— Лискин, дружище, напомни пожалуйста нашим друзьям, зачем мы собрались! — Тхелани с надеждой посмотрел на доктора, и у меня закралось подозрение, что сам он уже успел подзабыть цель нашего визита.

— Правильно, — кивнул доктор. — Давайте сразу перейдем к делу. Буду краток. Во первых, мистер Силит, необходимо срочно ввести Тима в курс дела и предоставить ему полный доступ к документам и системам корабля.

— Для предоставления полного доступа требуется подпись распоряжения сертификатом владельца. — Хрипло отчеканил инженер.

— Так в чем же дело? — Взвился Тхелани. — Кидайте мне зап-просы, я все утверзж... подпишу! П-почему вы до сих пор не сделали этого!?

— Не горячитесь, мой друг. — доктор положил руку на плечо начавшего привставать СБ-шника.— Тим только что прилетел, а мистер Силит все это время был занят решением кадровых вопросов.

— Ну и как там с этим... с п-пэрсоналом? — Заинтересовался наш старший партнер.

— Все ключевые позиции закрыты, — отрапортовал инженер. — Отчет будет предоставлен в надлежащей форме.

— Вот это правильно! — Поддержал его доктор. — И в связи с этим хочу всем еще раз напомнить: с этого момента — никаких обсуждений в общественных местах и по открытым каналам...

— А я ничего и не говорил, — обиделся Тхелани. — Чего это вы все уставились на меня!?

— Все подключения к базам — только с корабля, — с нажимом продолжил доктор. — Все обсуждения — только на корабле. И в срочном порядке вам, мистер Силит, следует провести ревизию систем информационной безопасности.

— Уже занимаюсь, — мрачно прохрипел инженер. — Отрапортую по готовности.

— Отлично. Я так понимаю, по финансовой стороне переоборудования корабля, по срокам и по запчастям вопросов нет?

— В целом все решено. Вопросы будем решать в рабочем порядке.

— Превосходно! В таком случае, еще раз напоминаю вам, что время поджимает, поэтому для обеспечения круглосуточной работы не стесняйтесь использовать стимуляторы и медкапсулы. Инфопакеты с рекомендованными курсами уже готовы и загружены на корабельный сервер. Картриджи закуплены. Оплата крупных запчастей — через выставление счета Тхелани. Деньги на текущие расходы будут переведены в самое ближайшее время. Технические вопросы дооборудования рейдера полностью ложатся на вас. Мы тоже не будем сидеть без дела. Детальные планы находятся на корабле. Каналы экстренной связи определены... Вопросы?

— Не дети, разберемся, — не меняя застывшего выражения лица, одними губами процедил мистер Силит.

Доктор внимательно посмотрел на него и продолжил:

— Тим — очень способный молодой инженер, и время, потраченное на то, чтобы ввести его в курс дела, не будет потрачено зря. Прошу вас не забывать об этом... И, я думаю, что на этом мы можем закончить официальную часть нашей встречи. Вы двое можете следовать на корабль.

— Нет уж, уважаемые, — отмахнулся Тхелани. — Согласно тысячелетним Оширским традициям, прежде чем приступать к важному судьбоносному делу нам необходимо ... обязательно стукнуться стаканчиками!

— А я думаю — это лишнее, и Тим ко всему прочему несовершеннолетний.— Отрезал доктор.

— От одного стаканчика еще ни одному несовершеннолетнему не сделалось п-плохо! — Возбужденный СБ-шник в сердцах хлопнул ладошкой по столу. — Традиции п-предков следует чтить, так что — не смей мне п-пэ-речить!

Доктор рассмеялся. Тхелани понял, что победа за ним. Он откинулся на спинку кресла и сделал заказ. Приземистый бочкообразный робот-официант не заставил себя ждать. Полусфера его головы открылась и на стол плавно выехал поднос с заказанными стаканами и блюдцами, на которых теснились маленькие треугольные ломтики традиционных оширских сэндвичей.

