должно быть не таким уж и сложным заданием, верно? Ну а мне будет весело наблюдать за твоими потугами.

Следующие несколько сцен не отличались разнообразием: Нарисса с кем-то разговаривала, кого-то убивала, что-то колдовала. Все это время окружающий нас мир был лишен всяких красок, жизни, или даже движения. Лишь Нарисса и ее собеседник, а все остальное — не более, чем мертвые декорации. Иногда нимфа изображала эмоции: улыбалась, удивлялась, злилась, но при этом ее глаза всегда оставались... Мертвыми. Как будто из нее вытянули душу. Но вот, Виви вдруг заволновался, и сделал несколько кругов вокруг меня с Юфи, как будто привлекая к себе внимание. Взглянув сперва на дракона, а потом вперед по нашему движению, я понял, в чем дело: где-то в ста метрах от нас, из земли поднимался небольшой холмик. На этот раз настоящий, а не наполовину прозрачный, туманный, как во время просмотра эпизодов жизни Нариссы. По крайней мере я решил считать эти "видения" правдой. Хотя бы до того момента, пока у меня не появится опровержение этого. А на холмике этом, стояла уже знакомая мне, кособокая избушка, рядом с которой я заметил саму Нариссу. Сейчас она рылась в каком-то огромном сундуке и нашего присутствия еще не замечала.

— Мы не помешаем? — Я думал над тем, чтобы напасть со спины, но смысла нападать на нее здесь все равно не было, да и не для этого мы ее выслеживали.

— А-а-а... — Нарисса медленно повернулась к нам, и понимающе кивнула, увидев Виви. — Я конечно понимала, что этот эйдолон способен последовать за мной. — Пожала плечами нимфа, неспеша закрыв свой сундук и сев на его крышку, заложив ногу на ногу. — Но чего вы пытаетесь добиться? Убьете меня здесь? — Развела она руками, как будто показывая всю бесперспективность этого предприятия.

— Нет, зачем же? — Улыбнулся я. — По закону жанра, злобную-презлобную ведьму надо сперва вытащить из теней на свет божий. — Виви стремительным росчерком оказался рядом с нимфой, и моментально обвил ее поперек туловища, как питон. Нарисса уже открыла рот, чтобы что-то сказать, но я не собирался бессмысленно тянуть время.

— Привяжись. — Приказал я, а в следующий миг Виви подал сигнал своему призывателю. Секунда, и как эйдолон, так и наши с Юфи магические знаки засветились ярким, синим светом, а мир вокруг тут же скрылся за клубами темного тумана. Короткое ощущение свободного падения, и вот мы оказываемся посреди незнакомой мне пояны, окруженные густыми деревьями. Мы вернулись в материальный мир! А с нами прибыла и Нарисса! Виви тем временем отцепился от нимфы, и на максимальной скорости удалялся вверх и на север.

— Какой любопытный трюк. — Задумчиво протянула Нарисса, но в следующий миг на нее налетела Юфи с однозначным намерением уничтожить нимфу раз и навсегда! Я же поспешно отошел на безопасное расстояние, поближе к деревьям, и припомнил давний разговор с Масудом, в который раз проверяя себя: ничего не забыл? Никаких ошибок не сделал?

— Мне нужно раз и навсегда разобраться с этой нимфой. — Заявил я, когда все законы гостеприимства были соблюдены и мы с призывателем устроились в удобных креслах напротив разожженного камина в его особняке.

— В этом плане у меня плохие новости. — усмехнулся Масуд. — Фей убить в принципе невозможно. По крайней мере если ты не бог, или кто-то очень близкий к этому званию.

— Честно говоря мне плевать, умрет она или нет, мне просто надо, чтобы она наконец отстала от меня и моего баронства! — Заявил я.

— Это не сильно меняет ситуацию. — Пожал он плечами. Некоторое время мы молча думали над поставленной задачей.

— Слушай, я тут вот, о чем подумал. — Задумчиво протянул я.

— Хм?

— Помнишь, когда мы впервые встретились, ты поймал шпиона-пикси?

— Помню. — Кивнул он.

— Ты же ее потом в какую-то колбу запихнул?

— Ловушка Душ. — Кивнул он. — Используется для удержания бесплотных существ.

— А Нариссу таким образом можно удержать? А потом отправить в одностороннее путешествие на дно океана. Думаю. что к тому времени, как она освободится, ни меня, ни моего баронства уже и в помине не будет.

— Хммм... — Задумался призыватель. — Тут проблема немного в другом. — Наконец ответил он. — Тюрьму можно построить под любого заключенного, даже для богов, но проблема не в том, чтобы построить соответствующую тюрьму, а в том...

— Чтобы запихнуть в нее соответствующего заключенного. — Понял я, к чему он клонит.

— Имненно. — Кивнул Масуд. — Пикси, это слабейший из представителей фей, так что я просто взял ее разум под контроль и заставил забраться внутрь Ловушки. Все призыватели отлично владеют техниками контроля других созданий, но Нарисса, это совсем другая лига. Сомневаюсь, что ее разум смогут взять под контроль даже дюжина призывателей моего уровня, а без этого создавать Ловушку Душ под нее бессмысленно.

— А если я смог-лгрб-хрг... — Тут меня резко скрутило и вывернуло наизнанку! Да, именно тогда я и понял, что использовать силы Аэона для контроля разума других существ не получится...

— Точно все в порядке? — С подозрением спросил Масуд, когда я пришел в себя, и мы перебрались в чистое помещение.

— Да, не обращай внимания. — Отмахнулся я. — Слушай, а можно сделать Ловушку Душ на манер сачка?

— В принципе это возможно, но в этом есть смысл только если цель можно обездвижить на какое-то время. — Кивнул он. — То есть сперва надо уничтожить физическую форму Нариссы, а потом заставить ее душу замереть на одном месте. Это нереально.

— Нет. — Не согласился я, начиная улыбаться. — Это как раз-таки вполне реально. — Равно как я заставил Юфи с Сиору замереть на своих местах, я вполне смогу это сделать и с душой Нариссы. — Вот, как это работает... — как ни смотри, но без раскрытия своих способностей Аэона, не обойтись: Масуд должен знать, на что способен я, чтобы подготовить все остальное.

— Любопытный набор умений. — Протянул он, после того как я продемонстрировал свои способности. — Аэоны давно интересовали призывателей: слишком редкие, и слишком неуловимые существа, так что я был бы очень благодарен, если мы смогли бы как-нибудь пообщаться на эту тему более подробно.

— Конечно. — Кивнул я, прекрасно понимая, что без этого не обойтись. — Но сейчас у нас есть вполне конкретная задача.

— Верно. — Кивнул Масуд. — И тут я вижу несколько серьезных проблем.

— Я слушаю.

— Во-первых сама нарисса: судя по всему, она вовсе не горит желанием биться до последнего, хоть смерть ей и не грозит. Вместо этого она отступает как только становится ясен провал ее центрального плана.

— Нам надо заставить ее драться до конца. — Понял я.

— И сделать это не так просто, как кажется: Нарисса — нимфа и способна в любой момент вернуться в Первый Мир. У нее на родине пытаться ее поймать будет попросту глупо, а значит нам надо во-первых проследить за ней в Первом Мире. — Он загнул один палец. — Во-вторых вытянуть ее в материальный план. — он загнул второй палец. — В-третьих предотвратить ее возвращение в Первый Мир. — он загнул третий палец. — В-четвертых уничтожить ее физическую форму, и наконец заставить ее душу замереть на месте, чтобы "надеть" на нее Ловушку Душ. — Масуд сжал кулак перед собой. — Это будет не просто.

— Ты не сказал "невозможно". — Заметил я.

— Учитывая твои способности, не вижу ничего невозможного. — Усмехнулся он.

