Невеста Темного Дракона

— Привет, — глаза пришлось открыть, когда поцелуй кончился.

— Привет, — первые слова дались нелегко, я закашлялась. — Ты вернулся.

— А ты, разумеется, не могла прожить без приключений. Я серьезно спрашиваю, в который раз: как ты дожила до семнадцати лет?

— Пока тебя не было рядом, убить меня не пытались.

— О да, я во всем виноват, — Ладон усмехнулся. — И почему это тебя пытались убить?

— Сам знаешь.

В объятиях, пожалуй, чересчур крепких, было как-то неловко. Я, конечно, понимаю, что в последние дни перед отъездом Ладон недвусмысленно намекал на желаемый вариант развития отношений между нами, да и Тхэш на этот счет сомнений не имел, но все-таки я не готова была пока еще довериться полностью, да и вряд ли когда-нибудь буду готова.

— Не знаю.

До чего упрямый мужик...

— Морриган думает, что мы... ну...

— Ну?

— Что мы вместе, — выпалила я и покраснела.

— Пускай думает.

— А еще... я ее вроде как оскорбила.

Он даже чуть отодвинулся, чтобы на меня посмотреть. Не поверил, видать.

— Ты — страшная женщина, Элла.

— Я не женщина, — пробурчала я. — Я девушка.

Шепот, на ухо, от которого кожа покрылась мурашками:

— Я это исправлю.

— Ладон, — я уперлась ладонями в его грудь. — Хватит.

Ага, остановишь его.

— Да не бойся ты так. Все будет хорошо.

— Не сомневаюсь. Как вы меня спасли? Боги! Где Рыс? Что с ним?!

Острое чувство стыда затопило сознание. Все остальные по сравнению с ним померкли. Как я могла не вспомнить сразу же про Рыса?! Как могла целоваться с Ладоном, в то время, когда мой друг мог быть мертв?!

— Тише, — шепнул Ладон. — Все нормально с Рысом, все хорошо. Вон, спит на ковре, тоже накачанный зельем. Оправится, он больше о тебе беспокоился, пришлось дать снотворного. Его вопли я выносить долго не мог.

Успокоилась я только когда убедилась, что мой котик действительно лежит у кровати, на ковре и сладко посапывает. Видимых повреждений не было. Вздохнув, я легла обратно.

— Как вы умудрились меня вытащить? — спросила я. — Мне показалось, что все...

— Я вернулся раньше. Все прошло лучше, чем я ожидал, впрочем, об этом потом поговорим. Я хотел было сначала разобраться с накопившимися делами здесь, а потом почему-то решил зайти к тебе. И успел как раз вовремя.

Меня передернуло при мысли, что Ладон мог и опоздать.

— Где был Тхэш? Он должен был меня услышать!

При упоминании нага мужчина помрачнел. И взгляд его превратился в тот, что я боялась — взгляд Темного Дракона. В последнее время я начала забывать, каким жутким он может быть.

— Тхэш ушел в деревню, — процедил Ладон. — Он будет наказан.

— Нет! Не надо, Ладон! Он не виноват!

— У него был приказ не оставлять тебя одну, а он ослушался. Это не обсуждается, Элла.

— Обсуждается! Тхэш ушел, потому что доверял мне! Он знал, что я не попытаюсь сбежать, а брать с собой меня не мог, я только выздоровела! Не наказывай его!

Мне показалось, или он закатил глаза? Но при мысли, что Тхэша накажут из-за моей глупости, мне хотелось реветь.

— Дело не в том, что я не доверяю тебе, — голос Ладона звучал устало. — Дело в том, что я не доверяю тем, кто может прийти в замок. Тхэш подверг твою жизнь опасности. И ты могла погибнуть, не реши я с тобой повидаться на пару минут. Соображаешь? Если бы я решил отложить встречу до вечера, когда освобожусь с делами, меня ждал бы твой труп и труп твоего кота! И Тхэш тому виной. Это был последний раз, когда я с тобой обсуждал свои дела, Элла. Еще раз заведешь этот разговор, пожалеешь.

