Искатель неприятностей.(черновик, местами не вычитано)

— Зверье на Пустошах не особо боится разнообразных разумных. Некоторые, особо наглые или глупые, не демонстрируют беспокойства, даже когда Искатель оказывается совсем рядом. В этом есть как плюсы, так и минусы. Первые — добыть мясо не особо проблематично. Ну,авторое... Местные хищникикрайне опасны и когда обнаруживают Искателя, то тому остается надеяться на удачу и собственные умения.

Ренальда дергано выдохнула:

— Я читала про синетиров и... других.

Выложив перед ними на скале первый большой кусок мяса, я продолжил:

— Синетиры — наиболее известные чудовища Пустошей просто потому, что распространены повсеместно. Синетиры — крупные кошачьи, покрытие чешуей. Одиночки. Имеют некоторую устойчивость к магии, которая позволяет им шастать по всем областям Пустошей почти без исключения, хотя ходят истории, что некоторых Искателей синетиры убивают даже в Пустыне Сухого Песка. Та же Легенда о Скряге, которого синетир преследовал пять суток и сожрал прямо перед воротами Излиэра. А если слухи не умирают, значит это — не слухи. Мы вступаем в полные жизни области Пустошей и здесь есть чего бояться кроме синетиров. Те же свирепни — это нечто среднее между кошкой и волком. Ближе к последним. Мех бывает серый, бурый и даже белый. Почти всегда охотятся парами. Большие чудовища. А еще волки. Эти относительно небольшие тварюшки весом с человека. Но бывают и так называемые 'аэнари', с эльфийского 'искаженные'. В три раза больше обычного волка, весом почти как свирепень. Морды более длинные. Эльфы говорят, что этих волков при рождении пропитывает дикая магия и она меняет их. Получившее создание умно как синетир и также смертоносно.

— А почему это место получило такое название? Край Слез...

Пожимаю плечами:

— Это старое название. Легенда говорит, что когда Император Затер Ирувинг провел свою армию через это место, то обернулся и увидел, что от нее осталась едва ли половина. И слезы текли у него из глаз, ибо многих из погибших здесь знал он лично.

— Это настолько опасное место? — спросила эльфийка.

Хмыкаю:

— Пустыня Сухого Песка, по моим ощущениям, опаснее. Но скорее нужно сказать так: у Пустошей нет безопасных мест. Чтобы выжить, нужно соблюдать ряд определенных правил и если не происходит неких эксцессов, то в Пустоши вполне можно даже жить. Затер Ирувинг не знал или не хотел вникать в эти правила. И угробил свою армию, чудом выбравшись с горсткой магов и яйцами драконов из Пустошей. При этом соблюдай он ряд простых правил, глядишь он бы не просто сохранил армию, но и на троне бы усидел. — позволяю себе хохотнуть: — А ведь столица — это не Пустоши, а голову ему сняли именно там.

* * *

*

В связи с заготовкой провизии, мы несколько задержались: не взирая на всю мою браваду, лучше иметь в сумке кусок мяса, чем его не иметь. Все-таки слишком часто мне приходилось в Пустошах даже голодать, выезжая лишь на подножном корме. Если бы я был один, то продолжил путь налегке. Сейчас же ситуация были иная: на голодный желудок девушки могли не вынести тягот нашего путешествия, а тащить их за шиворот или на себе никакой выносливости не хватит.

Рано утром мы двинулись на юг и через полчаса местность стала для меня уже более узнаваемой и практически сразу я обнаружил так называемую Тропу Фрая — гряду невысоких скал, уходящих вглубь Края Слез в сторону видневшихся на горизонте отрогов разрушенного вулкана. Скалы были щедро поросшими мхом и редким кустарником Кровавника. Иногда из трещин скальной породы росли низкие развесистыедеревца, дававшие довольно неплохую тень. Справа и слева от этой гряды скал было болото, из которого торчали деревья самой разной высоты.

Я окинул взглядом горизонт.

Слева — далекие снежные пики Гор Рока. Перед нами — пока что далекие скалы отрогов Вулкана Судьбы. Ну, а справа — почти отвесная стена плоскогорья Сильваи.