В итоге два моих Приказа были заранее спланированы. Первый был нужен для того, чтобы связать Нариссу с Виви. Таким образом, когда Масуд вытянет своего эйдолона в материальный план, Нарисса отправится вслед за ним. Обратно нимфа тоже не сможет сбежать, пока связь с Виви не оборвется. Нет, она может попробовать силой утянуть себя вместе с Виви обратно, но тут Масуд обещал все предусмотреть и создать необходимые "якори", чтобы подобный трюк у Нариссы не получился. Второй выход для нимфы, это убить Виви. Именно поэтому, как только мы оказались в материальном плане, дракончик на всех парах полетел прочь: да, он мог бы помочь в сражении с Нариссой, но гораздо важнее не дать ей сбежать. Второй же приказ был необходим, чтобы заставить душу Нариссы замереть на некоторое время, так что мне даже помочь Юфи в бою нельзя!

Кстати о помощи: Масуд предупреждал, что при экстренном выдергивании нас из Первого Мира, он не способен указать точную точку прибытия, так что где мы окажемся, вернувшись в материальный план, он не знал. По его словам, мы могли оказаться как внутри Юфинаса, так и на другом континенте, так что о какой-либо поддержке можно было забыть.

Ну и конечно же Юфи. Девушке досталась самая важная, и самая сложная часть: уничтожить Нариссу. Причем в честном поединке один на один.

Вот и получалось, что сейчас мне не оставалось ничего, кроме как прятаться за деревьями на безопасном расстоянии, да пытаться наблюдать за ходом сражения. Последнее осложнялось не только расстоянием, но и постоянными вспышками молний, обжигающих сетчатку не хуже взгляда на солнце! Но даже если я мог увидеть лишь обрывки их движений и обменов ударами, ход сражения мне начинал нравиться все меньше и меньше...

Как расчитывал я? До сих пор Нарисса в основном использовала разнообразную живность да заклинания, так что я осмелился предположить, что она именно в этом и специализируется: маг, ну или волшебница, которая "заточена" под управление других созданий. Если же ее выдернуть из Первого Мира в случайной точке материального плана, то что? Правильно, у нее просто не будет материала для работы: она не сможет никем управлять, если вокруг нет никого, кроме белок да зайцев. А ее возможности волшебницы предполагалось блокировать навязыванием жесткого ближнего боя: попробуй, сконцентрируйся на заклинании, когда разъяренная Юфи долбит тебя по голове деревом. Или наоборот, это как получится.

К сожалению, и к моему весьма неприятному удивлению, Нарисса не собиралась оправдывать мои ожидания. Как раз наоборот! Вместо того, чтобы увидеть примерно ту же картину, как во время осады Юфинаса, где Юфи наседала на Нариссу, а последняя только и могла, что защищаться, сейчас именно Нарисса теснила Юфи! Холодный расчет и ни грамма эмоций! Шаг в сторону, нимфа пропускает рассекающий удар слева от себя. перебрасывает свой меч в правую руку, и делает короткий выпад, нацеленный в не покрытый чешуей бок Юфи. Последняя, в последний миг отклоняет клинок своим хвостом, и с разворота пытается достать голову Нариссы локтем. Нарисса блокирует его мечом, после чего резко опускает его вниз, намереваясь проткнуть ногу юфи, которую застали в неудобной для маневров позе. Юфи удар игнорирует, и тут же становится понятно, почему: кончик клинка без труда прорезает ботинок Юфи, после чего соскальзывает в сторону, распарывая обувь и открывая взору покрытые чешуей ступни полудракона.

Юфи тем временем проводит ряд ударов, некоторые из которых сопровождаются вспышками молний, однако от обычных ударов Нарисса без особого труда уклоняется, а магические принимает на свой меч, который без труда отклоняет или поглощает их. Казалось бы девушки оказались в тупике, но со стороны было видно, что с каждой секундой, Нарисса все увереннее блокировала удары, все увереннее уклонялась, все чаще проводила контратаки... Она училась. Адаптировалась под стиль боя Юфи, а последняя... А Юфи дралась, отдавшись своей животной ярости: звериный оскал, бешеный натиск, инстинкты, частично направляемые в нужное русло, но никогда полностью не подвластные здравому разуму. В какой-то степени передо мной сейчас сражались две противоположности: одна — всегда слушающая свои эмоции и инстинкты, а сейчас вообще полностью им отдавшаяся, а вторая — в принципе не имеющая возможности ощущать эмоции.

А ведь если подумать, история Теннора и Нариссы в какой-то мере напоминает меня и Юфи. История любит повторяться? Если так, то финал мне совсем не нравится... Хм, а ведь действительно, Нарисса и Юфи сильно похожи: и та и другая не представляют жизни без определенных эмоций, и если у Нариссы это определяется ее видом, то у Юфи это скорее психологическое расстройство. Для обеих, мир без любимого человека представляет собой серое, скучное место. Вот только если Юфи просто надо было дождаться нового любимого, то у Нариссы такой возможности нет. Десять тысяч королевств? Интересно, сколько уже имеется на ее счету? Превратилась бы Юфи в копию Нариссы, если бы меня похитили, а в качестве выкупа заставили уничтожить десять тысяч королевств? Да, стала бы. Наверное даже стала бы кем-то похуже Нариссы, ведь из того, что я видел, до наказания со стороны Короля Фонарей, Нарисса была вполне себе приличной, и приятной личностью. Чего нельзя сказать о Юфи — Сиору подтвердит.

Тут очередной выпад Нариссы достиг цели, и оставил длинный порез на ее плече, в опасной близости от шеи! Я тут же встряхнулся: чего это со мной? Проникся симпатией к врагу? Во время боя это недопустимо! Вот запихну ее в Ловушку Душ, вот брошу эту ловушку на дно морское, вот тогда и буду размышлять о том, что в другой жизни мы с Нариссой могли бы стать друзьями. Тем временем Нарисса подгадала момент, и когда Юфи неосторожно открылась, попросту пнула девушку, да так, что она отлетела на добрый десяток метров назад. Приземлившись, Юфи уже хотела было рвануться обратно в атаку, но не тут-то было: Нарисса уже была рядом, а ее клинок, как голодная змея, летел прямо в лицо девушки. В последний миг Юфи сумела увернуться, отделавшись лишь царапиной на щеке, но ее ответный выпад рассек лишь воздух. Еще несколько молниеносных обменов ударами, результатом которых стала царапина на бедре Юфи, да пропущеный хук справа, заставивший Юфи отшатнуться назад, и получить еще одну рану. На этот раз поглубже, и на груди. Юфи же воспользовалась появившимся пространством между сей и Нариссой, и ударила своим козырем! Редкие электрические разряды между рогами девушки превратились в сплошную электрическую стену, а сама Юфи изо всех сил закричала в сторону Нариссы! Вернее я знал, что она закричала: сама Юфи объясняла мне как работает этот прием. услышал же я лишь очередной оглушительный раскат грома, когда "Драконье Дыхание" вырвалось изо рта Юфи, и сплошным потоком синеватого электричества ударило в Нариссу. В прошлый раз этот удар испарил огромного червяка-таксиста, а заодно одну из тех прислужниц Нариссы, которые еще маски деревянные носят. Сейчас же Нарисса просто подставила под удар свой меч. Моей первой мыслью было: он сейчас сломается под таким напором! Второй мыслью было: а не этого ли хочет сама Нарисса? Уж слишком охотно она подставляет свое единственное оружие под самые мощные атаки Юфи.

Меч не сломался. Даже не поменял свой цвет! Нарисса же не собиралась злорадствовать по этому поводу, вместо этого тут же продолжив свой натиск. Именно тут, именно сейчас я понял одну простую вещь: Нарисса никогда до сих пор не показывала свою истинную силу! Сомневаюсь, что она намного сильнее Юфи, иначе она могла бы просто в одиночку всю мою армию вырезать и не заморачиваться с рыцарями преисподней, но вот в бою один-на-один, ее преимущество, ее многовековой, хотя скорее многомиллениевый опыт, ее знания магии, ее артефакты, собранные за тысячи лет коллекционирования, все это делало нашу победу над ней... Нереальной. Похоже, что на этот раз мы откусили гораздо больше, чем способны прожевать... Но что делать? Воспользоваться Приказом я не могу, иначе весь этот план провалится, а в следующий раз Нарисса на ту же удочку не попадется. Из меня самого боец никудышный...

