— Знаю, — кивнул Дарлан, — другим до тебя далеко.
— ...Моряки всякое рассказывают. О пиратах — те привозят откуда-то издалека громадное число слитков редких и драгоценных металлов. О странном сияющем веретене размером с тяжёлый крейсер, внезапно всплывающем из пустоты и мгновенно разгоняющемся до субсветовых скоростей. О кораблях и судах, что пропадают регулярно. Но это-то можно списать на бандитов, а вот пропажа огромного форпоста... от него не осталось вообще ничего, даже молекул! Я там был, помнишь?!..
— Помню... — Дарлан сгорбился, став усталым пожилым человеком. — И ещё долго буду вспоминать...
О, прошлогодний кризис добавил ему седых волос!
— ...История с Рифли из этой же серии, Жан Пьер! Я в этом абсолютно уверен.
Дарлан задумчиво посмотрел на опустошённую бутылку из-под вина и перевёл взгляд на своего ученика.
— Хорошо, что ты так уверен, Марсель. Тогда тебе наверняка понравится следующее боевое задание.
— Слушаю, гражданин адмирал! — вскочил Шиффер. Дружеские посиделки закончились, началась служба.
— Отправляйся в Земли Изгоев и попытайся разыскать наших моряков. Или хотя бы сведенья собери. Узнай, где они, живы ли, есть ли шансы вернуть их домой...
ИНТЕРЛЮДИЯ ВТОРАЯ
1
Нападать из космоса на врага, расположившегося на орбите — плохая идея, если ты считаешь планету своей. Такая диспозиция лишает возможности пользоваться орудиями, от их выстрелов могут пострадать орбитальные структуры, корабли и суда нейтральных сторон. Одними же ракетами не навоюешься, их всегда мало. На боевых кораблях вроде 'остеров' и 'шакалов' держат максимум два десятка на одну пусковую установку. Остальное место в ракетных погребах занимают лёгкие противоракеты.
Те намного дешевле, да и удобнее для корсара. На грузовиках, мобилизованных адмирал-капитаном Цы, ракет было совсем немного — три или четыре на одну установку, больше не требовалось. Кто будет нападать на 'свободного торговца', находящегося под защитой Консулата? Только редкие насквозь отмороженные психи вроде Злыдня, да и тем нужна добыча покрупнее и не столь резвая.
Если на судёнышко напали, когг удирает на полном ускорении и одновременно отбивает атаки противника лёгкими противоракетами. Такая тактика идеальна для контрабандиста, стремящегося сохранить свой груз — главный источник дохода.
Противокорабельные ракеты требуются, когда в пустынном месте встречается беззащитное судно. Поскольку на Периферии и, тем более, в Диких Землях дураки не выживают, подобная ситуация не просто редкая, она относится к мифам и легендам.
Потому на коггах их мало, две-три на одну пусковую, не больше. Так что в обычном случае для корабликов класса 'Когг' с его четырьмя ракетами в залпе немыслимо атаковать даже авизо, не говоря уж о рейдере или корвете.
Но если грузовичков много...
Когда этот непонятный Окинори столь самоуверенно и нагло предъявил ультиматум, в пространстве Медео находилось полторы сотни коггов, принадлежащих Славным Ребятам. Не менее сотни из них загружали трюмы товаром, — их лучше не трогать, — или находились слишком далеко от планеты и не могли принять участие в веселье. Десятка два стояли на ремонте и были небоеспособны. В итоге на зов Цы Монхи пришли всего тридцать контрабандистов. Но в залпе этих корабликов почти сотня ракет, и они готовы повторить его трижды.
На всю атаку будет потрачено девять миллионов мон. Дорого? Доходы от продажи наркотиков с Зои многократно превышают эту величину. Если же учесть стоимость двух 'остеров', что станут трофеями, и возвращение двух коггов с грузом, операция становится прибыльной. Цы Монхи денежку любит, да и считать неплохо умеет, а потому он уделил особое внимание построению кораблей в объединённой эскадре.
