Андердог

Очнулся от легких похлопываний по щекам, чьих-то сухих и твердых ладоней. Открыв глаза, увидел склонившегося надо мной старика. Желтая пергаментная кожа. Редкая седая борода. Узкие раскосые глаза. Лысину прикрывает широкополая соломенная шляпа. Все в его облике выдавало в нем уроженца восточных провинций. Особенно выделялись глаза. Они были темно-синего насыщенного цвета. Такие же, как у целительницы Далии. Это отличительная черта тех, кто открыл третий источник — магический.

— Что с ним, Ли? — спросил чей-то жесткий голос.

— Его источники очень малы и они истощены, — ответил старик на чистом орхуском. — Ему нужна еда и покой.

— Завтра утром я могу на него рассчитывать?

— Да, господин. Завтра он будет в полном порядке.

Я огляделся. Вокруг серые скалы. Куда это меня занесло? И что будет завтра?

Услышав тяжелые шаги, повернул голову. В поле моего зрения появился еще один человек. Когда увидел уродливый шрам от ожога, покрывающий почти всю левую половину его лица — я, наконец, понял, где нахожусь и что буду делать завтра…

* * *

Проснулся еще до восхода солнца. Огляделся. Кажется, я в шатре или в большой палатке. Скорее всего второе. Лежу на тростниковой циновке, укрытый каким-то тряпьем. То-то все тело похоже на отбивную. Мочевой пузырь требовательно напомнил о себе. Вполне объяснимо, считай проспал почти весь вчерашний день и всю ночь. Это все Ли. Сперва накормил, а потом напоил чем-то. Вот я и отключился.

Тихо отбросил с себя вонючие тряпки и выскочил наружу. Когда опустошил мочевой пузырь — сразу полегчало. Но пришла другая напасть — урчащий желудок.

Приказав себе не думать о еде, стал осматриваться. Так… Что тут у нас… Небольшой походный лагерь, состоящий из нескольких палаток и шалашей. Самая большая видимо принадлежит Скорксу. Это к нему меня вчера доставили охранники.

Вокруг нас серые скалы. Присмотрелся. Слева, в теле самой дальней скалы, зияет черная дыра. По всей видимости это вход в рудник.

— Проснулся? — звук требовательного голоса за спиной заставил вздрогнуть. — Это хорошо. Идём со мной.

Это был Скоркс. Он быстрым шагом прошел мимо меня и направился в сторону большой палатки, бросив на ходу:

— У тебя мало времени на подготовку.

По мере своих сил пытаюсь не отставать. Попутно разглядываю местного босса. Тоже пятнадцатый уровень. Значит потолка по всем характеристикам и навыкам еще не достиг. Качается, как и все «глиной».

Фигурой чем-то напоминает Харта и Свейна. Сразу видна военная выправка. Держится прямо, шагает широко. Торс, ноги и руки защищены кожаными частями доспеха. Складывается впечатление, что этот человек всегда готов к бою.

Вчера успел мельком разглядеть его лицо. Думаю, до того, как появился уродливый шрам — Скоркс пользовался повышенным вниманием у женщин. Волевой подбородок, высокие ярко выраженные скулы, узкий нос, пристальный взгляд темно-серых глаз. Я замечал, как женщины смотрят на таких мужчин…

Когда вошли в палатку, нас уже ждали. Широкоплечий бородатый здоровяк, щуплая невзрачная, я бы даже сказал некрасивая женщина и низкорослый худой мужчина с лысой, как колено головой.

— Скоркс! Какого хрена?! — взревел здоровяк, тряся черной бородой. — Ты кого приволок?! Мири! Чад! Вы это тоже видите?!

— Скоркс, — поддержал бородача лысый. — Это уже перебор.

— Он даже не дотянет до места назначения, — это уже женщина.