Я продолжал лихорадочно думать над выходом из сложившейся ситуации, как мимо меня что-то пролетело, и у меня за спиной раздался грохот ломаемого дерева. Обернувшись, я увидел, как израненная Юфи пытается подняться из горы щепок, в которое превратилось дерево, в которое она врезалась, но тут мимо меня снова что-то пролетело, а в следующий миг над Юфи появилась Нарисса. Нимфа поставила ногу Юфи на грудь, и грубо прижала девушки к земле, а в следующий миг ее меч уже приближался к горлу моей любимой, и на этот раз Юфи была не в том состоянии, чтобы заблокировать, или отклонить удар!

— Я сдаюсь! — Вырвалось у меня еще до того, как я сообразил, что я сказал. Но результат мои слова возымели: кончик меча Нариссы едва коснулся шеи Юфи, породив на свет малюсенькую капельку крови. Но ен более.

— Что ты сказал?

— Я сказал, что ты победила, я признаю свое поражение. — Грустно усмехнулся я. — Не трогай Юфи, и я передам Ничейные Земли во владение какому-нибудь дворянину-дегенерату из Обларских. После чего дарую Ничейным Землям независимость. Таким образом старое королевство на этих землях исчезнет, и появится новое. И делай с ним что хочешь. Я же обещаю больше в эти места никогда не лезть. — Юфи тем временем злобно сверлила взглядом свою противницу, но все же благоразумно не двигалась.

— И я должна тебе поверить?

— А зачем мне лгать? Я умею проигрывать. — Развел я руками. — Ты оказалась сильнее, мой план развалился, и больше вариантов у меня нет. — К сожалению я говорил чистую правду: да, я мог бы использовать Приказ, может даже убил бы Нариссу, но а толку? Она воскреснет в Первом Мире, и вернется. Она не остановится, пока не разрушит мое королевство, а значит наиболее рациональным решением будет просто отказаться от проблемного участка земли.

— И бросишь все, что строил с таким трудом последние два года? — продолжала сомневаться Нарисса.

— Ради любимой? — удивленно уточнил я. — Это вообще вопрос? Конечно брошу! — Казалось мне удалось убедить Нариссу: ее клинок на миллиметр отодвинулся от горла Юфи, но...

— Нет! — Вдруг заговорила девушка. — Нет, нет, нет! Я не хочу! — Она смотрела исключительно на меня, с каким-то не подходящим к ситуации, счастливым и умиротворенным выражением лица. — Я не хочу, чтобы из-за меня, ты... — Закончить предложение она не успела, хотя и так было понятно, что она хотела сказать.

Вот только в этот момент завершение ее слов меня волновало меньше всего! Девушка резко дернулась вперед, однако меч Нариссы, вместо того, чтобы отрубить Юфи голову, бессильно чиркнул по ярко-синим чешуйкам, которых на шее Юфи еще миг назад не было! Впрочем это не единственное, что изменилось! Все тело девушки начало меняться, ломаться, раздуваться в размерах! Нарисса моментально отскочила в сторону, а я лишь раззявил рот, наблюдая за гротескными изменениями. Они не заняли много времени, и спустя какие-то десять секунд перед нами предстала на Юфи, а полноценная Синяя Драконица! Размером эта рептилия ничем не уступала Ивентису, когда мы его впервые встретили, но кроме размеров, Юфи на него походила мало. Вместо широкой и тупой морды, посаженой на короткую, толстую шею, Юфи имела удлиненную, немного заостренную спереди, гладкую мордочку, которую венчали одна пара длинных, слегка изогнутых рогов. Ее голова покоилась на очень длинной, и невероятно гибкой шее, которая росла из далеко не такого мощного, как у Ивентиса, но зато более длинного, и гибкого, торса. передние и задние лапы Юфи были примерно одного размера, а туловище хоть и выглядело менее мощным, чем у медного дракона, но зато выглядело невероятно гибким и ловким! Крылья у нее были заметно меньше, чем у Ивентиса, и сейчас были так плотно прижаты к телу, что можно было вообще решить, что у нее этих крыльев нет! Хвост синего дракона был никак не меньше длины тела с шеей и головой вместе взятых! Довольно тонкий, гибкий, он хоть и не имел никаких шипов или костяных лезвий, но все равно выглядел более, чем опасным! Скорее всего из-за того, что подобный, гладкий, длинный и гибкий хвост непроизвольно вызывал ассоциацию с хлыстом. Юфи была... Прекрасна! А еще она была зла. Нет, не так. Она была в бешенстве! Девушка не стала ничего говорить. Первое же движение, наполненное ненавистью, яростью, злостью, но самое главное, намерением убить и уничтожить, дало мне понять одну вещь: переговоров не будет.

После такого превращения, динамика боя моментально изменилась. Нет, к сожалению Юфи не смогла моментально победить, но хотя бы теперь не было заметно того подавляющего преимущества, которое показала Нарисса в последние несколько минут. Методы боя тоже изменились: Юфи больше не швырялась молниями, при каждом ударе, вместо этого вовсю используя свое новое тело. Его сила, масса, невероятная, почти змеиная подвижность, без труда позволяли Юфи нападать на нимфу под любым углом, заставляя последнюю танцевать, как на свадьбе, и постоянно отступать!

Вот, Юфи попыталась укусить Нариссу, выстрелив своей головой на длинной шее, как змея, но нимфа в самый последний миг сумела-таки отодвинуться в сторону, и пропустить удар перед собой. В тот же миг она перехватывает свой меч обеими руками, и со всех сил опускает на открывшуюся шею Юфи, и... Меч бессильно отскакивает от ее чешуи! На секунду я задумался над этим, но включив Взгляд Аэона на пару секунд, понял в чем дело. При этом стараясь не извергнуть из себя все, что я съел за несколько последних дней: вокруг было столько магии, что больше я взгляд Аэона точно включать не стану! И все же главное я заметил: меч Нариссы был несомненно магическим. Причем в нем было столько магии, что скорее всего в нем вообще нет ничего материального. Что это значит? Драконы имеют естественное сопротивление к магии, а к некоторым видам, так и вообще иммунитет, так что то, что меч, сотканный из чистой магии не может пробить чешую дракона было вполне естественно. Вот если бы Нарисса держала адамантитовый меч, ситуация была бы гораздо опаснее: этот металл не только чешую дракона пробивает, говорят он даже нематериальных существ может разить! Что несомненно отразилось в цене оружия из этого металла...

Поняв, что ее единственное оружие ближнего боя бесполезно, а на пинки да удары Юфи обращает не больше внимания, чем на изредка попадающиеся ей на пути деревья, Нариссе тоже пришлось сменить тактику, и она наконец воспользовалась магией, которой до сих пор почему-то не использовала. Возможно хотела наглядно продемонстрировать свое превосходство, возможно не видела необходимости ее применять, а может она просто предпочитает размять конечности. как бы то ни было, сейчас из земли вдруг выстрелили древесные корни, которые стали стремительно оплетать тело дракона, стремясь связать и прижать его к земле. Юфи же проигнорировала эти потуги с вошитительным пренебрежением: каждое ее движение без заметных усилий рвало корни, а сама девушка двигалась так быстро, и меняла свое местоположение так часто, что у корней просто не было времени наползти на драконицу в достаточном количестве!