Для начала адмирал-капитан увёл свою эскадру на десяток световых секунд от планеты. Авангард из тридцати коггов он построил в круг. При движении к Зое стена должна слегка прогнуться и превратиться в кусочек сферы, чтобы все ракеты залпа атаковали цель одновременно, единым облаком. На синхронность настоящих кораблей строя рассчитывать не приходится, но и так всё выглядит весьма солидно. Боеголовки на всех ракетах кинетические, потому несогласованность подрывов не сильно снизит эффективность нападения. Сотня тяжёлых ракет или пять сотен боевых блоков с десятью тысячами картечин в двести грамм каждая, разогнанных до трети скорости света как метлой сметут всё на своём пути, но сгорят при входе в атмосферу и не создадут проблем на поверхности планеты.
Какие-то другие боеголовки Цы Монхи использовать опасался. Вот если бы Окинори увёл свои корабли с орбиты, тогда дело другое. А так — ни-ни!
Тактическое руководство коггами, разделённых на правое и левое крыло, выполняли 'шакалы'. Это позволяло Цы надеяться хоть на какое-то подобие синхронизации.
В четверти световой секунды позади строя грузовиков плотной 'призмой' расположились три тяжёлых рейдера. Одновременно с третьей волной атаки они должны сбросить боты и челноки с абордажными командами. Те под прикрытием вала ракет легко приблизятся к противнику и победоносно завершат схватку.
Однако адмирал-капитан надеялся, что абордаж не понадобится, что Окинори капитулирует раньше, потрясённый первыми двумя ракетными ударами. И тогда Цы Монхи официально получит эту звёздную систему в собственность! Станет владетельным князем Медео.
И примет давно заслуженный им титул 'вана Зои'!
Несмотря на уверенность в победе, свою яхту Цы Монхи разместил ещё в трети световой секунды позади 'призмы' рейдеров. Да, план безупречен, однако привычка, уже не один раз спасавшая жизнь адмирал-капитана, вынудила Монхи поставить свою яхту в арьергард.
Пиратская армада легла в дрейф. Теперь она перемещается со скоростью звезды Медео. Почему молчит враг? Окинори самонадеян, но не глуп. Он не станет равнодушно смотреть, как эскадра адмирал-капитана готовится к нападению. Намерения Цы очевидны для всех.
На кораблях централов резко активизировались сканеры. Вот и зрители заняли места в ожидании захватывающего зрелища: схватки космических кораблей...
— Мой господин! — громкий возглас отвлёк будущего вана Зои от размышлений и мечтаний. — Русский корвет вышел на пересекающийся с нами курс...
Монхи отметил, что это сообщение вызвало волну беспокойства у экипажа яхты, однако своё неудовольствие выказывать не спешил. Ханьцы не любят военных Руси за их непредсказуемость и бесшабашность. Спрашивается, ну чего ради этот балбес полез в чужие разборки?!
— ...Русский командир требует немедленно открыть окно двухсторонней связи!..
Требует? Какая поразительная наглость! Может, и его тоже... как говорят варвары, обезвредить? Корвет старенький, но ещё о-го-го! Он будет отлично смотреться в качестве флагмана личной эскадры вана Цы Монхи!
— Абордажные команды готовы, мой господин, — тихо подсказал личный советник, — прикажите, и варвар пожалеет о своих словах.
Заманчиво! Но... рано. Пока рано.
— ...Мой господин! — заторопился наблюдатель, русский открыл боевые порты, активировал системы наведения и сопровождения целей! Он угрожает применить силу, если его требование не будет выполнено!!..
2
Силу? Один корвет с двадцатью ракетами в залпе против ста пятидесяти таких же у противника? О какой силе говорит этот псих?! Кстати, отчего варвар настроен столь враждебно? Цы поговорит с ним. Вдруг эта беседа поселит в душе врага сомнение, лишит его дух твёрдости?
Неуверенность — это слабость, она ведёт к поражению.
— Откройте окно! — Цы Монхи устроился в удобном кресле и постарался принять важный вид, надлежащий будущему вану. — Я желаю услышать, что скажет варвар.