Я замерла, то ли от шока, то ли от обиды на такое заявление. Хотя, пожалуй, это все было довольно логично: я начала забывать, на каком положении живу в этом замке. То, что меня спасли и поцеловали еще не значит, что я здесь в качестве гостьи или подруги Ладона. Он дает мне ровно столько свободы, сколько нужно для того, чтобы было интересно за мной наблюдать, и не более.

— Прекрасно, — я постаралась, чтобы в голосе не звучала детская обида.

Похоже, получилось слабо, потому что Ладон удивленно приподнял бровь.

— Что ж, поскольку, мне с тобой говорить больше не о чем, я, пожалуй, пойду. Приведу себя в порядок, не хочется на собственных похоронах выглядеть неряхой. Ты уж прости, что нарушила каким-то пожаром размеренное течение твоей жизни. И спасибо, что сделал одолжение, объяснив все. Удачного тебе дня, Ладон.

Рыса поднять было довольно сложно. Наверное, я выглядела несколько смешно, но котика оставить не могла: все еще чувствовала вину за то, что не сразу вспомнила о нем. Да и ныть о несчастной судьбе гораздо приятнее в компании друга. Вот только Ларана бы еще найти, его забрал Тхэш, возможно, взял с собой в деревню.

Мелькнула дикая мысль: а что если наг вернул Ларана в мою комнату, когда я спала? Еще до пожара?

Но нет, я бы услышала крики птенца, да и спал он всегда с Рысом и со мной. Вероятнее всего, Ларан или действительно отправился с Тхэшем, или бегает где-то по замку. Малыш уже был достаточно самостоятельным, чтобы оставаться одному. Даже с учетом слепоты. Драконы вообще к любым условиям приспосабливаются быстро.

Комнату я нашла быстро, порадовавшись, что в замке было так много свободных. Слабость после болезни, да еще и последствия отравления дымом бесследно не прошли. Я только успела закрыть дверь и рухнула на кровать, прижав к себе Рыса, уткнувшись носом в мягкую шерстку. Котик спал спокойно, сопел и изредка тихо мурлыкал.

— Рысеныш мой, — я поцеловала его между ушками. — Прости меня. Маленький, рыжий.

При взгляде на него невольно вспоминались рыжие волосы мамы. Как они там? Как братик, интересно, он ведь совсем маленький еще.

— Элла! — раздалось из коридора. — Элла, где ты?!

— Нет Эллы, — пробурчала я.

Закрыла глаза и не стала обдумывать сложившуюся ситуацию. Сейчас я была зла на Ладона, а потом посмотрим.

Но, наверное, Ладон все же понял, где я, только не стал будить. Потому что когда наступили сумерки, я проснулась от звука захлопнувшейся двери. Это был Тхэш.

Выглядел наг неважно. Помимо скорбного выражения лица, он явно схлопотал по этому самому лицу: на скуле была огромная ссадина и под глазом расплывался синяк. А еще, кажется, был сломан нос.

— Эльчонок, — он подполз к кровати и замер рядом, опустив голову, — прости ты меня, хорошая наша!

— Тхэш, хватит, — я поморщилась и облизала пересохшие губы. — Ты не виноват. Ты имел право выйти на улицу!

— Не имел, — наг тяжело вздохнул. — Тихо, не спорь. Мне приказали быть рядом, и я пообещал. А обещание нарушил, и ты едва не погибла. Видела бы ты Ладона. Он убьет Морриган.

— Он думает, это она?

— Больше некому, да и магию ее он явно уловил. Думаю, больше она тебя не потревожит. Вообще никого не потревожит.

Он внимательно на меня посмотрел. Одним глазом, потому что второй открывался плохо.

— Эльчонок, помирись с Ладоном. Не ссорьтесь из-за моей ошибки.

— Мы поссорились не из-за тебя, Тхэш, — возразила я. — Он постоянно напоминает мне, где мое место. Постоянно говорит, чтобы я не лезла в его дела. Если не хочет, я и не буду, но пусть и он меня нет трогает.

— Ему сложно привыкнуть к тебе. Подумай сама: жил человек много лет один, думал только о своей цели. А тут появляется девушка, рушит ему всю затею. И лезет в самую душу. Не обижайся на него, Эльчонок. Ты же добрая, я знаю. Его столько не было, а ты одного оставила.