— А у нас есть выбор, Дэг? — спокойно спросил Скоркс, подходя к широкому столу, заваленному бумагами. — Вам ведь нужен такой чтобы пролезал в норы? Чем этот плох? Тем более местные мамашки не торопятся отдавать своих деток ко мне в разведчики. Из всех каторжников и кабальных подходит только этот. Если бы Кнуд мне не сообщил о нем, вам вообще пришлось бы идти без скаута.

— Это все, конечно, прекрасно, только он не дойдет, — продолжала гнуть свою линию Мири. — Он нулевка! Я вообще такое впервые вижу.

Бородач и лысый синхронно кивнули.

— Малец, — обратилась ко мне женщина. — Сколько у тебя единиц в источниках?

— По десятке, — ответил я. Откровенно говоря страха не было. После пережитого вчера, эти люди меня не пугали.

Все, кроме Скоркса, расхохотались.

— Дойдет он или нет — это уже ваши проблемы, — ответил он. — Мне нужен результат. Сдохнет — найдем другого. А пока используйте то, что есть.

Бородач хотел было еще что-то сказать, но Скоркс резко поднял ладонь вверх, останавливая его.

— Все! — припечатал он. — Об этом больше ни слова! Подберете ему что-нибудь их экипировки и в путь!

Дэг зло бурча себе что-то под нос двинулся на выход. За ним потянулись и его товарищи.

— Пошли, — холодно бросила мне Мири.

— Господин! — обратился я к склонившемуся над бумагами Скорксу. — Мне нужно вам кое-что сказать. Если я погибну под землей об этом уже никто не узнает.

Троица разведчиков притормозили у выхода и заинтересовано уставились на меня.

— Говори, — кивнул Скоркс, не отрывая своего взора от стола. — Только быстро.

— Вчера в пещерах погибли мои друзья. Один из них свободный.

— Имена погибших? — коротко спросил Скоркс.

— Крош, и человек, которого все называли Весельчаком.

— Это тот, что в кодле Лютого? — переспросил Чад.

— Да.

— Как они погибли? — спросил Скоркс.

— Лютый, обратившись в зверя, убил Весельчака, а потом приказал убить Кроша. Ему было всего лишь восемь лет. А они его сбросили в Пасть Демона.

Услышав о Лютом, разведчики громко выругались.

— Откуда тебе известны подробности? — Скоркс уже стоял напротив меня, сложив руки на груди.

— Я видел все своими глазами. Лютый заставлял меня работать в шахте, а потом отбирал все скрижали и эски. Мне пришлось прятать часть трофеев. Крош мне помогал. Когда нас раскрыли, Кроша избили до полусмерти. Весельчак заступился за нас и сразился с Лютым, который превратился в зверя. Даже смог ранить тварь, но сам погиб. Потом Лютый приказал сбросить Кроша в пропасть. А меня вовремя спасли ваши люди.

— Ясно, — сказал Скоркс. — Еще что-то? Если нет — вам пора.

— Нет, господин, — ответил я и двинулся на выход.

Крош был прав. Скорксу плевать на то, что творится в поселке и ближайших пещерах. Он одержим своей целью и не видит больше ничего вокруг себя. Пока говорил, увидел на его лице нетерпение и досаду. Будто пост управляющего уже давно тяготит его.

Мири подвела меня к небольшому деревянному сараю, на полу которого валялся всякий хлам.

— Подбери себе что-нибудь, — брезгливо кивнула она на ворох старой одежды. — Смотри, чтобы на вещах не было крови. Почти все подземные твари слепы. Зато у них неимоверно острый нюх. Почуют кровь — всем хана. Понял?

— Да…

— Потом найди старика Ли. Он заведует продовольствием. Купи жратвы на седмицу. Помни, никто из нас кормить тебя не будет даже если будешь подыхать от голода. Встреча через час у выхода из лагеря.

Не дожидаясь ответа, Мири ушла.