Если для того, чтобы получить преимущество над противником, нужно поговорить с сумасшедшим, почему бы ни побеседовать?!
— Корвет-капитан, — адмирал-капитан сощурил глаза, внимательно изучая оппонента, — поясните, чем вызвана ваша возмутительная настойчивость?!
Русский офицер сумел удержать себя в руках и не взорваться. Его лицо осталось невозмутимо, ничем не выдав бурлящих внутри чувств. Побелели лишь кисти рук, зло вцепившиеся в подлокотники капитанского кресла. Опасный противник! Именно таких соперников посылают взыскательная Сиванму и милосердная Гуаньинь42 тем, кто вступил на путь возвышения, и Цы мысленно поблагодарил небесных покровительниц за добрый знак... и за предупреждение.
Мир ревнив к тем, кто стремится к большему. Им не прощают ошибки.
— Господин Цы, — слегка склонил голову вражеский командир. — Надеюсь, ваше здоровье в порядке?
Издевательский тон — мол, не сошёл ли ты с ума, ханец? — прикрыт формальной вежливостью, будто фиговым листком. Ответить на такое — себя не уважать.
Цы Монхи себя уважал. Чуть-чуть наклонившись вперёд, адмирал-капитан сурово нахмурился.
— Отвечайте на вопрос, корвет-капитан!
Русский офицер и глазом не моргнул, его ничуть не смутили рычащие нотки в голосе пиратского командира. Наоборот, он подсобрался как тигр, готовящийся к прыжку.
— Рад, что ваше здоровье в порядке! — теперь корвет-капитан смотрел в лицо ханьца так, как глядят на таракана, прежде чем его раздавить.
Адмирал-капитан едва удержал лицо, лихорадочно припоминая, какие ещё козыри есть у местного губернатора. Не упустил ли Цы Монхи что-либо из виду? Нет. Вроде бы, нет. Тогда с чем связан демарш этого варвара? Отчего он столь самоуверен и нагл? Блефует, как принято у централов? Зря. Здесь всё на виду. У русского в залпе два десятка ракет, у Цы Монхи — полторы сотни.
— Уйдите с дороги, корвет-капитан. С вами я не воюю.
'Пока не воюю, — мысленно добавил ханец, — но уже совсем скоро мы поговорим по-другому'.
— Ваш курс ведёт к опасности, господин Цы, — вежливая улыбка офицера резко контрастировала с холодом в его глазах. — До смены администрации я слежу за порядком в этой звёздной системе и готов поддерживать его всеми методами, в том числе силовыми. Официально предупреждаю: если вы не откажитесь от намерения атаковать эскадру великого князя Окинори, я буду вынужден открыть по вашим кораблям огонь...
Окно закрылось.
Ярость охватила адмирал-капитана. Он покраснел от гнева, и личный советник поспешил вмешаться, пока Цы Монхи не потерял над собой контроль.
— Хозяину нужно успокоиться, — он низко поклонился и сделал незаметный знак рукой роботу-стюарду, — стаканчик рисовой, мой господин?!
Монхи подхватил с серебряного подноса рюмочку с подогретым слегка маслянистым напитком и одним движением опрокинул её себе в рот. Уютное тепло растеклось по пищеводу и отозвалось бамбуковыми колокольчиками в до предела натянутых нервах. Хорошо!
— Вахтенный!
— Мой господин?
— Приказ по эскадре: начать атаку, действовать строго по намеченному плану.
— Исполняю, мой господин.
Спустя десяток секунд корабли авангарда начали разгон в сторону Зои. Их значки в тактическом окне поползли вперёд. За ними двинулась 'призма' из трёх рейдеров. Она взяла курс чуть в сторону, чтобы пройти вплотную к корвету Новой Руси. Если всё пойдёт как надо, в этот момент будет удобно сбросить абордажные челноки.
