— К обеду будем на Выжженной Плеши, господин Свартслотт, — приказчик Петер, хороший надежный парень, пускай и родился человеком, а не дварфом, запрыгнув на место рядом с возницей, передал Нильсу сообщение от командира охраны.
— Хорошо, заночуем у Трех Камней, как и условились, — кивнул сам себе Нильс и сделал еще один мощный глоток, опустошивший бутыль уже до половины. — Передай, капитану Раймонду и рыцарю Дольфу, что я приглашаю их отужинать в моей компании.
— Будет исполнено, мастер-торговец.
Столь высокое звание, полученное Нильсом от магистрата буквально дней восемь назад, звучало для него по-прежнему несколько непривычно в чужих устах, но приятно грело самолюбивую душу молодого дварфа. Немногие, очень немногие добивались подобного положения в Гломстанге всего-то на седьмом десятке годов. Но Нильс честно вкалывал на рудниках отца без малого полстолетия, как какой-нибудь проклятый кобольд, а потом еще днями и ночами корпел над бухгалтерскими бумагами в головной конторе у прадеда, и поэтому по всеобщему мнению заслужил свое право распоряжаться частью семейных средств по собственному усмотрению. А уж после вручения золотой цепи первое важное назначение на пост старшины отдельного каравана, отправлявшегося в Рейвенгард, не заставило себя долго ждать. Так уж вышло, что старейшина дома Свартслоттов издавна был в довольно близких дружеских отношениях с дедом Нильса, а тот не зря числился у последнего в любимых внуках. И в результате, как только подвернулась подходящая возможность, свежеиспеченный мастер-торговец сразу же получил шанс показать всем свои способности. А упускать открывавшиеся ему перспективы Нильс не собирался.
Водить караваны через проклятые земли хоть и было опасно, но оставалось по-прежнему невероятно выгодно. Только большие и по-настоящему богатые семьи могли позволить себе нанять нормальную охрану, поэтому мелкие торговцы были вынуждены набиваться в попутчики к таким домам. Конечно, в Гломстанге существовали и отдельные объединения из множества мелких купцов, и долговременное партнерство между разными кланами, и наемные команды поменьше обычных, сами сбивавшиеся в закрытые гильдии, и масса иных нюансов, которые следовало учитывать. Однако местная ветвь всеми уважаемого рода Свартслоттов давно достигла того положения и финансового процветания, когда задумываться о таких делах дозволялось приказчикам и интендантам, а сами члены фамилии решали исключительно глобальные вопросы. В конце концов, Свартслотты были единственным домом Гломстанга, который держал в своих руках целиком и полностью весь процесс по добыче, обработке и последующей продаже товаров, начиная от собственных шахт и заканчивая организацией как раз таких вот караванов, один из которых и возглавлял сейчас Нильс.
Впрочем, сама схема сборов в дорогу и отправления груза в Рейвенгард была давно отработана. Так что самое интересное должно было как раз начаться, только когда они прибудут на место. Вот тут-то юному старшине караванщиков и придется проявить весь свой ум и деловую хватку, поскольку потребуется не только продать как можно выгоднее свой собственный товар всяким хитромудрым дельцам краснобородых, но и максимально эффективно вложить вырученные деньги в приобретение новых товаров, что уйдут на базарной площади и в лавках Гломстанга втридорога. На самом деле мало кто из купцов, курсировавших между двумя городами, рисковал проворачивать подобным образом "двойную куплю-продажу". Но дварфы из клана Нильса давно подсчитали для себя все возможные выгоды и потери, даже при самых неудачных стечениях обстоятельств, и без страха вкладывали свое золото в то, что могло принести им еще больше золота. Уж что-что, а делать деньги из денег Свартслотты умели и любили. При этом в отличие от тех же краснобородых, их в этом вопросе куда больше привлекал сам процесс и возможности дальнейшего вложения средств, чем банальное накопление и бравирование достатком.
