— Дружище, мы очень благодарны тебе и ребятам, — решила поставить точку в прениях Хэйт; пора было уже — темная расщелина входа в подземелье была в паре шагов от них. — Без вас мы бы не зашли так далеко.

Расщелину видели только те, кто находился в одной группе с Хэйт и Масей, для приятелей Сорхо впереди находилась гладкая скала. Скалу увлеченно подковыривал ножичком с разных направлений Клауф.

Рядом затарахтела Барби, точь-в-точь как старый трактор в древней киноленте (содержание фильма было давно и надежно забыто адепткой, только тарахтящий звук отпечатался в памяти).

— Хорошо, зашли бы, — поправилась, вздохнув, глава клана; громкость и активность тарахтения снизились. — Но после долгой прокачки, с трудом и потерями. А так — легко прогулялись, идя по чужим следам.

Тарахтение снова усилилось.

— Лично я помню, как некоторые летали от рыцаря теннисными мячиками, — чуть повысила голос Хэйт. — Очень красивыми, всецело замечательными, бронированными по самые уши и пятки мячиками.

Все стихло. Даже ветер перестал завывать на узких горных тропах.

— Итого: в данж мы идем своей группой. Не из-за того, что там можно получить. А из-за того, что можно потерять. Мне дико не нравится предупреждение о проклятии. Если Хель права, и поход грозит потерей прогресса навыков и стат, лучше внутрь идти тем, кому терять... не то, чтоб совсем нечего, но явно меньше, чем вам, ребят. Еще раз спасибо.

— Легкой дороги, малышка, — развел руки в стороны Сорхо. — Мы постараемся сильно далеко и глубоко не отходить. Если что — пишите. Примчимся на помощь, аки бурундучки.

Про бурундуков было непонятно, но затягивать с прощанием Хэйт не стала. Преодолев те самые пару шагов, она прошла сквозь темную завесу. Отмахнулась от предупреждения, что попасть внутрь может только десять участников одновременно, и до того, как десять вошедших не покинут подземелье — тем или иным путем, с победой или с поражением — подземелье станет недоступно для вторжения. И от другого предупреждения, что в случае неудачи все участники группы получат неснимаемое "проклятие времени", она тоже отмахнулась. Тем более, подробности о проклятии система замолчала.

Когда все десятеро вошли внутрь, темная пелена за спинами погасла, исчезая. Зато загорелись факелы. Множество факелов по обеим стенам, обрамляющим узкую прямую лестницу.

Еда с бонусами, ауры, стойки, питомцы — полная боевая готовность. Которая не понадобилась до самого края лестницы, завершившейся в большом округлом подземном зале. В центре зала обнаружилось круглое серое возвышение, от которого отходил зеленый луча света. Он упирался в один из дюжины коридоров. Расстояние между арками тоннелей было равным, как...

— Как в часах, — почему-то шепотом произнесла Мася. — Без минутной стрелки. Только с часовой.

— Предлагаю осмотреться тут и понаблюдать, когда меняется проход, — высказался Кен. — Согласно игровому или реальному времени.

С ним согласились. В принципе, вариантов у них было не так уж и много: лестница, стоило ноге замыкающего сойти с нее, пропала, как ее и не было; из двенадцати коридоров одиннадцать были затянуты темной "пленкой", только тот тоннель, в который упирался луч, был от преграды свободен. Можно было ринуться в него, а можно было подождать.

Луч сдвигался согласно реальному времени. И к моменту его перехода группа уже стояла перед коридором в ожидании и — снова — в полной боевой готовности. На сей раз не напрасно.

Внимание! Вы вошли в один из XII лучей Великих Часов Древних, V луч.

Осталось до закрытия луча: 59 мин.

Тот, кто останется в луче после закрытия, получит проклятие времени.

Тот, кто погибнет в луче, воскреснет в центральном зале.

Цель прохождения луча: знак V.

Доступно попыток прохождения луча V: 2.

Внимание! В группе присутствует участник, связанный с другим заданием Древних. Уровень противников увеличен. Награда увеличена. Штраф за провал увеличен.

