Том 1. Клочья тьмы

-Привал, — скомандовал Грейв, сбрасывая свой рюкзак на землю.

Спорить никто не стал. Я умостился на ближайшем удобном пучке трав размером с хорошую перину. Потер виски, голова побаливала. Похоже, я таки простудился. И теперь поход добивал подорванное сыростью Тени здоровье.

-Костер развести не получится, — заметил паладин, осматривая подлесок, покрывший всю землю густым слоем. Найти сухой хворост было практически нереально. Да и разводить кострище среди всей этой красоты, было бы казалось злейшим преступлением.

-Перебьемся, как обычно, — пожал плечами я. — Не впервой.

Рик хмуро оценил окружающий пейзаж, возможно даже прикидывал возможность испепелить несколько ближайших деревьев, но видимо, благоразумие взяло верх. А может быть, лень.

Наша компания расположилась на поляне, закусывая продуктами из заметно полегчавших сумок. После двух дней фактически монохромного зрения, я наслаждался неистовству красок окружающего мира. Голова слегка кружилась от свежего воздуха. Или от буйства запахов необычных растений. В общем, новых ощущений была масса.

Я даже достал из сумки пачку новых пергаментов и письменный набор. Долго созерцал девственно чистые страницы, дорогие шелестящие желтоватые листы, но так и не решился ничего записать. Возможно, слишком хорошая бумага для меня. Негоже марать ее непутевыми заметками.

Со вздохом сложил пергамент обратно, и начал прислушиваться к потокам свето-тьмы окружающего мира. Это место отличалось от привычных мне еще сильнее, чем Тень. Если в мире йома повсюду царствовала тьма, а в знакомой с детства Эрдарии окружающий фон напоминал хаотичные потоки энергий — текущие туда-сюда, создающие островки и завихрения как света, так и тьмы в различных пропорциях. По эту сторону гор окружающий фон был ровным. Абсолютно ровным, однородным, словно хорошо перемешанный раствор. Ранее я никогда не обращал внимания на окружающие потоки. И при этом он был податливым. Стоило лишь потянуться, и он отзывался, готовый разделиться на знакомые тьму и свет. Сложиться в любые формы. Интересно, почему так?

Я начал думать в этом направлении, но мысли уплывали куда-то в сторону. Зачем мы вообще пошли в этот лес? Куда выйдем? Может, стоило двигаться вдоль гор и искать перевал? Но, пересечь горы еще труднее... Вспомнилась Таверна с ее усатым хозяином. Вкусная еда, уютный зал. Йома, играющие с паладинами в карты. Они вечно ругались, шлепая на грязный стол дорогущие, расписанные картинками мастей кругляши... или нет?

-Хаул, поднимайся, пора идти, — какой-то человек тормошил меня за плечо и явно чего-то добивался. Я всмотрелся в знакомые черты лица. Не знаю, кто это, но почему-то его рожа бесит меня изрядно. Я уже поднялся, и собирался высказать все, что накипело, но рыжеволосый отвернулся и начал собирать вещи в сумку.

Я огляделся. Лес. Мы тут идем куда-то. И то, что мы идем, мне совершенно не нравится. Так зачем я куда-то иду? Может остаться и додумать мысли?

Внезапно, что-то свистнуло в воздухе и сильно шлепнуло по сумке. Я сфокусировал взгляд и увидел странный тонкий арбалетный болт, который пробил выдубленную кожу. Слабый, что-то... Эй! А ведь это моя единственная сумка! Я поднял взгляд и увидел на одной из ветвей дерева фигуру, одетую в маскировочный костюм лесных рейнджеров. Нет, я никогда не видел таких костюмов... Но, если это лес, а этого парня я едва различил среди листьев — наверняка так оно и есть. Визитер сжимал в руках арбалет, удивленно ковыряя механизм, будто пытаясь понять, как так вышло, что он выстрелил.

Да что ж за день-то такой! Вы что, все надо мной издеваетесь! Накатила странная злость. Почему от меня все чего-то хотят, преследуют, подставляют, стреляют из арбалетов. Ну, что ж за жизнь-то?