Помогая прадеду, нынешний старшина каравана уже не один раз бывал в Рейвенгарде, и потому был прекрасно знаком, как с маршрутом, так и с тем, что будет ожидать его в приморском городе, справедливо считавшимся главным региональным центром всех литейных и зеркальных мастерских. Эта поездка, по мнению Нильса, должна была быть вполне комфортной и предсказуемой. Собственно, такой она пока и получалась. Пара ночных налетов, предпринятых какими-то дикими гоблинами, да стая ядовитых вивернов, вовремя замеченных дозорными и отпугнутых совместными усилиями мага-наёмника и клирика Дольфа — были для подобного перехода делами обычными и незначительными. И поэтому Нильс время от времени позволял себе расслабиться с бутылочкой горького пива и подумать над тем, к кому же из краснобородых он обратится первым с предложением о покупке. Кстати, можно было попробовать провернуть забавный финт и вообще обойти стороной этих скопидомов-затворников, например, заключив сделку с кем-нибудь из тайволинских купцов-корабелов, что стали в последнее время ходить в Рейвенгард через море и покупать сырье напрямую, а не через целую цепь перекупщиков, накручивавших тройную цену. Что, кстати, было сильно не по нраву, как рейвенгардским бонзам, так и любителям нажиться на перепродаже из Мёксбренга. Но за спиной у тайволинских деляг возвышалась тень их бессменного градоправителя, чья хитрость и изворотливость давно заслужили уважение даже среди народов дварфов и гномов. И пока, по всему выходило, что без каких-либо целенаправленных совместных усилий у краснобородых и мёксов не выйдет ровным счетом ничего, кроме разве что мелких пакостей. А представить себе эти две стороны, сплотившимися в каком-то общем деле, никто из Свартслоттов не мог при всем желании.
Взаимная нелюбовь между обитателя Рейвенгарда и Мёксбренга была давней, жгучей и крепкой, как хорошо выдержанный эль. К тому же она регулярно подкреплялась вспыхивавшими "торговыми конфликтами", корсарскими набегами и даже открытыми военными столкновениями. Особенно в тот период, когда городом на южном побережье фактически завладели эльфы из Подлунного Леса. В связи с чем, кстати, рейвенгардцы, отразившие три крупных похода мёксов и остроухих, и даже отсидевшие один раз полтора года в осаде, не забывали при случае обозвать своих давних недругов "эльфийскими подстилками". Последнее оскорбление, как Нильс успел убедиться своими глазами, вызывало просто бурю неконтролируемой злобы и ненависти со стороны мёксов, только полвека как отвоевавших у былых хозяев свободу и страшно этим гордившихся.
Допив остатки пива, и закусив это дело копченными свиными колбасками, стратегический запас которых всегда хранился у Нильса в одной из поясных сумок, Свартслотт разумно решил вздремнуть до вечерней остановки. Но стоило только дварфу устроиться себе лежбище среди скаток и смежить веки, как громкий грохот, раздавшийся с той стороны, где находилась голова караванной колонны, буквально вышвырнул купца обратно в реальный мир из заманчивой неги грез.
— В чем дело?! — высунувшись из-под высокого серого тента, которым была накрыта резко остановившаяся повозка, Нильс заозирался по сторонам.
— Го-го-го... — залепетал бледный возница, указывая куда-то вперед.
Прищурившись, Нильс без труда различил опадающее зарево, что, судя по всему, должно было находиться прямо перед первой повозкой. Выплюнув сквозь зубы несколько цветистых ругательств, дварф перевалился через борт и спрыгнул на землю, тут же поспешно одернув полы богатого стеганого кафтана с вышитыми гербовыми знаками клана Свартслоттов и магистрата Гломстанга.
— Гно-гно-гно... — не унимался возница.
— Понял я уже! — оборвал слугу дварф.
— Гно-гно-гноллы, — все-таки выдавил, наконец, бедняга.