— Прем вперед, но осторожненько, — хмыкнула Мася, боевито взмахнув топориком. — Провал — воспрещен.

— Связанный с заданием Древних? — уточнила Хель.

Она не знала о давних приключениях в недрах гномьих гор Массакре, Рэя и Хэйт.

— В прошлый раз, пробежав один коридорчик, кое-кто открыл для континента инженерию, — усмехнулся Рэй.

— О!

— О-о, — согласился кинжальщик. — Бережемся, тут могут быть и ловушки натыканы любые, и набор монстров не из приятных.

И в этом утверждении он был прав. Этот луч избрали для своего посмертного существования духи. От сорокового уровня и выше, невосприимчивые к тьме и стрелам, отлично видящие сквозь любую маскировку и режим скрытности. Эффекты отравления и кровотечения на духов тоже не действовали. К тому же, они подпитывались, вытягивая здоровье из врагов при каждом успешном ударе.

Коридор — луч — не был особенно широк. В одну линию, плечом к плечу, вставало пять персонажей — этого хватало, чтобы перегородить тоннель. Если в ряду была Барби, то персонажей вмещалось всего четыре, но то гипотетически. На деле баба-страж шла всегда первая, и ей одной ширины коридора маловато было.

Ее-то и облепили, свистя и гогоча, полупрозрачные твари. Они вылетели прямо из гладких стен, на которых и трещин-то не было. Даже там, где их пыталась выцарапать на ходу мечом Барби.

Хэйт, не церемонясь, ударила по удачно скомпоновавшимся тварям каменными шипами. Затем, выбрав случайную цель, испробовала окаменение, а в ту прозрачную тварь, что выбрал номером первым, согласно меткам, Рэй, метнула каменный кулак, да прибавила огоньки. И только потом стала помогать Монку с лечением бабы-стража: чем меньше "живых" духов, тем меньше у орчанки шансы "отъехать". И наоборот.

Группа целенаправленно отщелкивала по одному духу, пока по другим меткам лупила когтями Хэтти. Ей помогала малышка Салли. Геро пока больше путался под ногами, поэтому был отправлен портацией чешуи в самую бучу. Свитков воскрешения питомцев закупили перед походом много. Убьют — не страшно. Не убьют — получит больше опыта. "Дискотека" исполняла атаку: таймер намекал, что она (атака) куда важнее защиты здесь и сейчас.

Как и когда-то в штольнях, духи могли резко бросить выбранную цель (орущую про тысячу чертей и, до кучи, матом) и переключиться на кого угодно в группе.

Быстрее, активнее, смелее. Помня о поджимающем времени. Наплевав на неприятные ощущения, когда эти призрачные твари прижимаются к тебе своими ледяными конечностями.

Одна пачка духов еще не закончилась, они уже мчали к другой, доковыривая недобитков на бегу. И снова: точеные кинжалы (Кен вполголоса сетовал, что его в этой местности решили выпилить, как полезный класс), топориком наотмашь, скиллами — да побольнее. Орчанка, рычащая от отвращения и ярости. Рюк, воодушевленно и систематично движущийся от моба к мобу: нежить уязвима к свету. Монк, тоже подбавляющий урона по тварям, по откату его длани света. Рэй с пляшущими по лезвиям искрами огня клинками. Локи, ведущий новую, третью партию мобов — прямо в подготовленную им ловушку.

Еще и еще, нигде не задерживаясь, выхлестывая эликсир за эликсиром — их тоже запас изрядный. Никакого лута. Ни денег, ни завалящего ошметка протоплазмы...

Осталось до закрытия луча: 19 мин.

— А обратно бежать придется или нас автоматом выкинет при успешном убиении вот этого? — озадаченно спросила гномка, дожевывая чесночно-сырный хлебец; тот, в отличие от просто чесночного хлебца, повышал урон по нежити на десять процентов и прибавлял по десять единиц к мудрости и живучести.

— Скоро узнаем, — озвучил Рэй, заходя за спину противнику, последнему в этом луче.