Наг лукаво улыбнулся, и я тоже не смогла сдержать улыбки. С ним легко было соглашаться. Он говорил обо всем так, словно я была его другом, и он давал мне советы. Рядом с Тхэшем мне не казалось, что я в плену.

Повинуясь внезапному порыву, я крепко обняла нага. Он вдруг охнул и согнулся.

— Тхэш? — Я обхватила его за плечи.

Он снова застонал сквозь зубы.

— Тхэш, что с тобой? — я начала догадываться, откуда ветер дует.

— Ничего, все нормально, — пробормотал наг. — Помогал в деревне таскать дрова и сорвал спину. Не переживай, пройдет.

Врать он умел точно также, как и я. Никак, то есть.

— А сними рубашку, — попросила я.

Тхэш моргнул. Раз. Затем еще.

— Снимай. Иначе получишь еще раз по спине. И ко мне ты больше не подойдешь.

— Элла, не дури, что ты себе вбила в голову?

— Снимай!

Когда надо, я умею кричать так, что все вокруг в срочном порядке слушаются. Поэтому наг быстро сбросил рубашку. И опасения мои подтвердились: вся его спина была исполосована, вероятно, кнутом. Раны были красными, но уже не кровоточили. Кое-где виднелись жуткие синяки.

— Эльчонок...

— Молчи.

Я соскочила с кровати, быстро поправила задравшуюся рубашку и направилась к выходу. Искать Ладона.

Нашелся он в библиотеке. Сидел, обложившись старыми на вид книгами, и что-то писал на небольшом клочке бумаги. Он не сразу заметил меня, а когда поднял голову, имел наглость усмехнуться

— Элла, — он вернулся к книге. — Ты уже перестала дуться? Правильный подход. Сядь, посиди и подожди, пока я закончу.

О, я собиралась сидеть. В другой раз непременно закатила бы скандал, но в этом случае Ладон просто отмахнулся бы и посмеялся над глупой маленькой девочкой. Сейчас требовалась сделать что-то, чтобы достучаться до него. Сама не знаю, почему мне так этого хотелось. Может, было жаль Тхэша, а может, самого Ладона, кажется, не умевшего вообще строить отношения. По крайней мере, мне не приходила в голову идея пройтись по другу хлыстом. Да и вообще такая идея вряд ли могла прийти в голову нормальному человеку. Но Ладон и не был нормальным человеком.

Я выдвинула стул на свободное место, напротив мужчины, и уселась к нему спиной. Руки немного дрожали, когда я расстегивала пуговицы рубашки, но решение было принято.

— И что это за показательное раздевание? — хмыкнул Ладон.

Он, вероятно, понял, что я не соблазнять его пришла.

— Я виновата в том, что случилось не меньше Тхэша. Я оскорбила Морриган, невнимательно отнеслась к своему здоровью и заболела, позволила себя оставить одну. Если ты наказал Тхэша, должен наказать и меня.

По-моему, он немного опешил. Потому что глубоко задумался и замолчал.

— Это что за истерика? — наконец спросил Ладон.

— Это не истерика.

Главное сейчас было, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. Покажу гнев или обиду — эффекта не будет.

— Я виновата. Ты наказал Тхэша. Не стоит отступать от собственных принципов.

— Ты ж не Тхэш.

— Он твой друг. А я даже не любовница. Какие проблемы?

— Ты почти ребенок.

— В прошлый раз тебя это не волновало, мне кажется?

На что мне справедливо возразили:

— Я тебя не бил. А пугал. Согласись, разные вещи? К тому же...

Я услышала, как он поднялся из кресла и направился в мою сторону. Сохранять самообладание стало тяжелее, ибо этот мужчина стоял сзади, и я почти чувствовала его дыхание. Одно дело говорить с ним на расстоянии, другое — сидеть спиной к нему. Как-то вдруг сразу вспомнилось, что я без рубашки...

Но одеться сейчас, значило выдать страх и потерпеть поражение.

— К тому же, портить такую чудесную спинку — настоящее преступление.

— Избивать до полусмерти друга за одну ошибку — тоже!

— Элла, как тебе, при твоей работе, удается оставаться такой?