— И как ты, Лискин, можешь быть таким занудой? — вздохнув, пробурчал СБ-шник, накалывая на тонкую острую палочку сразу два ломтика. Мы последовали его примеру: пододвинули к себе стаканчики и вонзили палочки в угощение, приготовившись выслушивать длинный занудный тост за успех предприятия. Несмотря на отчетливо проступающие симптомы интоксикации, Тхелани все еще не потерял способности извергать из себя слащавые потоки вычурного и бессмысленного красноречия.

Впрочем, доктор, уступив один раз, наотрез отказался от продолжения банкета, и после непродолжительного ворчания, Тхелани отпустил нас с мистером Силитом на корабль, куда я давно уже стремился попасть.

Мне было необходимо зайти за вещами и переодеться. Поэтому, мы разделились и встретились у шлюза, на входе в док, оба одетые в скафандры. Я несколько волновался за ресурс своего, однако с этим все было нормально — немедленного техобслуживания не требовалось. По дороге Мистер Силит отмалчивался, отвечал рассеянно и односложно. Мне начало казаться, что он игнорирует меня или считает ниже своего достоинства отвечать на глупые вопросы. Потом выяснилось, что инженер просто-напросто заполнял шаблоны для предоставления мне временного доступа к корабельной инфосети. Постоянная же регистрация меня в качестве полноправного члена экипажа откладывалась до визита Тхелани на рейдер, ведь согласно распоряжению доктора мы не могли пользоваться открытыми каналами связи. Любопытный страж стоял на посту, отчитался об отсутствии происшествий. В присутствии мистера Силита его наглый тон сменился нарочитой и приторной почтительностью . Мне захотелось снять с пояса говномет и залепить парочку липких снарядов в прозрачную полусферу, под которой пряталась фальшивая улыбка подхалима. Впрочем, этот человек, хоть и был неприятен, никакой подлости нам не сделал, а просто старался хорошо выполнять свою работу — так, как он это понимал. Я взял себя в руки и сделал вид что не замечаю его.

В отличие от "гробика", оборудованного откидным трапом, попасть на Кастеяну можно было только через стакан лифта-подъемника, примостившегося между дюзами двигателей, если конечно не считать расположившийся на недосягаемой высоте опечатанный шлюз. Для двоих места в лифте было вполне достаточно. Как только нас втянуло внутрь, началось шлюзование. Для меня все это тогда еще было в диковинку, и я запоминал каждую мелочь: как шипит воздух, и как кружат хлопья снега, и то, как с ростом давления размягчается скафандр. Переодеваться мы не стали. Мистер Силит сразу же потащил меня к месту проведения работ, обещая по дороге зарегистрировать и скинуть некоторые полезные ссылки.

Первые мои впечатления от внутреннего устройства корабля были не самыми положительными. Конечно, сразу было заметно, что все оборудование новое и первоклассное. Никакого намека на арварское убожество или некачественные оширские подделки, только в сетевых каталогах похожие на свои именитые прототипы. С другой стороны, все эти бесспорно приятные и радостные для инженера детали не могли затмить страшную тесноту и нагромождение всякой всячины, выпирающей с разных сторон и техногенного хаоса, чем-то сходного с настоящим лесом — здесь не было ни одной правильной и плоской поверхности, везде змеились причудливо ныряющие внутрь стен блестящие трубы и кожуха кабельных трасс. Под большими, маленькими и совсем крохотными лючками скрывались технологические ниши, а в укромных углах светились многоглазые приборы аварийного управления. В отличие от "гробика", конструкторы Кастеяны придерживались принципов миниатюризации. Вместо установленного на древнем военном корабле толстенного металлического люка — невзрачная крышечка. Вместо могучего рычага — аккуратный, небольшой ползунок. Вместо жуткого шкафа прямого управления — веселенькая панель, напоминающая детский электро-конструктор. Органы управления казались игрушечными. Диаметр переборочных люков — заметно меньше стандартных армейских, и даже штурвалы ручных механических приводов выглядели гораздо скромнее своих армейских собратьев. Хлипкий вид серьезных вещей напрягал даже меня, все-таки я уже успел познакомиться с настоящей военной техникой.