Я протянул руку в сторону стрелка, но увидел лишь черно-белый силуэт, причем, очень нечеткий. Волны от фигуры расходились во все стороны, сливаясь с окружающим миром. А недалеко в ветвях уже появился еще один такой же. Я зарычал и прыгнул на ближайшее пятно, но то, самым подлым образом разделилось, все контуры вдруг смешались в непонятную круговерть, и я понял, что не могу двигаться...

@ @ @

Лори сидел на ветке и чистил кинжалом красный фрукт, роняя кожуру сквозь собственные ноги. Впрочем, это не мешало ему наблюдать за расположившимися на поляне героями в ожидании представления. И от этой встречи советчик ждал многого. Приближение эльфов он заметил уже давно. Первым был юноша в рейнжерском облачении с арбалетом наперевес. Сквозь стянутые в короткий хвост русые волосы выбивалась пара заостренных ушей. Эльф скрывался в густой листве, выбирая место для стрельбы. Наконец, он прицелился и выстрелил в ближайшего из путешественников тонкой стрелкой.

-Будет интересно, — пробормотал Кешью, откусывая сочный фрукт.

Парень резко повернулся в сторону стрелявшего и выставил вперед руку. Его спутники удивленно обернулись, не понимая в чем дело. Мгновенье ничего не происходило, а затем вспышка света ослепила всех присутствующих, и на поляне вместо парня появился черный зверь. С массивными передними лапами, и огромной пастью прямо из шеи, он выгладил ужасно кособоким и не правильным. Взвыв, существо кинулось на неудачливого арбалетчика. Но, тут вмешался второй остроухий:

-Отзовись, мать земля, — прозвучало эльфийское наречье.

-Капля воды подарит жизнь.

Деревья пришли в движение. Лианы сомкнулись, стягивая ветки и гибкие стволы. Огромная зеленая фигура шагнула из леса, выдирая корни из земли. Черная тварь натолкнувшись на густую растительность забарахталась, не понимая, что происходит и была сметена на землю, где и затихла придавленная ветвями-лапами.

-Ваш товарищ опасен, — голос второго эльфа, а точнее, эльфийки был вкрадчиво серьезен. Эльфийка в отличие, от брата, имела при себе нормальный ростовой лук, из которого уже целилась совершенно не выказывая дискомфорта от натяжения тетивы. Собственно, кроме оружия от собрата она отличалась, пожалуй, только формой прически. Волосы были разделены надвое, и лишь несколько прядей выбивались, свисая на висках. То, что эльфы состоят в кровном родстве, для Лори сюрпризом не было. Он не впервые выбирался за восточный хребет и местных рейнджеров знал в лицо.

-Когда очнется, скажете, что не стоит спать на дурнотравье. В это время года оно негативно влияет на разум, — эльфийка говорила на чистом эрдариансокм наречии. — Вещи на землю, и без фокусов.

-Презабавнейшая ситуация, — хмыкнул Кешью, наблюдая как эльфы налаживают диалог с гостями из-за гор.

-Но, может быть и еще лучше, — добавил он, шагая в ствол дерева.

@ @ @

Да что ж за жизнь-то? Что ни пробуждение, то все плохо.

Я разлепил глаза и огляделся. Поляна порядком преобразилась. Вроде, уменьшилась в размерах. Если б увеличилась, я б еще списал на толпу дровосеков, пробегавших мимо. А так, даже не знаю что предположить. Ладно, продолжим осмотр места действия. Ага, объявилось два эльфа. Эльфа?! Свет меня побери, таки два эльфа. Причем, близнецы. Или в глазах двоится? Нет, они не совсем одинаковые. Или это мне эльфы на одно лицо? Кто их знает. А нас, судя по всему, умудрились взять в плен. Рейнджеры. Замотаны во что-то неопределенное зелено-маскировочное. Но, босые... Занятно.

Причем, эльфы сорились между собой:

-Одиш, я же тебе говорила, возьми нормальный лук! А ты на своих дурацких механизмах помешался! Вечно тебе все усложнять! Да еще и без толку! Опять что-то перемудрил? А если б подстрелил кого?

-Ода, вечно ты начинаешь! — вторил ей эльф. — Эти механизмы...