И когда мой взгляд снова упал на Тропу, я заметил движение среди далеких скал.

Твою мать. Орки. Довольно большой отряд. Не стоит лелеять надежду — они нас уже заметили. Прятаться смысла особого нет.

И тем не менее. Они не стали делать засаду и показательно выходят с Тропы. Но... нашего мага стоит спрятать. Да и Ренальду...

Быстро оглядываюсь на эльфийку:

— Эльриэлла, выбери себе скалу недалеко и спрячься за ней. Ренальда, ты с ней. Зарядите арбалеты и если что — бейте магией...

Только сейчас девушки увидели новую угрозу, а увидев — поторопились сделать требуемое.

Проследив взглядом, как они скрылись за ближайшим не высоким камнем, я снова повернулся к идущим оркам.

Довольно высокие гуманоиды, совсем не обделенные мускулатурой. Средний орк выше среднего человека на голову. У самцов клыки нижней челюсти несколько выдаются вперед. Кожа имеет густой зеленый цвет. Более неприхотливы к внешним погодным условиям, чем люди, и не переборчивы в еде. Однако, намного меньше предрасположены к магии. Благодаря высокой силе и выносливости из них получаются прекрасные солдаты. Насколько я знаю, Империя долгое время и хотела их приспособить в этом виде, для защиты внешних границ. Но что-то не получалось, а потом Ирувинг притащил драконов, которые идеально подходили для патрулирования...

Может выпить зелья? Хотя нет. Придержу их до более тяжелого случая, который запросто может произойти в Садах Хаоса.

Здесь нужно упомянуть, что по Пустошам шастает довольно много Искателей и постоянно только от Империи в тут может находится до двух тысяч человек. Десятки отрядов и сотни одиночек как от Гильдии, так и 'дикие'.Но если Империя давным-давно пустила все это на самотек, фактически лишь выступая в качестве скупщика, то друге народы подходят к нашему делу более организованно. К примеру, светлые и темныеэльфы, орки заходят в Пустоши лишь отрядами, имеющими в составе обязательно мага. Зачем последний? Отбиться от стаи волков, отпугнуть синетира, избежать засады свирепней или аэнари. Стая хатхов? С магом вы можете отбиться от них запросто.

Внутри меня Жажда толкнулась словно дитя и — заинтересованно принюхалась. Ветер как раз подул со стороны приближающихся орков, принеся отчетливый запах крови. У них раненые...

Ой, как скверно.

Идут. Замечаю, что две пары орков несут самодельные носилки с ранеными.

Позволяю себе цыкнуть.

Если разговор будет, то на высоких тонах.

Пробегаюсь глазами, считая. Семеро и маг. И двое раненых

За те несколько минут, что они приближались, я попытался прикинуть свои шансы на отрытый бои и мрачно вздохнул.

Оглядываюсь на скалы, чтобы убедиться, что девчонки хорошо спрятались. Вроде ничего не замечаю.

Орки подходят блилже. Обращаю внимание, что они постоянно контролируют тропу, по которой они шли.

Оказавшись в двух шагах орочий маг поднял когтистую руку в приветствии.

— Я с миром, плоскозубый. — несколько высокомерно произносит он на имперском.

'Плоскозубый' — это высокомерное обращение к людям. Эльфов, они называют 'остроухими'. Но это не сколько оскорбление, а больше констатация факта. Просто сейчас он явно уверен в своем превосходстве, а за его спиной отряд воинов. Поэтому плевать он хотел на то, как я восприму его 'констатацию факта'

Вообще он довольно молод. Ни одного седого волоска. Две пряди жестких ровных волос свисают на висках вниз ниже подбородка. На этих прядях закреплены кольца из золота и разноцветной керамики — насколько я знаю, это вроде знаков различия. Морда несколько вытянутая. Рот широкий. Мощный подбородок. Короткая ухоженная бородка. Глазки круглые. Взгляд не злобный, но настороженный.

