— Да и мой-то сынок, похоже, скоро своей семьей заживет. Через месяц-другой сговорим-таки за него Дафну-квартеронку. И будут у меня внуки — оборотни с эльфийскими глазами!
— Дафна, — недоуменно нахмурился юноша — что-то в этой новости было неправильным.
— Да знаешь ты ее — подружка она ваша детская! Годы пролетели — в такую красавицу выросла. Верно говорят, потомки смешанных браков красивее родителей. А в ней и человеческой крови намешано, и эльфийской. Теперь и волчья добавится. Она, правда, все-таки не четверть эльф, но в ней эльфийские черты сильней, чем в ее матери. Значит, проживет дольше. Ты же знаешь, как это для нас важно. Мы стареем медленней людей в разы, а пары образуем на всю жизнь, и не всегда с сородичами. Мой сын будет счастлив с ней, — и на губах женщины заиграла гордая улыбка.
Венджер задумался. О волчьей преданности он знал не понаслышке. Родители Волчонка были смешанной парой, и женщина-оборотень выглядела куда моложе своего супруга. Волк у них — поздний ребенок. Но девушек-волчиц подходящего возраста в Двухолмовке не было. Дафна действительно была бы для него лучшей партией... Но почему-то Венджеру было неприятно слышать об их счастье.
— Ну, да ладно, что мы тут все о нас, да о нас, — заговорщически подмигнула тем временем тетушка Милена. — Расскажи-ка теперь лучше о себе. Где был, что видел. Зачем вернулся? Дед-то твой последний раз как в Старград умотал, так еще не вернулся. Дела все у него, дела. Был бы единственным чародеем на всю деревню, и не знаю, что бы с нами было.
Творится что-то неладное в мире. Последний раз Ковен собирался еще, когда ты маленьким был, я тебя нянчила. Как подрос ты — Славрод туда ни ногой. А последние годы опять зачастил. Видно, стряслось что. А тут ты возвращаешься... Ведь явно не для того чтобы тут осесть. Да и ушел ты тогда нехорошо. — Она выжидающе уставилась на Венджера.
Он не торопился отвечать на провокационный вопрос. Не здесь и не ей. Не торопясь допил компот — свежий, прохладный, смородиновый. Отставил кружку в сторону и заглянул женщине в глаза. Она настороженно дернулась, но было уже поздно — маг поймал ее взгляд.
Венджер поморщился, работать с сознанием вервольфа оказалось еще сложнее, чем он думал. Похоже, сведения о сопротивляемости оборотней магическому воздействию были весьма преуменьшены. Ментальное воздействие на эльфов и людей отнимало куда меньше сил. И ведь еще надо учесть тонкость воздействия!
Однако цель была достигнута: мать Волка начисто забыла о том, что видела Венджера и говорила с ним, а увидеть его входящим в этот дом никто не мог — о завесе неприметности Венджер позаботился загодя. Славрода в деревне нет, а другие маги ничего не заметят.
Теперь оставалось только найти Волчонка.
Снова выйдя на околицу, Венджер остановился. Он не знал, в какой части леса искать сейчас друга детства. Поэтому поразмыслив, он двинулся на знакомую с детства поляну. Захотелось побыть в одиночестве, полежать на траве, посмотреть на облака, плывущие по небу. А развешанные вдоль опушки поисковые маячки подскажут ему, когда объект соизволит вернуться домой.
Однако поляна была занята. Незнакомая хрупкая девушка собирала там дикую землянику. Венджер помялся за деревьями, но все же решил выйти. В конце концов, стереть в памяти человека события последних минут несложно.
— Здравствуй, красавица, — он изобразил самую располагающую улыбку.
Она вскинула голову и одним слитным движением подорвалась с колен. Так распрямляется гибкое дерево, склоненное под порывом ветра. Корзина упала на землю, спелые ягодки просыпались в траву.
Красивая. Простое белое платье с золотистым опояском. На груди подвеска с большим ярко-синим камнем. Толстая коса с каким-то серебристо-пепельным отливом. Серые чистые глаза. В них светится испуг, настороженность и... узнавание?