Инженер пёр по одному ему известному маршруту. Внутренние переходы оказались крайне узкими, с трудом позволяя разойтись двум встречным. К тому же, как будто специально, всегда оказывались изогнутыми и расходились под странными, неудобными для ориентирования углами. Карабкаясь, приходилось выискивать редкие скобы, расположение которых придумал какой-то скряга — их все время едва хватало для того, чтобы кое-как цепляться. Приходилось тянуться и думать, где ухватиться и куда упереться ногой. Мистер Силит передвигался хоть и не быстро, но очень ловко, уверенно. Я с трудом поспевал за ним. Уже потом я понял, что внутренняя транспортная система со слабой искусственной гравитацией — настоящее чудо инженерной мысли, позволяющее очень быстро и экономно перемещаться по кораблю в условиях невесомости. В доке она была неудобна, особенно без привычки.

Наконец мистер Силит свернул в довольно-таки просторный отсек и остановился.

— Мы находимся на посту аварийного управления кораблем, — сообщил он размеренно. После не слишком теплого знакомства и гонки по коридорам я ожидал всего чего угодно, только не спокойного делового разговора.

— Можешь располагаться, — толстый палец инженера указывал на одно из кресел. — Приступай к изучению необходимых для дальнейшей работы инфопакетов.

Едва я успел взобраться в кресло, как он прислал ссылку на гостевую регистрацию и мне пришлось отвлечься от разглядывания интерьеров. Зарегистрировавшись, я получил возможность скачать план корабля. Не смотря на внушительные габариты, места внутри рейдера было мало, потому что он был буквально набит оборудованием. На подсвеченной разными цветами схеме сразу бросался в глаза непропорционально огромный гипердвигатель, три реакторных отсека, огромное количество баков, трубопроводов и кабельных трасс, внушительных размеров накопители. Жилые отсеки, кубрики, кают-кампания, два поста управления и медблок терялись в нагромождении корабельных систем и вряд ли занимали больше чем пятую часть от общего объема рейдера. Грузовая палуба выглядела крошечной. Единственным вооружением являлся довольно внушительный гибридный лазер в носовой части рейдера. Чрезвычайно плотная компоновка Кастеяны разительно контрастировала с "гробиком". Совершенно очевидно, это не способствовало оперативному ремонту и живучести оборудования, ведь доступ ко многим узлам усложнялся, и к тому же авария одного узла могла повлечь за собой неисправности соседних. Впрочем, мне было ясно, что многократное резервирование существенно снижало риски, а плотная компоновка скорее всего являлась результатом суровой оптимизации веса корабля — ведь за все в нашей жизни необходимо платить. Сложно было ожидать, что ради возможности совершения сверхдальних прыжков не придется ничем поступиться.

— Впечатляет? — Вывел меня из задумчивости вкрадчивый голос инженера. — Можешь не отвечать. Уверен, ты никогда не видел ничего подобного. Кораблик — конфетка... Слушай мое задание!

— Да, сэр! — Подобрался я.

— Сейчас я покажу тебе как высверливать чипы. Работа не хитрая. Режим резака и координатная сеть уже настроены, а от тебя требуется только точное позиционирование инструмента. Загружай инфопакет и подключайся к резаку в режиме просмотра — я проведу демонстрацию.

Работа была несложная. Мистер Силит вывел карту в режиме наложения. Точка обработки располагалась довольно высоко под потолком и обозначалась перекрестием синих линий. Инженер подключился к дроиду-пауку. Тот подбежал. Инженер нагнулся и, бесцеремонно приподнимая робота за торчащее вверх колено, защелкнул резак во "рту" уродца, после чего погнал механического помощника прямо на стену. Робот лез бодро, совершенно не смущаясь гладкостью металлической стены. Навелся на цель, слегка пожужжал, и на этом операция была закончена.