-Не более, чем пустое увлечение, которое совершенно бесполезно!

Оба эльфа ругались на нашем языке, видимо, эльфийка решила постыдить напарника еще и перед нами. Грейв и Рик даже присели, чтоб внимательней послушать перебранку. Хотя, очень эти эльфы похожи. Да еще и так ругаются... Не иначе как брат с сестрой.

Я приподнялся, и к горлу поступила дурнота. Для эльфийки маневр не остался незамеченным:

-О, очнулся, наконец! Ишь, чего удумал! Равновесие в священном лесу нарушать!

Я даже усмехнулся, несмотря на паршивое состояние. Ни в одной легенде еще не слышал, чтоб хоть один эльфийский лес не был священным. Будто, он освящается в том месте, куда ступает нога остроухих. Блин, чего произошло-то?

-Ну, ты даешь, — услышал я голос Грейва. — Громче всех кричал, чтоб мы с эльфами не вздумали конфликтовать, и сам же еще на них бросился. Да еще такой тварью, что ночью встретишь, поседеть можно.

Это чего я отчебучил-то? Даже и не помню. Ой, голова... Я спешно сжал горшок для мыслей в ладонях. А то ведь расколется.

-Вам не стоит ходить по этому лесу без сопровождающих, — эльф, в отличие от сестры, был куда более сдержан. Я бы даже сказал — более вежлив.

-Вам вообще не стоит ходить по этому лесу. Нашли моду. Уже и на наши земли лезите! Скажите спасибо, что лес не любит, когда лишний раз проливают кровь! А то б у нас с каждым не церемонились! В общем, быстро собирайте манатки и проваливайте к той дыре, из которой вылезли!

Ну, что за девушка. Прям — огонь. Бескомпромиссная и несдержанная.

-Эм... А нельзя как-нибудь договориться? — подал голос я. Лезть обратно в подземелье выбраться из которого стоило такого труда совершенно не хотелось

-О чем договориться? — нахмурилась лесная воительница.

-Ну, может, есть какой другой путь в Эрдарию? Перевал через горы? Или тропы на юге? Очень уж недружелюбные там подземелья, мы едва ноги унесли.

-Да что вы говорите? Сами же прокопали свои норы, и лезете из своей расшатавшейся гниющей страны к нам? Одно ваше присутствие неприятно земле.

-Ода! — одернул эльф сестру.

-А что? Ущербные существа, небось хотят и наш лес начать губить. Только не выйдет ничего. Сколько ни старайся, пока жив хоть один эльф, чужаков он в лес не пустит. Сама земля встанет на защиту!

-Угу, видели, встанет, — пробурчал Грейв под нос. Рик вообще старался не отсвечивать, видимо, соседство с эльфами его напрягало. Враждовали ли эльфы с гномами? А кто его знает... Не ссылаться же на россказни пьяных сказителей в придорожных кабаках?

-Все, поднимайте своего дружка, и пошли! — эльфийка бесцеремонно потрясла луком. И пришлось подчиниться. Правда, подниматься пришлось самому, так как первую часть требования никто не изъявил желания исполнять. И, наша группа, пополнившись двумя конвоирами, двинулась в обратный путь.

@ @ @

Мирор выбрался из монастырского подземного хода в очень дурном настроении. Пару раз отряхнул одеяния, но решив, что в Тени все равно никто не видит, оставил как есть. Внезапно, он почувствовал чей-то взгляд и резко обернулся. У стены стоял парень, которому, казалось, было совершенно все равно, что вокруг кромешная тьма. Он закрыл глаза и на ощупь чистил ногти метательным ножом.

Паладин Ириса облегченно вздохнул:

-А, это ты, Лори. Какая удача, что я тебя встретил.

-Ай-я-яй. Лорд Мирор, полагаться на удачу! Я был о вас куда как лучшего мнения, — парень удрученно покачал головой. — Возможно, мне стоит пойти поискать более достойного собеседника, дабы развеять терзающую меня скуку.

Паладин мысленно выругался. Разговаривая с советчиком, стоило подбирать фразы аккуратнее. Казалось, Лори играет с собеседником, дабы тот заслужил его подачку. Для Кешью это игра. Впрочем, как и для него.

