-Мы и сами не полностью знаем... — очень искренне вздохнул Даот. — Вроде бы миссия не боевая, разведка планетарной энергетической структуры. Пройти по маршруту, собрать показания приборов и вернуться обратно.
Почти правда. Вот только приборы эти — не просто абстрактные датчики "энергетической структуры" — бессмысленное словосочетание, строго говоря. Это сенсоры Предела. Но об этом даже техножрецам знать нельзя.
-Понятно, — с облегчением кивнул седой жрец, — это несложно. Маршрут для паломничества проработан, вас ведь ознакомили с основными точками и окружением?
-Я уже один раз ходил по этому пути, — кивнул Даот, — но мои спутники — нет. Правда, тогда задание было другим, но предлог тот же.
-Замечательно, Вестник. Тогда давайте я ознакомлю вас с изменениями обстановки на маршруте, которые произошли с момента вашей предыдущей высадки...
Человек и дракон погрузились в обсуждение каких-то деталей, о которых Закат не имел ни малейшего понятия. Нет, не то, совсем не то он представлял себе, когда Лидер сказал о важной миссии. Думал о секретном десантировании под покровом ночи, о новейшем снаряжении, о битвах не на жизнь, а насмерть с толпами коварных двуногих, и даже (стыдно вспомнить) о спасении прекрасных самочек из лап эльфийских или криэйторских палачей... Как же, держи пасть шире! Здесь вам не тут, жажду подвигов попрошу оставить за бортом, по крайней мере, на первых десять лет, как он сам не раз говорил молодым пилотам. Рутинная операция, все отработано до мелочей, причем отработано до него и без него. Закат здесь просто пассажир, хоть и числится официально командиром. И ради вот этого он оставил небо?! Вот от этого зависит судьба расы?!
"Спокойствие. Не торопись. Ты дракон, и у тебя вечность впереди. Если не завалишь первое же, самое простое задание. Это такое же испытание, как и пытки перед этим. И рецепт здесь один — терпение и еще раз терпение. Никто не сажает желтопузика за штурвал новейшего истребителя и не посылает на острие атаки. В бой идут одни "старики". Так и здесь".
От скуки ему ужасно захотелось спать, но, увы, это было нереально — во-первых, оскорбишь хозяев, во-вторых, что подумает группа о таком ведущем? Он с трудом заставил себя слушать внимательно и постараться запомнить имена и названия. Возможно, потом сумеет разобраться...
Не обращая внимания на окружающий мир, Айран полностью погрузился в обучение. Оно давалось как никогда легко: запоминать заклинания, понимать принцип их действия получалось чуть ли не с первого же прочтения. Да и чужой язык казался родным...
"А ты как думала? Я что, оставлю тебя в чужом мире без элементарных знаний?"
"Мог бы и предупредить. Ладно. Что думаешь?"
"А что тут думать? Это книга, написанная Арлингом. Для тебя".
"Прям так и для меня", — усмехнулась она.
"Ну, не прям. Он писал эту книгу для своего преемника перед самым уходом. Поэтому последняя ее часть написана по-китайски. Чтобы ни один местный не узнал, что в ней".
"Как будто я знаю китайский. И что же?"
"Я знаю. И тебя обучу, если очень захочется. Пока для нас эта глава не представляет интереса, она будет полезной только после твоего слияния с Драконом".
"Угу".
"Что-то мне это не нравится..."
"Что не нравится?"
"Рэллмар. Странно как-то он на тебя смотрит".
"Кто ему не дает... Пусть наслаждается. Нравлюсь, наверное".
"Однако, — Меч коротко хмыкнул. — Забыла, что ты сейчас парень?"
"Не-а. Так ты ж все равно напомнил, — улыбнулась мысленно она. — Скорее всего, пытается понять, когда сможет обходиться без моей подпитки. Маг... Он не может сейчас колдовать?"
"Не может. Сразу сгорит, если попытается. Не своя сила, все-таки".
"Вот как... Ладно, поехали дальше".
Полуприкрыв глаза, эльф внимательно следил за человеком. Что-то ему определенно не нравилось. Но вот что — Рэллмар и сам понять не мог. Какая-то мелкая оговорка, пара слов... Оставшиеся на периферии сознания, они, тем не менее, не давали эльфу покоя. Так что он упорно пытался вспомнить, кто и что сказал.