— Сам вижу, — отмахнулся Нильс. — Ну, гноллы, и что?
Истинный мастер-торговец обязан был сохранять лицо и хладнокровие в любой ситуации, демонстрируя всем и каждому, что любое положение дел было им заранее предугадано, просчитано и, вообще, идет исключительно ему на пользу. Поэтому, Нильс и продолжал хранить невозмутимость, хотя изнутри дварфа, кроме страха и раздражения, всерьез начало распирать любопытство. Ведь с окружившими их гноллами что-то явно было не так, совсем не так...
В этом месте с обеих сторон от заброшенной дороги времен павшего королевства огров подступали густые заросли болотных трав. К тому же рядом возвышалось несколько удобных холмов, которые уже облюбовали лучники гноллов. Впрочем, стоит заметить, что за спинами бойцов, окруживших караван, стрелков было тоже немало. Первая странность в этой ситуации заключалась в том, что капитан Раймонд и сам Свартслотт прекрасно знали об этой удобной засадной позиции. И еще полчаса назад побывавшие тут разведчики не обнаружили никакого чужого присутствия.
Вторым, что сразу бросилось дварфу в глаза, было оружие и доспехи гноллов. Вместо привычных грубых железяк и трофейного мусора, эта группа лохматых бандитов была облачена в единообразные комплекты брони, сработанные весьма добротно. Ну, если судить об этом из чистого визуального восприятия Нильса. А "восприятие" таких вещей у караванного старшины, как и у всякого дварфа, было довольно хорошим. Отдельного упоминания заслуживали алебарды и короткие мечи, которыми щеголяли гноллы. Схожие причудливые формы, слишком тонкие и ненадежные по мнению мастера-купца, тоже выдавали работу одной-единственной мастерской. Не признать при этом вычурный стиль древних огрских мастеров, было бы для любого дварфа попросту позорно. По всему выходило, что этой стае гноллов намедни повезло отыскать где-то в болотах и разграбить заброшенный арсенал или захоронение. Вот только то, что выглядело оружие совсем как новенькое, всерьез смущало практичный ум старшины.
Прикинув на глаз, Нильс сделал вывод, что песьих рыл здесь сейчас не меньше сотни, а значит, шансы в случае боя у них теоретически оставались очень даже солидные. Но тут вступало в дело третья странность — гноллы отчего-то пока совсем не собирались нападать на торговцев и их охрану. Наемники и купцы, хоть и терялись в догадках, но времени зря не тратили, активно готовясь к обороне, заряжая арбалеты, укрепляя борта повозок щитами, а там, где это позволяло место, даже составляя по несколько телег в подобие круга. Гноллы взирали на эти приготовления с нескрываемым азартом, но что-то по-прежнему явно сдерживало их и не давало ринуться в атаку.
Несколько солдат окружило Нильса, но сам старшина отказался пока прятаться обратно в повозку и продолжил стоять с горделивым видом, засунув ладони за широкий вышитый пояс и высоко вскинув подбородок. Демонстрировать полное спокойствие и уверенность в общих силах — было в такой ситуации всем, чем Нильс мог помочь своим людям. Наконец, от головы каравана прибежал запыхавшийся Петер.
— Господин Свартслотт! Вас там просят подойти!
— Просят, значит? — нахмурился дварф. — Ну что ж, подойдем.
По-прежнему степенно, без излишней торопливости Нильс зашагал в сопровождении Петера и двух охранников туда, где уже столпилось не меньше полудюжины наемников, и возвышалась рослая фигура рыцаря-клирика. По пути краем глаза купец успел заметить капитана Раймонда, который, облаченный в снаряжение, по виду совсем как у обычного наемника, прохаживался неподалеку, незаметно раздавая указания воинам. Раймонд был человеком опытным и немало повидавшим за свою короткую жизнь, по меркам дварфов, конечно. Отряд наемников под его командованием давно работал на дом Свартслоттов, и Нильсу были известны многие приемы, к которым прибегали капитан и его люди, чтобы и дальше оставаться одним из лучших отрядов наемных мечей Гломстанга. Вот и сейчас, Раймонд отправил на встречу вместе с Нильсом и Дольфом сержанта, что руководил городскими стражниками, а сам остался "в тени" начеку, готовясь к любому возможному развитию событий. Так или иначе, но если гноллы и задумали какую-то подлость, то "обезглавить" караван одним ударом им теперь в любом случае не удастся.