Они уперлись в край тоннеля, в малое подобие центрального зала. Победят — и почти наверняка других монстров луч им не подкинет. Осталась сущая мелочь — победить "вот этого": мини-босса пятидесятого уровня. Он был значительно крупнее и непрозрачнее тех духов, что вцеплялись в них по пути. Алой дымкой исходило свечение из его глаз, а когти по длине соперничали с кинжалами Рэя.

Дух Пятого Часа звался монстр.

— Если к финальным пяти минутам не снесем половину, бросаем все, и бегом назад, — высказал Кен, спешно отмеряя шагами диаметр зала с Духом. — Коридор — четыреста восемьдесят шагов. Зал — двадцать шагов. Мои шаги довольно точны, шаг — метр. Без встречных мобов я пробегу пятьсот метров быстрее, чем за две минуты. Товарищи с низкой ловкостью — за три с лишком. "Танкующим" понадобится время для сброса с хвоста недобитого мини-босса, лекарям придется их страховать. Итого — берем пять минут, чтобы никого не потерять.

Громадную (метров в пять роста) фигуру, сочащуюся алым светом и смоляной дымкой, уже перехватила, ударив по щиту, Барби. Подскочила и Мася, внося топориком свою лепту в череду ударов. И шипя эпизодически, как кошка: даже на ее рубящее оружие время от времени срабатывала бестелесность Духа Пятого Часа. Парням с колющим приходилось того хуже, но они не шипели. Они молча наносили тот урон, что могли.

Пока группа мчала по лучу, это неприятное свойство призрачной братии тоже доставляло хлопот. Но мобы были "тонкие", потому впустую рассекающий темное марево выпад становился лишь досадной неприятностью, чуть продлевающей не-жизнь очередного духа. Другие удары делали свое дело. С "толстым" мини-боссом бестелесность переходила в разряд существенных проблем. Тем более, удар когтями, попавший не по щиту, а по "живому" телу игрока, "вампирил" из того очки здоровья, выкачивая их из тела жертвы, и передавая их просвечивающей твари.

Стрелы Кена и вовсе пролетали насквозь, бесполезно падая у дальней стены.

— Пучком в зад ему их ткни, авось, отдача будет больше, — пропыхтела орчанка после пробных выстрелов эльфа.

Дух только что попытался придушить ее длинными прозрачными рукавами, и эти "обнимашки" ей явно не пришлись по сердцу.

Лучник склонил ушастую голову, кивнул. Добежал до стенки, собрал упавшие стрелы. И реализовал запрос своей половинки.

Шкала здоровья мини-босса едва заметно дрогнула.

— Занятно, — пробормотал Кен, но заменил кипу стрел на кинжал.

— Я попробую станцевать уязвимость, — качнула бедрами Хель. — Сообщите, если эффект будет слабее, чем от танца натиска.

Движения нового танца были плавны и деликатны. Очень детальны (Хэйт краем глаза посматривала на демоницу). Танец не так совершенно сочетался с песней атаки, они (песня и танец) были как бы — из разных опер. Танцу уязвимости больше подошла бы тягучая баллада о рыдающем над могилами поэте. Но сами по себе движения Хель были прекрасны. Ничего не понимая в танцах, Хэйт видела, что "рисует" гармонией и пластикой танцовщица. Видела, как проходит рябь по поверхности сонного пруда. Как трепещут крылья стрекоз над водой. Как склоняет к водной глади свои ветви плакучая ива. Как капают, образуя круги на воде, капли дождя — или слез неутешной красавицы. Видела бегущие — в отражении — облака. Как облака набирают влаги и тьмы, чтобы вскоре разразиться грозой. Как бьет себя в грудь тонким лезвием дева, стоящая на мосту. Как тонкие струйки крови пятнают кладку моста. Как падает, раскинув руки, во вспененную грозовыми струями воду девичье тело...

"Это демонская магия", — не отвлекаясь, меж тем, от пиктограмм и полосок, поежилась глава Ненависти.

Осталось до закрытия луча: 9 мин.

Полоса над головой мини-босса уменьшилась меньше, чем на треть.

"Не успеваем", — вздохнула Хэйт.