Тяжело вздохнув, я заглянул в сарай. Ну и запахи… На некоторых вещах действительно видны характерные бурые пятна. Спина покрылась холодным потом. Чувствую, как к горлу подступил неприятный ком. Заскочив за сарай, я долго и самозабвенно выблевывал все, что было у меня в желудке.

Пока приводил себя в порядок, задавал себе закономерный вопрос. Если вещи, испачканные в крови, нельзя брать в подземелье, зачем тогда их хранить? Не проще ли их сжечь?

— Не думаю, что ты найдешь там что-нибудь полезне, — голос старика Ли заставил обернуться. — Только смерть к себе притянешь.

— Но Мири сказала…

— Она специально это сделала, — перебил меня целитель. — Даже если бы ты выбрал что-то из этого мусора, на выходе они все равно заставили бы снять это.

— Но зачем?

— Это некое посвящение у разведчиков. Копаясь в тряпье мертвецов, ты много думаешь. Настраиваешься на работу. Осознаешь свою никчемность. В таком состоянии тобой легче манипулировать и командовать.

— Кажется начинаю понимать…

— Все новички понимают, — заверил старик. — Этой традиции много лет. Надеюсь, в этом сарае твоих вещей не окажется… Идем со мной.

— Хотелось бы верить, что ваши надежды оправдаются… — пробормотал я, следуя за целителем.

Ровно через час я был уже на выходе. На плечах старый плащ из парусины. Голову прикрывает поношенная панама, из грубой кожи. Это все, что мы смогли подобрать мне из нулевых шмоток. Но и на том спасибо. В руках котомка, полная еды. За вещи и еду старик содрал с меня двадцать эсок. Форменный грабеж, но лучше так, чем никак. Когда услышал цену на это барахло — понял почему Ли был со мной так приветлив.

Когда расплачивался со старым скрягой, думал о своем везении. Там в пещере, ни Лютому, ни Фроди так и не пришло в голову обыскать меня. А ведь в котомке лежали скрижали и эссенции, полученные за просушку мха…

Здесь у меня тоже никто ничего не проверил и не спросил. Хотя, еще не вечер… Кто знает, как поведут себя в пути господа разведчики…

На выходе еще никого не было, и я решил перекусить. Среди продуктов, проданных мне стариком Ли, нащупал небольшой сверток. Это ведь еще вчерашние бутерброды, что собирал мне Крош…

Сердце больно кольнуло. К горлу подступил комок. Я, спрятавшись за большой камень, медленно опустился на землю и закрыл лицо руками… Рыдал молча, яростно вытирая ладонью горячие слезы…

— Я отомщу… Я обязательно отомщу…

Глава 13

Идет третий день с момента спуска под землю. Начало этого странного путешествия, вспоминаю с содроганием. Разведчики запугали меня настолько, что казалось смерть подстерегает под каждым камешком и за каждым углом. В общем-то, так оно и есть… Обитатели подземелий, начиная с растений и заканчивая животными, отличаются крайней агрессивностью.

Первым делом чуть было не угодил в грибницу лиловых поганок. Эти коварные полурастения-полуживотные охотятся, подманивая добычу своим мягким сиреневым светом. Когда жертва склоняется чтобы рассмотреть невиданную красоту, поганки выпускают облако ядовитых спор. Мерзкая отрава действует практически мгновенно. Далее происходит не менее мерзкий процесс растворения и поглощения жертвы. Правда, вид этого омерзительного действа меня и спас. Грибница как раз переваривала пещерного червя. Уже потом понял, что Мири была начеку и не позволила бы мне погибнуть… Просто она дала мне возможность лично и без подсказок удостовериться в уровне опасности места, в котором нахожусь.

Умирающий пещерный червь произвел на меня неизгладимое впечатление. Короткое бочкообразное тело. Толстая грубая кожа. Сочащаяся ядом пасть, усеянная острыми, похожими на крюки зубами. Я был в шоке… Особенно в свете того, что мне придется ползать по норам, которые выгрызают в камне подобные чудовища.