— Прости, я напугал тебя, — Венджер быстро шагнул к девушке и наклонился за ее корзинкой.
— Венджер. — Ее голос звенел, как лесной ручеек. — Венджер, зачем ты вернулся?
— Дафна! Как ты изменилась, — Венджер заворожено рассматривал подругу детства. В ней действительно была эльфийская кровь. Это проявлялось в ее движениях — легких и плавных, ясном взгляде, звуке голоса. Хрупкая девочка исчезла, ей на смену пришла девушка, от одного взгляда на которую сердце Венджера стало биться чаще.
— Венджер, зачем ты вернулся? — Во второй раз ее вопрос прозвучал почти гневно.
— Соскучился, — он недоуменно пожал плечами, незаметно создавая вокруг ощущение безопасности и доверия. — Зачем ты спрашиваешь?
— Ты ушел, и возврата нет. Над тобой темная тень. Ты чужой стал. — Она жадно изучала его лицо. — Чужой.
— Дафна, да что это с тобой? — Натянуто рассмеялся Венджер. — Мы же друзья! Разве ты не рада меня видеть?
— Нет, Венджер, — она медленно покачала головой. — Ты не должен был возвращаться.
Она резко развернулась и мгновенно растворилась между деревьями.
— Дафна! Дафна, подожди! — растерянно крикнул ей в след Венджер. Что на нее нашло? Будто не старого знакомого, а змею ядовитую увидела! И амулет на ней какой-то висел. От взгляда закрыт, а малейшую попытку мага воздействовать на девушку заблокировал мгновенно. Странное защитное плетение, немного смахивает на эльфийское, но древнее, намного древнее... И ведь не просто так она взъярилась. Будто почувствовала направленное на нее воздействие.
В этот момент пришел вызов от сторожевого маячка. Венджер бросился туда, желая перехватить Волка до того, как тот войдет в деревню.
Успел. На свою голову. Снова мелькнули строгие серые глаза, взметнулся подол белого платья, а широкоплечий суровый парень выпустил девушку из объятий и шагнул вперед, загораживая убегающую подругу от взгляда мага.
— Венджер, — Он был на полголовы выше мага и шире в плечах. Голос низкий, глубокий, порыкивающий.
— Ну, здравствуй, Волк, — Насмешливо прищурился Венджер. — Вырос, не узнать. Вижу, не очень-то и рады меня видеть здесь. Как говорится — с глаз долой из сердца вон? — Он нехорошо прищурился.
— Не говори так, брат, — Примиряюще произнес Волк. — Я рад видеть тебя.
Он протянул руку, и парни обнялись.
— Пройдемся? — Первым предложил Волк.
Они не торопясь шли по тропинке, как много лет тому назад. Оба молчали, думали каждый о своем. Венджер подбирал фразы для последующего разговора. Наконец Волк нарушил молчание.
— Итак, рассказывай, с чем пожаловал? Что в мире творится, знаешь?
— В мире много чего творится, — качнул головой Венджер. — Кстати о мире. Не надумал еще Двухолмовку покинуть? Вдвоем странствовать-то веселее.
— Спасибо, — улыбнулся Волк. — Но мне и здесь хорошо.
— Здесь-то хорошо, — согласился Венджер. — Но знаешь, Волк, есть места, где еще лучше. Я у эльфов три года прожил — знаешь, какая там красота?
— Представляю, — улыбнулся оборотень. — А в Старград попал? Видел Лайтмист?
— Нет, — покачал головой маг. — Как-то не сложилось. Зато я в предгорьях Арандора видел драконну и даже говорил с ней!
— И как?
— Потрясающе! — Парни переглянулись и рассмеялись.
— Ладно, уже завидую, — вскинул руки в шуточном жесте Волк.— Может, и выберемся с тобой куда-нибудь, бродяга. Какие вообще у тебя планы? У эльфов осядешь или так и будешь странствовать?
— Какие планы... — медленно произнес маг, подбирая слова. — Как тебе сказать, Волк?