После корней в ход пошли ледяные шипы и стены, каменные сталагмиты, ударяющие Юфи в живот, а также несколько магических лучей: от огненного, который разве что оставил на чешуе Юфи след гари, до ледяного, сумевшего покрыть одну из лап Юфи слоем льда. На целую половину секунды. И тут до меня дошло, почему у Нариссы вдруг возникли такие серьезные проблемы: ей попросту не повезло с противником! Феи в общем, и нимфы в частности в основном специализируются в школах очарования и иллюзии! это позволяло Нариссе без труда контролировать толпы монстров Ничейных земель, но тут-то никаких монстров нет! В меньшей степени феи владеют школами отречения и трансмутации, а вот более боевые направления, вроде некромантии или вызывания, у них не в почете. И вот, невезуха: ей в противники достался дракон! Существо, полностью иммунное к любым воздействиям на свой разум, то есть к школам иллюзии и очарования! Трансмутация и отрицание — более защитные направления, но как мне объяснял Масуд, и там есть опасные заклинания: те же ожившие корни деревьев были как раз из школы трансмутации. И все же Нарисса не спешила проигрывать: да, Юфи была и сильнее и быстрее, да, большая часть ее арсенала оказалась бесполезна против дракона, да, ее меч тоже был не способен пробить чешую рептилии, но на ее стороне все еще оставался тысячелетний опыт, и если дать ей время, я был более, чем уверен, что Нарисса найдет способ победить: она уже несколько раз пыталась ткнуть своим мечом Юфи в глаз, а один раз даже попыталась ударить внутрь ее раскрытой пасти, и хоть пока что ее попытки проваливались, долго этот яростный бой продолжаться не мог! кто-то должен был допустить ошибку...

После очередной попытки перекусить нимфу надвое, Юфи ударила хвостом именно туда, куда переместилась Нарисса. Как она увидела траекторию перемещения нимфы, когда ее собственная голова уже пронеслась мимо и смотрела в другую сторону? Не знаю, но хлесткий удар хвостом нашел свою цель, однако Нарисса успела закрыться своим мечом! И все же сила удара была достаточной, чтобы толкнуть ее на бок Юфи. И в этот миг драконица со всей силы расправила крыло, на которое "приземлилась" Нарисса. Силушки богатырской, у драконицы в самом расцвете сил оказалось достаточно, чтобы выстрелить Нариссой как из пушки! Пролетев по воздуху несколько десятков метров, и одновременно поработав лесорубом, создав целую просеку на своем пути, Нарисса прополола землю, но против моих ожиданий, не стала без чувств валятся на земле, а бодро вскочила на ноги. Вот только меча в ее руках не было! Во время одной из встреч с местной флорой, клинок оказался выбит из рук нимфы, и сейчас валялся в десятке метров от нее!

Юфи не позволила этому шансу исчезнуть! Она не стала преследовать Нариссу, а вместо этого широко раскрыла пасть, и... И я оглох. А заодно ослеп! Никогда не испытывал на себе эффект светозвуковой гранаты, но думаю, что теперь я прекрасно понимаю, как они работают! Секунд через десять я обнаружил себя на земле, смотрящим куда-то в небо, медленно приходящими в себя глазами. А, ну да: вроде как потеря баланса — один из эффектов светозвуковых гранат? Блин, Юфи! Предупреждать надо! Сев на влажную траву, я осмотрелся по сторонам, и увидел любопытную картину: у Нариссы отсутствовала левая рука, вместе с левой половиной груди и живота, причем граница этой раны была идеально круглой, да к тому же прижжена! И все же нимфа была в сознании и продолжала драться! Хотя последнее... Ее вторая, и теперь, единственная рука, сейчас скрывалась в пасти Юфи по самое плечо! Раздался мокрый "чвак", челюсти драконицы сомкнулись и Нарисса отшатнулась назад, уже без второй руки. Корви не было. Вместо этого, из ее раны потянуло зеленоватым дымком, но судя по тому, как нимфа сейчас шаталась, еле передвигая ногами, ранения все же сказывались на ее самочувствии. Юфи же тем временем резко дернула своей гибкой шеей, открыв при этом пасть. Из ее глотки тут же выпала как рука нариссы, так и клинок, который эта рука продолжала сжимать даже сейчас. Все это было приправлено изрядной порцией горячей, судя по испарениям, красной крови. А учитывая, что у Нариссы кровь несколько иная, это должно быть кровь Юфи!. И да, драконица еще несколько раз харкнула красной жидкостью, но потом повернулась к Нариссе и уверенным шагом стала приближаться, чтобы добить свою жертву. Слава богу, похоже, что ранение не смертельно! Я же поспешил подняться на ноги и направился к Нариссе: нельзя упустить ее душу, а для этого я должен быть рядом!

— Ну ладно, поиграли и хватит. — Вдруг раздался отлично знакомый мне голос, после которого последовал мощнейший взрыв, отправивший меня обратно на землю! Посетовав на судьбу свою, и поблагодарив землю-матушку, что она в этой части леса довольно мягкая, я сел и осмотрелся, уже прекрасно зная, что увижу: нарисса сползла на землю, и сейчас привалилась к какому-то пню, еще несколько минут назад бывшему полноценным деревом. Юфи нашлась в противоположном направлении: девушка вернулась в человеческую форму, была покрыта кровью с головы до ног, шаталась, но огонь в ее глазах не померк ни на йоту, и она со своим обычным упрямством, шла вперед. Но не к Нариссе, а к высокой фигуре в темной робе и с капюшоном, надежно скрывающим его лицо. Стоял он аккурат посередине между Юфи и Нариссой. Ведущий!

— Ты? — Прохрипела нарисса, безуспешно пытаясь подняться на ноги.

— Прошу прощения, что нарушаю ваше веселье, но я просто не могу позволить, чтобы моя любимая игрушка оказалась в вон той Ловушке Душ. — Повернулся он ко мне, и я тут же ощутил слабенький толчок в спину, там где находился мой рюкзак. Покосившись назад, я увидел не только ошметки ткани рюкзака, но и осколки урны, которую Масуд превратил в Ловушку Душ.

— Ловушка Душ? — Переспросила Нарисса, переведя взгляд на меня.

— Весьма креативное решение проблемы, должен признать. — Развел Ведущий руками. — Честно говоря я не ожидал, что дело дойдет до моего прямого вмешательства, но кто знал, что этот смертный так успешно воспользуется моей помощью?

— Так ты им помогал! — Заявила Нарисса. Поняв, что ей не подняться на ноги, она просто устроилась поудобнее у пня, на который опиралась.

— Конечно! Ты же не думала, что они самостоятельно всего достигли? — Он повернулся ко мне. — Впрочем не буду преуменьшать заслуги барона: мое вмешательство было минимальным, но даже этого для него оказалось достаточно, чтобы довести ситуацию вот до этого. Люди не перестают меня удивлять! Собственно поэтому я так и люблю этот мир.

— Зачем ты вообще вмешался? — Поинтересовался я, пытаясь найти выход ис совсем уж плохо складывающейся ситуации.

— Это все Нарисса. — Показал он пальцем на нимфу.

— Что? — Не поняла она.

— В последние несколько веков, она настолько хорошо научилась создавать и разрушать мелкие государства на территории, которую сейчас называют Ничейными Землями, что увлекательное раньше зрелище превратилось в скучную рутину. Вот я и решил подбросить немного специй, раскалить ситуацию, так сказать. Дать моей дорогой Нариссе серьезного противника и посмотреть, что из этого выйдет.

— Все это ради развлечения?! — Прошипел я.

— Ой, не надо делать такое лицо! Развлечения — единственное, ради чего стоит жить. Кроме того, если бы я не решил развлечься, ты был бы уже давно мертв, так что пожалуйста. — Сделал он короткий полупоклон. — К сожалению Нарисса взяла и проиграла какой-то полудраконице. — Он посмотрел на Юфи, которая уже успела подобраться к нему довольно близко, и коротко щелкнул пальцами. Прогремел взрыв, и Юфи отлетела обратно на исходную позицию. — Я очень не люблю вмешиваться в подобные ситуации. — Каким-то извиняющимся тоном произнес он, повернувшись ко мне. — Но еще больше я не люблю, когда кто-то пытается отнять мои игрушки.