Пытался — но не получалось. И вдруг...
"Айран... Риттели... Рион что-то говорит... "ушел ПРОШЛЫЙ Воитель"!!!! Раз он сказал прошлый... Значит, есть и настоящий..."
Донельзя шокированный, эльф пристально посмотрел на юношу, полностью погрузившегося в книги. Намного внимательнее, чем раньше.
"Айран... Странный ты, Айран... Не знаешь элементарный вещей... Обладаешь огромной силой, тебе подчиняется черная магия... Ты идеальный воин... Кто ты такой, Айран?"
Ответ пришел сам собой.
Желтый Воитель.
Вернулся... В образе этого мальчишки... Сама судьба свела их друг с другом. Теперь он может...
-Не могу поверить... — тихо прошептал Рэллмар.
Мгновение, короткое мгновение — и перед его взором пронеслись картины прошлого. Алиэни... Ее быстрый, испуганный взгляд, брошенный в его сторону, короткий, визгливый свист меча — и кровь, яркой волной вырывающаяся из пронзенной груди юной эльфийки...
Кинжал, подобранный в схватке с псами Короны, удобно и привычно лег в ладонь. Эльф прищурился, окидывая взглядом полянку. Риона не было видно, Рэллмар и не заметил, как тот куда-то ушел. Что ж, тем лучше...
-Айран!
Услышал меня не сразу, но все же отвлекся и поднял взгляд.
-Можешь ответить на один вопрос? Только честно?
-Разумеется. Если знаю ответ, конечно.
-Знаешь, думаю... Айран, ты — Желтый Воитель?
Лучше спросить... Все равно ложь я смогу почувствовать... Может быть.
Неслышно преодолеть то небольшое расстояние до мальчишки...
Эльф замер в полушаге, столкнувшись с вопросительно-удивленным взглядом спокойных зеленых глаз Айрана. Юноша отложил книгу в сторону, поднимаясь ему навстречу.
-Да, Рэллмар. Я Желтый Воитель, — коротко и спокойно говорит он, словно зная, что подписывает себе же смертный приговор...
Быстрое, практически невидимое движение эльфа — и оба летят на землю. Острие кинжала как-то подозрительно легко пронзает сердце человека... Удивление в ярко-зеленых глазах практически мгновенно сменилось вопросом: "Почему?"
-Почему?! — срывающимся голосом прошептал эльф. — Ты еще спрашиваешь, почему?! Да потому, что ты — единственное зло для нашего мира! Это из-за тебя погибла Алиэни! Из-за тебя погибли тысячи других, таких же невиновных и чистых, как она!
Быстрым сильным движением он перехватил запястья юноши, когда тот попытался оттолкнуть его уже слабеющими руками, и прижал их к земле. Кинжал вновь и вновь пронзал его сердце, превращая его в мелко нарубленный фарш. На губах Айрана показалась кровь.
"Меч, будь другом, сними боль".
"А я чем занимаюсь? — вяло отозвался тот. Кинжал вновь и вновь вонзался в сердце. — Почему ты даже отбиться не пыталась? С ним же на два счета могла справиться!"
"Ну, могла. И что дальше? Убитый эльф мне не нужен, — задумчиво сказала она. — А так он свою ненависть выплеснет, может, терпимее станет".
Глаза молодого человека безжизненно смотрели в небо.
-Все, Воитель... Для тебя все уже закончилось... — усмехнулся эльф, с трудом поднимаясь на ноги и вытирая тыльной стороной ладони со все еще зажатым кинжалом лоб, щедро окропленный кровью его злейшего врага.
Страшная усталость неожиданно накатила на него, Рэллмар упал, не сумев удержаться. Силы быстро покидали его.
-Айран... Ты же дал мне сил, чтобы выжить... — прошептал он, с ненавистью глядя на недвижимое тело юноши. — Теперь ты их забираешь. Пусть. Пусть меня убьет твой слуга, Рион... Мне все равно. Главное — я избавил Анлион от зла в твоем лице, Айран. А терять мне все равно уже нечего...