— Да уж как есть, так и скажи. — Оборотень усмехнулся, но глаза его блеснули остро и холодно. — Какими ветрами тебя сюда занесло? Вернуться ведь ты не захочешь, не в твоем это характере. Да и сюда пришел — случайно или нарочно момент подгадал — когда Славрода нет. Ты не хочешь, чтобы он знал о твоем визите.
— Не хочу, — Венджер прямо встретил взгляд Волка. — и тебя прошу ему не говорить. Не время еще.
— Ладно, — оборотень передернул плечами. — Хотя мне это и не по нраву. Нехорошо ты тогда ушел.
— Скажи, Волк, ты знал, что мой "дед" входит в совет Ковена?
— Знаю. Хотя и не очень давно. Вначале оговорку старосты услышал, потом мать подтвердила. Ты ведь хотел стать великим магом. Хотел войти в Ковен! Помирись со Славродом, вы же не чужые друг другу!
— Помириться? Даже тебе сказали, что он член Ковена, а я его воспитанник, как олух последний, ничего не знаю! Я ведь могу, у меня дар сильный! Я не вернусь к нему никогда. Моя нынешняя наставница в сто раз лучше него.
Волк недовольно покачал головой, но промолчал. Венджер, выдохнув, продолжил:
— Я о другом хотел поговорить. Волк, ты мой друг. Мой лучший, мой единственный друг. Времена меняются. Уже сейчас мир застыл в предчувствии. Скоро все изменится, и я собираюсь принять в событиях самое непосредственное участие.
— Что ты задумал, Венджер?
— Я хочу изменить мир!
— Зачем?
— Как ты не понимаешь? Этот мир подобен размеренному сонному царству!
— Он стабилен и отлажен. В чем необходимость изменений?
— Знаешь, Волк, я думал ты не такой, как все эти сонные закостеневшие стариканы, которые дальше собственного носа не видят! Я думал, ты поддержишь меня!
— Для начала, я не понимаю, в чем именно тебе нужна поддержка. Ты изменился, Венджер. Ну, да мы все выросли. Вот только меня этот мир устраивает полностью таким, какой он есть. Мое место здесь. Скоро и у меня своя семья будет. Видел мою Дафну?
— Видел, — прищурился Венджер. — Красавица стала.
— Чем ты ее, кстати, так напугал? Она сама не своя была. И медальон ее наследный силой запульсировал.
Голос Волка оставался ровным, спокойным, но в нем внезапно проявились странные нотки, морозом продирающие по коже.
— Чем — чем! Самому интересно. — Венджер не менее холодно взглянул в глаза Волку. — Накричала на меня, развернулась и убежала. Странно, мне казалось, что когда мы были детьми, мы говорили на одном языке.
— Дафна иногда ведет себя странно. Мать считает, что в ней сказывается кровь предков. Она будто видит. Или предчувствует. Не могу точнее сказать, не знаю. — Он остановился и развернувшись к магу лицом твердо произнес. — Дафна — моя невеста.
— Вот как? — Внутри Венджера стала подниматься холодная ярость. — Рад за тебя. Поздравляю. Обоих.
— Не злись, — Волк примиряюще положил ему ладонь на плечо. — Мир не стоит на месте, он развивается. Но многое при этом остается неизменным. Ты по-прежнему мой друг, ты же всегда им будешь! И если понадобится, мы оба плечом к плечу встанем на границе мира. А сейчас время жить, и быть счастливыми.
— Хорошо, — коротко выдохнул Венджер. — Меня ждут дела на севере, Владычица послала меня в Каукортаг. Да, ты не знаешь, моя наставница — эльфийская Владычица Клэнетера Ль'Эстар. И когда я разберусь с севером, я загляну сюда на обратном пути.
— Подумай, Волк. Ты назвал себя моим другом. Мне понадобится твоя поддержка.
Глава 13. Диверсия в Каукортаге
Гномьи копи занимали огромную территорию под Северными горами и тянулись на протяжении многих миль. Жилые пещеры чередовались с проходами, горными коридорами, общественными залами и делились по кланам. Каждый клан жил обособленно, имел свои секреты мастерства, управлялся старейшиной и воспитывал детей в соответствии со своими традициями. Кланы постоянно роднились друг с другом, разделение было чисто символическим, а старейшины входили в Совет при короле Тродгаре. В целом, кланы-семьи жили дружно, отличались нелюбовью к склокам и большим трудолюбием. Не размениваясь на ссоры, интриги и борьбу за власть, веками гномий род множился, процветал и копил знания и богатства.