Он устроил войну между мной и Нариссой ради развлечения, а я еще должен быть ему благодарен?! Отнимать игрушки? Это он про Нариссу что ли? Я конечно не пылаю к нимфе теплыми чувствами, но чтобы называть ее игрушкой... Но что я могу сделать? Я уже понял, кем является Ведущий, так что по всему выходило, что мне оставалось только сдаться. Я бросил взгляд на Юфи, которая уже успела подняться на ноги и снова начала приближаться к Ведущему. Сдаться? как бы ни так! Но что мне сделать? Как? Даже Аэон был не ровня этому типу! Хотя как, "не ровня"? У Аэона просто не хватило тогда энергии: его внутренние резервы опустели и он распался на миллион осколков. И чем мне это поможет? Моих сил вообще хватает лишь на два Приказа, и один я уже использовал! Я уже включил глаза Аэона, и несмотря на отвратительную магию, разлитую повсюду, пытался найти хоть что-то, что мне могло бы помочь! Отвращение, ощущение неправильности всего вокруг, чистый хаос, все это выворачивало меня на изнанку, но мне было не до этого! Но... Ничего. Где этот гребаный Великий Порядок, когда он нужен? Сейчас бы он мне очень пригодился!

— К сожалению я не могу быть уверен, что ты снова не придумаешь какой-нибудь хитроумный способ избавиться от моей дорогой Нариссы, когда меня не будет рядом, так что ничего личного. — Развел он руками. — Какие-нибудь последние слова, или пожаления?

— Да. — Кивнул я, выпрямляясь во весь рост: что-то происходило внутри меня: какое-то спокойствие вдруг стало разливаться по всему телу. Все метания, все попытки что-то найти и как-то выйти из трудной ситуации исчезли. Вместо них появилось холодное, непоколебимое спокойствие. — Ты забываешь свое место, червь. — Произнес я, при этом как будто наблюдая за собой со стороны. Хотя нет, не так. Ощущение было как если бы я написал что-то отвратительное на форуме: вроде как и ты это сделал, но в то же время экран компьютера и расстояние интернета разделяют тебя и адресата, делая слова какими-то обесчеловеченными.

— Хм? — Удивленно усмехнулся Ведущий. — А ты случайно не...

— Молчать! — Резко произнес я, и Ведущий тут же замолк. — Покажи себя. — Очередной Приказ! Уже третий, но я не чувствовал ни малейшей усталости! Ведущий тем временем как будто взорвался изнутри! Миг, и перед нами над поляной висит огромный огненный шар с гротескным изображением лица, сотканным из языков пламени. Король Фонарей.

— Ого, а ты похоже научился некоторым трю...

— Молчать, червь! Хотя нет, не стану обижать червей: они принадлежат этому миру, как и все другие живые существа. Ты же — пришелец, и тебе здесь не место. Сгинь, ничтожество! — За Королем Фонарей разверзлась пустота! Из нее выстрелили золотые, светящиеся цепи, тут же оплели Короля Фонарей и стали затягивать его в пустоту. Старейший ярко вспыхнул, моментально уничтожив все цепи, а в следующий миг в меня выстрелил настоящий протуберанец! — Нет! — Просто произнес я, и протуберанец исчез, как будто его и не было! — Уничтожить! Исчезни! Умри! — Продолжал я выплевывать Приказы без малейшего моего участия!

Теперь я понимал, что имел в виду Ведущий, когда говорил, что мне надо подумать не над тем, "как", а "почему"? С самого начала я помнил, что Аэон использовал свою внутреннюю силу для сражения с Королем Фонарей, и почему-то я решил, что и я должен делать так же, что это — единственный способ. Но почему я так решил? Почему я должен подчиняться тем же законам? Потому что Аэон действовал именно так? Но ведь я — человек. А Аэон? Аэон такой же пришелец в этом мире, как и тот же Король Фонарей! Да, они прибывают в разные миры для восстановления, или поддержания порядка, но тем не менее они — пришельцы, и они сами по себе, одним лишь своим существованием нарушают Баланс, который защищают. Именно поэтому они никогда не остаются в одном мире на долго: восстановили Баланс, поддержали Порядок и пора двигаться дальше, иначе они сами уже станут проблемой для мира. Так что это вполне естественно, что Великий Порядок, который не имеет собственного сознания не станет помогать тому, кто нарушает Баланс, пусть даже ради Высшего Блага. Аэон не мог воспользоваться прямым подключением к своему патрону, как любые другие жрецы потому что был незваным гостем в этом мире, и у него не было другого выбора, кроме как рассчитывать на свои собственные внутренние запасы сил! Но у меня-то ситуация другая! Да, я прибыл из другого мира, но я — человек. Такой же как и все другие люди в этом мире. Здесь я — свой. Мое присутствие здесь — естественно и натурально, я не нарушаю порядка вещей или мирового баланса! Что это значит? Это значит, что мне ничто не мешает просить своего патрона о помощи! Того самого патрона, для которого присутствие Короля Фонарей в материальном плане настолько же отвратительно, как и мне! Да, я не молился и не взывал к небесам, но зачем? Великий Порядок не имеет разума, ему все эти ритуалы не к чему. Я понял, что мне — конец, я понял, что мой единственный шанс выжить, это победить! Я понял, что для победы мне нужны гораздо большие силы, чем способно предоставить мое смертное тело. А когда это понял я, это понял и мой патрон. Понял, и ответил на мой неозвученный, подсознательный призыв о помощи.

— Нет! Отклонись! Исчезни! — Король Фонарей больше не разговаривал. Вместо этого он перешел в наступление! Вернее попытался перейти: с каждой секундой я ощущал все больший и больший прирост сил из ниоткуда! Думаю, что если бы я с утра сделал зарядку, выпил кофе, запил его энергетиком, долбанулся дозой адреналина, после чего умножил ощущения раз эдак на двадцать, то получил бы то, что ощущал сейчас. — Распадись! Порвись! Проткнись! — Никакой усталости, никакой слабости как после обычного использования Приказов. Как раз наоборот, я вдруг отчетливо понял, что происходит: мой патрон накачивает меня таким количеством энергии, которое должно быть достаточным для победы. Вот только смертные тела не предназначены для таких нагрузок, и если я остановлюсь хоть на секунду, если я перестану выливать всю получаемую силу в направлении Короля Фонарей, то меня попросту разорвать изнутри! За что боролся, на то и напоролся...

— Сломайся! Истребись! Ослабни! — Продолжал я выплевывать весь свой словарный запас в сторону старейшего, а когда он огрызался своими атаками, хватало простого "нет", "исчезни", или "отклонись", чтобы все его нападения были полностью нейтрализованы.

Так, созданный им прямо вокруг меня огненный торнадо просто переместился на несколько километров в сторону, наверняка начав лесной пожар. Когда же он использовал моментальные атаки, я не мог за ним поспеть, но к моему удивлению, когда его огненный луч пробил мою грудь насквозь, я просто произнес "отменить". Исчезли не только повреждения моего тела, но даже одежда вернулась в изначальное состояние! Несколько раз я успевал заметить что-то горячее, бьющее мне в лицо, но тогда мир просто коротко мигал, и бой продолжался без всяких последствий для меня. Однако я заметил, что когда я отклонял его атаки, ощущение того, что я превратился в воздушный шарик, который продолжают надувать, немного ослаблялось: видимо энергии на защиту от атак Короля Фонарей тратилось гораздо больше. — Расколись! Погасни! Аннигилируйся! — Лихорадочно кричал я, уже не столько ради победы, сколько ради собственного выживания!

Через какое-то время я заметил, что реальность вокруг начала откликаться не только на озвученные слова, но и на мысли: огромные, золотые копья начали появляться и бить старейшего с разных направлений! Цепи, диски, сотканные из чистого света, полупрозрачные барьеры, появляющиеся из ниоткуда, но старейший либо игнорировал, по крайней мере внешне, либо разбивал, либо сжигал все, что я запускал в него, само пространство искажалось, пытаясь разорвать его на части, но все же Король Фонарей держался. К сожалению он больше не пытался меня атаковать, вместо этого лишь отбиваясь от моего словаря да больного воображения.