Из оружия у мага лишь два длинных грубых кинжала. Ну, а вообще их отряд вооружен серьезно — луки и короткие копья. Замечаю, что стрел у них в колчанах осталось немого буквально пара-другая штук.

— Я тоже не несу зла. — произнес я в ответ на основном орочьем наречии.

Да, да. Я знаю их язык. В Излиэре орков множество. Пресекался там и сям. Да и в отряде Счастливчика была пара орков. Язык у них простенький. Письменость еще проще. Не выучить основное орочье наречие, называемое 'Итр', нужно быть уж совсем идиотом, а такие в Пустошах не выживают.

Орк заинтересованно чуть приподнял левую бровь — я явно вырос в его глазах.

— Мое имя Кэхрол. — произнес он.

— Кейн. — вздохнул я.

— Ох! Сам Неудачник? — поднял он удивленно брови и еще пару раз оценивающе окинул меня взглядом с ног до головы. После этого он, скорее задумчиво и про себя, резюмировал: — Ну кто еще мог сейчас мне попасться на пути?

Еще раз вздыхаю: судя по всему, я становлюсь известной личностью даже не просто вне Излиэра, а и вне границ Империи.

Спрашиваю, кивнув ему за спину:

— У вас раненые? С чем столкнулись?

Орк напрягся и бросил взгляд на болота:

— Ночью на нас напал аэнари. — по моей спине помаршировали мурашки, а орк продолжил: — Раскидал нас, словно кутят, забрал одного и ушел. Растворился в ночи. — он опустил взгляд на землю, полный боли, бессилия, ошарашености и злобы. Продолжает говорить: — Я не смог ему помешать. Всех моих сил не хватило...

Перевожу взгляд на болота. И в этот краткий миг мне показалось, что далеко в туманной дымке блеснула пара алых глаз. Или не показалось? Горло пересохло.

После того, как аэнари прикончит орков, он вернется, чтобы сожрать нас.

Твою мать.

Сглатываю:

— Он идет за вами. Будет каждую ночь сжирать одного. Любит свежатину. А раненые — чтобы точно не потерять ваш след. У вас два выхода: бросить раненых... — он чуть помотал головой, отрицая этот выбор, и я чуть развел руками, продолжая: — Ну тогда засада.

Орк удивился:

— Ты, верно, хочешь помочь нам? Откуда такая любовь?

Позволяю чуть усмехнуться:

— Не ради вас. Мы идем к вулкану и дальше, а после того как он сожрет вас мы будем следующие.

Орк еще больше удивился и окинул взглядом окрестности, резюмировав:

— Мы? Хм, старею. У тебя отряд?

— Остатки. — мрачно отвечаю: — Наткнулись на Облаву в Пустыне Сухого Песка...

— Неупокоенные... — эхом прокомментировал он.

Я мрачно покивал и произнес:

— Пойду к своим. — уже почти отвернувшись, я, кое-что припомнив, замер и добавил: — У меня в отряде эльфка. Маг Тьмы. Сильная. Постарайтесь быть более-менее обходительными.

Оставив его обдумывать проблему, я направился к ближайшим скалам, время от времени бросая взгляды то на болото, то на орков.

Тут нужно упомянуть, что межрасовые отношения до Войны с Демонами были действительно очень сильно натянутыми. В данный же отрезок истории поворачиваться спиной было опасно лишь к темным. Но даже на их мрачные и кровавые дела Империя смотрела сквозь пальцы. Все дело было в том, что сама по себе Империя была слаба. Серия приграничных конфликтов между ней и другими людскими государствами ослабляли ее. Власть Императора жестко ограничивалась Советом, в котором заседали три сверхмогущественных герцога: КиллентиВирр,Адальбердви Трот и Морвалги Сан.

Род тиВирр заведовали драконьими всадниками и всеми вопросами, связанными с их подготовкой. Морвалги Сан — экономика и обеспечение морской торговли, а проклятые ви Трот — Магической Академией.

Балансом сил после заговора и прилюдной казни императора ЗатераИрувинга пятьсот лет назад в Империи и не пахло. Держалась Империя единой лишь из-за внешних угроз и взаимной выгоды. Все прекрасно понимали, что Цинь сожрет их поодиночке и не подавится. Как ряд королевств на юго-востоке и севере.