— Все понятно? — инженер повернулся ко мне.

— Не вижу ничего сложного. — Мне было даже немного обидно, что приходится заниматься такой ерундой.

— Пройдешь по всем точкам. Можешь пользоваться дроидом, быстросъёмными опорами и рукой-змеёй. Инструмент в ящике. Вопросы?

— А зачем мы высверливаем чипы? — поинтересовался я, особо не надеясь на откровенность. Однако, мистер Силит не стал запираться.

— Чипы, мой юный друг, мы высверливаем для того, чтобы корабль выполнял только нужные документированные функции. Меня очень напрягает наличие в каждом помещении неопознанных автономных радиопередающих устройств, и мне не нравится, когда в каждом узле стоит схема третьей степени интеграции с защитой самоуничтожением. Ни к чему это. Практика показывает, что устанавливаемые при конверсии коммутационные чипы-заменители значительно надежнее и позволяют избежать многих проблем.

Оставив меня наедине с намеченным фронтом работ, инженер отправился по своим делам. После работы в космопорту и на "гробике" меня уже не так удивлял тот факт, что я почти сходу остался один на один с техникой. Поначалу я ожидал несколько другого отношения — помощи, поддержки, назойливого контроля, чего угодно, только не безразличия. Впрочем, так было даже удобнее — я был уверен в своих силах и не нуждался в излишней опеке. Сначала я работал на демонтаже. Чипы находились в самых разных местах — на кабельных трассах и в стенах, на потолке, в полу, в нишах и лючках. Дроид мог добраться далеко не везде. Часто приходилось работать, стоя на стене на быстросъемных опорах, засовывая в лючок руку с надетым на нее длинным дистанционным манипулятором. Рука-змея оказалась очень удобным приспособлением. Тем же вечером я заглянул в медблок — принять дозу стимуляторов. С назначенным мне временным доступом была доступна только одна из трех медкапсул — самая примитивная, с предустановленной программой. Процедура здорово взбодрила и я продолжил работать как заводной, совершенно потеряв счет времени. Спать не хотелось и единственным побочным эффектом было какое-то странное, даже не отупение — остервенение. Мысли оставались ясными, но я чувствовал себя чем-то вроде автомата, как будто не я управляю рукой-змеёй, а она мной. В добавок ко всему мне чудилось, что я начинаю видеть странные, невиданные ранее цвета, как будто мир понемногу сменил палитру. Я никогда раньше не работал под препаратами и не мог знать всех ощущений, однако отметил для себя, что доктор, скорее всего, немного ошибся с дозировкой препаратов. Позже начались работы по монтажу, которые были не намного сложнее — единственным отличием стало применение вместо резака монтажной головки. Чипы трех модификаций находились в секциях пластикового ящичка. Думать о тонкостях монтажа не было необходимости, достаточно было вставить чип в гнездо и также как и при демонтаже навести головку. Остальное от меня не зависело — головка работала в соответствии с заложенной программой. Тем не менее, даже на такую простую работу я потратил более суток.

В один из этих дней, я уже не могу точно вспомнить в первый или второй, судьба впервые свела меня с нашим капитаном. Несмотря на то, что он был местный, мне никогда не приходилось встречаться с ним. Дело было так. Для того чтобы не отвинчивать еще один лючок, я пытался дотянуться до точки через уже открытый. Мне казалось, что это возможно сделать растянувшись на полу, по самое плечо запустив руку в кабельный колодец. Именно в этот ответственный момент раздался сигнал вызова. Тхелани приглашал меня в кают-компанию. Мысленно обругав СБ-шника, позвонившего столь не вовремя, я прервал работу, отстыковал манипулятор и как был в рабочем комбезе, отправился на встречу.