Я же понял, что что-то меняется. То спокойствие, которое я почувствовал в самом начале и которое ослабло, когда я понял, что умру, если остановлюсь, вдруг стало возвращаться. Только не просто возвращаться, оно становилось сильнее с каждой секундой, превращаясь уже не в спокойствие, а в... Апатию? Я вдруг понял, что могу сделать шаг. Шаг вперед, шаг в вечность, шаг за пределы человеческого! Можно дать этой чистой, упорядоченной, и такой прекрасной энергии себя смыть, унести куда-то за пределы всего этого. Дать ей смыть все эти мелочные заботы и переживания, смыть эти ничего не значащие противостояния и мимолетные эмоции. Я могу стать чем-то большим, чем-то... Великим. Зачем беспокоиться о каких-то Нариссах, когда я могу занимать себя вопросами Великого Баланса между миллионами миров? Зачем оставаться в этом мелком, ничего не значащим мирке? Зачем ограничивать себя? Все, что мне надо, чтобы выйти за границы всего этого, это сделать один шаг. Дать разрешение, как тогда, когда я дал разрешение осколку Аэона слиться со мной. Только в этот раз мне надо будет перестать быть человеком.

— Алекс... — Среди грохота боя я вдруг услышал тихий шепот Юфи. Девушка отошла подальше от бушующих стихий, и во все глаза наблюдала за мной. Я же сейчас висел в метре над землей, и вряд ли со стороны выглядел, как человек. Юфи же просто смотрела на меня. Без страха или вошищения. Смотрела как всегда, как будто ее все происходящее нисколько не удивляло... Или не волновало. Хм, и мне предлагается предать ее веру? Мне предлагается предать ее любовь? Возможно... Нет, скорее всего, если бы у меня не было Юфи, я бы сделал предлагаемый мне шаг не задумываясь, но... Но я человек, и хоть мы не так сильно зависим от эмоций, как те же нимфы, мы все равно часто поступаем так, как нам диктуют эмоции. Я не предам ту, кто любит меня, и кого люблю я сам. Я был рожден человеком, и я умру человеком! В тот же миг апатия отступила! Мой патрон понял мое решение и не стал настаивать. Или не мог настаивать, ведь навязывание решения в принципе является хаотическим действием? Не важно, главное что я знал, что больше такого предложения не последует. И не надо!

— Прочь! Исчезни! Сгинь! — Мой рот тем временем продолжал сыпать приказами, и хоть сейчас я уже выплевывал кровь с каждым словом, я не мог остановиться! Несмотря на все мои усилия, мое тело начало разваливаться под натиском широкого потока энергии Порядка. Еще немногом и несмотря на все мои усилия, я просто умру! — Замри! Запечатайся! Свяжись! Прочь из моего мира! — И все же с каждым Приказом, с каждым словом, и с каждым золотым копьем, или мечом, протыкающим огненный шар, Король Фонарей отодвигался все ближе и ближе к разрыву в оболочке этого мира, за которым его ждала пустота. Но я не успевал! Каждое новое слово звучало все неразборчивей из-за крови во рту, и вот старейший стал не отодвигаться, а приближаться ко мне!

— А это что еще такое? -Вдруг услышал я голос Юфи, и тут же сам понял, о чем она говорит: из леса вокруг нас, в круг разрушенных и сожженных деревьев начали заходить звери. Белки, зайцы, волки, медведи, бобры, олени. А впереди всего этого звериного воинства шел один огромный, белоснежный олень, украшенный не менее огромными, ветвящимися рогами. Последние были прозрачными, и как будто бы светились изнутри! Как только я взглянул в глаза этого оленя, меня непроизвольно пробрала дрожь! Его глазами смотрело не животное. Там виднелось что-то... Иное. Что-то за пределами человеческого понимания, и в то же время что-то знакомое. Эрастил! Наша потасовка с Королем Фонарей оказалась достаточно громкой, чтобы привлечь внимание Бога Охоты! И в тот же миг сопротивление Старейшего исчезло! Более того, как только я заметил белого оленя, Король Фонарей развернулся и не медля ни секунды нырнул в тот разлом, что я любезно для него открыл! Похоже что он совсем не горит желанием связываться с богами...

— Ургх! — Как только пространственный разрыв за Королем Фонарей закрылся, поток энергии порядка как отрезало, и я рухнул на землю, выплевывая кровь и пытаясь не потерять сознание от навалившейся боли! А болело все. Абсолютно все! От мышц и внутренних органов до ногтей, зубов и даже волос! Я понятия не имел, что такое вообще возможно! И все же я приподнялся и повернул голову к белому оленю. Его там уже не было. Да и зверье уже начало расходиться. Ага, даже учитывая то, что я только что показал, я слишком мелкая рыбешка для богов. Ну и прекрасно! — М-м-м-м-м... — Сквозь сжатые зубы простонал я: боль и не думала ослабевать. Наоборот, чем больше я отходил от схватки, тем больше мое внимание переходило на боль. Юфи уже направлялась ко мне, шатаясь как пьяная, но у меня было еще одно дело, прежде чем я смогу провалиться в беспамятство. Найдя глазами, среди рытвин и обломков, меч Нариссы, я протянул к нему руку, и произнес. — Сломайся! — Наградой мне был громкий звон ломаемого металла, а миг спустя осколки меча растворились черным дымом.

— Хм? — Подала голос Нарисса, рассматривающая свои ноги. Каким-то чудом ее не задело во время моего боя со старейшим и она продолжала сидеть у своего пня. А вот ноги у нее сейчас дрожали. — Мне страшно? — Неверящим тоном спросила она. — Мне страшно! — Радостно закричала нимфа, поднимая голову, но тут ей в лоб прилетела молния, пробившая ее голову насквозь.

— Вот теперь все. — Довольно заявила Юфи, продолжая медленно продвигаться в моем направлении. Действительно, все — согласился я, с облегчением проваливаясь в беспамятство.

Очнулся я на чем-то мягком. Мягком, теплом и удобном. Кровать, причем удобная. под головой подушка, а в теле невероятная слабость! Слабость, но боли уже не было! Уже хорошо. Открыв глаза, я увидел прекрасно знакомую мне картину: потолок. Но не простой потолок, а потолок моих покоев в замке в Юфинасе! Еще лучше! Не решившись начать двигаться, я сперва покрутил глазами, пытаясь осмотреть обстановку. Судя по окну и слабому освещению, сейчас ночь. Кроме этого я понял лишь то, что Юфи была тут же: девушка держала меня за руку и тихо посапывала, уснув на краешке моей кровати. Ужасно хотелось пить! Но в то же время не хотелось ее будить.

Я попытался отстраниться от мирских нужд, и закрыв глаза, решил немного обдумать произошедшее. Во-первых мне не стоит зазнаваться: это не я на равных тягался со Старейшим, я во всем этом бою был не более, чем шлангом, через который Великий Порядок поливал своей энергией того, кому не место в этом мире. Причем шлангом весьма дефектным, который чуть было не разорвало на части в самый ответственный момент! Что это значит? То, что я не хочу повтора этой встречи! Один раз я может и выдержал такое надругательство над смертным телом, но не факт, что второй раз мне тоже повезет! С другой стороны тот факт, что Король Фонарей смылся как только на нас обратил внимание Эрастил, оставляет надежду, что он не рискнет показываться в материальном плане какое-то время. Ну а в Первый Мир мне дорога заказана... Конечно же все эти переживания могли бы меня уже и не касаться, прими я то предлажение. Стать Аэоном. Не подобием, как я сейчас, а настоящим Аэоном. Существом, называющим домом не какой-то жалкий мирок, а всю бесконечность космоса, тем, кто измеряет расстояния не километрами, а световыми годами. Что, уже жалею, что отказался? Я открыл глаза и покосился на спящее лицо Юфи. Хм, нет, ни капли не жалею!