Обширное гномье царство Каукортаг имело несколько входов. По ним приходили и уезжали послы, купцы, путешественники, гости, друзья и прочие. К парадным воротам вели широкие наезженные дороги с указателями, стражами в парадных кольчугах и — о чудо! — хитрыми осветительными приборами, созданных на сплетении магии и гномьих изобретений и освещавших дорогу по ночам.
Помимо официальных дорог были и имеющие с ними мало общего тропинки "для своих". По одной из таких сейчас и шел юноша. И с каждым шагом в его сердце крепли "любовь и признательность" к эльфийской Владычице, решившей, что времени мало, и необходимо сэкономить путь к королевским чертогам.
Тропа периодически пропадала, приходилось преодолевать завалы и нагромождения камней, пару раз перепрыгивать трещины и обходить расселины. Хорошо, хоть хватило ума оставить Огонька в предгорьях.
Только чертов сосуд с лекарством хотелось расколошматить все сильней! Мало он намучился, навьючивая ее на коня. Нести неудобную тару в руках было нереально, левитировать ее опасно — концентрация могла нарушиться в любой момент.
Н-да, тайный ход "для своих" явно был рассчитан уж на очень своих. Либо неприхотливых, как гномы, либо тех, кто, добравшись до вожделенной цели, не выскажет конспираторам свое нелицеприятное мнение. Если бы Владычица не объяснила подробно ему дорогу и не пообещала, что его встретят, юноша даже не сунулся бы сюда.
Кстати о встрече. Погруженный в невеселые мысли юноша услышал тихий свист, но не придал тому значения. Пока не уткнулся носом в стрелу. Короткая, гладкая, так не похожая на изящные эльфийские стрелы с богатым оперением, она задумчиво покачивалась в воздухе. Словно размышляла: толи клюнуть землю, как и задумывал незадачливый стрелок, толи еще повисеть в захвате магического щита.
Впрочем, Венджер быстро нашел третий вариант. Короткий злой пасс, и стрела унеслась туда, откуда пролетела. Не разворачиваясь. Раздался звонкий "бамс-с-с", и из-за валунов впереди вышли два гнома. Шлем на одном был перекошен, второй постарше и повыше довольно ухмылялся в бороду. Оба в кольчугах, опоясаны короткими мечами, в руках странные механизмы. Юноша пригляделся и изумленно присвистнул. До сих пор ему доводилось видеть арбалеты только на картинках в книгах. Неудивительно, что он принял болт за короткую стрелу.
— Стой! Кто идет? — Зычно объявил старший гном, подбоченившись.
— Я Венджер. Прислан Владычицей Клэнетерой для...
— Знаем, — вдруг усмехнулся стражник. — Мы тебя еще вчера ждали.
— Знаете? — Изумился юноша. — Тогда к чему весь этот... — Он замялся, подбирая слово.
— Спектакль? — Басовито влез второй стражник, совсем еще молодой парень — гном. — Так здесь гостей мало бывает, этой тропой редко пользуются, а бдительность должна быть постоянной.
"Развлеклись, значит. За мой счет", — понял юноша. — "И довольны оба. Гнооомы!"
Тропа кончилась неожиданно. Оказывается юноша не дошел до входа каких-то пары десятков шагов. И теперь Венджер понял, почему Владычица так подчеркивала, что его встретят, а ближайший к святая святых гномов проход почти не охраняется. Даже для него лично, со всеми подозрениями в его адрес, не пытаются создать иллюзию постоянной бдительности.
Прохода не было.
Глядя на ошарашенное лицо юного мага, стоящего перед сплошной гладкой скалой, гномы гаденько рассмеялись. Старший приблизился к препятствию вплотную, положил на теплый шершавый камень широкие ладони и замер. Венджер скептически вскинул бровь, младший гном в ответ развел руками.