Подземелье буквально кишело тварями одна опаснее другой… Черные крыланы, висящие вниз головой на потолках пещер, обладающие острым слухом, готовые в любой момент накинуться на добычу. Скальные крысюки, размером с волкодавов, всегда атакующие стаями. Достаточно одной глубокой царапины и из темноты, на запах твоей крови, прибежит каменный живоглот. Кроме того, здесь обитали белые виперы, звероцветы, хладуны, шестилапы и еще множество всяких тварей, перечислять которых не хватило бы и дня…

Постепенно мой мозг начал адаптироваться к стрессовой ситуации. В голове возник некий, пока еще очень хрупкий, барьер, помогавший воспринимать потенциальную опасность не так остро… Отстраненно…

Первое время спутники потешались надо мной. Но потом насмешки сошли на нет. Все-таки из обещанных трех часов, я продержался три дня.

Откровенно говоря, выдерживать темп скаутов было не такой уж непосильной задачей. Шли они медленно. Тихо. Стараясь, как можно меньше нарушать покой подземелий.

— Подземелья не любят посторонних звуков и запахов, — шепотом объясняла мне Мири. Как-то так вышло, что именно она взяла надо мной шефство. Дэг и Чад в моем «воспитании» участия не принимали. Не считая, грозных рож, которые они корчили, когда я делал что-то не так.

— Нашумишь — погибнешь, — говорила она. — Разведешь огонь — погибнешь. Глубокая рана — смерть.

К слову, огонь здесь был без надобности. На стенах густо рос мох, излучавший мягко-зеленый тусклый свет. Наверное, единственное безобидное здесь растение.

Было довольно прохладно, но лучше потерпеть холод, чем отправиться на корм подземным тварям, которые сразу же сбегутся на дым костра.

Вчера пришли сообщения о просушке второй партии мха. Благо застали они меня лежащим с закрытыми глазами. Мы как раз поели и Дэг объявил привал на час.

В общей сложности в котомке у меня лежали триста двадцать две эски и двести двадцать восемь «глины». Слава, Великой Системе, я не остался без средств к существованию. Скажу больше — скоро дадут о себе знать еще две партии мха. О наших с Крошем тайниках старался не думать. Наверняка Лютый дал команду «рыть землю». Рано или поздно кто-нибудь из его кодлы на них наткнется.

Нужно отдать должное скаутам — на мое добро никто так и не позарился. Я, кстати, так и не понял почему. Либо мои спутники не подозревают, что у такого оборванца есть что-нибудь ценное, либо они не такие, как Лютый и его прихлебалы. Хотя, судя по их физиономиям, в это мало верится…

К слову, о моих спутниках… А именно об их экипировке… С виду типичные охотники, но есть некоторые особенности. Например, у каждого на руках и ногах имелась защита в виде наручей и поножей.

Торсы защищены безрукавками из толстой кожи. У мужчин в руках короткие копья с листовидными наконечниками, за спинами висят небольшие стрелометы. Довершают картину — длинные охотничьи ножи на поясах.

Экипировка Мири отличалась лишь тем, что вместо стреломета, за ее спиной висел короткий составной лук. Отец, как-то показывал мне похожий у нас на рынке. По его словам, таким оружием воевали степные всадники. Что бы натянуть такой лук, человек должен обладать немалой силой и умением. Тем удивительней сперва было видеть такую штуку у маленькой и на вид хрупкой женщины. Откровенно говоря, я вообще с начала нашего пути думал, что предводителем отряда является Дэг, но очень быстро понял — тут главная Мири.

Я замечал, как она двигается, как читает следы, как ориентируется под землей — несмотря на одинаковые уровни с мужчинами, к слову, у всех был пятнадцатый, Мири, несомненно, была ближе всех к «потолку» по характеристикам.