Переговорщик, поджидавший Нильса и остальных, стоял посреди дороги в компании двух рослых гноллов, заметно выделяясь на их фоне своим малым ростом. Поначалу мастер-торговец принял было его за ящера, из тех диких племен, что обитают в южных топях вблизи Рейвенгарда, но, приглядевшись, поближе быстро сознал свою ошибку. Несмотря на отдаленную внешнюю схожесть, этот "не-ящер" имел темно-багровую кожу и широкие кожистые крылья, сложенные сейчас за спиной на подобии плаща. Голову существа с вытянутой мордой украшали небольшие рога, загнутые слегка назад, а в раскосых глазах неизвестного пылали зловещие огни. Последний факт окончательно убедил Нильса в том, что перед ним сейчас кто-то из той породы существ, что носят в себе небольшую толику демонической крови. Недавнее "представление" с огнем и взрывом, видимо, тоже было на совести этой твари. Впрочем, никакого страха от встречи с таким уродцем Свартслотт не испытывал — чего бывает не встретишь в Проклятых Землях? К тому же, маг из отряда капитана Раймонда сейчас должен был надежно прикрывать Нильса, укрывшись во второй повозке. Да и навыки стоявшего рядом рыцаря-клирика Дольфа, служителя воинственного и благородного бога Тира, отнюдь не ограничивались только умелым обращением с тяжелой палицей.
Одет, кстати, этот вроде-бы-демон был в почти такие же доспехи, как и гноллы, которыми он верховодил. Правда, пластины его брони покрывала тонкая вязь гравировки, благодаря чему эти доспехи в целом выглядели намного респектабельнее, чем другие комплекты, даже, несмотря на небольшие размеры носителя. Крылато-рогатый предводитель, как и его псоглавцы, не имел никакой обуви на ногах, а за его широким поясом был заткнут меч в матовых металлических ножнах и с черной рукоятью. По внешнему виду этот клинок тоже был явно сработан древними ограми... или в подражание их традициям, как начал потихоньку догадываться старшина каравана.
— О, ну наконец-то, все в сборе, и мы можем приступить к самому главному! — радостно воскликнул вроде-бы-демон, заметив приближение Нильса. — Глубокоуважаемые мэтры и их мелкоуважаемые спутники. Позвольте представиться, меня зовут Шванк.
Крылатый изобразил нечто вроде пафосного поклона, какие по слухам были в ходу у остроухих обитателей лесных чащоб.
— Нильс Свартслотт, член клана Свартслоттов, мастер-торговец Гломстанга и купеческий старшина в отряде, который вы сегодня себе на беду рискнули остановить, — не стал тянуть время дварф, сразу перейдя к "активному нападению" на собеседника. — А это сержант Эрвин, что сопровождает приданные нам силы городской стражи, и сэр Дольф из благородного ордена служителей Тира. Он, кстати, знаете ли, большой специалист по борьбе с нечестивой магией, господин Шванк.
Могучий клирик с мрачной улыбкой кивнул, подтверждая слова старшины.
— Правда? — удивился их собеседник, на которого слова Нильса произвели немного не тот эффект, что ожидался. — В таком случае, чуть позже мне обязательно надо будет взять у вас автограф, сэр Дольф! Я уж очень прошу вас, и надеюсь, что в такой малости вы мне не откажите! Похвастаться перед знакомыми подписью настоящего паладина, это, знаете ли, в нашей среде дорогого стоит!