Скорость реакции всего государства на внешние угрозы всецело демонстрировала нынешняя ситуация, когда даже угроза новой Войны с Демонами сумела обличиться в отнюдь не полную мобилизацию, а всего лишь в разведывательную миссию аж через месяц. Ибо каждый из герцогов упрямо тянул наше дырявое одеяло на себя, грозя порвать его к чертям собачьим.

В свете этого отсутствие хоть какой-то реакции на уничтожение моего рода — это норма. Мы же были 'всего лишь императорскими поданными'...

Возвращаемся к взаимоотношениям между расами. Орки прибыли в наш мир, пребывая на уровне кочевого общества, не совсем понимающего, зачем ему заниматься тем же земледелием. Однако, они быстро эволюционировали и создали пару своих государств. Почему не одно? У орков тоже были народы, отличающиеся друг от друга как светлые и темные эльфы. Причем если среди людей было распространено, как у Цинь, преимущественное поглощение захваченных государств, интегрируя в свою цивилизацию местные народы и элиты, то орки полностью вырезали побежденных. Ну, а поскольку граничили они с эльфами, то градус напряженности там мог доходить до упреждающих магических ударов по территории противника. Мою ситуацию осложняло еще и то, что у орков был ярко выраженный патриархат, однако в последнее время он стал резко сменяться культом силы. Выражалось это в том, что обычно орочья женщина сама по себе практически не имела прав, но если она обладала определенными ярко выраженными качествами, как-то магическая сила либо физические показатели, то она этими правами могла наделяться. Произошло это естественно из-за боевых контактов с теми же эльфами, у которых было полное равноправие полов. В течении тех конфликтов, орки столкнулись с тем фактом, что их мужчин могли победить женщины других народов и чтобы не оказаться запятнанными этим фактом, тем пришлось менять свое мировоззрение под окружающий их мир. Кроме того, орки были одной из так называемых 'темных' рас, у которых основной Силой магии их магов была Тьма. Поэтому маги Тьмы были уважаемыми членами общества по определению.

В связи со всем этим эльфика-'Темный маг' своим существованием рождала ряд противоречий в разуме любого орка. С одной стороны — эльфийка, кровный враг, в сторону которой не зазорно при случае и плюнуть. Причем с разбега. А с другой — маг Тьмы, которому не грех оказывать даже знаки внимания и уважения.

Вот так все сложно.

Я это все сказал этому Кэхролу потому, что нам придется взаимодействовать с его солдатами как во время самой засады, так и некоторое время после, в течении которого один из орков может запросто решить прикончить эльфийку. Осознание того религиозного факта, что она адептпочитаемой им Силы, может спасти ей жизнь.

Пока я обдумывал ситуацию, я дошел до скалы, из-за которой настороженно выглядывали девушки.

— Ну, что они сказали? — спросила Ренальда.

Я глянул на эльфийку, настороженно смотрящую на орков, и мрачно произнес:

— Их преследует аэнари. — эльфийка явно испугалась, а Ренальда широко раскрыла глазки. Хмыкаю: — Этой ночью он на них напал. Нескольких ранил, а одного — забрал. Эта тварь умна и жестока: он не хочет их потерять, поэтому сделал им раненых. — позволяю себе усмехнуться: — И каждую ночь будет забирать еще несколько. Нам придется его убить.

— Убить? — выдохнула эльфийка и продолжила: — Да пусть сожрет этих зеленомордых и дело с концом. Чем их меньше тут шарится — тем лучше!

— Тише, тише. — я попытался ее успокоить: — Не все так просто. Мы оказались слишком близко. Аэнари нас учует и когда орки закончатся, то вернется за нами. — эльфийка бросила взгляд на орков и сложила ручки на груди. Хмыкаю: — Я не уверен, что мы сможем его одолеть своими силами да еще и без потерь. Поэтому нужно вступить во временный союз с ними. — смотрю ей в глаза: — Эльриэлла, я сказал им, что ты маг Тьмы...