После того, как я более-менее пришел в себя, мне рассказали последние новости. оказывается я провалялся без сознания целую неделю! После боя Юфи, не долго думая, немного отдохнула, после чего превратилась в дракона, и схватив меня, полетела в том же направлении, в котором скрылся Виви. Вскоре стало ясно, что нас забросило хоть и за пределы Облара, но все же не на другой материк, так что драконица смогла вернуться в Юфинас за каких-то три дня непрерывного полета, после которых она выглядела лишь немного лучше меня, но все равно отказалась покидать мою кровать. За это время Булбас, которому я заранее оставил свой перстень-печать, успел заключить мир с Оларисом, который, как я и предполагал, не горел желанием продолжать военные действия. Честно говоря я уже подумывал о том, чтобы попытаться развить свой успех и может быть оттяпать от Олариса кусочек-другой, но это во мне уже начала поднимать голову жадность, так что я поблагодарил Булбаса за прекращение конфликта на всех устраивающих условиях. В Обларе продолжали наводить порядок, и хоть успехи на этом поприще были значительными, но до полного восстановления страны до предвоенного состояния было еще далеко. Собственно на этом новости и заканчивались. Люди продолжали жить своей жизнью, торговцы пытались встретиться со мной, чтобы выпытать компенсацию "за упущенную выгоду", а я продолжал натравливать на них своего финансового директора.

Также я в это время узнал, что силы Аэона меня не покинули: может я и отказался стать полноценным воплощением Порядка, но и от такого дефектного жреца, как я, мой патрон не спешил отказываться. Как бы то ни было, я все еще мог отдавать Приказы, и хоть "на своем ходу" я все еще мог использовать лишь два приказа, теперь я четко ощущал присутствие Силы, стоящей сразу за моей спиной. И эта Сила была рада поделиться своей энергией... Но только на то, что сама считала правильным. К примеру если я вдруг решу изгнать какого-нибудь демона, то в моем распоряжении будет столько сил, сколько необходимо для этого дела. Совершенно "бесплатно", то есть без всяких последствий для моего организма. По крайней мере если я не решу схлестнуться с Лордом Демонов... А вот если я решу использовать силы Аэона для более... Эгоистичных целей, вроде лечения лица Сиору, то тут мне придется полагаться исключительно на свои собственные резервы. Я не жаловался: после того, что Великий Порядок сделал, а точнее чуть не сделал со мной во время боя со Старейшим, я еще двадцать раз подумаю, прежде чем звать его на помощь.

— К тебе посетитель. — С каким-то задумчивым видом заявил Булбас, заходя ко мне в комнату. Пока мы не найдем замену Карине, ему приходилось заниматься дополнительной бумажной работой, чему карлик был рад так же как собака рада пятой ноге. — Думаю тебе стоит с ним встретиться. — Странно: с того момента, как я пришел в себя прошло чуть больше недели, и врачи все еще советовали мне не напрягаться, так что деловые встречи были сведены к самому необходимому минимуму. И все же Булбасу я доверял: если он сказал надо, значит надо: может это какой-то посол из соседнего государства или еще какая важная шишка? Я не стал уточнять: какая разница? По-быстрому одевшись в подобающую королю одежду, я занял свое место на троне, подождал, пока Юфи усядется рядом со мной, после чего кивнул мажордому, чтобы он впустил важных гостей.

Гости вошли. Вернее вошла. Постояла нерешительно на пороге, после чего в гробовой тишине подошла поближе к трону и снова в нерешительности замерла. Тем временем мне пару раз приходилось остановить Юфи от попыток рвануться вперед.

— Ну... — Неуверенно протянула она. — Я все еще жива. Это хороший знак. — Энергично улыбнулась Нарисса.

— Чего тебе нужно? — Проворчал я, краем глаза замечая, как вырастают крылья Юфи: девушка принимала боевую форму...

— Я пришла устраиваться на работу! — Беззаботно заявила она. — Слышала у вас открылась вакансия секретарши. Предупрежу сразу, я не знаю, что значит это слово, но я могу выполнять те же обязанности, что и Карина. — Скороговоркой выдала она.

— Чего? — Только и смог произнести я.

— А что вы так на меня смотрите? — Нахально оскалилась она. — После того, как ты сломал Бриар, у меня не осталось поводов желать вам зла, или пытаться что-то там сломать да уничтожить. — Бриар? Наверное так назывался ее меч...

— И поэтому ты пришла устраиваться на работу? — Недоверчиво прищурился я.

— Ну да, а что мне еще делать?

— Ну как вариант просто смыться и не попадаться мне на глаза! Особенно после всего, что ты натворила!

— Каюсь, каюсь. — Виновато опустила она голову. — Ну убейте меня десяток-другой раз, если это облегчит ваши души. Я собственно именно этого и ожидала: не думала, что мы начнем диалог сразу, а не после десятого-пятнадцатого моего появления здесь... — Надо сказать, что сейчас она выглядела гораздо более... Живой, чем за все время моего знакомства с ней до этого момента: быстро меняющиеся выражения лица, четко показывающие эмоции, огонь в глазах, который я видел... В Первом Мире, когда смотрел на картины ее прошлого...

— Ближе к делу! — оборвал я ее.

— Слушаюсь и повинуюсь, мой король! — Девушка поклонилась по всем правилам высшего света, после чего продолжила. — Так вот, я конечно понимаю, что ты мог бы меня убить, или даже заключить в Ловушку Душ, как ты похоже и намеревался сделать, но что ты с этого получишь? Ничего, вот я и понадеялась на твое здравомыслие и прагматизм.: вы, люди, гордитесь этими качествами, насколько мне известно...

— Меня больше интересует, почему ты не исчезла в неизвестном направлении: если причин воевать у нас нет, то логично было бы поступить именно так.

— Нет. Не логично.

— Объяснись.

— Уничтожив Бриар, ты подарил мне свободу. — Раскинула она руки в стороны, и вдохнув воздух полной грудью. — Но что мешает Королю Фонарей снова меня поймать, и снова посадить на цепь? Ответ простой: в таком случае я просто приду сюда и попрошу тебя снова сломать меч. — Развела она руками. — Уверена, что ты сделаешь мне такое одолжение, вместо того, чтобы начать очередное эпичное противостояние с тысячами смертей и все такое прочее. — Неопределенно помахала она рукой, а я должен был признать логику ее рассуждений: если мне придется выбирать между полноценной войной с древней нимфой, или одним Приказом, то выбор очевиден. — Другого способа освободиться нет, я за тысячи лет испробовала все. Боги наверное могли бы мне помочь, но какое Им дело до какой-то нимфы? Отсюда следует вывод. — Тем временем продолжала Нарисса. — Я свободна лишь до тех пор, пока жив ты. — Уперлась она в меня взглядом. — А значит самым логичным будет не скрыться в неизвестном направлении, а наоборот, приблизиться к тебе как можно ближе... — Она бросила взгляд на Юфи. — В разумных пределах профессиональных отношений, естественно. — Скороговоркой добавила она. — Чтобы в случае необходимости защитить тебя от любой угрозы. Хотя бы своим телом: я-то возвращусь через несколько дней, а вот насчет тебя я не уверена.

— А ты не боишься еще больше разозлить Короля Фонарей? Я же смертный, и через несколько десятков лет я умру, и больше некому будет ломать Бриар. Думаешь Старейший тебе не припомнит подобные выходки?

— Эмм... — Она вдруг стала как-то неуверенно переводить взгляды с меня на Юфи и обратно. — Ну... — Она еще некоторое время помялась на месте. — Я не знаю, как это сказать, чтобы никого не обидеть, но ты давно в зеркало смотрелся? — Мне снова пришлось удерживать Юфи от попытки убить Нариссу на месте.

— Пятнадцать минут назад. — Ответил я. — К чему ты ведешь?

— И ничего не заметил? Странно.

— Хватит ходить вокруг, да около!

— Прости, просто когда мы встретились тогда, в Первом Мире, я отчетливо чувствовала запах гниения, исходящий от тебя. Прости, вы, люди, предпочитаете это называть "старением". — От меня не укрылись озорные огоньки в ее глазах: природа фей давала о себе знать. — Так вот, сейчас я этого запаха не чувствую. Совсем. Что бы ты там не сделал во время потасовки с Королем Фонарей, но сейчас ты больше не человек. Ну или не совсем человек? Короче умереть от старости тебе не грозит, я за это ручаюсь! — Я тут же включил глаза Аэона, и посмотрел на себя: а ведь до сих пор мне и в голову не приходило это сделать! А ведь действительно что-то было не правильно: какие-то более толстые, мощные линии энергии порядка проходили там, где были мои кости! Раньше этого не было! Да и кровь выглядела ярче, чем раньше... Похоже, что она права: пропуск через себя того чудовищного количества энергии Порядка не прошел бесследно... Даже не знаю, как на это реагировать... — Так вот, раз от старости тебе умереть не грозит, то единственный способ мне потерять свою свободу, это если кто-то тебя убьет. — Продолжила она своим легкомысленным тоном, но следующие слова были произнесены звоном стали о сталь. — И я не собираюсь терять то, о чем мечтала последние пять тысяч лет.

