Великий Тигр и Белый Дракон

— Да, — она улыбнулась. Как-то очень по-змеиному.

— Как ты планируешь это сделать?

— Просто, — она снова улыбнулась. — Ты приходишь к королю, требуешь освобождения Нары. Когда он отказывается, вызываешь его на бой. Ты значительно сильнее его, даже если он вычерпает всю магию из сестры. Ты сильнее всех магов королевства вместе взятых. Конечно же, ты побеждаешь. А потом...

— Потом я становлюсь королем? — догадался я и не удержался от саркастического замечания. — Очень интересная идея, главное, оригинальная.

— Нет, — снова змеиная улыбка. Даже раздвоенный язык, выскальзывающий между губами, чудился. — После победы ты предлагаешь свою жизнь, вместо жизни Нары. Без желания короля лед не снять. А так он, ослепленный жадностью, с радостью согласится на обмен. Ты не старый, лет жизни у тебя впереди много. И ты сильный маг, не то что сестра. Король, конечно же, захочет черпать твою силу и увеличивать свое могущество.

Не могу сказать, что был уж очень удивлен, почувствовал, как губы сами расплываются в грустной улыбке. Я наивно рассчитывал на счастливое окончание истории... Провести остаток жизни в ледяном плену. Но я пойду на что угодно, лишь бы спасти Нару. И драконица это знает. Я поднял голову и посмотрел на женщину. Ее взгляд был изучающим, но спокойным.

— А в чем твоя помощь? Пока ты рассказала только о моем вкладе.

— Я свяжу твою жизнь и жизнь Силиана. Без этого вся затея бессмысленная. И помогу заточить тебя в лед. Но мне нужна живая Нара. Я не могу прикоснуться к койолке, — прошипела драконица. — А она может. Когда она отдаст мне ребенка, я отсоединю ее жизнь от жизни короля. А то он от жадности может выпить и ее без остатка. Я даже переправлю девушку в твой дом. Силиан никогда ее не найдет. Как, достаточный вклад?

— Более чем, — я вздохнул.

— Договор на крови, — Немрида, сверля меня глазами, выхватила из-за пояса кинжал. Я как загипнотизированный потянул к ней ладонь, но в последний момент отдернул.

— Мне нужно увидеть Нару.

Я старался придать голосу твердости, но безуспешно. Да, мы нуждались друг в друге. Договор с ней — единственный шанс мне спасти Нару, а ей получить яйцо. Но Немриде, обозлившейся на людей за эти пять сотен лет, я не доверял нисколько. Драконица хмыкнула.

— Конечно. Пойдем.

Она встала, положила на стол кинжал и прошла по коридору вглубь дома. Я думал, что она пошла за одеждой, на улице было холодно. Поэтому удивился, когда она окликнула меня:

— Янин, ты идешь или нет?

Я пошел за ней. Оказалось, что дом прикрывает проход в горе. Каменный коридор был широким и, благодаря множеству ламп, светлым. Ясно вспомнился тот последний кошмар. Я вздрогнул от воспоминания о том холоде.

— Как они могли поступать так со своими сестрами? — пробормотал я, как завороженный глядя в уходящий к сердцу горы ход.

— Глупый, — драконица улыбнулась. На мгновение показалось, что она сочувствует мне. — Они сестер видели раза два в жизни. Чужие люди... Ими просто жертвовать... — она помолчала, потом добавила: — Мне пойти с тобой?

— Нет, — я покачал головой. Теперь в ее голосе был оттенок жалости. Значит, не показалось. Слава богу, она меня не обманет. — Спасибо.

Я шагнул в проход. Коридор был длинным, очень длинным. Вскоре ламп стало меньше, к их желтоватому свету примешивался голубой оттенок. Я поднял голову, — так и есть, надо мной лед. Потом лампы исчезли. В них больше не было нужды, ход заливал голубой свет. Впервые за утро подал голос Аларин. Должен признать, я о нем вообще забыл. Хорошо, что парень рядом.

— Тут жутко, — пробормотал призрак.

— Сейчас будет еще хуже, — пообещал я.

— Ты уже был здесь?

— Мне снилось это место. Однажды. Но тогда я, в отличие от тебя, не знал истории.