Неожиданно вернувшийся Рион оторопел, увидев безжизненное тело своего господина и свирепого обезумевшего эльфа, лежащего рядом без сил. Но все еще продолжающего сжимать острый окровавленный кинжал. Понять, чья на нем кровь, было несложно...
-Ты! — дикий рев воина заставил лес стихнуть. — Как ты посмел?!
Эльф гордо молчал. Либо просто не мог говорить.
Метнувшись к Айрану, Рион тщетно пытался заметить хоть какие-то следы жизни в его лице. Остекленевшие глаза, грустно глядящие куда-то вдаль, в небо, сквозь него, залитая кровью грудь... Все, это действительно конец...
-Ты сдохнешь, эльф, — зло прошипел он, оборачиваясь к Рэллмару и ногой выбивая из ослабевшей ладони кинжал. — Сдохнешь, как последняя подзаборная шавка. Я просто утоплю тебя, утоплю, как кутенка, — глаза Риона сверкали, ярость охватила все его существо. Он легко поднял эльфа с земли и, взвалив его на плечо, потащил к ближайшему ручью.
"Мда..."
"Странно, что я жива?" — усмехнулась она.
"Странно. По всем законам — не должна бы... Эльф твое сердце на молекулы расщепил... — тихо заметил Меч. — Только он-то не знал ведь".
"А откуда он мог узнать, — грустно сказала Хранитель, — что у меня два сердца? Врожденная патология"...
"Вот и я о чем. Кстати, эта патология вовсе не спасла бы тебе жизнь, случись нечто подобное раньше. Второе сердце недоразвито, оно не может выполнять все функции. Так что мне пришлось несколько перестроить твою систему кровообращения — как заранее знал. Учти, они сейчас уверены, что ты умерла. А то с Рэллмара станется, и без сил может повторить экзекуцию".
"Ну и что, — спросила она Меч. — У меня ж ты есть".
"Совсем ты не жалеешь бедный старый Меч, — усмехнулся тот, быстро сращивая сердце. — Скоро я тебя починю".
"Будь добр, побыстрее... А то Рион эльфа моего точно убьет. Без возможности воскрешения из мертвых".
"Думаешь, все же стоит? Почему-то эта дружба мне уже не кажется хорошей идеей".
"Думаю. Стоит, — жестко ответила она. — Что-то ты быстро свое мнение меняешь. Такой исход всегда был наиболее вероятен. Только Рэллмар должен быть рядом со мной, чтобы не стать моим противником. Либо трупом. Солнце, у меня здесь слишком мало друзей, чтобы разбрасываться ими направо и налево. Даже если Рэллмар пытался меня убить... Может, он поймет. Позже".
"Да уж, — вздохнул Меч. — Никогда у меня таких Хранителей не было... Ладно, поднимайся. Починил. Только не слишком основательно, так сказать, на живую нитку. Времени слишком мало".
"Ничего, потом дочинишь, — улыбнулась она, с трудом поднимаясь на ноги. — Так. Рион, кажется, туда пошел".
Максимально быстро Айран двинулся в лес, ища малейшие следы своего вассала. Не заметить их, впрочем, мог только человек, никогда не бывавший в лесу. Вот и ручей...
-Рион, остановись! Ты что задумал?!
-А... Айран?! Мой господин?! — Рион опустился на колено, небрежно бросая полуутопленного эльфа на землю. — Вы живы?!
-Жив, — коротко кивнул он и подошел к ним. — Да встань ты, кажется, я тебе уже говорил...
Ладонь Воителя коснулась лба эльфа, делясь с ним теми небольшими каплями силы, которые у него остались. Рэллмар медленно открыл глаза.
-А... Все-таки я умер, — меланхолично заметил он.
-Рэлл, такими темпами ты скорее сам себя убедишь в собственной смерти, — усмехнулся Айран. — Ты жив. Я тоже, кстати. Есть у меня пара секретов в запасе...
-В...Воитель... — прошипел он, ярость снова засверкала в глазах эльфа.
-Воитель, — согласился с ним Айран. — Ну и что? Я и сам не очень-то рад был, когда узнал, кто я такой. Но меня никто не спрашивал особо. Рэллмар, а ты не думаешь, что я не такой, как другие? Что я хочу изменить этот мир к лучшему...
-Алиэни из-за тебя умерла.