— А если я откажусь?

— Тогда я буду прятаться в тени. — Пожала плечами Нарисса. — Буду следовать за тобой невидимой тенью, но все равно буду тебя охранять. Просто в позиции секретарши, это будет гораздо проще. — Улыбнулась она. — Кроме того я — кладезь полезных навыков и знаний! Уверена, что господин Булбас будет счастлив поговорить с личным свидетелем всех исторических событий, произошедших в Ничейных Землях! Ты не хочешь сделать ему такой подарок за тот сервис, что он тебе предоставил в последние два года?

— Рекламируешь себя? — Не выдержав, улыбнулся я.

— А подумай о всех древних артефактах, которые я могу помочь найти! Не говоря уже о том, что я знаю Ничейные Земли, как свои пять пальцев и смогу указать самые выгодные места для строительства новых городов, или гнезда самых редких монстров. Уверяю тебя, что иметь меня в качестве помощницы — гораздо выгоднее, чем в качестве молчаливой тени за спиной, и неизмеримо выгоднее, чем в качестве Ловушки Душ на дне океана.

— Юфи? Что скажешь?

— Хм-м-м-м... — Девушка сделала долгий вдох, как будто пытаясь успокоить себя. — Как бы мне не хотелось порвать ее на куски прямо сейчас, я не могу игнорировать наличие дополнительного тела между тобой и возможной опасности. Если твоя безопасность будет ее главной задачей, то я готова ее терпеть. — Сквозь зубы прошипела она. — Но не гарантирую, что я ее не убью. Иногда. Часто. — Поправилась она.

— Ксртати об опасности. — Оборвал я уже начавшую улыбаться, Нариссу. — Учитывая все, что ты сказала, я по сути сейчас имею прицел на своей спине. Не лучше ли мне скажем договориться с Королем Фонарей? Я ему тебя, а он обещает не лезть на мою территорию?

— Хммм... — Задумалась Нарисса. — Ну во-первых Король Фонарей спалился. — Усмехнулась она. — Ему было запрещено появляться на материальном плане, а тут он не только появился, но еще и навел немалый шорох, сражаясь с тобой. Боги не любят, когда их приказы нарушают. Очень не любят. А память у них очень долгая. Одного Старейшего, который сильно разозлил богов, Фаразма достала из самого глубокого уголка Первого Мира, после чего приковала его в Лунном Кладбище вечно ей служить. Сомневаюсь, что Король Фонарей хочет повторить такую судьбу, а значит в ближайшие несколько веков, а может миллениумов, он и носа не покажет из Первого Мира. Но если ты хочешь отправиться в Первый Мир, и надеешься договориться с ним, а не умереть, то... Ну попытайся. — Пожала она плечами. Ну да, это будет не самой умной идеей.

— Хорошо. — Кивнул я, еще раз бросив взгляд на Юфи и получив от нее неуверенный кивок. — Добро пожаловать на новую работу. Страховку не предлагаю.

Эпилог.

Наверное я параноик. И все же я лично видел, что натворил Король Фонарей на свадьбе Нариссы и Теннора! С двух разных ракурсов! Да, шанс того, что Старейший покажется сейчас, после того, как он публично плюнул в лицо богам, была минимальна, и все же я не собирался полагаться на шанс. Поэтому на свою свадьбу я пригласил всех высших жрецов, каких только смог соблазнить прибыть в Юфинас. Учитывая, что на мою свадьбу были приглашены не только люди, но вообще все желающие моего королевства, включая троллей, кобольдов, и прочих темных, плюс верховная жрица Ламашту, многие жрецы не хотели меня навещать. Но тут мне помогла Нарисса, которая передала мне целую кучу древних религиозных артефактов, которые она "случайно нашла" на территории Ничейных Земель. Получив весьма вкусный пряник, жрецам все же пришлось прибыть на мою свадьбу, со всем соответствующим антуражем. А учитывая, что в этом мире верховный жрец, это не просто духовная фигура, но чуть ли не аватар своего бога, то сейчас на главной площади Юфинаса были направлены взгляды Ламашту, Эрастила, Айомидэ, Серенрэи, Дезны, Шелин и даже Торага, покровителя гномов: связи с кланом Штормовых Вершин, который возвысился после возвращения древней наковальни, помогли. Так что если Король Фонарей решится что-то сделать с таким пристальным вниманием богов, то мне его остается только пожалеть. Булбас утверждал, что это ненужная перестраховка, и что мы могли бы использовать древние реликты этих богов в более выгодных целях, но я считаю, что лучше быть живым перестраховщиком, чем мертвым смельчаком.

— Ты готова? — Поинтересовался я у Юфи. Мы находились во дворце, перед пока что закрытым, главным входом. От входа, и до центра главной площади Юфинаса шла красная ковровая дорожка, заканчивающаяся у огромного алтаря, где нас уже ждал Верховный Жрец Дезны. Мы выбрали именно эту богиню для заключения брака по многим причинам. Во-первых она не имела расовых предрассудков, и иногда даже демонам помогала, если они были готовы встать на путь истинный, ну а во-вторых она была покровительницей счастливых снов. Что может быть более подходящим?

— Нервничаешь? — Улыбнулась девушка. Она выглядела неотразимо! Сложная, высокая прическа, подчеркивающая ее рожки, и длинную, стройную шею, минимальный макияж, идеально подогнанное белоснежное свадебное платье из паутины Черного Мертвенника, редчайшего паука... Ну то есть добытое тут, неподалеку. Платье плотно облегало идеальную фигурку девушки, выгодно подчеркивая не только все изгибы и выпуклости, но и ее крылья с хвостом. Хотелось просто смотреть на нее, не отвлекаясь ни на что другое...

— Конечно! Ты видела, сколько там народа? — Усмехнулся я. Действительно, когда я объявил, что прийти посмотреть на мою свадьбу может каждый, я не ожидал, что это предложение примет... Каждый. Включив зрение Аэона, я еще раз быстро просканировал то, что творится снаружи. Ой, ё... И вроде бы не было у меня никогда боязни трибун, и в то же время выносить что-то настолько личное, как свадьба на обозрение десятков тысяч... Это точно новое ощущение. Ну хотя бы в первых рядах были знакомые лица: Булбас, Фридро, Росис, Гамжан... Вон Нарисса с Масудом. Ну да, эта любвеобильная нимфа, не способная жить без этого чувства, уже успела закрутить роман с моим придворным призывателем. "Он специализируется на существах с других планов бытия! Таких, как я! Мы просто созданы друг для друга". Ну-ну.

— Видела. — Улыбаясь кивнула Юфи. — И я тоже нервничаю: до сих пор не верю, что этот момент наступил!

— Идем? — Предложил я ей свой локоть, и когда девушка пристроилась рядом со мной, мажордом медленно, церемонно открыл перед нами двери. Шум толпы тут же ударил нам в лицо, но я не позволил ни одному мускулу дрогнуть на своем лице. Идти до алтаря нам предстояло никак не меньше двадцати минут, так что у меня было время подумать. О чем? Да ни о чем конкретно. Да, дорога сюда была долгой и трудной, но... Финансовые возможности Ничейных Земель, людские ресурсы и выход к морю Облара, Нарисса, Юфи и Булбас в качестве ближайших помощников... Если я с этими ресурсами не смогу сделать свое королевство сильнейшим на севере этого материка, то я не заслуживаю быть королем! Поймав себя на таких мыслях, я чуть было не помотал головой: прочь всякая ересь о политике да экономике! Сегодня моя свадьба с любимой девушкой! И ни о чем ином сегодня я думать не собираюсь!

Конец.