— Какой? Я просто пытаюсь объяснить тебе, что так с друзьями не поступают! Им прощают ошибки!

Похоже, мой план не удался.

Когда Ладон провел рукой вдоль моего позвоночника, я закусила губу, но за рубашкой не потянулось. Прикосновение вызвало дрожь и приятное тепло, разливающееся по телу. Следом за рукой прикоснулись губы. Испуганного вздоха я сдержать не смогла. Ладонь мужчины скользнула, обхватив меня за живот, и отстраниться стало совершенно невозможно. Губы скользили по спине, оставляя за собой пылающую кожу. Мыслей не осталось. Тхэш? Злость на Ладона? Все это померкло и остались лишь болезненные вспышки удовольствия, пронзавшего при каждом прикосновении.

— Хватит, — пробормотала я.

Это была плохая идея. Очень плохая. Ладон разговаривать явно не был настроен. И вряд ли поймет, что я ему скажу. Он не хотел и не собирался меня слушать.

Но и отпускать не хотел.

— Хочешь, разрешу вылечить Тхэша? — прошептал он мне на ухо, заставляя вспомнить, с чего все началось.

— То есть, мне еще разрешение твое на это нужно? — голос предательски дрожал.

— Разумеется, — он чуть прикусил мочку уха и я хныкнула. — Любое твое действие, касающееся другого мужчины, должно быть согласовано со мной.

Соображать, когда он медленно проводит пальцами по шее, спускается к ключице и снова поднимается, к щеке, было сложно. Я хотела возразить и поспорить, но аргументов не нашла. Их просто не было.

— Будем воевать? Или сдашься?

— Я не хочу с тобой воевать. Я хочу, чтобы ты со мной поговорил.

Сзади раздался тяжелый вздох.

— Тогда оденься. Разговаривать с обнаженной девушкой мне сложно.

С облегчением я набросила рубашку и мысленно обругала себя последними словами. Идея явно была не слишком блестящей. Теперь и не знаю, что делать, как объяснить Ладону все?

— Ты не должен был так делать, — тихо сказала я. — Тхэш твой друг, а с друзьями так не поступают.

Внимательный взгляд золотистых глаз меня смутил.

— Эльчонок, пойми, пожалуйста, несколько вещей. Тхэш в первую очередь мой союзник, помощник, товарищ, если хочешь. Он клялся в верности мне и готов сделать все, что я прикажу. Лишь потом он — друг. Ему был дан приказ не оставлять тебя одну и не подвергать твою жизнь опасности. Он сплоховал дважды: ты простыла и едва не погибла в пожаре. За простуду я не стал его наказывать, он не мог знать возможности твоего организма. А вот пожар — то, из-за чего я мог его убить. Но не стал, как раз из-за пресловутой дружбы.

Когда я даю приказ, я надеюсь, что его будут выполнять. Как бы ни хотелось отлучиться, развлечься или какие бы дела не появились внезапно. Приказ нужно исполнить. Безответственность, подобная той, что проявил Тхэш, не допускается. Я доверил ему, пожалуй, одну из самых важных вещей на Плато. И он едва не загубил все. Представь на минуту, что ты погибла бы. Ты не можешь себя защитить, ты в чужом доме, совершенно одна, на тебе звери, которых нужно выхаживать. Ты считаешь, он не заслужил наказание? А если бы это был твой ребенок? Элла, что бы ты сделала, если бы Тхэш подверг такой опасности твоего ребенка? Зная, что эта опасность теоретически может ему грозить.

Он смотрел на меня и ждал ответа.

— Ну? Эльчонок, чего ты молчишь? Представь, что твой ребенок оказался там, в огне. Или твоя мать, или сестра. А Тхэш решил прогуляться до деревни. Будучи предупрежденным о людях, способных причинить вред его подопечным. Что бы ты сделала?

— Хорошо, Тхэш виноват, пусть будет так. Но Морриган? Она уже пыталась убить меня твоими руками, когда напал волк. Она угрожала мне и ты сам это видел. Почему Морриган, заслуживающая кнута куда больше, разгуливает на свободе?

Ответ меня ошеломил. На миг лишил возможности двигаться и говорить.