-Я тут не при чем. Арлинг — моя предыдущая личность — придумал все это. Не я. Не мной придуман этот закон, он и мне ой как жить мешает.
-А тебе-то почему? — удивился Рион.
-Потому что, — Воитель чуть улыбнулся. — Пока об этом знаю только я. Возможно, никто и не узнает эту мою тайну.
Айран поднялся на ноги, протягивая эльфу ладонь. Тот посмотрел на нее, но не принял, поднявшись сам.
-Рэллмар...
-Что?
-Ты все еще хочешь овладеть магией Предела?
-Что?! Я — черный маг!
-Это ты так думаешь. Ты — маг Предела. Причем, не такой уж и слабый. В перспективе. Поэтому я хочу обучить тебя.
Эльф удивленно посмотрел на Воителя.
-Ты... серьезно?!
-Серьезно. Я не склонен шутить такими вещами. Рэллмар, ты согласен стать моим учеником? Ты хочешь быть магом Предела? У тебя огромный потенциал, в дальнейшем ты вполне можешь стать сильнейшим магом Предела в Анлионе. Таким, что нынешние тебе в подметки не будут годиться?
-Думаешь, мне это надо? Я стал изучать магию только ради того, чтобы однажды убить тебя, Желтый Воитель.
-Зови меня по имени, пожалуйста. Значит, хочешь меня убить... — протянул Айран. — И хочешь, чтобы все продолжалось так же? Хочешь, чтобы женщины продолжали умирать благодаря этому закону? Хочешь, чтобы Высшие маги целиком и полностью повелевали Анлионом? Хочешь, чтобы риттели продолжали продавать себя на шкурки? Хочешь, чтобы в мире процветало рабство? Ты этого хотел, убивая меня?
Рэллмар усмехнулся.
-Как будто ты можешь все исправить.
-Исправить, увы, не могу. Мне не под силу воскресить из мертвых всех погибших. Но изменить существующий мир я могу. Это в моих силах. Поэтому я предлагаю тебе стать моим учеником, чтобы однажды вы смогли помочь мне.
-Интересно, в чем?
-В переделке Анлиона. Сопротивляться нам будут очень активно. Особенно, думается мне, местная власть в лице Высших магов. Да и прочие вряд ли окажутся рады моему возвращению.
-Почему ты в этом уверен, Айран? — задумчиво спросил Рион.
-Меч сказал. Так всегда было, — юноша улыбнулся. — Так что желающих расправиться со мной будет более чем достаточно...
-А еще криэйторы...
-Криэйторы? — эльф удивленно посмотрел на Риона. — А они при чем?
-Ты что, с Харионов упал? Забыл, что прошлый Хранитель с ними сотворил? Думаешь, они это забыли?
-Точно... Забыл. Значит, еще и криэйторы в списке врагов.
-Всегда мне везет, заполучить в недруги целую расу, — грустно улыбнулся Айран. — Ну так что, Рэллмар? Решай, что будешь делать дальше. Это должен быть только твой выбор.
-А если я откажусь?
-Твое право. Я не стану тебя заставлять. Кстати, что спросить хотел... Где ты достал книги Арлинга?
-Кого?!
-Арлинга. Прошлого Воителя. Их он написал, не удивляйся так.
-Стащил из большой библиотеки... Ночью... — прошептал он. — Так я учился по книгам человека, благодаря которому...
-Ага, — кивнул юноша. — Именно так. Поэтому я не могу тебе их отдать, прости уж. Часть написана только для меня.
-Вот как?
-Вот так. Решай, Рэллмар. Я не давлю, можешь подумать. Это нелегкий выбор, став рядом со мной, ты неминуемо окажешься одним из кандидатов на тот свет.
-Что тут думать, — вздохнул эльф, глядя в глаза Воителю. — Если ты хочешь, переделать этот мир, я с тобой. До конца... Я согласен стать твоим учеником и вассалом.
Он тут же опустился на колено и, помедлив долю секунды, начал:
-Повелитель, клянусь жизнью и честью ...
Выслушав клятву, Воитель вытянул вперед левую руку, согнув ладонь в запястье. В тот же миг показалась рукоятка Меча. Резко вырвав его из руки, Айран коснулся плеча эльфа.