Мы вышли в пещеру. Такую же, как во сне. Огромную, пронизанную холодным голубоватым светом, льющимся с ледяного потолка. По правую руку заполненные ниши. Я знал, что в них, мне не было нужды вглядываться. Меня интересовала только последняя. Аларин не понимал, почему я не приближаюсь к стене. А когда разглядел, что скрыто подо льдом, долго рассматривал каждую женщину, не в силах оторваться.

Я нашел ту, которую искал. Боже мой, это правда. Коснулся рукой льда, волшебной тюрьмы, преграды, разделяющей нас.

— Я все для тебя сделаю, — прошептал я, всматриваясь в лицо любимой. — Прости меня. Прости.

Веки девушки дрогнули. Или показалось? Нет, о господи, она открыла глаза... посмотрела на меня...

— Янин... — послышался мне ее голос. — Какой хороший сон...

— Да, хороший, — ответил я.

Она улыбнулась, снова закрыла глаза. Правильно, береги силы, любимая. У твоей истории будет хорошая концовка. Клянусь.

Я отнял руку от ледяной поверхности и почти побежал к выходу. Преодолев несколько метров по ходу, я не выдержал, остановился. Было трудно дышать, мешал саднящий комок в горле. Но не время поддаваться эмоциям, не время. После, когда все закончится, оно у меня будет. Я довольно быстро взял себя в руки и пошел к Немриде. Вскоре меня нагнал призрак.

— Я им тоже не верил, — пробормотал он. — Это же... это... Послушай, я правильно понял, что ты хочешь встать на место одной из них?

— Правильно, — сухо ответил я.

Он пробежал вперед и встал у меня на пути.

— Ты сумасшедший? Янин, одумайся!

— Да, — я улыбнулся. — Да, сумасшедший.

— Но.., — призрак смотрел на меня, как на чудо природы, и явно не находил слов.

— Пойдем, нас ждут, — напомнил я.

— Сумасшедший, — пробормотал парень, отходя в сторону и давая мне пройти.

Долго раздумывать и подгадывать время я не собирался. Но внес в план Немриды кое-какие коррективы. Кошмар, увиденный не во сне, а наяву, очень изменил мое отношение к жизни. Меня захлестывали злоба, гнев... и отчаяние. Они делали меня бесстрашным, безрассудным и наглым. Исключительно наглым.

Драконица сказала, что я сильнее всех магов Навира, поэтому я больше не боялся использовать магию. А на патрули стало наплевать, я даже не расстроился из-за того, что Аларин, услышав о моей задумке, не пошел со мной. Он мне раньше много рассказывал о городе и о дворце, так что дорогу я сам прекрасно нашел. Не одобряет? Ну и ладно. Ему меня не понять. А вот драконице моя интерпретация ее идеи понравилась, но она сомневалась, что из этого выйдет что-то путное.

Той же ночью я наведался в покои королевы и выкрал ее. Я преследовал две цели. Показать ей, что станет с ее дочерью, и, конечно же, использовать обожаемую супругу Силиана для обмена. Я же не предполагал, что все так закончится. К королеве после довольно продолжительной истерики вернулась способность мыслить здраво. Ферлисс меня внимательно выслушала, но, как я и думал, не поверила. Пещера и ее "обитательницы" ужаснули королеву, вызвав вторую истерику. Вот и хорошо, значит, будет покладистой.

На следующее утро я отправил письмо во дворец, вызывая короля к дому Немриды. Король появился быстро. Один, как я и потребовал. Молодого мужчину в богатой одежде, с золотой цепью на шее я рассматривал с любопытством. Он был очень похож на Нару. Та же форма носа, тот же разрез глаз. Вот только их выражение... Оно мне не понравилось. Расчетливый, холодный, жесткий взгляд. Я изложил свои требования. Нара и яйцо в обмен на его жену.

— Силиан, послушай его, пожалуйста, — молитвенно сложив руки на груди, попросила королева. Я никак ее не удерживал. Она оставалась рядом со мной по своей воле, так ее потрясло увиденное.