И тогда "бесполезный мех" Хэтти включила режим "жара".

Под воздействием танца Хель (а чем дольше она танцевала, тем сильней становился эффект) промахи по Духу Пятого Часа стали куда как реже, и даже от магических скиллов урон слегка подрос. Кошка же "вжарила" так, что мглистые клочья в стороны полетели.

— Пойдут клочки по закоулочкам, — одобрила Барби. — Баба-гном и ее хвост — тащите нас к победе!

Половину хп сняли к шестой минуте. До крайней четверти довели на трех минутах до закрытия луча. О том, чтобы все бросить и сбежать, ни у кого и мысли не было: танец уязвимости и снежный барс перевернули ход боя.

Дух вдруг бросился прочь из противостояния, отлетел в центр зала. Воздел когтистые ручищи к каменному своду. Закружилась, заклубилась мгла, собираясь в воронку вокруг громадной фигуры.

Бойцов ближнего боя, сунувшихся было в воронку вслед за духом, раскидало по сторонам. С ускорением.

— Играй уныние, — велел Валу Рэй. — Хель, продолжай... продолжать.

Бард послушно ударил по струнам. Танцовщица продолжила выгибаться в танце уязвимости. Теперь мелодия и движения сочетались идеально.

Хэйт, саламандра Салли и (немножко, ударных скиллов стихией света у монаха было раз-два и обчелся) Монк магичили по зависшему в центре мини-боссу. Кен снова переключился на лук. Даже с уязвимостью стрелы не стали заметно эффективнее, но время утекало, а вплотную к Духу не могла подобраться теперь даже кошечка Маськи.

Две минуты.

Клубы скомкались, сомкнулись вокруг Духа и... выплюнули двух одинаковых Духов Пятого Часа. Идентичных до малейшей детали, с одинаковыми барами здоровья.

— Мась?! — в надежде на гномью "суть вещей" обернулись к малой сразу несколько персонажей.

— Кидайте монетку, — с сердитой миной откликнулась гномка.

Суть вещей не сработала. Выходило, что им надо или угадать, или развоплотить обоих за столь малый остаток времени до закрытия луча.

Взлетела в воздух золотая монета. Упала на тыльную сторону ладони Локи.

— Того, — ткнул пальцем в левую копию авантюрист.

— Вливаем все, что есть, — не то, чтобы дал указание, скорее, озвучил мысль вслух Рэй. — Барби, ты на банках.

Монк с Хэйт переквалифицировались из "лечилок" в "личинки" стихийных магов.

Осталось до закрытия луча: 29 сек.

На этой радостной системке фигура духа-исполина дернулась в последний раз. Разлетелась ошметками.

Над полом повис дымчатый "снежок" — сфера с лутом. А у дальней стены открылся, вызвав вздохи облегчения, портал.

Хэйт выхватила из сферы единственный предмет — продолговатый гладкий камень в форме пирамидки с выгравированным на одной из граней знаком V. И сиганула в портал. Перед этим пропустив летящий "снаряд" — парализованного Вала, которого отправили на выход в несколько суровой, зато быстрой манере Кен с Локи. Гномочку, вторую жертву паралича (второй дух не висел без дела, пока уничтожали его копию, он бил и накладывал долгоиграющие, зачастую не снимаемые дланью очищения, дебаффы) подхватил и понес Рэй. Как бревнышко перехватил, сделав кольцо из рук в области гномьей талии, и потащил.

Успели.

Пропахал носом пол в центральном зале бард-летун, и только потом вышел из дебаффа. Много ругался, вовсе не поэтично, но признал, что лучше плохо лететь, чем хорошо стоять с проклятием.

Гномка вывернулась из рук кинжальщика, отряхнулась и сказала спасибо, что не волоком транспортировали.

Хэйт тем временем подошла к выступающей части механизма. Вложила в соответствующее углубление добытый знак. Зев пройденного коридора сменил черную пленку на зеленую.

— В шестой не идем, — она поморщилась. — С Духом повезло. Локи, монетка счастливая. Но теперь все на откатах, я верно понимаю?