Цы Монхи откинулся в кресле, краем глаз посматривая за дистанцией до противника. Она сократилась за первую секунду всего на пару километров, за две — на восемь, за три — восемнадцать. В сравнении с тремя миллионами до цели это мало, но 'даже путь в тысячу ли начинается с первого шага'. Так утверждает великий Лао-цзы в 'Дао-дэ-цзин', и Цы Монхи смиренно принимает поучения мудреца. С наглым офицером губернатора можно разобраться позже. Если же русский вздумает вмешаться — что ж, тем хуже для него.
'Корвет всё равно придётся брать на абордаж, — окончательно всё для себя решил адмирал-капитан, — но сначала следует разобраться с Окинори. Пока победа не станет очевидной, обострять ситуацию не стоит'.
За минуту дистанция до целей сократилась на три тысячи шестьсот километров. Через четверть часа, когда авангард подойдёт к рейдерам противника почти на миллион километров, можно открывать огонь. Это удобный рубеж. Тяжёлые ракеты на ускорении в тридцать тысяч стандартов преодолеют это расстояние всего за минуту с небольшим. Конечно, если подойти ещё ближе, залп будет эффективнее, но повысится и риск...
— Мой господин! — наблюдатель спешно повернулся в кресле и кое-как изобразил поклон. — Противник пытается установить связь.
— Дозволяю, — удовлетворённо кинул адмирал-капитан, кипя внутри ощущением близкой победы. Окинори решил сдаться без боя? Это было бы слишком хорошо.
Окно распахнулось сразу, и ханец понял, что беседы с выскочкой не получится. С первой секунды стало ясно, что запись транслирует робот, и он совсем рядом.
— ...Это первое и последнее предупреждение. Немедленно отключить оружейные и защитные системы, лечь в дрейф и приготовиться к приёму абордажных команд! Не выполните приказ — будете уничтожены...
— Открыть огонь! — рассвирепел Цы Монхи. — Немедленно открыть огонь!!
ИНТЕРЛЮДИЯ ТРЕТЬЯ
1
Полковник Райт-Берков бросил в широкий стакан пару кубиков льда, плеснул виски и удобно устроился в широком кресле. Пираты собрали значительную по размеру эскадру и собрались атаковать рейдеры этого выскочки Окинори. Сейчас они вышли на разгон, но скорости пока слишком малы, поэтому движение сети из тридцати двух оранжевых точек незаметно. Тактическое окно бесстрастно демонстрировало завязку схватки. Для удобства просмотра виртуальное пространство пронизано тысячами серых нитей, разделяющих мир на кубики с размером грани в четыре тысячи двадцать пять километров. Рубеж стрельбы в упор. Пять секунд лёта противокорабельных ракет.
Идеальная дистанция для ботов, чтобы атаковать, и для челноков, чтобы идти на абордаж.
Зрелище обещало стать весьма занимательным. Особенно здесь, в заднице мира, где никогда ничего интересного не происходит — хоть волком вой! За намечающийся спектакль Рихард даже был готов простить самонадеянному юнцу его идиотский ультиматум. Всё равно после схватки с пиратами великий князь Окинори станет намного скромнее. И в качестве местного правителя он наверняка будет лучше Шумилина. С губернатором не договоришься, на любую просьбу приходится десяток суток ждать разрешения из Кремля. А Окинори будет тут, рядышком. Самовластный правитель, ага. Очень удобно. Можно пряник дать, а станет наглеть и упираться — погрозить пальчиком. В смысле, тяжёлым рейдером. По боевой мощи он не уступит 'Эдинбургу', но если этого окажется мало, у полковника есть пара военных транспортов. Каждый из них намного сильнее 'остеров' Окинори. Тем более, что после сражения с пиратами те вряд ли сохранят боеспособность.
Двадцать четыре противоракеты и сорок кор-бластеров против полутора сотен противокорабельных в залпе — расклад не сказать, что безнадёжный. А ещё есть средства постановки помех, собственная броня и электромагнитный ЭМ щит. Последний, правда, пригодится разве что от бластеров пиратов. Или против ядерных боеголовок, если Цы Монхи решит их использовать.