— Да, дорогая, конечно, — улыбнулся Силиан и швырнул заклятие. Я был готов к такому повороту, щит заготовил заранее. Но король метнул заклятие не в меня! Мгновением позже, не почувствовав заклятия щитом, я посмотрел на противника, а потом на лежащую у моих ног молодую женщину, глядящую в небо остекленевшими пустыми глазами... Наклонился к ней, пощупал пульс. Она была мертва... Он убил жену! Он убил свою беременную жену! Я был в ужасе... А Немрида смеялась.

— Я так и думала! Браво, Силиан! Янин, я же предупреждала, что мужчины его рода так просто от власти не отказываются.

— Ну что ж, — процедил я, глядя на короля. На его лице не было и тени раскаяния, даже намека на сожаление. — Значит, будем сражаться. Или боишься?

— Я? — пренебрежительно ухмыльнулся Силиан. — Тебя?

Немрида была права. Драться с ним было скучно. Арсенал его заклинаний был смехотворным. И это сильнейший маг королевства? Спустя десяток минут он, подвешенный за ноги на дереве, смотрел на меня с неподдельным ужасом. И правильно. А ведь я старался не сильно его бить, боясь навредить девушке.

— Мне нужна Нара. Освободи ее!

— Чем будешь грозить на этот раз? Убить меня ты все равно не можешь, так ты убьешь ее! Ты не можешь освободить ее без меня, а я ее не отпущу! — завопил король.

Я выругался, снял заклятие, позволив Силиану грохнуться на землю. Когда он поднялся и принялся отряхиваться, я сказал:

— Возьми меня вместо нее.

Я услышал, как Немрида затаила дыхание. Король посмотрел на меня вначале недоуменно, а потом в его глазах зажегся алчный огонек. О боже, с каким удовольствием я убил бы этого... человека!

— Неплохая идея, — хищно ухмыльнулся он.

— Тогда пошли, что зря время тянуть, — я поймал себя на том, что скалю зубы. Омерзительный тип.

Король шел впереди, я следом, держа наготове заклинание. Боялся, что он выбросит какой-нибудь очередной фокус. Потом шла Немрида, а замыкал шествие Аларин. Он видел все и теперь, не останавливаясь, осыпал Силиана ругательствами. Изощренными. Я даже пожалел, что король не слышит призрака.

Прежде чем Силиан начал колдовать, он потребовал договор на крови. Смотрю, у них тут пунктик насчет таких договоров. Хотя, здесь никто никому не доверяет. А в таких делах и подавно. Я поклялся позволить перенести связь жизней с Нары на себя. Король колдовал, а я встал напротив ниши и в последний раз смотрел на Нару. Потом мы увидимся разве что в моих снах. Когда ледяное заклинание было разрушено, девушка буквально выпала из ниши. Я бросился вперед, чтобы поймать ее, но меня оттолкнула драконица, принявшая в этом движении свой истинный облик.

— Идиот, ты что, не понял, с кем дело имеешь? — прошипела большая крылатая ящерица, прижимая меня к стенке. — Ему же только и нужно было, чтобы вы рядом оказались. Оба застряли бы во льду, сумасшедший.

— Спасибо, — выдохнул я. Конечно, она была права.

— Я сейчас вернусь, — бросила Немрида, прожгла в ледяном своде дырку и вылетела. Я только краем глаза успел заметить девушку в ее лапах.

— Куда она? — вскинулся король.

— За яйцом, — нехотя ответил я.

— Мы так не договаривались, — стиснув зубы, проворчал Силиан.

— Так ты отказываешься от договора? — невинно хлопая глазами, спросил я.

Король фыркнул. Подлая сволочь! Ненавижу! Да я в жизни не испытывал ни к кому таких эмоций!

Мы ждали почти час, потом появилась Немрида. Вид у нее был чрезвычайно довольный. На этом фоне Нара выглядела еще печальней.

— Зачем, Янин? — спросила она, соскальзывая со спины драконицы.

— Так нужно, Нара, так нужно, — я улыбнулся ей. Она заплакала, закусив губу. — Не плачь, все хорошо.

Я хотел ее утешить, хотел обнять, прижать к себе. Хоть на мгновение... Но Немрида права, стоит нам оказаться рядом, попадем под лед оба.