-Удача — тоже часть стратегии. Ибо, всегда есть фактор вероятности, и его невозможно просчитать.

-Плох тот стратег, на планы которого влияют какие-то там вероятности, — покачал головой Лори. — Но будем считать, что ты меня убедил.

-Тогда, я думаю, ты и так в курсе, какая информация меня интересует.

-Конечно! — обрадовался советчик. — Но, что мне за это будет?

Паладин хотел было выругаться теперь уже вслух, но сдержался. Слишком не вовремя затеяна игра.

-Чего ты хочешь? — поинтересовался он.

-Может, желание? Давай, за одно желание!— предложил парень.

-Нет. Слишком дорого для тебя будет. Я не могу разбрасываться словом.

-Жаааль, — протянул парень. — Тогда давай махнемся на твои очки.

-С аместразовыми стеклами?

-Да ладно, я ж знаю, что это всего лишь напыление! Не такие уж они дорогие!

Мирор задумался. С одной стороны, очки — пустяк. С другой — пробраться без них через весь лес...

-Давай так — один окуляр, — предложил он.

-Зачем мне один окуляр, — скорчил недовольное лицо парень.

Ох уж это бестелесное приведение. Воображает, если может везде просочиться, то стоит выше остальных. Конечно, Мирор понимал, что Лори может быть куда более опасным и сложным игроком на этом поле жизни. Но, пока официально считалось, что он лишь источник информации, который не может влиять на физический мир. Своевольный, принципиальный. Этим и опасный. С ним нельзя не считаться. Но, когда он начинал свои непонятные торги... Лори любил подурачиться, совершая лишенные логики поступки. Это знал каждый, кто имел с ним дело. Многие считали, что скучающий призрак просто помутился рассудком.

Паладин вздохнул:

-А зачем тебе два? Все равно носить не сможешь.

-Резонно, — неожиданно согласился Лори. — Но, я же не спрашиваю, зачем тебе информация? Ладно, согласен. Только второй побереги. Я когда-нибудь его у тебя тоже выменяю.

Мирор снял очки и на ощупь отделил один. Их можно было носить по отдельности, на тот случай, если на двух человек будет только одна пара.

-Те, кого ты ищешь, покинули Тень через одиннадцатый тоннель, — посерьезнел Лори.

-К эльфам, — уточнил Мирор.

-Да. Когда я последний раз их видел, одного подстрелили местные рейнжеры из арбалета.

Морор задумался. Ситуация складывалась не самая приятная. Вырвать беглецов из рук эльфов будет проблемно. А вернуть пропавший артефакт...

-Давно это было? — уточнил паладин.

-Около оборота назад.

-Ладно, заработал, — паладин положил окуляр в протянутую руку. Впрочем, тот прошел сквозь ладонь и упала на песок. Но, парня это не смутило.

Мирор только усмехнулся. Его всегда поражала привычка этого бестелесного кадра брать оплату. Фактически, выбрасывание ценных вещей. Но, то, что возвращаться и подбирать оброненное не стоит — усвоили давно. С такими Лори просто переставал вести дела... А он, зачастую, был очень ценным доносчиком по многим вопросам.

-Удачи тебе, лорд Мирор. Пусть тебя ждут интересные свершения, — осклабился парень.

-И тебе того же, — отмахнулся паладин и направился по песчаной дороге в сторону гнездовий многоножек.

Дождавшись, пока шорох песка под ногами паладина стихнет, Лори опустился на четвереньки и начал шарить в поисках окуляра. Найдя оной, парень довольно повертел его в пальцах, и нацепил, осматривая местность, убедившись, что паладин не собирается возвращаться.

-Красота, — заметил он. Сунул окуляр в карман и шагнул в стену.

@ @ @

Гомер сложил ладони на животе и скалил белесую улыбку.

-Так говоришь, тоннелями сегодня никто не пользовался? — уточнил Мирор.

-Нет. Ни сегодня, ни вчера. Западными тоннелями не пользовались давно, — заявил йома, и Мирору показалось, что улыбка стала еще шире.