— Ну, сколько ждать? — раздался голос Силиана. Ненавижу!

Мы встали на заранее оговоренные места, драконица начала плести заклинание. Это было ни с чем несравнимое ощущение. Я был частью чужого заклинания. Тонкие золотые нити пронизывали меня насквозь, казалось, они заменили даже мои мысли. Покой, тишина, эмоций почти нет... Вокруг Силиана и вокруг Нары золотых нитей было куда больше, а между ними сияло подобие каната из магических нитей — связь жизней. Постепенно нитей вокруг девушки становилось все меньше, я видел, как они замыкались на меня, создавая такую же связь между мной и Силианом. Я вдруг испугался, что король может прервать заклятие Немриды и заполучить нас обоих.

— Не бойся, он ничего не может сделать, — в голове раздался голос драконицы. По голосу было ясно, что она улыбается. Ей можно, она, наконец, получила желаемое. И я рад за нее, очень рад. Хоть в ее случае справедливость восторжествовала. Надеюсь, с ней и ее ребенком все будет в порядке.

— Мне приятно, что ты печешься о моем благополучии, — снова улыбнулась Немрида.

Я смутился.

— Ты все мои мысли читаешь?

— Да. Мне интересно, о чем думает человек, обрекший себя на медленную смерть.

— Не о смерти, Немрида, — я покачал головой.

— Ты уверен, что девушка стоит того?

Я улыбнулся.

— Ты любила когда-нибудь?

Она усмехнулась.

— Хороший ответ, — помолчав, она добавила. — Ты мне нравишься, Янин. Жаль, что твоей истории не суждена счастливая концовка.

Я промолчал. Что на это ответить? Что мне тоже жаль?

Заклинание было завершено, и Нару с королем больше ничто не связывало. Сразу, как только оцепенение, вызванное заклинанием, спало, Немрида небрежным жестом прикрыла девушку крылом, притягивая к себе. Я тоже боялся, что когда Нара станет Силиану не нужна, он ударит по ней заклятием. Судя по искаженному злобой лицу короля, моя догадка была верной. Спасибо Немриде за защиту. Ведь, если подумать, она могла этого и не делать. Интересно, а теперь, вне заклинания, драконица чувствует мое облегчение?

— Ну что ж, полдела сделано, — голос Силиана сочился желчью. Желание метнуть в короля огненный шар было почти непреодолимым. А потом я подумал, зачем я, собственно, сдерживаюсь? Зачем? Уже начал проговаривать первые слова формулы, но Немрида сказала "Не стоит". Я так и не понял, кому она говорила. Мне, пытавшейся выглянуть из-за ее крыла Наре или Силиану, который точно приготовил для девушки какое-то заклинание. Слишком хищно он смотрел в ее сторону, слишком явно держал раскрытую ладонь в характерном положении.

— Пожалуй, — согласился король, с ухмылкой глянув на меня и опуская ладонь. — Встань сюда.

Он указал на место рядом с пустой нишей. Я послушно подошел. Силиан протянул руку и выжидающе посмотрел на меня. Осознав, что мне его требование непонятно, он пояснил:

— Амулеты.

— У меня их нет.

— Откуда ж ты такой взялся? — словно разговаривая сам с собой, спросил Силиан, рисуя вокруг меня какие-то символы.

— Там таких больше нет, — усмехнулся я.

Он ухмыльнулся:

— А жаль.

И порывисто положил мне руку на грудь. Сковало холодом, резким, пронизывающим, захватывающим полностью. Я почувствовал, что не могу дышать. Грудь застыла, кости невыносимо болели, казалось, сердце и то стало биться медленней. Король, отдаляясь шаг за шагом, продолжал читать заклинание. Я с трудом оторвал глаза от его алчущего лица и перевел взгляд на Нару. Она цеплялась за крыло драконицы и неотрывно смотрела на меня. По щекам бежали слезы... Зачем она смотрит? Почему Немрида ее не унесла отсюда? Ей не нужно все это видеть, она слишком хорошо знает, что я сейчас ощущаю. Я посмотрел на драконицу. Сочувствие в ее глазах, теперь я точно знал, что оно мне не мерещится. Превозмогая оцепенение, едва шевеля губами, прохрипел: