Невеста Темного Дракона

Дорогие читатели! Прошу никуда не выкладывать текст, его части и главное — НИКОМУ НЕ ПЕРЕСЫЛАТЬ. Я не хочу видеть недописанный и неправленый черновик в библиотеках. Дождитесь редакторской версии. Всем, кто просит концовку у вас на почте или вконтакте, смело отказывайте, аргументируя моей просьбой =)

Ваша Олька =)

Часть первая. Пленница

— В "Драконьих Авиалиниях" есть девушка. С волосами цвета черного золота, глубокими синими глазами и точеной фигуркой. Ее всегда сопровождает огромный лесной кот. Ее сила спасает жизни. Она — оплот сопротивления Ладону, противник бесчеловечных, жестоких методов Темного Дракона, спасительница десятков драконов.

— Привет, — я вошла в кабинет с опаской.

Если тебя восхваляют — значит, разбили любимую кружку. Возможно, и тарелку, если восхваляют так рьяно.

— Чего это вы делаете?

Эстер и Мик склонились над каким-то блокнотом и что-то там сосредоточенно там выводили.

— Придумываем, как тебя представить на конкурсе, раз уж ты сама этим не озаботилась, — ответила Эстер.

Ох, демон, конкурс! Я и забыла о нем: мелкие заболели, весь дом на ушах стоял.

В первый день осени в "Драконьих Авиалиниях" обещали конкурс "Человек года", вот и наш отдел номинировал меня за неимением подходящих кандидатур: Мик работал преимущественно в кабинете, а Эстер ненавидела публичные выступления. Что до остальных ребят, то те оперативно смылись, едва услышали об этом сомнительном мероприятии. А я вот не успела, за что и поплатилась.

— А можно меня просто назвать Эллой Златокрылой? — без особой надежды на успех спросила я у Эстер.

Светловолосая полноватая девушка, с которой мы вместе закончили школу, а после поступили в академию, лишь отмахнулась.

А кружку они мою все-таки разбили. И даже не удосужились выбросить осколки.

Рыс печально мявкнул, глядя на меня. Пришлось делиться бутербродом.

— Что сегодня? — наконец Мик оторвался от сочинительства. — Было что-то?

— Нет. Совсем: я промоталась все утро по предгорью, но никого не было.

— Странно это, — хмыкнула Эстер. — Осень ведь, по нашим данным птенцы уже должны были вылупиться.

— Все здоровые? — предположил Мик.

— Или Ладона нет на Плато, — мрачно отозвалась подруга.

Мы все знали, что это значит: если Ладона на Плато нет, следует ждать удара. Но вот где — большой вопрос.

— Пойду, отцу сообщу, — сказала я.

— А он уехал, — сообщил Мик. — Пару часов назад взял Берр и уехал.

— Вот демоны. Впрочем, ему, наверное, сообщили. Значит, разберется. Ладно, ребят...спасибо за помощь с конкурсом, я действительно благодарна. С меня торт!

— Златокрылая! — рявкнул Мик.

— Элла! — донеслось мне вслед рычание Эстер.

Но я уже неслась по коридору, на ходу застегивая куртку. И Рыс не отставал, предвкушая пробежку. Некрасиво, конечно, вот так, без отчета, сбегать с работы, но все равно глава отряда запишет стандартную формулировку и тем ограничится. А у меня сил уже не было сидеть в этом здании.

Холодный осенний воздух, хрустящие листья под ногами и еще по-летнему яркое солнце — вот что мне нравилось в этом парке. Бежала, вдоль пустых аллеек и мокрых от дождя скамеек, краем глаза видела, как Рыс играет с листьями и пугает птиц. Бежала, сбрасывая напряжение после рейда. Бежала, дыша полной грудью. И остановилась лишь тогда, когда парк кончился, явив отличную панораму центра Лесного. Вдалеке, если приглядеться, можно было увидеть Расщелину, будь она проклята.

Еще дальше — горы Снежного Плато. Потерянного, увы, навсегда. Первый Город, завоеванный Темным Драконом. И каждый в Лесном знал, что мы следующие. Но вот уже больше десятка лет мы отбиваем атаки Ладона.

А я спасаю тех, кого он выбрасывает, как ненужные вещи. Птенцов, которые по каким-либо причинам не удовлетворяют понятиям Ладона о силе драконов. Он просто выбрасывает их на мороз, отрывая от матерей, и там они погибают. Новорожденные драконы не способны выживать в одиночестве, их кожа очень тонкая, они ничем не защищены. И знаете, что? Ладон — идиот. Потому что за тот год, что я работаю в отряде спасения драконов, мы вытащили десятки птенцов. И все они стали нам друзьями.

Одно только страшно: представлять, что творится на Плато, если десятки птенцов в год подлежат уничтожению. Папа был прав. Ладон собирает армию. И мне даже страшно подумать, что это будет за армия.

Усилием воли отогнав мрачные мысли, я улыбнулась, глядя, как Рыс играет с голубями. А вообще он умный. Вымахал, конечно, будь здоров. Вряд ли папа предполагал, до каких размеров вырастет мой подарок. От пола до рыжей наглой морды — целый метр. И ест едва ли не вдвое больше меня.

— Извините.

Я посторонилась, давая возможность высокому темноволосому мужчине подметать дорожку. И подозвала Рыса. Хватит уж голубей гонять, они и так натерпелись от этого рыжего садиста.

— Ну, что? Домой пойдем?

Дома брат, наверное, уже проснулся, мама ужин готовит, сестры из школы вернулись. И отец должен подтянуться. Вечером, возможно, посидим все вместе в гостиной, обсудим последние события, или поиграем в настольные игры.

А завтра с утра в академию, две пары у отца отсидеть. С тех пор, как организовали отряд спасения драконов, отец сам обучал людей. В отряде было десять человек, включая меня. Все — студенты, первокурсники на новой специальности в академии.

Работа была не опасная, но довольно тяжелая: вытаскивать едва живых птенцов из сугробов, поддерживать в них жизнь до прилета в Лесной. В первые дни работы я почти не могла спать, вспоминая эти жалостливые крики маленьких драконов, которых совершенно несправедливо оторвали от мамы и бросили умирать. Многие птенцы были слабыми и больными. Но все без исключения — те, что выжили, ведь мы успевали спасти далеко не всех — стали нам благодарными и надежными друзьями. В условиях готовности к войне с Ладоном это было вполне неплохим подспорьем.

Холодало. Осенний ветер усиливался, с гор постепенно приходила зима.

— Рыс, идем домой.

Коту и самому надоело возиться среди опавших листьев: земля была холодной, птиц мало. Размялись — и хорошо, нагуляли аппетит перед ужином.

Руку обожгло заклинанием: кто-то прислал записку. Я не спешила разворачивать послание, а еще раз глянула в сторону Плато. Но нет, все было тихо, ни единого намека на нападение Ладона, а значит, тревожных новостей ждать не стоило. Только убедившись в этом, я решилась прочесть записку.

"Элла, детка, ужин готов, возвращайся скорее". Записка была от мамы.

— Рыс, ужин! — улыбнулась я.

Кот радостно замяукал и запрыгал вокруг меня. Ему явно мало было части моего бутерброда. Пришлось поторопиться: расстояние от парка до дома я решила преодолеть бегом. И мне не мешает поддерживать форму, и Рыс аппетит пуще нагуляет.

Мы пронеслись мимо дворника, неторопливо метущего улицу, снискав его удивленный взгляд и какую-то фразу, которой я не расслышала.

Мама безумно любит отца. Это сквозит в каждом ее слове, в каждом поступке и каждом взгляде. У них непростая история: познакомились они как раз в то время, когда возрождался Ладон. И вместе пережили столько, что я и мечтать о подобной любви не могла.

Когда мы с Рысом вернулись, отец что-то читал. Стол уже был накрыт к ужину, а мама возилась с Эдом. Братик, видимо, только что поел и сладко спал, пригревшись на диване, рядом с родителями. Близняшек видно не было.

— Пап, Мик пригласил меня на танцы в субботу, можно я схожу? — спросила я из ванной.

— Нет.

Ну, никто в подобном ответе и не сомневался.

— А дракона можно завести? — это уже совсем из разряда глупых желаний.

Хотя, пожалуй, у нас есть возможность приобрести место в ангаре и собственного дракона. Но отец ведь глава "Драконьих Авиалиний", любой дракон может быть им взят в любое время. Зачем нам собственный?

— Нет.

— А татуировку сделать?

— Нет.

— А уроки?

— Нет.

— Чудненько. Мам, я есть хочу!

Папа, кажется, был в шоке. А мама рассмеялась.

— Ты считаешь, это смешно? — донесся до меня голос отца.

— Нет. Прости.

Но ее смех все равно вырвался наружу.

— Ну, все, Блейк, — отец, кажется, разозлился, — иди-ка сюда.

Дальнейшее я уже не слышала, ибо отправилась на кухню. Моей задачей было разложить ужин по тарелкам, а возню родителей, которые иногда вели себя хуже детей, стоило оставить им.

После ужина, как это всегда бывало после моих рейдов, мы устроились у камина, играть в настольные игры. Я настольные игры не любила, а потому просто сидела с блокнотом и рисовала. На этот раз пыталась запечатлеть Рыса. Ну, а семья с удовольствием развлекалась, поедая сырники, оставленные экономкой. Играли в "Драконов и Погонщиков". Мама с Эммой на стороне драконов, отец с Эвой на стороне Погонщиков. И вторая команда, похоже, выигрывала.

— Папа, ты мухлюешь! — заявила Эмма. — Я видела, ты спрятал фишки!

— Кайл! — мама поперхнулась чаем. — Какой пример ты подаешь детям?! Отдай фишки!

Отец с Эвой переглянулись.

— Что мы попросим с мамы за фишки?

Папа в своем духе! Сам мухлюет, а в итоге должны ему! Впрочем, подобные трюки он и в начале семейной жизни вытворял, если вспомнить мамины рассказы.

— Конфетку! — тут же нашлась Эва.

Близняшки были копиями папы. Светловолосые, шебутные, обожали драконов, постоянно друг друга подкалывали. К счастью, жизнь их еще не била и цинизма понабраться не успели в отличие от нашего отца.

— Не, Эв, — скривился он. — Давай так. Мы у мамы требуем поцелуй, а конфетку я тебе просто так дам?

— Ага! — радостно согласилась сестра.

Я хмыкнула.

— Кайл, это нечестно! — мама пробовала возмущаться. — Ты мухлюешь, учишь этому детей и еще шантажируешь меня!

— Ага, я такой, — расплылся в улыбке отец.

Пришлось ей его поцеловать.

— Отдавай фишки! — тут же потребовала она.

— А нет фишек, — расхохотался в ответ шантажист. — Я тебя надул!

— Чего?! Не верю!

Она полезла проверять и, похоже, запоздало поняла, что ему того и надо. Глянула в мою сторону, но я с невозмутимым видом рисовала, делая вид, что ничего не происходит. Да ничего и не происходило, собственно, но отец на нее так смотрел, что мне даже неловко было. А фишек и в самом деле не было.

— Ты...ты...

— Ты всегда введешься на такие фокусы, — сказал папа.

И уже тише, чтобы не слышали близняшки, добавил:

— Может, ты просто хочешь меня поцеловать?

Но ответить мама не успела. Раздался мощный нетерпеливый стук в дверь.

— Кого еще принесло? — хмыкнула я. — Опять Рита шастает? Можно я ей напомню, что у нее есть свой дом? И муж там тоже имеется.

— Не напоминай ей о больном, — хмыкнула мама и поднялась.

— Они с Белым идеальная пара, — добавил отец, — Андр страдает по тебе, сладкая, Рита — по мне. Общие интересы.

Я покачала головой. Жестоко было смеяться над ними, но парочка Андр и Рита, сложившаяся через пару лет после возрождения Ладона, ничего кроме смеха не вызывала. А их семейная жизнь — кроме сочувствия. И Рита частенько паслась у нас, раздражая, впрочем, больше меня, нежели маму или папу.

— Без меня не ходить! Эмма, следи за ним, чтобы не тырил фишки! — со смехом сказала мама и погрозила отцу пальцем.

Мы дружно рассмеялись, а папа сделал вид, что глубоко оскорбился.

До меня доносились лишь обрывки разговора с пришедшей. Как я поняла, это была женщина, и она хотела видеть отца.

— Меня зовут Диана, я мать его дочери.

Я вскинула голову и посмотрела на папу, который в этот момент возился с Эдом и фразы посетительницы не слышал.

— Кайл, там к тебе, — мама выглядела немного бледной.

Отец поднял голову.

— Кто, сладкая? Скажи, что я сплю.

Она села рядом.

— Диана.

Мне это имя ничего не сказало, ибо о маме я знала лишь то, что когда мне был год, она просто оставила меня в доме шокированного отца. Блейк моей матерью стала лишь через четыре года после этого памятного события. И именно ее я считала самым близким после отца человеком.

Отец поднялся, и я отметила выражение его лица. Сейчас кому-то достанется...

— Кто такая Диана? — спросила Эмма.

— Не знаю, — мама пожала плечами. — Папина знакомая, наверное. Так, девочки, идемте спать.

Близняшки захныкали было.

— Завтра доиграем, ничего не случится. Поздно уже. И кота своего заберите, он вчера отцу на морду в час ночи с полки свалился. Я больше такого пробуждения не хочу. Спокойной ночи, родные мои.

— Спокойной ночи, мам, — хором откликнулись девочки и понуро утопали к себе в комнату.

— Ну, и зачем она пришла? — спросила я.

— Знать бы. Ты знаешь, кто она?

Не сводя с мамы пристального взгляда, я кивнула. Интересно, я на нее похожа? Потому что с отцом сходство едва ли угадывается.

— Денег, наверное, хочет, — я пожала плечами. — Зачем еще?

— Да кто ее знает.

— Мам, не волнуйся, папа ее выгонит и слушать не станет, он любит тебя.

— Элька, — она рассмеялась и взъерошила мои волосы. — Я не боюсь, что он меня бросит. Я боюсь, что эта женщина, спустя столько лет, причинит вам с отцом боль. Теперь, когда у вас все наладилось, когда мы так счастливы, она может сделать вам больно.

Ответить я не успела: послышались голоса, и в следующее мгновение двери распахнулись, явив нам злющую, немного взъерошенную даму. Она была темноволосой и безумно красивой, но гримаса ненависти исказила правильные черты лица и привлекательной эта Диана совсем не казалась.

— Чем это ты его взяла? — она насмешливо осмотрела маму с ног до головы.

На что она весьма неприлично и лениво зевнула.

— Топором напугала. Девушка, держите себя в руках. А лучше вываливайтесь из моего дома прямо через парадный вход. Я даже салют организую по такому случаю. Возможно.

Когда десять лет живешь с отцом, хватаешь от него привычку бесить людей одним фактом своего присутствия. Меня Диана, похоже, не замечала. А может и не узнала.

— Не заставляй меня применять силу, — из коридора вышел папа. — Уходи по-хорошему. Ничего ты не получишь, угрозы твои пустые, документы у меня в порядке, Элла — дочь Блейк. Выметайся, Диана.

— Что ж.

Женщина яростно сверкнула глазами.

— Счастливо оставаться! Ты, Кайл, как был козлом, так и остался! Правильно я сделала, что подсунула тебе это недоразумение, ты только и годишься, что воспитывать чужого ребенка.

Я вздрогнула. Папа на миг замер, а потом как следует тряхнул женщину, прорычав:

— А ну, повтори!

— Что тебе повторить? — Диана рассмеялась. — Глупенький. Тобой всю жизнь манипулировали. Каково это: воспитывать чужого ребенка, поделись?

— Диана!

— Что?! Что, Златокрылый?! Да не твоя она дочь, не твоя. Надо же ее было куда-то деть, тем более, ты так удачно подвернулся. Все, убери от меня руки, я ухожу.

— Вас проводят, — мамин голос я почти не узнала. — Рыс, взять!

Ой, как она верещала. Рыс, вымахавший аж под метр в высоту, действительно выглядел устрашающе. Ой, как она ломанулась к выходу, даже мне весело на минуту стало. Ровно до тех пор, пока я не осознала сказанное. Одним движением я выбросила блокнот в камин, а сама рванула в свою комнату.

— Элла! — рявкнул отец. — Блейк, закрой за этой идиоткой дверь.

Я никогда не запирала дверь в свою комнату. Не было нужды, родители не лезли в мое пространство, мелкие были достаточно воспитаны, чтобы стучаться. Да и потребности в одиночестве особой не было. А вот теперь захотелось, потому как знала — отец обязательно последует за мной.

Так и случилось. Он остановился в дверях, глядя на меня тяжелым взглядом.

— Элла, она соврала. Ей нужны были деньги, вот и все. А когда она их не получила, то взбесилась и решила ударить побольнее.

— А если не соврала?! — спросила я. — Если правду сказала?

— Выясним, — терпеливо сказал Кайл. — Проблем особенных с этим не будет, мы все выясним. Но истерить и кричать не нужно, ей того и надо. В любом случае, страшного ничего не случилось, поняла?

Я кивнула. Отцу я верила. Отец для меня, пожалуй, был единственным человеком, слова которого принимались на веру сразу же и без сомнений. У нас была удивительно прочная связь. Эмму и Эву папа любил. По-настоящему, по-отцовски. Гулял с ними, водил в парк, сидел, пока они болели, собирал в школу, ходил на родительские собрания.

А вот со мной он дружил. Мы постоянно брали на выходные Берр, он учил меня справляться с драконами, постоянно что-то рассказывал. Он не делал со мной уроки, как с Эвой, но мог часами разговаривать за чаем, или в нашем любимом загородном домике, у моря. Таких отношений у отца не было ни с кем. Разорвать эту связь? Диане это было не под силу. Во всяком случае, я надеялась на это.

— Кто мой отец? Знает ли он обо мне? Она ведь и его обманула, наверное!

Мысли путались и даже немного дрожали руки. В семнадцать лет такое услышать — не самое желанное.

— Элла, — в комнату вошла мама. — Родная, ну чего ты ее слушаешь?

— Мам, посмотри на меня! И на папу! У нас общего — только фамилия!

— А характер? — она улыбнулась. — А любовь к драконам?

— Он меня воспитал, — резонно возразила я. — Естественно, я приобрела некоторые его черты.

— Так, — она уселась на кровать. — Эльчонок. Послушай меня. Папа как-то сказал, что я — это я. Пусть я обрежу волосы, наберу вес, изменю внешность еще каким-то образом, я останусь собой. Я буду все той же Блейк. Твоей мамой, женой твоего отца, мамой близняшек и Эда. Мой характер не изменится. Я буду по-прежнему вас любить, буду ругаться, когда ты гуляешь допоздна, и когда девочки ссорятся. Буду готовить вам завтраки, ходить на работу, любить драконов. Понимаешь? Я — это я, что бы во мне не изменилось. А ты — это ты. Наша Элла, моя дочка, родная и любимая. От того, что в тебе не течет моя кровь, я люблю тебя меньше?

Я рассеянно покачала головой.

— Тогда прекрати расстраиваться. Как бы там ни было. Соврала ли Диана. Мы все равно тебя любим. Ты наша Элла независимо от того, кто причастен к твоему рождению.

Ситуацию разрядил отец:

— Я действительно такое говорил? — радостно спросил он.

— Говорил-говорил, — хмыкнула в ответ мама.

Муж расплылся в улыбке:

— Хорош!

Даже я не могла сдержать смех. У, напыщенная морда. Но — наша, и правда, родная, независимо от того, по крови ли.

— Все, ребят, давайте спать. Надо отдохнуть.

— А завтра мы пойдем в лекарский дом, да? — я вскинула голову, посмотрев на отца.

Тот медленно кивнул.

В лекарский дом. Анализ на отцовство? Демон... сколько бы я ни успокаивала себя, было страшно. Если вскроется, что Диана не соврала, нас ждут несколько неприятных дней. В итоге, я думаю, все устаканится, но... эх, а так все хорошо шло. И Ладон затих...

Из-за закрытой двери раздавались приглушенные голоса родителей.

— Но ведь тест ничего не решит, — задумчиво проговорила мама.

— Брось, сладкая, ну не выгонять же ее из дома, — отмахнулся отец. — Ерунда.

Потом, подумав, добавил:

— Но все же я хочу знать.

— Разумеется. Знаешь...я, пожалуй, переночую с Элькой. Ты мальчик взрослый, без грелки обойдешься, а она опять накрутит себя, расстроится.

— Вся в тебя, — невесело пошутил он. — Спокойной ночи, сладкая.

— Спокойной. Люблю тебя.

— Прибереги признания. Скоро я буду в состоянии их проверить.

Снова приоткрылась дверь.

— Не спишь еще?

В комнате было темно, хоть глаз выколи, и силуэт мамы я различала с трудом.

— Нет.

— А я к тебе. Можно?

— Проходи.

Пройти мама не смогла: споткнулась о кровать и грохнулась прямо на постель. Я весело фыркнула.

— Сегодня спать я буду здесь!

— Как в детстве?

— Ага. Помнишь, время славное было?

Я посторонилась, давая маме возможность улечься.

— Помню. Правда, смутно. Вы с папой вечно спорили — это я помню. И близняшек еще не было. И подвал какой-то помню. И, — я замялась, — мужчину помню, который ворвался в дом, я тогда напугалась.

— А, Зейн, — хмыкнула она. — Редкостный идиот. Твой отец увел меня у него, когда я была студенткой. Говорят, спился. Живет в какой-то комнатушке и работает дворником. Сам виноват, сам же все и разрушил. Забавно, кстати, жизнь нас всех раскидала. Рита вышла за Андра. Парочка из них так себе, но если им так хочется, почему нет?

— Папа довольно зло шутит на их счет, — заметила я.

— Твой папа зло шутит обо всем. Зейн совсем опустился, о нем и не слышно ничего. Строгий, Стерх — это руководители "Драконьих Авиалиний" — погибли во время возрождения Ладона. Лэрнст женился на Лирэль. Кстати, пора бы им подумать о ребенке. Конечно, живут демоны и иеры куда дольше людей, но все же уже пора. И время вроде спокойное относительно. Забавно. С удовольствием посмотрю, что вырастет из тебя и близняшек. А уж Эд и вовсе ввергнет Лесной в хаос.

— Это точно, — я с удовольствием потянулась. — Знаешь, я поначалу испугалась. Ну, когда Диана сказала, что я не родная. А потом поняла, что даже если не родная, все равно ваша.

— Умница. Твой отец любит тебя. Поверь, я видела разного Кайла, я могу сказать. Любит больше всего на свете. Больше, прости меня Высший, близняшек. Ты — часть его жизни, самое дорогое существо. Эльчонок, кем бы ты ни была, он не бросит тебя. И я не брошу. Так что прекрати себя мучить. Засыпай, родная. Завтра будет новый день, все будет хорошо.

Уже на грани сна, сладко зевая, я спросила:

— Ты пойдешь с нами к лекарям?

— Пойду. Спи.

— Вот колба, — молодая лекарка-стажерка тепло нам улыбнулась. — Мне нужно всего по капельке крови. Вашей, Элла. И вашей, Кайл. Да-да, в одну колбу.

После того, как мы оба порезали пальцы, девушка проворно залила в колбу зелье и запечатала ее, упаковав в непрозрачный бумажный пакет. А после протянула отцу.

— Все сделано на ваших глазах. Распишитесь в журнале, что проконтролировали доливку зелья. Ждете двадцать минут и распечатываете пакет. Зеленый — вы не родственники. Синий — родственники. Третьего не дано. Все анонимно, разглашению не подлежит. Если вы сами не захотите, о результате никто не узнает.

Он сам держал небольшой пакет в руке, когда расписывался и расплачивался — такие тесты не входили в перечень бесплатных услуг и являлись сложными магическими операциями.

Моя рука дрожала, и мама пыталась меня успокоить. Мы вышли на свежий воздух, расположившись в парке неподалеку, на самой дальней лавочке. И все напряженно следили за большими часами, располагавшимися на фасаде лекарского дома имени Элианы Риорской. Когда стрелка приблизилась к заветной цифре, мы дружно уставились на пакет.

Рука папы дрогнула. И у меня сжалось сердце. Мы оба боялись узнать ответ. Причем я, похоже, все-таки боялась разочарования отца, а он... он, пожалуй, боялся снова оказаться обманутым. Почему-то для него это было гораздо более важно, чем для меня.

— Давай, — хрипло произнесла мама.

И рука отца подняла сверток.

А потом... швырнула его в урну. С глухим стуком бутылек внутри ударился о дно и, кажется, разбился. Урна вспыхнула — и все содержимое мгновенно превратилось в пепел. Мы с мамой ошарашено смотрели на отца.

— Мне плевать, — наконец проговорил он. — Ты — моя дочь. И мне плевать, кто и что говорит на этот счет. Я не хочу ничего знать.

Слабо, но я улыбнулась. Неуверенно и осторожно обняла отца. С души будто камень свалился. Родные мои, самые лучшие. И, правда, какая разница? Нас держит вместе не кровное родство, а любовь, безграничная и слепая. Мы вместе не потому что наши узы обусловлены традициями и наследственностью, а потому что мы — единое целое, одна семья.

— Так, — папа сунул в мою руку несколько монет. — Даю тебе ровно три минуты, чтобы сбегать и купить всем мороженое.

Я резво рванула в сторону палатки с мороженым. Мама мороженого не ела недели три: простыть ухитрилась. И сейчас не стоило, пожалуй, но отец понимал, нужно как-то взбодриться и успокоиться.

Остановившись, чтобы завязать шнурок на ботинке, я услышала их разговор и невольно заулыбалась:

— Горжусь тобой, — сказала мама.

— Серьезно? — судя по голосу, отец был этому крайне рад. — А твоя гордость предполагает что-нибудь приятное для меня?

— Все, что захочешь. Люблю тебя.

— Спасибо, — вдруг очень серьезно сказал папа.

— За что? — удивилась мама.

— За то, — медленно откликнулся он, — что не устаешь об этом напоминать.

Дальше я не слушала: отправилась за мороженым. Глупая улыбка не сходила с лица, а мечты о настоящей и крепкой любви еще больше укрепились в голове. Я много отдала бы за такие отношения, какие были у родителей. Но никак не подозревала, что отдать придется куда больше.

— Элла, квадрат двенадцать, — сказал глава отряда, опытный Погонщик и хороший приятель матери, Замирающий.

Я кивнула, проверяя, хорошо ли застегнут меховой жакет. Натянула перчатки, очки, шапку. Проверила экипировку походной аптечки, попробовала магию для сигнального заклинания на случай внештатной ситуации.

Мы снова вылетели на рейд, ибо Замирающий считал, будто рождение птенцов могло запоздать, или Ладон специально выждал несколько дней, чтобы сбить нас со следа и не дать спасти птенцов.

— Вроде все, — улыбнулась Эстер, которая тоже готовилась к выходу.

— У вас полчаса, — сказал Замирающий. — Тот, кого не будет на контрольной точке через полчаса, вылетит из компании и никогда туда больше не вернется. Всем ясно?

Полчаса. Полчаса на поиск птенца и помощь ему.

— Допустимый радиус поисков? — спросил начальник.

— Километр! — бодро ответила Эстер.

— Все, вперед, Златокрылая пойдет первой.

Странно. Обычно первой ходит Эстер, или кто-то из парней. Замирающий бережет меня по просьбе мамы, а тут решил выбросить в самое вероятное место. Что ж отлично, давненько я ничего не находила.

Дверь пассажирской кабины открылась и меня на миг ослепила белизна Плато. Я, наверное, никогда не привыкну к этой снежной пустыне с редкими и очень низкими деревьями, с камнями, торчащими из-под снега, с курганами и ледяными озерами. Безумно красивый край. Оказавшийся во власти Темного Дракона.

От морозного воздуха перехватило дыхание. Но я слишком часто делала это за последний год. Прыгнула, не закрывая глаз. Машинально сотворила заклинание левитации и мягко спланировала на хрустящий, никем не тронутый снег. Дракон уже летел дальше, в следующий квадрат, прочесывать который будет Эстер.

— Ну что, Рыс? — я хмыкнула, глядя, как кот отряхивается от снега.

Кошачья грация и природные способности позволяли Рысу патрулировать предгорье со мной. Насилу уговорила начальство. Зато с другом спокойнее и как-то даже веселее. Да и связь с новорожденными драконами у него лучше, чем у меня.

Глубоко вздохнув и подсчитав нужное время возвращения, я начала осматриваться.

Местность была типичной для предгорья. Скопления скал, камней и редкий кустарник вкупе с отсутствием троп и сугробами представляли собой серьезное препятствие. Вдалеке высились горы Плато, неприступные и устрашающие. Обычно птенцы сами доползали на предгорье в поисках тепла. Лететь в горы — чистое самоубийство, да и ледяных драконов на службе у ДА было не так много.

А у меня был Рыс. Который, благодаря долгой жизни в лесу, обладал некоторыми способностями.

— Рыс, родной, ищи птенцов, — шепнула я коту.

Тот повел носом, осмотрелся и резво потрусил в сторону особенно большого скопления камней. Утопая в снегу едва ли не по колено, я двинулась за ним.

Не так уж и холодно было, в прошлый рейд гораздо холоднее, даже ресницы инеем покрывались. А сейчас, несмотря на осень, подступающую и на Плато, было довольно приятно. Свежо, морозно, солнечно. Здесь частенько было солнечно, в отличие от Лесного.

Рыс мяукнул, подзывая меня. Бежать было тяжело, но слабый крик птенца заставил меня преодолеть разделявшее нас расстояние в рекордные сроки.

— Ох, маленький.

С этим было понятно, почему Ладон его не принял: малыш родился слепым. Невидящие сиреневые глазки и грустный, совсем тихий голосок едва не заставили меня разреветься. Мальчик, дракончик маленький, хороший.

— Потерпи, потерпи, хороший мой, — я открыла аптечку.

Умница-Рыс лег на малыша, согревая теплой шерсткой, и успокаивающе замурчал.

— Все будет хорошо, — в этом я не сомневалась. — Я тебя вылечу, будешь большим и сильным драконом. Не бойся, малыш, давай, выпей зелье.

Восстанавливающий отвар, специально для драконов. Лучшие лекари старались.

— Давай, сейчас легче будет.

Птенец был совсем небольшим, сантиметров тридцать в высоту. Пока сложно было определить, к какому именно типу драконов он относился, но у меня имелись подозрения, что к Подземному. Слепота — их проблема, многие птенцы рождаются слепыми.

— Вот так, — первичный осмотр показал, что травм у маленького нет. — Иди сюда.

Я вздрогнула, когда холодная до одурения кожа дракончика коснулась меня через рубашку, но все-таки укутала его в жакет и прижала к груди. Малыш задрожал, согреваясь, и крепко-крепко ко мне прижался.

— Сейчас прилетит большой дракон и нас спасет, — пробормотала я. — Все будет хорошо. Рыс, еще птенцы есть? Ищи!

Кот принюхался, отбежал в сторону на пару метров, но потом вернулся. Он выглядел каким-то возбужденным, видать, переживал за малыша. Но тому уже ничего не грозило: он спал, пригревшись у меня в жакете.

Заклинание обнаружения жизни ничего не нашло. Если там и были еще птенцы, они уже умерли. Зато этого удалось спасти.

— Как тебя назвать? — улыбнулась я.

Дракона обычно называл спаситель.

— Будешь Ларан. Говорят, это имя одного из величайших драконов в ДА. И ты таким станешь: умным, смелым, сильным. Потерпи чуть-чуть, отдыхай.

Рыс потерся об мою ногу. И вдруг зашипел, отскочив едва ли не на метр от камней.

А с них медленно спадала иллюзия: рябью стекала магия, открывая вместо серых заснеженных булыжников чешуйчатую черную шкуру дракона. Темного Дракона.

Мысли лихорадочно метались, но я не могла сдвинуться с места. Я впервые в жизни видела того, о ком столько слышала, впервые в жизни оказалась так близко к дракону, которого ненавидела всей душой. А у моего сердца билась маленькая беспомощная жизнь, к ноге прижимался верный друг, бросить которого я не могла. И скрыться некуда было. Да и не успела бы я сбежать: это же дракон. Поэтому просто стояла, пытаясь успокоиться, пока тень Ладона накрывала меня и Рыса.

Он расправил перепончатые крылья. Но крик не разнесся по предгорью, и это было плохим знаком. Очень плохим: Ладон старался действовать как можно тише.

Только сейчас я поняла, что это была ловушка.

— Златокрылая, — от этого голоса я вздрогнула.

Поразительно знакомый, жуткий, низкий. И завораживающий взгляд золотых глаз с вертикальным зрачком.

— Заманить тебя оказалось невероятно просто. Ты слишком сентиментальна и слишком глупа.

— Замирающий — предатель! — я хотела, чтобы мой голос звучал рассерженно, но со злостью услышала в нем дрожь.

Ладон тихо рассмеялся. Вы слышали когда-нибудь, как смеется дракон? Я услышала в первый раз.

— Среди вас много предателей. Я умею убеждать. Все они ждут своего часа. Час Замирающего пришел.

Вернусь — если вернусь — убью! Голыми руками!

— Чего ты хочешь?

— Залезай, — рыкнул Ладон.

И...подставил хвост. Я задохнулась от смеси страха, волнения и отчаяния. Зачем? Куда?!

— Залезай! — его крик эхом пролетел над долиной. — Немедленно!

Я посмотрела на Рыса. Он сумеет дать понять, что со мной случилось, сумеет привести помощь.

— Вместе с котом, — добавил Ладон, и все мои надежды рухнули.

Дракон просто заметет все следы, и меня будут искать в ущельях, под снегом, в оврагах. И никто не догадается ни о чем.

Ладон не был драконом из "Драконьих Авиалиний" и, разумеется, ни о каком месте для наездника речи не шло. Шкура была скользкой, покрытой инеем, я едва не свалилась, пока забиралась наверх. А еще надо было держать птенца и присматривать за Рысом. Кое-как мы разместились на широкой драконьей спине. Одной рукой я обняла Рыса, который тоже грел птенца, другой схватилась за шип на спине Ладона, чтобы хоть как-то держаться.

И он взмыл в небо, сделав несколько мощных взмахов крыльями. Холодный, обжигающе холодный воздух ударил мне в лицо. Я задохнулась, спрятав лицо в шерсти Рыса и почувствовала, что птенец проснулся.

— Тихо, тихо, — он испуганно плакал, не понимая, что происходит. — Все будет хорошо. Это немного не тот дракон, которого я обещала, но тебя в обиду не дадим.

Успокаивать малыша было просто. А вот меня никто не успокаивал и судьбы своей я не знала. Зачем он меня похитил? Что будет со мной? Почему именно я? Зачем такая подготовка: Замирающий в предателях, маскировка под камни, подброшенный птенец. Столько сложностей ради девушки, которая всего лишь спасает никому не нужных драконов. Вероятно, конечно, все ради отца. Глава "Драконьих Авиалиний" — это не простой Погонщик, это фигура, которая может практически все. Демоны! Надо сбежать. Как только представится возможность, надо сбежать!

— Не бойся, — повторила я дитенышу.

А сама, конечно, боялась.

Однотипные заснеженные вершины, серые скалы, редкие деревья — все это проносилось внизу стремительно. Скорость Темного Дракона была, пожалуй, намного выше, чем у драконов, которых мне приходилось встречать. Последняя надежда на то, что его заметит патруль и нагонит нас, умерла. Мы перелетали через горы, охраняющие Плато и вот-вот должны были оказаться в самом сердце этого места, в Драконьем Городе.

О нем давно ходили легенды, еще в детстве мама читала мне сказки о Драконьем Городе. Но скрытый за горами и снежными долинами, он был недоступен ни для людей, ни для магов, ни для других существ. Лишь немногие драконы знали эту тайну, но и они предпочитали молчать. Люди же, чтобы было проще, считали, будто драконы селятся на скалах, в гнездах. После возрождения Ладона факт существования еще одного Города стал неоспоримым.

Двери медленно открылись, впуская меня в пространство замка. И также медленно закрылись за моей спиной, перестав пропускать звуки с улицы. Я поежилась. Здесь было еще страшнее, чем рядом с Ладоном. Мрачные черно-серые цвета, внешнее запустение, несколько показное. И огромные пространства, просто жуткие: для того, чтобы мог спокойно летать крупный дракон. Мне в таком громадном помещении было очень неуютно. Рысу тоже.

Свет лился через узкие окна под потолком, благодаря чему в зале, где мы оказались, царила полутьма. Птенец издал короткий крик, то ли от того, что отогрелся, то ли от голода.

— Эй! — крикнула я. — Кто-нибудь! Ладон, чертова ты ящерица! Мне что, подыхать здесь?!

Но вместо ответа Темного Дракона я услышала мягкий бархатистый голос, звучавший спокойно и приветливо:

— Вы, должно быть, Элла Златокрылая.

Я стремительно обернулась на звук. И обомлела, потому что человек — или существо — появившееся в зале, было... просто нереальным.

Для начала, это вроде как был мужчина. По крайней мере, обнаженный торс, четко очерченные скулы и небольшая щетина об этом так и кричали. А вот ниже...ниже этот товарищ имел хвост, как у змеи. Мощный, темно-зеленого оттенка, чешуйчатый. Двигался... двигалось оно как змея с той лишь разницей, что спину держало прямо и ростом было примерно с нормального мужчину. В общем, я такое ни разу не видела и закономерно перепугалась.

Но незнакомец поднял руки и приветливо улыбнулся.

— Нет-нет, Элла, не бойся меня! Я не монстр, я тоже маг, я друг Ладона.

Не бояться друга Ладона?! Он что, издевался?!

— У... у вас хвост, — зачем-то сказала я. — Ну... вы, наверное, в курсе.

Он снова улыбнулся.

— Ты никогда не видела нагов? Что ж, логично предположить. Мы всегда селились в самой чаще, а после того, как в Лесной пришли люди, ушли сюда. В городе встречаются такие, как я, ты в этом скоро убедишься.

Ага, значит, в город меня вести собирались. Вопрос — зачем? Уж не для казни ли...

— Ну что ж. Ты, должно быть, замерзла. Идем, я тебя накормлю.

— А что...

— Потом поговорим, Элла. Да, запомни для начала: Ладон здесь, в замке. Он слышит каждое наше слово.

Замечательно. А подглядывать он случайно не любит? А то я у папы парочку очень неприличных жестов подсмотрела.

Но сказала я другое:

— Мои друзья хотят есть.

— Друзья?

— Дракон, — я показала Ларана. — И кот.

В следующий миг мне показалось, что стены содрогнулись от голоса Ладона, звучавшего будто отовсюду сразу.

— Нет. Девчонке сохранить жизнь. Животным — нет.

— Сам ты животное! — крикнула я куда-то вверх. — Не смей ничего им делать! Ладон! Слышишь меня?! Не смей трогать кота и дракона! Иначе все твои планы пойдут крахом, слышишь?! Все! Я не проживу ни минуты, если ты им что-нибудь сделаешь! И если ты хоть немного знаком с моей семьей, то должен понять, что я не шучу!

Охрипла, пока орала, но наг, или как его там обзывали, смотрел ошеломленно. И даже с опаской.

— Элла, не стоит так говорить с Ладоном, — он покачал головой. — Твоя жизнь в его руках.

— У него лапы, а не руки. Я все сказала. Тронете хоть пальцем животных, дольше суток я не проживу даже если запрете где-нибудь.

Наг, к моему удивлению, слабо улыбнулся.

— Ладон, оставь ей друзей. Сила все равно на твоей стороне.

Ответом ему было молчание.

— Он согласен. Но следи, чтобы они всегда были рядом с тобой и не мешали. Пока с ними ты — они в безопасности, а вот в одиночку долго не проживут.

Рыс зашипел на нага, и прижался к моей ноге. А птенец, кажется, отогрелся.

Меня провели через этот огромный и мрачный зал в помещение поменьше. Здесь все также превалировали темные цвета и голые каменные стены, но все же чувствовала я себя не в пример уютнее как раз из-за размеров, больше подходивших людям.

— Садись, — скомандовал наг.

И указал на небольшой столик, буквально на две персоны. Усевшись в мягкое кресло, я едва не застонала от приятной боли во всем теле, которому, наконец, дали отдых.

— Ешь, пожалуйста.

Ко мне придвинули поднос с большой тарелкой каши, стаканом молока и овсяным печеньем, размером с небольшое блюдце.

— Спасибо.

Расстегнула жакет. Во-первых, было жарко, во-вторых, птенец хотел кушать. Он тихонечко лопотал что-то и тянул носом за неимением возможности видеть. Осторожно я влила в него треть стакана молока.

— Вот так, давай, маленький, — успокаивая осторожным поглаживанием между крылышек, скормила две ложки каши. — Все, умница, теперь ложись и отдыхай.

Уложила на свободный стул, укрыв жакетом, и невольно улыбнулась, глядя, как закрываются сиреневые глазки, и малыш сворачивается калачиком. Рыс терпеливо ждал, пока я покормлю дракона и только когда я освободила блюдце из-под печенья и налила туда вторую треть стакана с молоком, приступил к обеду. Кашу кот не любил, но выбора не было, так что спустя пару минут его тарелка стояла пустой. Приступила к обеду и я, деваться все равно некуда было.

— Если ты будешь отдавать две трети обеда, долго не продержишься, — покачал головой наг. — Это животные, Элла, не ставь их выше себя. Если это повторится, Ладон отменит свое решение.

Я тяжело вздохнула и отложила в сторону печенье.

— Господин... наг. Это мои друзья. И они хотят есть. Им нужна помощь. И еда. Этот дракон еще не окреп, ему нужно молоко. А кот со мной с детства. Может, для вас это домашние животные, а для меня это мои друзья. Если с ними хоть что-нибудь случится... свой ответ я уже сказала. Я не идиотка. Вы меня кормите, привезли сюда, подстроили ловушку... я вам зачем-то нужна. Вероятно, живой. Ну так вот: я иду в комплекте с ними. Кстати, какова цель моего похищения?

Наг, внимательно меня рассматривая, несколько минут молчал. Но потом все же решился что-то сказать.

— Не знаю.

Вот так вот. Не знал.

— Это какой же вы ему друг, если он вас в свои планы не посвящает?

— Элла, — наг снова улыбнулся. — У Ладона есть планы, о которых он не говорит никому. Даже мне. Не пытайся посеять во мне обиду, твои попытки выглядят слишком глупо. Впрочем, ты можешь спросить у него сама.

И он недвусмысленно возвел глаза к потолку. Я откашлялась.

— Эй! — рявкнула так, что Рыс дернул ушами.

— Не обязательно кричать, — вставил наг. — Он слышит.

— Почему я здесь? Чего ты хочешь, Ладон? Зачем тебе мое похищение?

Прошли долгие несколько секунд, прежде чем комната наполнилась низким голосом Темного Дракона.

— Месть.

— Месть?! Кому? Отцу?!

— Твоей матери. Двенадцать лет назад она помешала мне. Лесной давно был бы уже наш, если бы не твоя мать. Ты здесь потому что она должна заплатить за наше поражение.

— И... и что ты сделаешь?

— Ее ждут несколько страшных месяцев. Она не будет знать, где ты, что с тобой, жива ли ты. А потом...потом ей принесут твое тело.

— Ты убьешь меня, — от осознания этого перехватило дыхание.

— Когда придет время. Не вреди себе, Златокрылая, живи, пока я даю тебе эту возможность.

Рыс жалобно замурчал и прижался ко мне, птенец заплакал, будто понимая. А впрочем, может, и понимая, о чем говорит Ладон. Даже наг как-то странно смотрел, с ноткой сочувствия.

— Ясно, — я сделала последний глоток молока. — Рыса и дракона вы отпустите?

— Дракон может убираться хоть сейчас, — ответил Ладон. — Кот умрет с тобой.

— Не бойся, — шепнула я Рысу. — Мы что-нибудь придумаем. Мы не сдадимся.

— Пожалуй, — откашлялся наг, — мне нужно проводить тебя в комнату. По замку тебе перемещаться запрещено, еду будут приносить в комнату, ванна там есть. Там ты останешься до того, как...

— Ладон меня прикончит. Я поняла.

Хотя ничего другого от Ладона я и не ожидала, откровенное признание меня шокировало. И одновременно вызвало волну боли: мама не переживет, если план Темного Дракона удастся. А еще отец, сестренки, маленький братик... демоны, нет, ничего у него не получится! Неужели я не найду способа сбежать? Или хотя бы дать о себе знать домой?

— Правила, думаю, ты и сама знаешь, — наг проследовал из комнаты все в тот же огромный холл. — Не пытайся сбежать, за это будешь убита. Не пытайся причинить себе вред, лекарей здесь нет, и не будет. Выкинь из головы даже мысли о побеге: Ладон может по своему желанию наблюдать за твоей комнатой, а уж слышит он каждый вздох.

— Замечательно, — пробурчала я, — а в ванне он тоже будет за мной наблюдать?

— У него хватит такта, не волнуйся. Вообще, Элла, мы не звери. Со своей стороны я постараюсь сделать все, чтобы твои последние месяцы прошли относительно комфортно.

— Вот уж спасибо за заботу. Никак не ожидала. Польщена.

Но наг не обращал внимания на мой тон и выражение лица. Полз себе спокойно, поднимался по лестницам, открывал движением руки двери и вообще вел себя как радушный хозяин, показывавший гостье поместье.

— Меня зовут Тхэш. Имя непривычное для таких, как ты, но не такое уж сложное, правда?

Мы остановились перед массивными дверьми с причудливой, но слегка грубоватой резьбой. Кажется, она изображала дракона... так с виду и не скажешь.

— Прошу.

Рыс вошел в комнату первым, вслед за ним — я с Лараном на руках. Симпатичная комната, хоть и темная, как все в замке. Тяжелые коричневые шторы, вполне удобная на вид кровать с пологом, письменный стол, на котором лежали две стопки книг и неприметная дверца, очевидно, ведущая в ванную комнату.

— Устраивайся, Элла, — сказал Тхэш. — Кое-какую одежду для тебя привезли, впрочем, думаю, тебе не много понадобится. Располагайся.

Двери закрылись. Щелкнул замок. Мы с Рысом недоуменно переглянулись. Почему бы не забрать мою верхнюю одежду? Куда я на мороз-то вылезу без одежды? А тут даже жакетик оставили. Самоуверенные идиоты, я же все равно попытаюсь сбежать. Какая разница, убьет меня Ладон по истечении этих месяцев, или при попытке к бегству?

— М-м-м... Ладон? — я зачем-то задрала голову вверх. — Э-э-э... я не знаю, слышишь ты меня или нет, но, пожалуйста, не наблюдай за мной полчасика, я приму ванну. Спасибо.

Решила быть хотя бы внешне вежливой. Во всяком случае, в принципиальных вопросах. Дракон, конечно, не человек, да и тела своего я не стеснялась, но все-таки голой расхаживать перед чьим-то взором не хотелось. Вздохнула, надеясь, что у Темного Дракона действительно хватит такта, и поплелась в ванную, наказав Рысу следить за птенцом.

Горячая вода расслабляла. Давала уставшим мышцам желанный отдых. Я застонала, когда опустилась в ванну, достаточно просторную для худой и невысокой девушки. Напротив висело большое зеркало, и я поразилась, как неопрятно выглядела. Длинные темные волосы спутались, челка лезла на глаза, губы обветрились, а все руки были исцарапаны и покраснели от воздействия холода. Красотка, ничего не скажешь.

— Ну, спасибо хотя бы за щетку, мыло и, — я понюхала какую-то баночку, — масло. Правда, дыню я не люблю, но хотя бы благоухать в гробу буду чем-то приличным.

— Не благодари, — раздался голос Ладона.

Я чуть не захлебнулась, от неожиданности свалившись в ванну.

— Я же просила! Я вообще-то моюсь! И... и не смей за мной наблюдать!

— Ты в моем замке. Моя пленница. Я делаю что хочу. И я тебе не доверяю.

— Да я и не прошу твоего доверия.

Знать бы еще, как он смотрит, чтобы закрыть ванну...

Наконец, нашла выход: закуталась в полотенце и притащила из комнаты ширму, непонятно зачем там установленную. Кое-как, при помощи грубой физической силы и магии сдвинула ванну к стене и заслонила ширмой. Причем так, чтобы одним концом ширма навалилась на стену и подсматривать сверху было нельзя. Таким образом, мне для помывки оставался крохотный темный шалашик, да и воду пришлось заново греть. Зато спокойно помылась, внутренне злорадствуя: даже в таком незавидном положении Темному Дракону можно противостоять.

И это непередаваемое ощущение чистоты и расслабленности... После нескольких неприятных часов, устроенных Ладоном, я чувствовала себя разбитой, уставшей и очень хотела спать. Но прежде нужно было поухаживать за птенцом.

Вдруг вся комната наполнилась тихим, но внушающим ужас смехом Ладона. Я вздрогнула и больно ушиблась мизинцем об косяк.

— Ты — глупая девочка, — сказал Ладон. — От меня не спрячешься за ширмой.

— Ну... ну, знаешь, — выдохнула я. — Психопат. Под кроватью от тебя, что ли, скрываться?!

И, гордо задрав нос, направилась в спальню.

— Давай, хороший мой, — Ларан успел уснуть и просыпаться ради купания не желал. — Ну, дракоша, просыпайся. Надо помыться, надо чуть-чуть погреться. Давай-давай.

Возмущенно что-то лопоча, он все-таки открыл глазки. Жалко было до безумия. Каково это, жить в полной темноте? Надеюсь, я этого не узнаю никогда.

— Прости, малыш, но придется тебе помыться в моей воде. Зато она горячая, тебе полезно. Вот так.

Он отчаянно цеплялся за краешек ванны, хотя воды там было не так уж и много: я часть испарила, чтобы птенец не захлебнулся.

— Ну, не бойся, это водичка, сейчас мы тебя помоем, смотри, какая приятная.

Он успокаивался, переставал дрожать и жался к моей руке, пытаясь сунуть мордочку мне в ладошку. Осторожными массирующими движениями я начала его мыть.

— Бедный мой, натерпелся. Сейчас отдохнем с тобой. А потом вырастешь большим и сильным драконом, будешь сильнее Ладона!

По ванной пронесся какой-то "хмык", полный сомнения, но я решила игнорировать Ладона и промолчала.

— Давай, тоже будешь дыней пахнуть, — я капнула немного масла в воду. — Ну вот, умница, не боишься больше. Нет-нет, воду не пей, я тебе чистой принесу, там где-то графин стоял.

Подошел Рыс, любопытно заглянул в ванну, где плескался птенец.

— Тоже купаться хочешь? — улыбнулась я.

И рассмеялась, когда кот стрелой метнулся в комнату. Да, в этом Рыс от своих более мелких сородичей не отличался. Мыться он не любил. Впрочем, потом, когда я отнесла Ларана в комнату, мне удалось загнать кота в ванную, пригрозив тем, что спать он будет на полу. А спать-то Рыс любил со мной, на мягкой постельке. И хоть отец его гонял за это, не упускал возможности улечься где-нибудь рядом.

Так мы и разместились. Птенец, укутанный в полотенце на одном краю кровати, Рыс — на другом, и посередине я.

— Ну, чего ты мурчишь? — Рыс положил голову мне на живот и дернул ушами. — Не бойся, мы обязательно что-нибудь придумаем. Все будет хорошо. Прорвемся, Рыс, прорвемся, пушистый. Спи давай.

Я еще долго не могла уснуть. Думала, смотрит ли Ладон, корчила рожи и умилялась спящему птенчику, который выглядел таким невинным и милым... Что ж, ему хотя бы дадут улететь. Вот только как он проживет без помощи людей, будучи слепым? Нет, погибать здесь нельзя.

— Ничего у тебя не выйдет, Ладон, — пробормотала я и зевнула. — Не с той связался.

А потом провалилась в сон, пригревшись рядом с пушистым Рысом.

"Небо здесь было кроваво-красным. И всюду, куда падал взор, была пустота. Самая обычная пустота, поглощающая все вокруг, не оставляющая ничего ни в реальном мире, ни в мире снов. И лишь небольшая площадка, освещенная красноватым тусклым светом выделялась из этого общего мрака. Босыми ногами я чувствовала холод камня, голыми плечами — леденящий душу ветер.

Платье. Белое, струящееся, развевающееся на ветру. Оно было очень красивым. Простым, легким, но в то же время каким-то праздничным. Подвенечным.

У мамы не было свадьбы, и она часто говорила, что у меня будет самое красивое подвенечное платье.

Я была одна. Одна, среди бушующего мрака. Одна, среди красных всполохов. Совсем одна. И щемящее чувство одиночества и отчаяния затопило меня, заставив мелко дрожать.

Такое чувство, будто я находилась в аду.

А потом, уже просыпаясь, я поняла.

Это была Расщелина".

Я проснулась, словно от кошмара, с бешено колотящимся сердцем, вся мокрая. Нашарила, перегнувшись через Рыса, стакан воды и жадно выпила почти половину. Только тогда пришло понимание: это был сон, я в своей постели, все хорошо.

Через мгновение пришла еще одна мысль: я не в своей постели. Застонала и свалилась на подушки.

— Да чтоб тебя...ящерица паршивая.

И тишина в ответ. А вот интересно, Ладон из замка отлучается? Отлучается: нападает на деревни, прочесывает свои владения, меня опять же в ловушку загнал. Ведь если Темного Дракона нет в замке, за мной никто не следит. Вряд ли наг так вездесущ, как Ладон. И появится шанс сбежать.

С замком на двери я как-нибудь разберусь, а уж спрятаться от одного нага в большом замке сумею. Дальше — дело техники, валим в город и скрываемся в толпе, или бежим к горам. Ищем необходимый пергамент и отправляем весточку отцу. А уж он разберется, как меня вытащить.

Надежда вспыхнула так сильно и так ярко, что я улыбнулась. Но тут же укуталась в одеяло, чтобы не заметил Ладон, если он наблюдал, конечно. Нельзя давать понять, что у меня появился план. Нельзя.

Заворочался во сне Рыс и махнул лапой, попав мне прямо по лбу. Захныкал птенец. До утра я уже уснуть не смогла и поплелась умывать. А потом производить ревизию имеющихся вещей.

В шкафу — несколько комплектов одежды. Какие-то бесформенные коричневые сарафаны и брюки. Верхней одежды, разумеется, не было. Я сложила свою, наложив парочку заклятий, чтоб не сперли и не уничтожили. Конечно, хорошего мага вряд ли такое остановит, но чем демоны не шутят?

Книги оказались сплошь учебниками географии или истории. Ничего магического, ничего познавательного. Ничего, что могло быть как-то использовано. И лишь парочка художественных, не шибко привлекательных на вид. Но — что есть, то есть. Тем более что оставаться надолго в замке я не собиралась.

А около восьми утра (время я отслеживала по массивным настенным часам) на столе появился поднос с завтраком и записка от нага "Доброе утро, Элла. Надеюсь, ты отдохнула. Твой завтрак. Тхэш".

Я с радостью обнаружила целый графин с молоком и до краев наполненную яичницей тарелку. Как оказалось, яичница была еще и с каким-то мясом. И умопомрачительно пахла. Хлеб был свежим.

— Ларан, Рыс, у нас есть куча еды, — улыбнулась я. — Просыпаемся, друзья. Просыпаемся.

Пока кот потягивался и облизывался, я кое-как разделила нам еду. Рысу выделила отдельную тарелку, решив, что отдавать ее обратно не буду. Сложила туда половину яичницы, покрошила хлеба. Доест, налью молока.

А вот птенца пришлось кормить с рук хлебом, размоченным в молоке. Он так благодарно и ласково ко мне жался, так осторожно брал лакомство с ладони, что появилось нестерпимое желание чмокнуть его прямо в нос. Драконы в детстве — удивительно хорошенькие существа. Особенно такие несчастные, как Ларан.

Рыс довольно чавкал. Приступила к завтраку и я, мысленно поблагодарив Тхэша за то, что в этот раз порция больше. Официально Рыса и Ларана вроде как не кормят, но дураку понятно, что такую миску яичницы я съесть не в состоянии. Что-то в этом наге было.

— Мог бы и приятного аппетита пожелать, — хмыкнула я куда-то вверх, Ладону.

А в ответ — тишина. Хм...значит, эта ящерица улетела из замка? Нет, выбираться сейчас опасно. Ларан еще слаб, а его я не брошу, с Ладона станется со злости его прикончить. Прикинем по времени. Ладон обещал маме пару месяцев неизвестности. С учетом его характера примем, что жить мне осталось месяц. Учтем погрешности и сделаем запас... пожалуй, через неделю-другую нужно бежать. А перед этим выяснить, как часто он отлучается, на какое время и какова сила этого Тхэша.

Ладон объявил о своем присутствии только перед самым обедом. Я хихикала, пытаясь обучить Ларана ездить верхом на Рысе. Выглядело это, конечно, не самым интеллектуальным занятием и, похоже, в глазах Темного Дракона я упала еще ниже, но...

Как прикажете уводить Ларана? Летать он пока не умеет, я могу и не удержать, да и в случае чего сбежать таким образом им будет гораздо проще. А уж записку в ошейник Рысу я засунула, обнаружив на столе, среди прочего, блокнот и карандаш для рисования. Замирающий, похоже, предоставил обо мне полную информацию, раз мне выделили принадлежности для рисования. Скотина.

— Вы, миледи, хорошо провели время? — с легкой усмешкой в голосе поинтересовался Ладон.

Издевается.

— Благодарю, вполне, — слегка улыбнулась я.

В этот момент Ларан смешно шлепнулся со спины Рыса прямо на пол. Кот этого не заметил и гордо прошествовал в ванную комнату.

— Смотрю, интеллектуальным развлечениям, что для вас приготовил Тхэш, вы предпочли детские игры. Забавно, забавно.

— Ой, простите великодушно, интеллект? О чем это вы, Ладон?

— Я, миледи Златокрылая, о том, во что вы едите. Голова. Некоторые особи вашего вида утверждают, что думают ей.

— Ну, мои особи думают хотя бы головой.

— Это вы на что намекаете? — в голосе Ладона послышалось смятение, смешанное с подозрением.

— Нет-нет.

В этот же момент на столе появился поднос с обедом.

— Что, приятного аппетита у вас желать не принято?

— Мне плевать, будет ли у тебя приятный аппетит, — незамедлительно отозвался Ладон.

— Вот спасибо.

На обед мне достался суп, целая гора жареной картошки и графин с компотом, а еще большое зеленое яблоко. Куриную ножку и часть картошки я отдала Рысу, птенца напоила компотом и скормила ему чуть-чуть мяса. Как хорошо все же, что малыш оказался всеядным. С Лараном были бы проблемы, будь он, скажем, облачным драконом — они едят далеко не все.

— А куда ты летал? — как можно непринужденнее спросила я.

Ладон помолчал, прежде чем ответить.

— Тебя это так интересует?

Равнодушно пожала плечами.

— Мой мир ограничивается теперь четырьмя стенами, котом и птенцом. Разумеется, меня интересуют разговоры. Пусть даже с врагом.

— Если я скажу, ты снова назовешь меня монстром.

— Я и так своего мнения не меняла, — вздохнула я и принялась за яблоко. — Так все-таки. Где ты был?

— Я убил одного из Погонщиков.

Сердце быстро-быстро забилось. К горлу подступила тошнота. Наверное, Ладон что-то почувствовал, потому что в следующую секунду произнес:

— Не твоего отца. Замирающего.

— Что? Почему? Он же был твоим...

— Именно поэтому. У твоего отца возникли подозрения. А Замирающий мог выдать более ценных людей. Я напал на экипаж, а ему было велено защищать, дабы отвести от себя подозрения. Он и не знал, что погибнет. Зато теперь числится в героях.

— Подонок, — прошипела я.

Настроение, улучшившееся было утром, снова стало паршивым.

— Я предупреждал, — флегматично ответил Темный Дракон. — Еще о чем-нибудь желаешь поговорить?

— Какая разница? Ты все равно не будешь учитывать мои желания.

— Возможно, буду, — возразил дракон. — Попробуй, попроси.

Попросить... что же мне хотелось попросить у Ладона? Пока я раздумывала, тот, очевидно, решил, что я с неожиданности притихла.

— Это твои последние месяцы. Мне нет нужды заставлять тебя страдать. Только твою мать.

— Как мило. Хорошо. Я хочу пирожное с кремом на ужин и... и... и укрепляющее зелье для Ларана! Я оставила аптечку там, откуда ты меня забрал, а ему не помешает немного зелья.

— Я подумаю. Что тебе этот птенец? Обуза, лишний рот, и только.

— Он маленький. И не виноват в том, что ты вымещаешь свои комплексы на ни в чем не повинных людях и драконах, — огрызнулась я. — Понимаю, что для тебя такие слова как сочувствие, доброта и бескорыстная помощь чужды, но не делай вид, будто ты знаешь людей. Ты сам придумал для себя, что мы ненавидим вас и усердно вдалбливаешь это другим.

— Ты глупая девочка.

И Ладон пропал, вероятно, обидевшись. Если драконы вообще умели обижаться. Но на ужин пирожное я все-таки получила. А вот зелье...увы, нет.

Я планировала побег через две недели. Но судьба сама вмешалась в размеренное и скучное течение моего плена, подкинув подарок, которым было грех не воспользоваться: Ладон улетел на два дня.

Узнала я это от Тхэша, зашедшего справиться о моих делах. Он как-то совсем мимоходом спросил, не нужно ли мне чего, мол, проси, пока возможность есть: все в этом замке решает Ладон. На что я, преувеличенно тяжело вздохнув, заявила, что мне одиноко и поговорить не с кем.

В общем, уломала нага на разговор и добыла стратегически важную информацию под предлогом любопытства к его расе.

Во-первых, магом он был сильным, но не боевым и навыками слежки за пленниками не обладал. Он больше по части приготовления обедов, да ведения хозяйства замка. Во-вторых, когда Ладона не было, он оставался в замке почти один, не считая слуг, которые бывали здесь довольно редко. И, в-третьих, наг по ночам спал. Что не могло не радовать. А вот слух у него был довольно чуткий. Ну, да я тоже идиоткой не была, так что мгновенно созрел план побега.

И мне стоило больших усилий выглядеть скучающей и отчаявшейся.

Ближе к полудню из небольшого окошка, защищенного решеткой, я увидела Ладона, летевшего в сторону леса и едва не подпрыгнула от радости. С трудом заставила себя поесть, оставив в дорогу булочку, яблоко с обеда, пару кусков хлеба и сыр с завтрака. На день должно было хватить, а там я хотела выйти к какой-нибудь деревне. На худой конец охотиться я тоже немного умею: отец пару раз брал с собой в лес, несмотря на протесты мамы.

Едва стемнело, я оделась. Ларана пришлось снова засунуть под жакет, на Рысе он еще очень плохо держался.

— Ну... пошли! — выдохнула я.

Осмотрела замок, выяснила, что ничего особенного он собой не представлял. Обычный такой замок, не магический. Я даже подивилась беспечности Ладона: оставить пленницу наедине с таким смехотворным препятствием... это надо было быть идиотом. Неужели он считал меня совсем беспомощной?

Дверь я отперла минут за пять. Чуть-чуть приоткрыла, на пару сантиметров, убедилась, что та не скрипит. Высунула голову, осмотрелась. Коридор замка был абсолютно пуст. Где жил наг я не знала.

Зато хорошо помнила дорогу до выхода. Рыс бесшумно следовал вслед за мной, Ларан, чувствуя важность момента, притих и только слегка дрожал. Да и у меня нервы шалили: шарахалась от каждого звука, то и дело пряталась за мебелью или колоннами. Через огромный холл бежала почти вприпрыжку, поскольку спрятаться там было нельзя. Но все, к счастью, прошло благополучно: выскользнула из замка и вдохнула свежий морозный воздух полной грудью.

Да, пока что это было просто. Ну, судьба, сохранишь для меня свою улыбку и дальше?

Если вспомнить приезд в замок, какая-то деревня должна быть неподалеку. Ходу минут тридцать, вряд ли больше. Вот только главное, чтобы не нашли, не заметили. Конечно, на дворе ночь, но ведь наг может и обнаружить мое отсутствие. Мне бы только до поселения добраться, только найти пергамент для писем, да отправить весточку отцу. Значит, деревня. Что ж, будем двигаться в деревню и надеяться, что она окажется достаточно крупной, чтобы скрыть меня.

Ладон, когда вез меня в замок, летел над деревней, но лес рядом тоже имелся. Вообще на Плато, как бы удивительно это ни звучало, лесов довольно приличное количество. Подумав с минуту, я решила, что ничего не случится, если уйду чуть в чащу. Но дороге могут встретиться люди и не факт, что дружелюбные, а еще, если меня пойдут искать, то точно прочешут дорогу. Зная направление движения, в лесу я точно не заблужусь.

— Почти выбрались, ребят, держитесь.

Подбадривала я, впрочем, лишь себя. Рыс уверенно следовал за мной, готовый броситься на мою защиту, Ларан пригрелся на груди и, кажется, своей жизни без меня уже не представлял. И я была обязана их вывести.

В ночном лесу было страшно. Настолько страшно, насколько могло быть семнадцатилетней девушке одной. Звуки, запахи, иллюзии — все это внушало неуверенность, но я раз за разом заставляла себя двигаться вперед, навстречу желанной свободе от Темного Дракона. И думала о том, что его планы непременно нужно разрушить. И не дать сделать больно моей семье, как он того хотел.

Деревня оказалась намного дальше, чем я себе представляла. Все-таки дракон может покрывать расстояния, на преодоление которых у человека уйдет несколько часов, за считанные минуты. И я малость не рассчитала путь.

А может... а может, заблудилась. Впрочем, это было маловероятно: я держалась дороги и даже различала ее среди деревьев.

Было холодно. И с каждым шагом нарастал страх. Позади был замок самого жестоко существа в мире, а впереди — неизвестность. Пугающая, холодная, в которой я была совсем одна, а еще отвечала за жизни Ларана и Рыса. Может, стоило оставить их в замке? И Ладон отпустил бы их?

Но все же в глубине души я была рада, что они со мной. Было легче двигаться вперед, зная, что ты не одна, что друг детства неотступно следует рядом, а беспомощная жизнь надеется на меня.

Погруженная в свои, весьма нерадостные мысли, человека посреди тропки я заметила не сразу.

Это оказался довольно крупный мужчина, то ли воин, то ли охотник. Одет он был в теплую, но явно легкую одежду: кожаная куртка черного цвета, такие же черные штаны, темно-бордовая рубашка — я узнала драконью кожу тонкой выделки — в ней ему, похоже, было совершенно не холодно, несмотря на то, что небольшая часть груди оставалась открытой. На поясе, в ножнах, висел внушительных размеров меч. А из высокого сапога торчала рукоять охотничьего ножа. Похоже, все-таки охотник. Да и что он делает в лесу в такое время?

Он заметил меня: деваться было некуда. Оставалось лишь надеяться, что это не разбойник, потому что силы свои я оценивала объективно: вряд ли справлюсь.

При ближайшем рассмотрении стало ясно, что у мужчины темные длинные волосы и небольшая бородка, впрочем, шедшая ему. А еще весьма внушительные плечи. В общем, я заметно перепугалась, а вот Рыс хоть и настороженно принюхивался к незнакомцу, шипеть и рычать не спешил. И это давало некоторую надежду.

— С вами все в порядке?

Голос тоже приятный, с хрипотцой, низкий, но располагающий к себе.

— Н-нет, — пробормотала я и потом опомнилась. — Помогите, пожалуйста! Я... я из замка Ладона, он... в общем, мне нужно уходить! Пожалуйста, я ничего не сделала! Я просто хотела спасти дракона! Помогите мне, я погибну там!

— Тише, тише, — мужчина взял меня за руки. — Успокойтесь и объясните, что случилось.

— Они меня похитили. Я из Лесного. Но я ничего не сделала!

— Вас похитил Ладон?

Кивнула, пытаясь отдышаться. Как-то слишком быстро я попыталась впихнуть в сбивчивую речь все и сразу, надеясь завоевать доверие.

— Ох, девушка, — мужчина покачал головой. — Бедная вы, бедная. И что, погоня есть?

— Вроде нет. Они не знают, что я сбежала. Скажите хотя бы дорогу. Я что-нибудь придумаю.

— Ладно, пошли что ли к деревне, — задумчиво произнес незнакомец. — Там подумаем, что с тобой сделать, не в лесу же сидеть. Да и замерзла ты, смотрю. Кто там у тебя? Дракон? Ничего себе, бедняга, голодные вы, наверное... Ладно, идем.

— Спасибо! — я облегченно выдохнула.

Кажется, появился союзник. Вот только удастся ли мне найти пергамент, чтобы вызвать отца? Или попробовать найти дракона и улететь самой... Не все же они служат Ладону! Высший! Почему все так сложно?

Рыс жался к моей ноге и дрожал, но явно не от холода. Да и мне было не по себе идти по темному лесу в компании малознакомого мужчины. А тот шагал, невозмутимо вглядываясь во тьму, пугающую и безмолвную.

— Сколько тебе лет? — спросил мужчина.

— Семнадцать.

— Совсем ребенок. И зачем же ты нужна Ладону?

— Не знаю, — я покачала головой, не желая распространяться на подобную тему. — Не знаю, но не собираюсь сдаваться.

— Храбрая девочка, — хмыкнул мой провожатый. — Но глупая. Кто же в лес бежит, не зная дороги? А если б меня не встретила? Могла и погибнуть. Знаешь, сколько здесь нечисти? Это не Лесной, весь утыканный вашими строениями, на Плато живет не так много людей. Так что, красавица, в следующий раз думай лучше.

— Знаю. Но в лесу драконы не смогут меня увидеть.

— Что, драконы страшнее нечисти?

Этот дракон — да, он был куда страшнее всей нечисти, что только водилась в мире. И хотя умом я понимала, что это действительно был неразумный поступок, чувства кричали "Бежать!".

— Покажи птенца, — вдруг попросил мужчина. — Его осматривал лекарь?

— Нет, у меня не было возможности показать его, — я расстегнула жакет и достала притихшего Ларана. — Он слепой, это все, что я знаю.

Незнакомец осторожно взял малыша и тот любопытно принюхался, а потом что-то тихонько залопотал. Говорить он еще не умел, а как учить драконов, я не знала. Мужчина ощупал малышу шейку, крылышки, посмотрел лапки, заглянул в пасть. Потом помассировал спинку и вернул мне со словами:

— Слабый слишком, совсем неприспособленный.

— Поэтому Ладон его и бросил умирать.

Хотя нет. Ларан был приманкой для меня. Что, впрочем, равносильно смерти.

— Без людей он не выживет, — покачал головой мужчина. — Уверена, что хочешь тащить за собой такой балласт?

Я упрямо кивнула. Ларан — не балласт, он существо, нуждающееся в помощи. А я эту помощь взялась оказывать.

Мы шли недолго. Но я успела замерзнуть. Тропки почти не было видно, ноги утопали в снегу, который забивался в сапоги, вызывая неприятные ощущения и заставляя меня морщиться. В тонкой шапке было холодно, челка лезла в глаза и я едва успевала за охотником. Тот лишь изредка оглядывался, чтобы удостовериться, что я все еще иду.

— Вы живете в городе? — спросила я.

Мужчина кивнул.

— Да, неподалеку. А ты из Лесного, значит. И как там?

— Хорошо, — я невольно улыбнулась, вспомнив родителей и друзей. — Домой хочу. Вы охотник?

— В том числе, — как-то туманно выразился незнакомец. — У нас нет четкого разделения на обязанности. Я и охотник, и военачальник, и маг, и так далее.

Впечатляло. Я, привыкшая к множеству профессий и довольно серьезному разделению труда, вообразить себе уклад жизни на Плато не могла.

А пейзаж меж тем все никак не сменялся. Деревья казались совершенно одинаковыми, я уже не различала дороги. Лишь какой-то трухлявый пень показался смутно знакомым. Но насторожиться я не успела.

— И что, Ладон действительно такой монстр, как о нем говорят? — спросил вдруг мой сопровождающий.

— Да, — отрезала я. — Хуже. Он сумасшедший садист. Он... он демон! Самый настоящий!

— Знаешь, при такой внешности в тебе слишком много злости, — усмехнулся он. — Элла, тебе надо учиться сдерживаться.

Я вдруг словно налетела на невидимую стену.

— Я не говорила вам своего имени...

Рыс зашипел. Я дернулась в сторону, краем глаза заметив, как изменились зрачки мужчины, мгновенно сверкнув золотом. И в следующее мгновение он нагнал меня, схватив и прижав к груди, не давая дергаться.

— Ну-ну, тихо, — сквозь зубы процедил он. — Тихо, я сказал! Спокойно, Элла, спокойно, иначе повредишь птенцу, ты же не хочешь этого!

Рыс бросался на него и мяукал, но ничего поделать не мог. Мощный пинок отбросил кота в сторону и слезы брызнули у меня из глаз.

— Нет! Не трогай его! Не смей!

— Тогда успокойся, — прошипел мне в ухо Ладон. — И будь послушной девочкой. Тогда твой кот не пострадает. Поняла меня?

Я сдавленно кивнула, пытаясь успокоиться, но сердце стучало так, словно хотело выпрыгнуть из груди. Идиотка! Разве можно бросаться за помощью к первому встречному, в темном лесу?!

Птенец, чувствуя мой страх, начал дрожать, Рыс подбежал и ткнулся мордой в ноги. Я, не заботясь о том, чего там хочет Ладон, опустилась на колени и поцеловала кота, успокаивая.

— Маленький мой, хороший, больно? Ну, все, не дрожи так, все будет хорошо.

Ладон спокойно взирал на это, словно ждал моей реакции.

— Ты... ты человек?! Как?!

— Плохо учила историю, маленькая Элла? — усмехнулся Ладон. — Я всегда был человеком.

— Нет, — от шока, холода и страха я соображала слабо. — Тебя превратила в дракона богиня. Ты не можешь быть человеком.

Глаза мужчины как-то странно блеснули, и он наклонился ко мне.

— Читать нужно внимательней. Нигде не сказано, что я не мог превращаться в человека.

— Тогда как...

— Довольно вопросов, — отрезал он. — Вперед.

Он кивнул на тропку так, что мне сразу стало ясно: сбежать можно и не пытаться. Да я уже и не хотела. Так глупо попасться. Быть так близко к свободе и лишиться ее... демоны!

— Стойте! — я вдруг задохнулась от неожиданной догадки. — Вы ведь специально это!

— Что специально? — флегматично спросил Ладон.

— Вы с Тхэшем специально спровоцировали меня на побег! Он сказал, что ты улетаешь, и я видела это! А ты ждал меня в лесу! Вы что, так развлекаетесь?!

Ладон, к моему удивлению, расхохотался.

— Да, это было забавно. Слушай, подумай сама, я похож на идиота? Вряд ли. Так какого демона ты решила, что мой друг и соратник вдруг выдаст тебе мои перемещения, я демонстративно пролечу под твоим окном, замок на двери окажется игрушечным, а двери замка всю ночь будут открыты? Была бы ты умнее, ты бы обследовала замок. Знаешь, что во всем этом самое приятное для меня? Я дал тебе шанс спастись. Могла бы обследовать несколько близлежащих комнат, найти пергамент для писем и отправить отцу весточку. Думаешь, он не нашел бы способа тебя вытащить? Думаешь, я всемогущ?

Он, весело посмеиваясь, подтолкнул обомлевшую меня вперед.

— А почему Ларан не заволновался? Или Рыс? Они должны были почувствовать!

— Птенец чувствует только дракона. Но сказать об этом он не мог. Угрозы для него от меня не исходит, наоборот: он чувствует первого дракона. А твой кот глуп. Я умею маскировать все эмоции и все намерения. Он почувствовал лишь мое хорошее настроение, но не уловил, что это настроение обеспечила ты своей выходкой.

Лес редел, словно по заказу. И я не знала, чего хочется больше: реветь от жалости к себе, или ругаться на глупость, совершенную на эмоциях. Повелась, как ребенок! Зная, что из себя представляет Ладон, зная, что ошибиться нельзя!

— Я тебе не верю! Ты никогда не дал бы мне уйти!

— Это твое дело. Ты будешь наказана.

Он обогнал меня, когда замок показался среди деревьев. Как мы умудрились выйти к нему? Я совершенно не умела ориентироваться. А еще бежать куда-то собралась!

— Наказана? — я на миг даже поперхнулась от неожиданности. — За что, за то, что вы меня спровоцировали?!

— Именно потому, — отозвался Ладон, — что я тебя спровоцировал, я тебя не убью прямо сейчас. Но ты ведь могла послушаться меня, да? Могла быть паинькой и не пытаться убежать. Ты приказа ослушалась. Думаешь, я это просто так оставлю?

— Это несправедливо!

— Жизнь вообще поганая штука, Элла. Не жди от меня справедливости или сочувствия.

Мы с Рысом переглянулись. У ворот замка уже ждал Тхэш.

— Поймал все-таки, — усмехнулся наг.

Я надеялась, он оценит мой, полный ненависти и осуждения взгляд.

— Поймал, — Ладон как-то тяжело выдохнул и поморщился.

Но, встретившись со мной взглядом, сделал вид, будто все нормально.

— Иди, Ладон, — сказал Тхэш, — я отведу ее в комнату и запру.

— Привяжи ее.

Мы все замерли. Я — от дикого, плохо контролируемого страха. Тхэш, кажется, от удивления, Рыс прижался ко мне, а Ларан испуганно что-то пролепетал.

— Ладон? — наг осторожно приблизился. — Что такое?

— Привяжи девку к каким-нибудь перилам, чтоб не дергалась.

Я сглотнула и отступила на шаг.

— Желаешь, чтобы наказание получил твой зоопарк? — тут же поинтересовался Ладон.

— Нет! — вырвалось у меня.

— Ладон, — наг внимательно посмотрел на друга, — зачем привязывать Эллу?

— Она сбежала, — с легким раздражением пояснил хозяин замка. — Она должна быть наказана. Привяжи девку, я в последний раз повторяю!

— Ладон, она ребенок! Она испугалась, она скучала по семье! Мы сами дали ей сбежать, что теперь, убить ее?

— Убивать ее я не собираюсь. Сейчас. Выполняй, Тхэш, не забывай свое место.

Наг сочувственно на меня посмотрел, но протянул руку.

— Будешь дергаться, получит твой кот, поняла? — спросил Ладон.

Я лишь сжала зубы и ничего не ответила.

Тхэш подвел меня к перилам лестницы: кованым прутьям, выполненным в форме красивых узорных ветвей.

— Сними жакет, — холодно сказал Ладон.

Пытаясь унять дрожь, я бросила меховую курточку на пол. Ларана усадила на Рыса и погладила того по голове, давая понять, что я в порядке. Потом наг извлек откуда-то прочную веревку и крепко примотал мои руки высоко над головой, так, что мне едва не приходилось вставать на цыпочки.

— Ладон, хлыст?! Ты с ума сошел?! — раздался голос нага. — Драконий?! Побойся Высшего, она же девчонка, ты ж с нее кожу снимешь этой штукой, да с твоей силой!

— Отойди, Тхэш, — процедил Ладон.

Я не выдержала и дернулась в страхе. А эта скотина медлила, наслаждаясь моим ужасом. Со свистом хлыст рассек воздух. Я вскрикнула и зажмурилась, ожидая обжигающего удара. Но почему-то звук не сопровождался болью. Лишь каким-то грохотом.

Открыв глаза, я увидела, как осыпается излом каменного перила, а на полу валяется большой кусок. Ладон промахнулся?

— Запомни, — он подошел близко, так, что я чувствовала на затылке его дыхание, — не стоит играть со мной. Еще одна попытка Элла — независимо от того, явится она результатом твоей глупости или моей провокации — и удар будет по твоей очаровательной спинке.

Веревки сами собой ослабли, и я сползла по стене на пол. Рыс тут же рванул ко мне, принялся облизывать ладонь и тереться носом, желая успокоить и пожалеть. Ларан пригрелся в ногах и тихонько хныкал.

— Иди, Ладон, — настойчиво сказал Тхэш. — Иди к себе, незачем. Я отведу ее.

— Не забудь накормить, — сухо бросил мужчина. — И пусть примет ванну.

— Идем, Элла.

У нага оказались сильные руки: одним движением он поставил меня на ноги. Ничего не сказав, помог дойти до комнаты и, несколько раз виновато вздохнув, запер дверь. Ни о чем не думая, ничего не говоря, я разогрела заботливо приготовленную воду в ванной. И было уже плевать, смотрит Ладон, или нет. Залезла и легла, чувствуя, как замерзшие ноги немного покалывает. По щекам беззвучно бежали слезы.

Рыс заглянул в ванную. Притопал и Ларан на звуки. Оба уселись, просто желая быть со мной рядом.

— Хорошие мои, — я потрепала кота по загривку. — Все хорошо. Все будет хорошо.

Ух, как в этот момент я ненавидела Темного Дракона.

Как я добралась до постели, как уснула, почему не оделась и почему легла по диагонали — не помню. Лишь помню, как Рыс сам искупался и улегся рядом. Ларан уместился на пустующей подушке, а свет сам собой погас, едва я начала проваливаться в сон.

Утром завтрак был уже на столе: блинчики с вареньем, каша, графин с молоком и дымящаяся кружка с чаем. А еще небольшой бутылек с золотистого цвета жидкостью, в которой я узнала укрепляющее зелье. Не долго думая, я открыла бутылек и сделала небольшой глоток. По телу прошла дрожь, а потом распространилось приятное тепло.

— Вообще-то это для птенца, — раздался голос Ладона.

Сначала отвечать не хотела. Потом почему-то передумала.

— Я знаю. Но с тебя станется его отравить. А мне ты себе навредить не дашь.

— Умнеешь, — только хмыкнул в ответ дракон.

Сначала я дала Ларану молока. Только потом, когда накормила Рыса и поела сама, зелье. Дракончик тут же уснул. За несколько часов сна станет заметно крепче и здоровее. Жаль только зрение мы ему вряд ли вернем.

— Вообще я надеялся хотя бы на "спасибо", — изрек Ладон.

Молчу. Взяла книгу, уселась на кровать и невидящим взглядом уставилась в текст, не понимая, что читаю.

— Злишься, — резюмировал этот садист. — Я не мог поступить по-другому. Ты пыталась сбежать, я предупреждал. Да и вреда я тебе не причинил. Пока.

Вызывает на разговор... и пусть. Все равно ведь в споре я не одержу победу. И Ладон только в очередной раз поиздевается надо мной.

— Твоя обида совершенно лишняя, — продолжал Ладон. — Впрочем, дело твое. Думал зайти, поболтать, но раз ты настроена так категорично... Лишить тебя ужина, Элла?

— Скотина! — не выдержала я.

Птенец вздрогнул во сне. Ладон засмеялся.

— Маленькая и глупая. Тебя так просто вывести из себя. Вообще я не собирался демонстрировать тебе человеческую ипостась. Но вышло действительно забавно.

— Очень, — скривилась я. — И частенько вы, мой господин, превращаетесь в человека?

— Не очень. Предпочитаю более могущественную форму. Впрочем, некоторые плюсы у вас есть. Например, сегодня мне приведут девушку.

— Не хочу этого знать! — воскликнула я.

Он снова засмеялся.

— Могу заменить ее на тебя, желаешь?

— Нет, спасибо, — я холодно хмыкнула. — Тебе не пора прихорашиваться перед свиданием? Ты меня утомил.

Дракон умолк и оставил меня наедине с книгой, коротким изматывающим сном, обедом и небольшой гимнастикой. Лишь под вечер, когда я заканчивала ужинать, явился Тхэш.

— Чего надо? — буркнула я.

На нага почему-то злость была сильнее. Я почти поверила в то, что он меня хотя бы жалеет! А он играл с Ладоном в "издевательства над Эллой" и, похоже, даже делал ставки на то, как долго я продержусь в лесу.

— Идем, Элла, — сказал Тхэш.

Я отодвинулась к спинке кровати. Куда идти? Что, Ладон передумал, и решил меня избить?

— Не бойся, — Тхэш улыбнулся. — Ничего тебе не сделают. Просто кое-где нужна твоя помощь. Давай, Элла, спокойнее. Оставь зверей здесь.

И, встретив мой взгляд, пояснил:

— Им ничего и никто не сделает. Ты выполнишь мое поручение и вернешься сюда. По окончании обещаю стакан молока для птенца, огурцы для кота и булочку для тебя.

Рыс при упоминании огурцов насторожился и мяукнул. Любила эта зараза пушистая огурцы. До одурения любила. Да и перспектива добыть молока для Ларана и самой полакомиться тоже прельщала.

— Ну что, идет? — спросил наг.

Я медленно кивнула.

— Тогда вот, — он бросил на ковер аккуратные плетеные туфельки. — Тебе незачем ходить по замку в сапогах. А полы холодные. Надевай и пойдем.

Знала бы я, что наг ведет меня к Ладону — наотрез отказалась бы, забаррикадировалась в ванной и устроила голодовку. Под поручением я понимала... ну, скажем, помощь на кухне или помощь с птенцами, или... уборку на худой конец!

А, впрочем, это и была уборка. Но достаточно своеобразная: под взглядом пронзительных золотых глаз было неуютно.

— Элла, прости, ты не должна заниматься такой работой, но я сильно порезал руку, — в доказательство наг показал приличный шрам от свежезалеченной раны, готовый вот-вот открыться.

— А почему он не может сам помыться? — спросила я. — В реке там, или в озере? Как все драконы.

— Через несколько часов прибудут... важные люди, — пояснил Тхэш. — И нет времени на путешествия. Тем более довольно прохладно, драконы тоже теплую водичку любят, не все красавицам нежиться.

Шутка не прошла. Я огромными глазами смотрела на невозмутимого Ладона.

— Слушай, я не собираюсь мыть эту ящерицу перед приходом какой-то девки! — разозлилась я.

— Девки? — озадаченно переспросил наг. — Элла, прилетят Ледяные драконы, обсудить ситуацию. Девушка сегодня не придет, ей уже сообщили. Пожалуйста. Помоги мне сегодня.

С этими словами мне вручили ведро, щетку и махнули рукой на нечто вроде колодца. Ага, магия! Вода, наверное, бралась из растопленного снега, судя по пару, поднимавшемуся из колодца.

Вообще помещение было довольно странным. Зал, если это можно было так назвать, в котором сидел Ладон ничем не отличался от многих, виденных мною ранее. Лишь размерами, пожалуй. Ангары в "Драконьих Авиалиниях" были меньше, наверное. Ни мебели, ничего. Голый пол, стены, высокий куполообразный потолок и в центре всего этого лежит Ладон, флегматично взирая на наши препинания.

— А почему он не может помыться в человеческом обличье? — нашлась я.

Наг посмотрел как на идиотку.

— Элла, его ипостаси никак не связаны. Если Ладону-дракону отломают рог, кровь из башки Ладона-человека не потечет.

— А если дракон-Ладон подохнет, дракон-человек тоже? — с надеждой спросила я.

Но к тому времени уже поняла: от помывки не отвязаться.

— Начни со спины и крыльев, — посоветовал Тхэш. — Только на голову не лей, лишь пройди щеткой. Он не любит, когда вода попадает в глаза.

— Я что, по-твоему, драконов никогда не мыла?! — рявкнула и гордо направилась к колодцу.

Как, демоны его заберите, колодец оказался посреди зала?! Нет, определенно надо за последние месяцы выучить что-нибудь из драконьей магии. Это ж можно ванну не выходя из комнаты принимать!

Зачерпнула горячей, приятной коже, воды, взяла самую большую щетку и осторожно приблизилась к дракону. Не став дожидаться вопроса, Ладон сам подставил хвост, чтобы я забралась к нему на спину. Когда идти уже было слишком тяжело, я остановилась, размышляя, как лучше его мыть: вылить воду и тереть щеткой, или сначала пройтись мокрой щеткой по пластинам, шипам и коже?

Мыть-то я их мыла и раньше. Но в "Драконьих Авиалиниях" с ведрами не бегали, там бытовая магия была не столь извращенной, и существовали шланги с подачей воды под давлением.

— Ой! — я взвизгнула, потеряв равновесие, и совершенно непроизвольно взмахнула ведром.

Устоять устояла, но вся вода оказалась... на морде Ладона. Капала на пол с носа, стекала ручейками по шее. Ладон закатил глаза. В них, к слову, вода тоже попала в приличном количестве.

— Простите, — пробормотала я.

И в довершении всего случайно смахнула на пол щетку.

— Э-э-э... я сейчас!

Пошла на штурм крепости уже со вторым ведром, отчаянно пытаясь в голос не ржать. Просто морда у Ладона в этот момент была совсем не устрашающая и какая-то очень забавная. Удивительно, как быстро ко всему привыкает человек. И удивительно, как быстро такой человек, как я, находит повод посмеяться в такой незавидной ситуации.

— Ты учти, я могу и не поймать, если вздумаешь лететь вниз, — сообщил Ладон.

Подумала. Оценила. Перепугалась. Высота — этажа два, свалюсь и раньше времени завершу план Ладона.

— Я не хочу лететь вниз.

— Я тоже не жажду спать рядом с пятном на полу, — хмыкнул дракон. — Может, пошевелишься?

Кое-как установив ведро и опустившись на колени, я начала тереть грубую драконью кожу, чувствуя себя при этом очень странно. Он же был человеком! Я помнила встречу в лесу и приход в замок, очень хорошо помнила каждую деталь его необычной внешности. А тут — дракон, единственный в своем роде.

Я увидела один отломанный шип, а еще старые рубцы от ран и порезов. Были среди них и свежие, из которых еще сочилась кровь.

— Больно? — спросила я.

— Переживу.

Это вряд ли. Повинуясь какому-то совершенно не свойственному мне желанию причинить боль, вылила горячую воду на одну из свежих ран. Ладон зашипел и дернулся было, но я все же удержалась на спине. А потом приложила холодную руку с заживляющим заклинанием и смотрела, как затягивается кожа, оставляя лишь шрам, коих у него было в достаточном количестве.

— И что это было? — спросил Ладон, когда я вернулась с очередным ведром.

— Я не опущусь до твоего уровня. И не буду выращивать в себе ненависть, способную меня убить. Ты сделал мне больно. Испугал. Посмеялся. Я отомстила.

— Ну, так и мстила бы себе дальше, кто мешал то?

Драконы, оказывается, умели весьма красноречиво усмехаться.

— Мешаю себе я. Не хочу причинять никому боль. Даже тебе.

— Глупая девка. Твоя наивность привела тебя ко мне. Твоя показная доброта и игра в благодетель привела тебя к могиле.

— Еще не привела, — я занялась лапами.

Его лапами, разумеется.

— Приведет.

— Зато меня не мучает злоба и ненависть ко всему вокруг. А тебя — мучает.

Дракон как-то неопределенно хмыкнул.

— С чего ты решила?

— Я не вижу больше причин, по которым разумное существо может пытаться развязать эту войну. Ненависть. Злоба. Зависть. Боль. Выбирай сам.

— Идеалистка. Все-то у тебя сводится к простым человеческим эмоциям. Мои мотивы многокомпонентны.

— Главный мотив все равно один, — возразила я и перешла на хвост.

Он молчал, пока я заканчивала помывку. И только когда я уже сложила щетки в пустое ведро и озадаченно огляделась в поисках Тхэша, огорошил вопросом:

— Как тебя называла мать?

— Что? — я моргнула.

Упоминание о маме, такое неожиданное, отозвалось в груди болью.

— Как она тебя называла? Эллочкой?

— Элькой. Или... или Эльчонком.

— Глупо. Очень глупо твои родители поступили, разрешив тебе работать.

Это он к чему сказал? Отпустил бы, раз такой сентиментальный! У Ладона, похоже, были свои проблемы и свои мысли, догадаться о которых мне никогда не будет суждено. И пускай. Ненавижу только эту неопределенность, эти вечные метания в ожидании участи, жалость к родителям, к себе, к Рысу, которого, по словам дракона, тоже ждала смерть.

Наг проводил меня обратно в покои. Слово свое он сдержал: на хорошо знакомом подносе стояла миска с молоком, два огурца и большая булочка с вареньем. И Ларан, и Рыс, кажется, были счастливы внезапному угощению. Птенец медленно пил свежайшее молочко, радостно причмокивая, Рыс довольно хрустел огурцами. Я наслаждалась свежеиспеченной сдобой, запивая горячим чаем, также приготовленным нагом.

— Спасибо! — изрекла я в воздух.

А, точно, у Ладона же какое-то очень важное совещание. Из-за которого он даже отменил свое свидание, бедняга.

— Рысеныш, — настроение отчего-то было вполне неплохим. — Все будет хорошо!

Кот удивленно на меня посмотрел. Ларан на звук моего голоса что-то пролепетал на своем, драконьем и бросился к кровати. Расстояние птенец чувствовал еще плохо, хоть и стремительно учился ориентироваться в пространстве вслепую. Ударился о бортик и обиженно засопел.

— Иди-ка сюда, — я фыркнула.

Он весело кричал и подставлялся под мои руки. Я чесала ему спинку, животик, шейку и улыбалась, глядя, как малыш наслаждается лаской и теплом. Подоспел и Рыс, обиженный отсутствием внимания. Мы так и уснули поперек кровати, все вместе. Кажется, это становилось традицией.

Мама говорила, что нельзя спать в одной постели с животными. Но в данной ситуации Рыс и Ларан — единственные родные существа, которые были рядом. Без них спать я не могла.

"Ветер здесь завывал протяжно. И отовсюду, насколько хватало моего слуха, доносились неясные, но чем-то напоминающие крики, звуки. Неприятные, царапающие душу звуки. И все та же небольшая площадка, освещенная красноватым светом, на которой я стояла. Босая, в легком белом платье.

Я снова была одна. Одна, среди завывающего ветра. Одна, а вокруг пугающая темнота. Совсем одна. И чувство одиночества никак не проходило, а скорее даже усиливалось.

Я снова была в Расщелине".

Три дня, пролетевшие почти незаметно, ничем особенным не ознаменовались. Меня кормили, что радовало, не били, что не могло не радовать, со мной не разговаривали, что не очень-то огорчало. Лишь однажды вечером в комнату, предварительно постучав, зашел Тхэш. Заполз, точнее будет сказать.

— Добрый вечер, Элла.

Я читала какую-то ерунду и одновременно гладила засыпавшего Ларана.

— Привет. Что, Ладону опять требуются водные процедуры, а ты сломал ноготь и не можешь?

Наг улыбнулся.

— Издевка тебе не идет. Хочешь прогуляться?

Я мигом отбросила книгу в сторону.

— Куда?! Зачем?!

— В деервню, до утра. Нужно сходить к одной семье и помочь им. Я решил взять тебя с собой.

— А этот, — я кивнула на потолок, — не будет возмущаться, если мы сделаем ноги на целую ночь?

— Не будет, — отозвался "этот". — Я предложил Тхэшу взять тебя. Поможешь людям, поговорим об улучшении твоих условий содержания.

— Помочь? Как? И какое улучшение? — это было еще интереснее прогулки и ночевки вне замка.

— Как помочь, разберетесь на месте. А улучшение...придумай, чего тебе хочется.

— Мне хочется домой, — тихо ответила я. — К маме.

— Увы, — сказал Ладон, — это идет вразрез с моими планами. Придумай что-то, что тебя порадует, но не разрушит мои намерения.

— Убить меня, — буркнула я. — Хорошо. Пошли уже в твою деревню, потом придумаю.

Деревня была красивой. Как-то по-особенному красивой. Она очень отличалась от Лесного: строения были низкими, одноэтажными, с толстыми стенами и прочными, плотно закрывающимися окнами. Широкие улицы были покрыты утоптанным снегом, нетронутые сугробы искрились повсюду. В центре красовался ледовый городок, где гуляли припозднившиеся дети.

Меня поразило это селение, которое, несмотря на близость к Ладону, жило своей, вполне счастливой жизнью. Бойко шла торговля, несмотря на поздний час, из-за двери большого дома с красочной вывеской доносилась музыка.

Мы проходили через местный базар, когда Тхэш впервые со мной заговорил:

— Удивительно видеть это, правда?

— Что? — на миг я растерялась.

— Видеть эту жизнь, праздник, людей. Под гнетом ужасного Ладона. Странно, да?

— На что ты намекаешь?

Мне казалось, наг хочет что-то сказать, но не решается.

— Позже, — улыбнулся Тхэш. — Расскажу тебе кое-что, но попозже. Идем сюда.

Мы подошли к одной торговке, старой женщине, осунувшейся, кутающейся в огромную шкуру. Приглядевшись, я увидела, что она торгует браслетами, сделанными из каких-то причудливых разноцветных камушков, чуть светящихся в темноте.

— Снежные самоцветы, господин, — сказала старушка. — Выбирай, смотри, всего серебряный стоит. Внучка плетет. Девочке твоей пойдет.

— Элла, выбери, — Тхэш подтолкнул меня к торговке.

— Зачем? — не поняла я.

— Просто выбери браслет.

Говорил наг очень настойчиво и поэтому я посмотрела на ящик, который служил своеобразной витриной.

— Этот, — ткнула пальцем в красивый браслет с ярко-красными камнями.

— Красивый, — согласился наг. — Берем.

Дрожащей рукой женщина вложила в мою холодный браслет и принялась благодарить нага. Тот несколько раз дежурно поблагодарил ее и потащил меня дальше, через ряды торговцев — к выходу с базара.

— Браслет-то надень, — посоветовал Тхэш. — Камушки действительно красивые, у вас редкие.

Грустно подумалось, что мне от этого никакого толку: какая разница, в чем подыхать? Красный браслетик не остановит Ладона, когда придет время меня убить. Но сказала я совсем другое:

— Спасибо, конечно, но для чего?

— Эта женщина никогда не возьмет у меня деньги, — пояснил Тхэш. — Просто так. А жить им не на что: ее дочь давно умерла от болезни, а зятя задрал медведь. Она живет вдвоем с внучкой и едва не умирает от голода. Продает стекляшки, которые девушка находит в ближайших пещерах. На серебряный можно долго прожить, почти неделю.

Я поскользнулась на снегу, но наг удержал, не дал нырнуть носом в сугроб.

— Устроит тебя такое объяснение?

— Если это правда, — я пожала плечами.

— Правда. Мне незачем врать в таком вопросе, Элла. Вот мы и пришли.

Наг совершенно неожиданно затормозил перед низеньким, довольно просто выглядящим домом, запорошенным снегом. С крыши свисала огромная сосулька, и мне подумалось, что хозяева совсем не следят за внешним видом своего жилища.

И лишь войдя внутрь, я поняла: в доме случилась беда. Подобное ощущение я испытывала лишь однажды, когда пришла домой к однокласснице, у которой в рейсе погиб отец. Тогда я была поражена этой тяжелой атмосферой боли и непонимания. Мне было очень страшно, что и мой отец однажды оставит меня совсем одну. Ему долго пришлось уверять меня, что ничего не случится, а мама еще неделю спала в моей комнате.

Так было и с этим домом. Уже в прихожей, отделявшей улицу от жилых комнат, занавешенных шкурами, я поняла, что сейчас каждый обитатель дома страдает. И я как-то должна была помочь им.

— Тхэш, — из комнаты вышла девушка.

Очень красивая и эффектная. Светлые волосы волнами спадали на плечи, темные глаза блестели в полумраке. Полные яркие губы, аккуратный носик, идеальная фигура. Эта девушка была потрясающей! И все же было в ней что-то, что вызвало во мне нехороший укол. Бывает иной раз, встретишь человека — и точно знаешь, что он тебе неприятен. Так и у меня с этой девушкой вышло. Причем взаимно, потому что красотка сморщила нос:

— Тхэш, кто это?

Приглядевшись, я заметила, что глаза ее были красными от слез.

— Это Элла, — ответил наг. — Она гостья Ладона. Возможно, она сумеет помочь. Элла, это Морриган, одна из девушек, живущих в деревне. Ее отец уважаемый охотник.

— Был, — почти зло ответила Морриган.

Но внутрь нас все же пропустила. Я старалась не отставать от Тхэша, чтобы, не приведи Высший, не остаться наедине с блондинкой.

А потом, когда я увидела кровать, все мои беды стали казаться ерундовыми. И даже заключение в замке Ладона выглядело отдыхом в загородном домике. Потому что на постели лежал мужчина. Умирая, явно доживая последние часы: от его груди почти ничего не осталось, кровавая каша. Я отвернулась, прижав руки ко рту, чтобы не вскрикнуть. Охотник... звери.

И я, идиотка, побежала в лес, без оружия, перепуганная. Теперь встреча с Ладоном казалась почти подарком судьбы.

— Элла, — Тхэш положил руки мне на плечи, — я видел, как ты залечила рану Ладона. Попробуй.

Я покачала головой.

— Во мне нет такой силы, Тхэш. Это не порез и не поверхностная рана, глупо полагать, что не задеты органы. Я не могу ему помочь, прости.

Краем глаза заметила, как Морриган отвернулась.

— А если с этим? — наг извлек откуда-то небольшую стекляшку с несколькими кристально прозрачными каплями.

— Драконьи слезы, — выдохнула я.

Как и где они добыли их, знать не хотела. Но понимала, что да, с этой штукой у мужчины есть шанс. Призрачный, почти неощутимый, но шанс.

Мне понадобилась всего секунда, чтобы кивнуть и взять прохладную бутылочку.

— Попробую. Но маловероятно, что выйдет.

— Я все понимаю, — шепнул Тхэш. — Но Морриган нужно сражаться. Нужна иллюзия борьбы, она должна знать, что пыталась. Сделай все, что умеешь, Элла, никто не требует от тебя невозможного. Наши маги не обладают такой силой, лекари используют в основном зелья и свитки, а они здесь бессильны. Просто попробуй и все, возможно, ему хотя бы станет легче.

Мужчина тяжело дышал, дыхание вырывалось из груди с жуткими хрипами, слышать которые даже мне было тяжело. Что уж говорить о Морриган. Как я поняла, мужчина был отцом светловолосой красавицы.

Наг вывел девушку из комнаты, предоставив мне возможность сосредоточиться. Жаль, я не узнала имени...

— Если что, простите меня. Я всего лишь слабая ведьма. Которая, к тому же, совершенно растеряна. А душевное смятение приливу сил не способствует.

Первая волна магии прошла по телу бедняги, ничего не изменив, но я чувствовала, что все же кое-какой эффект был. Капля ценнейшего лекарственного средства — драконья слеза, вызвала едва заметное сияние, окутавшее рану. Я вздрогнула, но продолжила направлять магию. Это была не ссадина на коленке и не порванное крылышко замерзшего птенца. Это была смерть и я пыталась ее отогнать, пуская в ход всю магию, что была мне доступна.

Раны затягивались. Но очень медленно. А у меня в глазах темнело, накатывала тошнота и слабость. Подобные вещи требуют очень много энергии. Раны затягивались слишком медленно. Вторая, последняя, капля. Еще прилив магии, головокружение стало намного сильнее. Но эффект уже был виден: несмотря на дикое количество крови, все заживало. Я старалась изо всех сил, выкачивая остатки магии, вливала в мужчину такие ресурсы, о которых никогда и не подозревала.

Лишь Тхэш, ворвавшийся в комнату и силой оттащивший меня от постели, прервал этот, уже неконтролируемый, поток.

— Элла, идиотка! Решила себя угробить?! Хватит, все, успокойся, ты сделала все и даже больше, теперь решает лишь судьба.

Мне не удалось посмотреть, чем закончилось исцеление. Я перестала противиться темноте и погрузилась в измученный сон.

Проснулась от того, что Рыс мурчал и мяукал прямо в ухо. Ларан вел себя не в пример культурнее.

— Завтракать охота, да?

Без моего разрешения еду с подноса кот взять не решался, хотя ему очень этого хотелось.

Голова немного побаливала, а еще кружилась. Подташнивало, кажется, от голода. Странная пустота в груди давала понять, что магии во мне ноль целых ноль десятых.

— Рано встала, — сообщил голос сверху.

А я уже начала привыкать к постоянному незримому присутствию Ладона.

— Есть хочу.

На столе меня уже ждал завтрак. Причем здоровый такой завтрак, человек пять накормить хватит. Куча фруктов, ягод, шоколада, несколько графинов с морсом и соком, большая миска салата, сочное прожаренное мясо.

— Э-э-э...я выиграла какой-то приз?

— Ты едва не убила себя. Ешь как можно больше. И пей тоже. Восстанавливай силы, магию.

— Мне столько при всем желании не съесть, — сказала я, хотя желудок был уверен в обратном.

— Съешь. И лежи побольше, — в довесок посоветовал дракон.

— Так мне есть или лежать? Одновременно опасно. Ты вроде не хотел, чтобы я подохла раньше времени. Что с мужчиной? Он выжил?

Ладон помедлил, прежде чем ответить.

— Умер на рассвете. Повреждения серьезные.

Аппетит как-то резко пропал. Я отодвинула тарелку с салатом.

И вздрогнула от рыка Ладона:

— Ешь!

— Значит, зря.

— Значит, судьба, — возразил Ладон. — Я неспроста выбрал тебя. Ты сделала все, что было можно сделать, это в твоем характере. Кстати, раз уж ты выполнила свою часть сделки, я выполню свою. Что ты хочешь?

— Я не выполнила свою часть. Он же умер.

— Ты сама едва не умерла, — хмыкнул дракон. — Это приравнивается к искреннему желанию. Давай, Элла, пока я не передумал.

Теперь я знала, что попросить. Поняла после прогулки с Тхэшем по улице.

— Я хочу выходить из комнаты. Не обязательно на улицу, можно по замку, или бывать на каком-нибудь балконе. Можно в компании с Тхэшем или кем-то из твоих слуг. Я не могу сидеть взаперти и... я хочу учить Ларана летать.

Он так долго молчал, что я отчаялась. Перспектива провести остаток дней в этой удобной, красивой, но все же камере, никогда еще не казалась настолько удручающей. Но жуткие минуты прошли.

— Хорошо, — вынес вердикт Ладон. — Ты можешь гулять по замку. Днем, между завтраком и обедом и между обедом и ужином. Приемы пищи пропускать запрещается. Попытки к побегу запрещаются. Ночью выходить из спальни запрещается. При нарушении получишь наказание и навсегда останешься в этой комнате. Поняла?

Я поспешно кивнула, слабо улыбаясь. Я не смогла спасти человека, но хотя бы пыталась. А теперь появилась возможность ненадолго покидать пределы этой комнаты, ставшей предсмертной тюрьмой.

— Ладон, а кто такая Морриган? — вдруг спросила я, сама от себя не ожидая. — В смысле, почему ты ей помогаешь?

— Морриган — девушка, которая ко мне приходит.

Ну, собственно, я и не сомневалась.

— Спит с тобой?

— Занимается сексом. Она не остается на ночь. Уходит сразу же.

Поразительно он со мной разоткровенничался. Похоже, Ладону не хватало общения. Как он умудрялся вести войну против Городов, если постоянно сидел в замке с пленницей?

— Для тебя есть разница? — удивилась я.

— Есть, — вполне серьезно сказал Ладон. — Я сплю один.

— Ну, ты же дракон, — логично возразила я.

— Но ведь я могу быть человеком.

— Но почему-то не любишь. Так мне можно гулять уже после завтрака?

— Гуляй. Помни о правилах.

— У меня нет часов, и я могу опоздать к обеду.

Вместо ответа Ладон хмыкнул. А и правда, чего это я: неужели меня отправят гулять без наблюдения? Глупо было на это надеяться. А значит, обед прогулять точно не удастся.

— Вообще-то, — сказал Ладон, когда я обувалась, — я велел лежать.

— Я поела и отлично себя чувствую. Лучше гулять. Эй, Ларан, Рыс, идемте!

Птенец резво рванул на мой голос и вскоре устроился на плече, а вот Рыс лениво поднял голову, приоткрыл один глаз и решил остаться спать: обожрался за завтраком. Почти все мясо я скормила ему. И ладно, вдвоем погуляем.

Тем более что я хотела научить Ларана летать. Вообще я слабо представляла, как это сделать и втайне надеялась на помощь Тхэша, но он куда-то запропастился и о себе знать не давал.

Щелкнул замок на двери, и я выскользнула в заметно более прохладный, нежели моя комната, холл.

Сначала, осматривая замок, я пыталась придерживаться какого-то плана. Методично осматривала все комнаты, попадавшиеся по пути, старалась запоминать дорогу, совала любопытный нос на балконы и в чуланы. Потом, изрядно устав, просто начала слоняться.

Замок был действительно огромным. Широкая лестница, ведущая на первый этаж стала настоящим открытием как для меня, так и для птенца: мы знатно повеселились, бегая по ней наперегонки. Ларан катился по перилам, я бежала по ступенькам. Заодно и зарядка неплохая.

Пергамента — а я втайне надеялась обнаружить хотя бы кусочек — не было. Что наводило на определенные мысли. Либо Ладон обладает феноменальной памятью и силой, раз за короткий промежуток времени убрал все, что могло быть мной использовано. Либо он знал, какова будет моя просьба, и давно все подстроил. Но тогда каков резон смягчения моих условий? Достаточно странным оказался Темный Дракон и совсем не таким, каким я себе представляла.

Противоречие, вызванное, с одной стороны, его планами, с другой — отношением, заставляло меня раз за разом возвращаться мыслями ко всей доступной информации и понимать: что-то мы упустили, изучая его историю.

Эти двери ничем не отличались от прочих и, порядком уставшая я, распахнула их, будучи погруженная в свои мысли. Ларан с любопытством прислушивался к каждому шороху. Конечно, на моем плече ехать было куда удобнее.

Только через пару секунд, встретившись взглядом с хорошо знакомыми золотистыми глазами, я поняла, куда пришла.

— Э-э-э...извиняюсь. Пойду в другое место.

И хотела было выйти, если б Ларан не свалился с плеча и не завозмущался.

— Да чтоб тебя, малыш, пошли отсюда, пока нас не поджарили!

— Плохо, что он не умеет летать, — вдруг изрек Ладон. — Если не научится, точно не выживет.

Это я и сама понимала, но как обучают птенцов, не знала. О чем и сообщила Ладону.

— Встань передо мной и поставь его на вытянутые ладони, — скомандовал Ладон.

Почему-то я решила послушаться. В конце концов, ему не было охоты убивать Ларана. Да и ранее Ладон его уже осмотрел и дал зелье. Была не была!

Сделала, как он велел. Ларан заволновался, но быстро успокоился, почувствовав меня рядом и поняв, что ничего ему не грозит.

— Заставь расправить крылья, — сказал Ладон.

— Как?

— Погладь спинку.

Осторожно, нерешительно Ларан расправил крылья и радостно крикнул. В этот же момент мощная волна воздуха сбила его с моих ладоней. Птенец пролетел пару метров, забавно трепыхаясь и шлепнулся на пол. Ему это, кажется, понравилось. Вот только Ладон не учел одного: если Ларан спланировал на пол, то я, абсолютно неготовая к такой волне, пролетела несколько метров до двери, выскочила в коридор и снесла Тхэша, который вообще по своим делам шел. И все это с диким, настоящим девчачьим визгом.

— Чем вы там занимаетесь?! — рявкнул злой, взъерошенный и ушибленный наг.

Отвечать мне было недосуг: я из его хвоста выпутывалась.

— Ларана летать учим, — сообщила я, когда отползла подальше.

— Учите Ларана. А получается у тебя, — хмыкнул в ответ наг. — Хорошенькое развлечение ты себе нашел, Ладон. Вообще тебя уже пять часов ждет разведка, чтобы доклады сделать. А ты тут с девицами играешь.

— Подождут, — буркнул Ладон. — Я уже слышал их разговор, ничего важного они не узнали. Зато на сутки задержались, пусть теперь мучаются. Там девка живая?

— Живая! — сказала я.

— Дубль второй. Без участия людей.

Ладон гонял Ларана по всему залу, но взлететь так и не заставил. Зато малышу явно нравилось кататься по гладкому полу или балансировать на магии воздуха. Он радостно кричал и, кажется, хихикал.

Я сдалась гораздо раньше и уже готова была возвращаться в спальню. Вскоре и Ладон прекратил попытки.

— Он необучаем. Такой же ребенок, как и ты.

Но все-таки, когда я уже уходила (а вернее, уползала) бросил вслед:

— На ночь устраивай ему сеансы массажа спины и крыльев. Авось окрепнет.

Не знаю, слышал ли Ладон мое тихое "спасибо", но если он был хорошим магом, кашу в моей голове успел почувствовать.

Долго на месте мне не сиделось. После обеда мы втроем дружно спали, а вот после ужина я рассудила так: гулять мне запрещено ночью, а до ночи еще куча времени. Значит, можно устроить вечерний променад. На этот раз без зверинца и буйных игрищ.

Я спустилась на первый этаж и отправилась исследовать еще одну часть дома. Ту, что примыкала к выходу и другим стратегически важным объектам. И когда вышла в холл, столкнулась нос к носу с Морриган.

Вопреки ожиданиям, на свидание к Ладону Морриган не надевала вечерних нарядов или праздничной шубки. И даже не красилась, как девушки Лесного, в надежде казаться красивее, чем есть. Она выглядела совершенно естественной, лишь светлые пушистые волосы говорили о недавнем душе или ванне.

— Добрый вечер, — спокойно поздоровалась я.

— Добрый, — сквозь зубы процедила Морриган.

А потом вдруг ухватила меня за волосы и дернула так, что я вскрикнула.

— Еще раз ты попадешься мне на глаза, живого места не оставлю! — прошипела блондинка.

— Морриган!

Мне показалось, стены замка содрогнулись от голоса Ладона. Девушка мгновенно выпустила меня и отскочила.

— Я не звал тебя!

— Ты отменил прошлую встречу, — залепетала девушка, — я подумала...

— Тебе не надо думать, — отрезал Ладон. — Тебе надо лишь приходить тогда, когда я позову.

Морриган виновато опустила голову, но от меня не укрылось, как в глубине ее глаз промелькнуло раздражение.

— У меня умер отец, — пробормотала она. — Я искала поддержки.

И почему мне не отпускало ощущение, что это какая-то тактика? Искренностью от этой девицы так и не пахло.

— И что? Я не собираюсь жалеть тебя, иди домой и жди, когда тебя позовут.

— Значит, ты теперь с ней?! — девушка не выдержала, с нее мигом слетел весь налет покорности.

— Иди домой, Морриган, — уже с нажимом повторил Ладон. — Иначе будешь наказана. Ты знаешь, как я наказываю тех, кто смеет мне перечить.

— Прости, Ладон, — ее тон снова стал нормальным. — Я ухожу.

Воцарилась тишина. Я пыталась осмыслить произошедшее, Ладон просто молчал.

— А почему ты просил меня спасти ее отца, если тебе плевать на нее?

— Я просил его спасти не ради нее, — будто бы удивился Ладон. — Он был хорошим человеком. Иди спать, Элла, уже поздно. Я разрешил тебе гулять лишь между обедом и ужином. Ночью в замке опасно: почти нет освещения. Тхэш уже спит, а я не хочу ловить тебя посреди какого-нибудь чулана с прогнившим полом.

— Почему ты так редко превращаешься в человека? — спросила я, идя к спальне.

— На это есть свои причины. Не задавай лишних вопросов. Дать тебе молока?

— А есть сок?

В спальне стоял графин с вкусной прохладной водой, но иногда хотелось чего-то сладкого. Сока там или морса.

— Есть и сок, — отозвался Ладон. — Через две минуты гашу свет.

— Ты и свет сам гасишь? — удивилась я.

— Только в твоей спальне, — последовал загадочный ответ.

Я выпила стакан апельсинового сока, который уже ждал на столе, быстро переоделась в простую рубашку, которую использовала для сна и улеглась. Одновременно с этим комната погрузилась во тьму. Ворочался рядом Рыс, Ларан счастливо хныкал под моей рукой — ему нравился массаж спинки и крылышек.

— Хватит за мной наблюдать, — пробормотала я в полусне. — Я же не домашнее животное.

Ларан полетел через неделю. В обычный осенний солнечный день, совершенно случайно.

После завтрака мы вышли в большой холл, где я тренировала Рыса. Тому было жизненно необходимо бегать, прыгать, играть и создавать хотя бы видимость охоты. Холл для этого подходил как нельзя лучше: огромная лестница, большое пространство, лепнина на стенах, немногочисленная мебель. Кот радостно бегал минут по сорок в день, а я читала, сидя на перилах. Тхэш ругался, но оставлял мне право на протест, лишь просил не наклоняться слишком, все-таки высота довольно большая.

Ларан, которого мы обычно оставляли в комнате, в этот раз не желал отпускать меня и устроился рядом. Птенец заметно окреп: был активным, веселым, хорошо кушал и все чаще что-то лопотал. Глядишь и разговаривать выучится.

Книга, которую я стащила из библиотеки — не так давно Ладон разрешил мне туда засунуть нос и продемонстрировать ему выбранную книгу — оказалась довольно интересной. Какой-то современный детектив про мага-дрессировщика и его приключения. Я так зачиталась, что перестала обращать внимания и на Рыса и на Ларана. А последний копошился на перилах, пытаясь поймать собственный хвост.

Как он свалился, я упустила. Лишь услышала короткий вскрик, соскочила с перил, но птенец уже сорвался вниз.

— Ладон! — успела крикнуть я.

Знала, что его силы вполне могут спасти малыша от удара.

А потом замолкла, увидев, как Ларан машет еще слабыми крылышками и приземляется на пол, удивленный собственными возможностями.

— Элла? — холл наполнился эхом от голоса Ладона. — Что у тебя случилось?

— Уже ничего! — я даже подпрыгнула от радости. — Ларан летал! Он полетел!

— Молодец, — одобрительно сказал дракон. — Что ты сделала?

— Кажется, столкнула с лестницы, — я несколько смутилась. — Но он летал!

— Хорошо, что у него получается. Но надо тренироваться, иначе он так и не сможет нормально летать. Хотя зачем слепому полеты?

— Он дракон, пусть и слепой, — возразила я. — Ему надо летать. А как его тренировать? С лестницы кидать?

Ладон долго молчал, прежде чем ответить. Даже Рыс набегался и улегся, подставляя живот солнышку, пробивающемуся через стекла.

— Иди, одевайся, — вдруг сказал Ладон.

До меня не сразу дошел смысл его слов. Потом я перепугалась.

— З-зачем?

— Если он действительно летал, нужно приучать. К улице, к реальным условиям: ветру, холоду, снегу и так далее. Оденься, бери птенца и выходи на крыльцо.

Гулять! На прогулку! Пусть с Ладоном, пусть учить Ларана летать, но все же это будет свежий воздух, снег, мороз, счастье!

Так быстро я до спальни еще не бегала. Боясь, что Ладон вдруг передумает, жакет застегивала уже на ходу, а про шапку и вовсе забыла. Только Тхэш, неторопливо ползущий куда-то в сторону западной части замка, заставил меня на миг притормозить.

— Возьми обед, Элла, у Ладона хватит ума таскать тебя весь день. Желудок испортишь.

В этот момент мне и в голову не пришло, что испорченный желудок в моем случае роли уже не играл. Я настолько хотела на улицу, что готова была взять что угодно. Потому схватила сверток, не глядя, и вылетела на крыльцо.

Золотистые глаза, не мигая, смотрели прямо в душу. Ладон уже ждал рядом со ступеньками. Что-то неприятно кольнуло...

— Ой! — воскликнула я. — Ларана забыла!

И рванула назад, уже за птенцом, чувствуя себя полной дурой. Но как же после нескольких недель в замке хотелось прогуляться! Не считая побега и короткой прогулки с Тхэшем, я и снаружи-то не бывала. А здесь, наверное, лес будет, снег чистый, может, на лисичек посмотрю!

Ладон летел совсем низко, и я могла рассмотреть белоснежные крыши домов, деревенскую площадь с той самой ярмаркой, на которой Тхэш купил мне браслет, небольшой ледяной городок. Красивый, даже в чем-то особенное поселение. И очень уютное. Поразительно, как разнились мои представления о жизни на Плато с реальной ситуацией. Похоже, здесь никто не считал себя захваченным злым Темным Драконом.

— Они не против, чтобы ты правил? — я перекричала ветер и восторженные вопли Ларана.

— Разумеется, нет. На Плато никогда не было ничего хорошего. Здесь нет ресурсов, нет средоточия магии, довольно мало жителей. Никому нет дела до развития Плато. Со мной у них хотя бы есть стабильность. А еще я охочусь. И те драконы, что живут у поселений тоже. Представляешь, что значит для деревни два-три дня непрерывной драконьей охоты?

Представляла. Наверное, плодами трудов Ладона питаются всю зиму.

— Раньше драконы жили только в Драконьем Городе? — спросила я.

— Да. Потом, когда мы поняли, что на Плато никто сопротивляться не будет, перебрались сюда. Но центр все равно в Драконьем Городе.

— А почему ты здесь?

— Из-за тебя. Я не могу допустить, чтобы хоть кто-нибудь узнал местоположение Города. И достаточно умен, чтобы не быть самоуверенным. Ты вполне могла сбежать, или дать знать своим. Я не хочу рисковать.

Он оставил так надолго свой Город, своих людей?!

— А почему...

— А потому что я летаю туда. Это не так уж далеко отсюда. И мне ежедневно приходят отчеты. Хватит вопросов, закрой рот, простынешь. Сейчас буду снижаться.

Горы. Почему-то Ладон решил учить Ларана летать именно здесь. Хотя план его я понять пока что не могла, лишь всей душой надеялась, что не обманет. Вообще, вопреки досужему мнению, с Ладоном вполне можно было договориться. Он был не из тех садистов, что предпочитали помучить жертву, прежде чем убить. И это подкупало. В моем положении — особенно.

Спрыгнув со спины дракона, я ушла почти по колено в снег, потеряла равновесие и упала. Ларан смешно шлепнулся с моего плеча и фыркнул, когда снег попал на морду.

— Ой!— я никак не могла встать.

— Как тебя взяли на эту работу? — удивился Ладон. — Ты же неуклюжая!

— Сам такой, — почти обиделась я.

И все-таки встала.

— И что теперь?

Темный Дракон кивнул в сторону. Мы стояли на скале, а внизу бурлила какая-то горная река. Острые камни то и дело выступали из воды, устрашая и одновременно восхищая. Высота была страшной. Поскользнусь, упаду — и даже Ладон не спасет, разобьюсь насмерть.

— Ты и птенец остаетесь здесь. Берешь его на руки и бросаешь вниз.

— Что?! Нет, я не стану!

Ларан этого, к счастью, не слышал: опять играл с хвостом в сугробе.

— Он не научится летать, если ты будешь сбрасывать его с кровати! — рассердился Ладон. — Элла, в крови каждого дракона этот навык, надо лишь помочь ему раскрыться. Как ты думаешь, матери учат птенцов летать? Выталкивают из гнезда. Ты ему в своем роде мать, по крайней мере, заменяешь ее. Так делай, что должна.

— Он слепой! — возразила я. — Это не обычный птенец, он больной, слабый! С ним нужно осторожно!

— Вот поэтому, — мне показалось, дракон закатил глаза, — я полечу вниз, где буду его ловить. Но главное, чтобы он не знал, что, в случае чего, не разобьется. Ему нужен стимул, нужен настоящий полет. Давай, крошка, ты же послушная девочка.

— Чтоб ты детей своих так летать учил, — буркнула я. — Может, я тебе не верю? Ты ведь хотел его убить!

— Лично я ничего не хотел. Матери сами решают, выбросить птенцов или пытаться их выходить. Но все знают: таким птенцам ничего не достается. Какой смысл кормить умирающего, если здоровых нужно растить. А так у них есть шанс нарваться на кого-то вроде тебя.

— Я совсем перестала понимать, что происходит, — честно призналась. — У нас говорят такую жуть... официально говорят.

— Люди любят приписывать своим врагам несуществующие зверства. Особенно если не располагают полной информацией. Так что, мы учим его летать, или возвращаемся?

— Учим! — решилась я.

Было жутко страшно за малыша, но жизнь без крыльев — наказание для дракона хуже смерти. Ларана судьба лишила здоровых глазок, и лишить его крылышек я не позволю!

Ладон взлетел, и меня едва не снесло ветром, поднявшимся от мощных крыльев. Секунда — и Темный Дракон скрылся внизу, а мы с Лараном остались в одиночестве среди белоснежных сугробов и пушистых деревьев.

— Ничего не бойся, — шепнула я малышу. — Тебя никто не обидит. Летай, мой хороший, ты настоящий дракон.

Ларан слушал внимательно, притихнув. Осторожно, медленным шагом я приблизилась к краю.

— Ладно, малыш, лети!

Вскинула руки, бросая Ларана вниз. Крик птенца слился с моим визгом. Взмах был настолько сильным, что я не удержалась на снегу и почувствовала, что соскальзываю. А вскоре, за какое-то ничтожное мгновение, поняла, что удержаться уже не смогу. И полетела вниз.

От страха из головы вылетели все заклинания, могущие помочь. Да и какие заклинания на такой высоте? Внизу волны бились о камни.

Но полет был недолгим: краем глаза я заметила, как Ладон стремительно вылетел из какого-то ущелья. Я ударилась о его спину и едва не свалилась, но все же удержалась, оцарапав руку. Прислонилась любом к холодной шкуре и просто лежала, пока дракон подлетал к поляне, на которую мог сесть.

— Где Ларан? — тихо спросила я, когда он приземлился.

— Вон, летает, — хмыкнул Ладон, кивнув в сторону.

Я с трудом подняла голову, чтобы посмотреть на довольного птенца, летающего над поляной. Он радостно кричал и, хотя летел еще неумело и криво, вполне уверенно себя чувствовал.

— Как ты дожила до семнадцати лет? — спросил Ладон.

Пожала плечами. Сердце все никак не хотело успокаиваться, руки дрожали.

— Зачем ты меня спас? Если все равно собираешься убить?

— И что бы я показал твоей матери? Кровавую кашку вместо дочери?

Меня даже передернуло при мысли о том, что со мной было бы, упади я на камни с такой высоты.

— Спасибо.

— Не за что. Слезай, приготовь пока обед, этот налетается, жрать захочет.

Тхэш на обед, к моему удивлению, упаковал сырое мясо. И бутылку воды. Больше в свертке ничего не обнаружилось. И как я должна была его готовить?

— Разведи костер, — посоветовал Ладон. — Я разожгу.

Костры делать я умела. Правда, едва нашла камешки и прутики для того, чтобы поджарить мясо, но все же справилась и вскоре над тлеющими угольками аппетитно готовилось мясо. Ларан налетался довольно быстро и лежал рядом, уставший, но, кажется, довольный. Ладон по-моему спал, хотя точно сказать не могла: закрытые глаза еще не показатель.

Птенцу достался целый кусочек: теперь я могла быть уверена, что это ему не повредит.

— Хочешь? — спросила я Ладона, протянув прутик с мясом.

— Ты недооцениваешь габариты дракона, — он, кажется, удивился. — Я не почувствую ничего.

— А ты превратись в человека!

— Нет.

— Почему? Ты ведь почти не бываешь человеком?

— На это есть свои причины. Да и ты боишься меня в обличье человека.

— Это еще почему? Я же не боюсь тебя в обличии дракона!

Золотые глаза внимательно на меня посмотрели.

— Ну... чуть-чуть.

— Оставь, — фыркнул дракон. — Ешь.

Я не стала его дальше уговаривать, боясь нарушить хрупкий мир, и запустила зубы в сочное и безумно вкусное мясо. После пережитого есть хотелось неимоверно. На свежем воздухе, в окружении пушистых деревьев, аппетит был куда лучше, нежели в замке, в четырех стенах. Хотя одно оставалось неизменным: наблюдение Ладона.

— И часто ты за мной подглядываешь?

В принципе, он мог и не отвечать, но в тишине есть не хотелось.

— Не так часто, как ты думаешь, — отозвался дракон.

— Например? Когда ты этого не делаешь?

— Когда ты спишь. После обеда и до самого ужина. Когда гуляешь по замку.

— Почему?

Мне казалось, наоборот: пока я гуляю, удостаиваюсь особенно пристального внимания дракона.

— У меня есть много дел помимо наблюдения за тобой, — туманно ответил Ладон.

— Но уж когда я в ванной, ты своего не упустишь, — я хмыкнула.

— Это необходимость. Ванная — единственное место, где ты можешь с собой что-нибудь сделать.

Я коротко хохотнула и едва не подавилась мясом.

— Вообще я могу с собой сделать что-то где угодно и как угодно. Я могу перерезать себе горло ножом во время еды, могу устроить взрыв, пожар, могу прыгнуть со второго этажа в холл, могу разбить стекло и перерезать себе вены, могу попросить кучу орехов и умереть от аллергии, а, ну еще могу попытаться сбежать. Так что не оправдывайся необходимостью.

Ладон как-то очень странно на меня смотрел.

— Что? Я лишь говорю, что хотела бы покончить с собой — покончила бы. — Я не собираюсь ничего с собой делать.

"Я буду ждать, что со мной сделаешь ты" — хотела добавить, но не стала. Хороший день выдался, незачем было и себе, и ему лишний раз напоминать о близящейся развязке.

— Можем мы еще раз прилететь сюда? — я решилась задать этот вопрос только когда убрала следы своего пребывания и усадила Ларана на спину Ладона.

— Сюда — нет, — отрезал дракон. — Хватит с тебя одного падения. Если будет время, слетаем к источникам.

— К чему?

Я два раза поскользнулась, пока пыталась залезть на его спину.

— Неподалеку есть горячие источники, в пещерах, — объяснил Ладон. — Научишь птенца плавать. Тоже полезно для общего укрепления организма. Держись, пожалуйста, я тебя в полете не поймаю. Твоя мать не обрадуется горшочку с кашкой из дочурки.

Да она и простому трупу дочурки, если честно, не обрадуется. Но все же я покрепче ухватилась за шипы на спине дракона, мысленно посетовав на забывчивость — перчатки остались где-то в шкафу вместе с шапкой.

— А когда мы...

Я хотела было спросить о следующей прогулке, едва слезла со спины Ладона и очутилась на ступеньках, ведущих к дверям замка, как меня почти снес Тхэш, стремительно куда-то ползущий.

— Элла! Хорошо, что вы вернулись! Ладон, я ее забираю, магия нам очень пригодится!

— Что стряслось? — спросил дракон.

— Несколько детей играли у ущелья и сильно поранились из-за обвала камней. А лекари, сам помнишь, уехали в соседний лагерь. Так что собираем магов, кто чем поможет. Отпусти ее, в прошлый раз она помогла.

Да, помогла, вот только отец Морриган не выжил. Вряд ли я смогу помочь сейчас, хотя, конечно, готова.

— Ступай, — кивнул Ладон. — Оставь птенца мне. Не съем я его, не съем.

И в доказательство своих слов Ладон подтолкнул меня хвостом под мягкое место в сторону Тхэша.

— Дайте что-нибудь Рысу покушать! — успела только крикнуть я, прежде чем наг уволок меня в сторону деревни.

— Я покормил его за обедом, — сказал Тхэш. — В общем, задача проста: отвожу тебя в дом к пострадавшему, сделаешь все, что сможешь. Но так, чтобы себе не повредить, иначе Ладон с меня шкуру спустит, поняла?

— Зачем так заботиться о моем здоровье? Ну, пролежу я эти недели пластом, ну начну кашлять, или перестану ходить, какая разница? Все равно вы меня убьете, раньше или позже...

Прежде чем ответить, Тхэш бросил на меня обеспокоенный взгляд.

— Давай поговорим об этом потом, хорошо?

— Что тут говорить? — я хмыкнула. — Не о чем.

— Все равно потом. У тебя насыщенный день. Как прошло свидание?

Взгляд, который я бросила на нага, можно было описать как убийственный.

— Прости. Я привык подкалывать Ладона на предмет его отношений с девушками.

— Подкалывать? Ладона?

В то, что эту огромную злобную ящерицу кто-то мог подкалывать, я поверить не могла.

— Ага, — улыбнулся Тхэш. — Он жутко бесится, когда я спрашиваю, кого позвать к нему: какую-нибудь драконицу или Морриган. Или когда перед встречей с Морри напоминаю, чтобы не забыл превратиться. Он довольно забавно злится.

— Да уж, очень.

— Брось, — расхохотался Тхэш. — Я не о том, что он затевает против Лесного и других городов. Я о Ладоне в обычной жизни. Попробуй как-нибудь побесить его, это довольно весело.

— А потом из меня сделают шашлык.

— Элла, он тебя не тронет! Видишь ли, какая штука, чем дольше ты знаешь человека, тем сложнее его убить. Если это не твой враг, если это невинная девушка. Ладон не зверь, он борется за свой народ, за свой мир, по сути. И убивает, что есть, то есть. Но он убивает обезличенных солдат. Магов, которые мешают ему. Он не знает их имен, не живет с ними неделями в одном замке. Убить невинную девушку из мести... это не так-то просто.

Наг вдруг остановился, несмотря на спешку.

— Элла, этого разговора не было, я ничего тебе не говорил. Но если ты хочешь остаться в живых, ты должна привязать к себе Ладона. Должна стать ему симпатичной. Должна показывать свою невиновность, свою беспомощность и свою зависимость от него. Поверь мне, девочка, я не хочу твоей смерти, у меня нет злобы к твоим родителям. Сейчас идет игра, приз в которой — твоя жизнь. Играй по крупному. Играй на его чувствах, на инстинктах, на потребности в человеческом общении. Сделай так, чтобы Ладон не смог смотреть тебе в глаза во время разговоров о твоей судьбе. И тогда ты останешься жива. Возможно, ты никогда не выйдешь из этого замка. Возможно, займешь место Морриган в постели Ладона. Но ты будешь жива, твой кот будет жить, ты сможешь заботиться о птенце.

— Он же твой друг, — прошептала пораженная я. — Как ты можешь советовать такое?

— Именно потому что он мой друг, — ответил наг. — Я вижу, что с ним делает эта война. Вижу, что его мучает. Твое убийство не добавит ему света. И ты смерти точно не заслужила. Элла, человек, который, не задумываясь, выкачивает всю магию ради помощи незнакомцу, не заслуживает смерти в угоду личным счетам. Поэтому сделай так, как я сказал, поверь мне и выцарапай свою жизнь. Не захочешь... твое право.

Слова Тхэша по-настоящему меня шокировали. Вообще события последних недель внесли в мою жизнь некоторый беспорядок, но если до сих пор все было относительно понятно, то теперь запуталось окончательно. Единственное, что я знала точно...

— Я не хочу занимать место Морриган в его постели, — тихо проговорила я.

— Это я так, наобум сказал. На этот счет не беспокойся. Ладон воспринимает тебя как ребенка, а не как девушку. И вряд ли захочет чего-то, что дает ему Морриган. Впрочем, дети быстро растут, а ты очень красивая девушка. Ладон, при всей его преданности драконам и общему делу, красивых девушек не игнорирует. Впрочем, это уже отдельный разговор. Пока тебе бы выжить, а уж потом подумаешь о личной жизни. Впрочем, если надо, могу дать пару советов по соблазнению Ладона. Он точно не убьет девушку, которую совратил и которая от него зависит.

Наг совсем уж неприлично расхохотался, отчего меня бросило в краску. Не нравился мне такой разговор. Вообще любые упоминания моих отношений не нравились, что дома, что здесь. Я не любила распространяться о своих чувствах и друзьях, и уж тем более не жаждала сообщать, что у меня даже свидания нормального не было. Ходила с Миком пару раз на танцы, тем и ограничилась. Ни тебе поцелуев, ни прогулок под луной, ни, Высший, упаси, тем более секса.

— А дружить с Ладоном можно? — спросила я. — Ты ведь дружишь. Признаться честно, настоящий Ладон отличается от того, что я себе представляла. Я ловлю себя на мысли, что он не так уж плох.

— Дружить с Ладоном? — Тхэш скосил на меня глаза. — Тебе — нет. Рано или поздно он разглядит в тебе очаровательную девушку. А ты в нем — мужчину, способного тебя защитить. Короче, Элла, это неизбежно.

И добавил заговорщическим тоном:

— Если хочешь избежать ящерицы вместо мужа, выходи скорее замуж за меня.

Я рассмеялась, только сейчас поняв, что все это время Тхэш издевался.

— Ну и шутки у тебя.

— Извини, — миролюбиво улыбнулся наг. — Просто ты такая грустная и напряженная. Я решил тебя взбодрить.

— Взбодрил, — я фыркнула. — Очень даже.

Мы входили в город. На этот раз через рынок не пошли, свернули сразу же после ворот и уткнулись в большой красивый дом, принадлежащий, если верить вывеске на двери, портнихе.

— Идем, — позвал Тхэш, первым входя в теплый и светлый холл. — Здравствуйте, госпожа Хельга!

К нам вышла женщина. Полноватая, в годах, но на вид вполне здоровая и активная. Она слабо улыбнулась нам, но тень беспокойства, мелькнувшая в ее глазах, от меня не укрылась. Мать — это было понятно с первого взгляда.

— Где мальчик, Хельга? — мягко спросил Тхэш. — Это Элла, она сильная ведьма, она, возможно, поможет.

Вот именно что "возможно". Ох, ребенок — это не взрослый мужчина. Ребенку помочь проще, у него и организм сильнее. Но в то же время ребенок — во стократ труднее, нежели взрослый человек. Тхэш, куда же ты меня привел?

— Помни: не вреди себе, — шепнул наг прежде чем я вошла в одну из боковых комнат на первом этаже.

Мальчику было плохо: разбита голова, сломана нога, кажется, повреждены ребра. Он лежал и тихонько хныкал. Я и без лекарских знаний могла сказать: сотрясение мозга, переломы, возможно, внутренние кровотечения. А еще почему-то была замотана нога ребенка, причем крепко так замотана.

Лоб был ледяной вопреки ожиданиям и, похоже, мальчик дрожал совсем не от жара.

— Что это?

На его губах будто бы образовывался иней.

— Переохладился, — тихо ответила его мать.

Я и не заметила, как она вошла.

— Да ладно? Столько времени в тепле, и не отогрелся? А ну, ногу размотайте!

— Элла, просто...

Договорить я Тхэшу не дала. Наверное, в моем взгляде что-то было, потому что в следующий момент наг сам начал снимать повязку с ноги мальчика.

Нога была забинтована не по причине пореза, перелома или удара. Она была укушена. Нет, скорее, прокушена едва ли не насквозь, а от ранок расползалась сеть синих ниточек, будто опутывавших ребенка. Пока что они оплетали лишь колено и часть бедра. Но едва заметно шевелились: понаблюдав с пару минут, можно было заметить, как постепенно эти таинственные ниточки продвигаются вверх.

— Что это? — спросила я, думая, что уж наг-то в курсе местных болячек.

Но Тхэш качал головой, не отрывая взгляда от ноги мальчика.

— Его кто-то укусил. Дети что-нибудь говорили? Кто на них напал? Я не знаю, как это лечить, судя по всему, это какая-то местная нечисть. Если узнаем, какая, поймем, как с этим бороться.

— Нет, госпожа, — ответила Хельга. — Ни один из детей еще не пришел в сознание.

— Что, у всех сразу сотрясение мозга и полная отключка? — хмыкнула я. — Почему вы вообще скрыли укус?

— Они...

Женщине было тяжело признаваться.

— Они занимались магией.

— Что?! — вопль Тхэша заглушил мой вопрос. — Вы с ума сошли?! Это категорически запрещено! Вне школы! Высший, да кого они могли вызвать?!

— Это всего лишь игры детей, — пролепетала Хельга. — Они не могут быть опасными.

— Самое опасное во всем мире — это игры детей! Они не контролируют магию! Не понимают, что творят! Где я сейчас найду эту тварь?! Как спасу шестерых детей?! Почему вы не сообщили, что у мальчика появилась магия?! Почему повели себя так безответственно?! Их не убивают! Слышите? Не убивают за магию, их учат!

— Тхэш, успокойся, — я чуть наступила нагу на хвост. — Я думаю, она все поняла. Давай попробуем разобраться, чего они разбудили, и спасти детей. Взбучку им устроим потом.

Не знаю, внял наг совету, или нет, но очень хорошо его понимала — магия у детей неконтролируема. В Лесном, где ее определять легче, чем в глухих поселениях Плато, таких проблем не бывает. А здесь, в холодном краю, заигравшиеся дети вполне могут навредить и себе, и другим.

— Бесполезно, — Тхэш махнул рукой. — Дети без сознания, они ничего не скажут. Использовать ментальную магию опасно, а мы даже не знаем, что и как их убивает.

— Ну, у нас есть зацепки. Глянь на ногу, видишь нити? Они оплетают ногу и продвигаются вверх. Вероятно, достигнут сердца — он умрет. Глянь на его губы и ресницы. Они покрыты инеем. Неужели мы не найдем причину этой болезни? Не так уж мало информации.

— Как?

— У Ладона есть библиотека?

У нас оставалось всего несколько часов. А библиотека содержала в себе тысячи книг, сотни свитков и огромное количество рукописных дневников магов! В начале поиска я была полна оптимизма, горела желанием помочь детям и найти того, кто на них напал. Но уже спустя полчаса поняла, насколько глупой и безнадежной была эта затея. И то, как плохо мне будет, когда мальчики умрут.

"Снежная магия", "Сущности и духи Плато", "Легенды о снежной нечисти", "Кто обитает во льдах" — и десятки книг с подобными названиями. В глазах рябило от мелких букв, освещение, поддерживаемое нагом, нельзя было назвать идеальным для чтения. Но мы искали, задействовав все способности.

И когда двери в библиотеку открылись, явив нам Ладона, я испугалась совсем немного — слишком уж непривычно было видеть его в человеческом обличье. Непривычно и странно. Но больше всего его визит принес радость: лишняя голова не помешает.

— Нашли? — он, естественно, был в курсе всего.

Тхэш вздохнул, а я отвела глаза. Почему-то мне было неловко рядом с ним.

— Сколько у нас времени?

Тхэш вопросительно на меня посмотрел. Вслед за ним — Ладон. От этого взгляда голос куда-то резко пропал, оставив меня наедине с волнением.

— Сложно сказать, — пробормотала я. — Часа три, может, четыре.

— Тогда давайте искать.

Мужчина критически осмотрел гору книг на столе.

— Нужно еще просмотреть легенды. Могло статься, детишки разбудили какое-нибудь мирно спящее умертвие и оно пошло вразнос.

Он со вздохом уселся в соседнее со мной кресло.

— Самое противное, — произнес Ладон, пододвигая к себе кучу книг, — что это существо будет продолжать нападать на людей. Если его разбудили...оно злое. До жути злое и голодное. А еще оно в отчаянии, а загнанный зверь опаснее всего.

Почему мне показалось, будто Ладон говорил о себе? Ведь он три сотни лет проспал в Расщелине, и тоже был когда-то разбужен кучкой магов. Где они сейчас? Не убил ли Темный Дракон в угоду своим целям?

— Куча всяких обрядов, нечисти, видов магии и легенд, — я потерла глаза. — Но симптомов похожих нет. Тхэш, там не приходил отчет о состоянии мальчика?

Перед тем как уйти, мы с нагом велели отправлять письма каждые полчаса, дабы контролировать изменения в состоянии ребенка.

— Схожу, проверю, — кивнул Тхэш.

Тишина, воцарившаяся после его ухода, неприятно давила. Я косилась на Ладона, рассматривая, как он листает какую-то толстую книгу и едва могла сосредоточиться на поиске. В голову лезли весьма странные мысли.

Вот сейчас он сидит рядом, и я даже могу чувствовать пряный запах, исходящий от мужчины. А всего пару часов назад я летела на спине огромного дракона, которым тоже был он. Контраст этих двух ипостасей пугал. И все же немного завораживал, ибо такой сильной магии я еще никогда не видела. В голове вертели вопросы, но задать их я не решалась. За последние недели к Ладону-дракону я привыкла, а вот к Ладону-человеку, увы, нет. Прав он оказался, говоря, что я боюсь его в этой ипостаси.

— Какие были следы зубов? — от его голоса я вздрогнула.

— Здоровые. Очень большие, очень глубокие. И он был весь холодный. Какой-то зверь... может... медведь или волк...

— Волк, — Ладон прищурился. — Детка, откопай-ка книжку "Разумные расы городов". Я ее где-то в этой груде видел.

Найти что-то в той свалке, что мы устроили, было проблематично. Я перерыла весь стол в поисках нужной книги, но, за исключением нескольких альбомов с похожими названиями, ничего не нашла. Лишь потом, уронив половину этого нагромождения на пол, я заметила в самом дальнем конце стола еще не исследованную потертую книжку, на вид ничем не примечательную. Сердце забилось быстрее: если Ладон найдет в ней ответы...

Перегнувшись через кипу книг, я едва-едва дотянулась до искомого томика и, не удержавшись на ногах, свалилась прямо на Ладона — ему на колени.

— Ой, прости! — жутко покраснела.

— Ничего.

Он забрал у меня из рук книгу и начал листать, не давая мне подняться. Даже приобнял одной рукой, чтоб не свалилась, и совершенно не подавал виду, что на его коленях сидит взрослая девица, которую, вообще-то он собирался убить.

— Что, — я закашлялась, — что ты ищешь?

— Главу в книге. Про кусачих и злых, — рассеянно отозвался Ладон. — Мне нравится, как ты пахнешь. Что это?

— Твое масло, — буркнула вконец смущенная я. — Дыня. Ненавижу дыню.

— Мне нравится, — хмыкнул... дракон. — Вот, смотри.

На картинке, потертой и старой, был нарисован самый обычный волк. Размеров его я не поняла: не с чем было сравнивать, на рисунке больше ничего не было.

— Я почти не понимаю старый язык, — призналась я. — И уже совсем ничего не вижу.

— Инеевые волки, — объяснил Ладон. — Довольно древняя разумная раса волков. Их шерсть покрыта инеем, а магия очень мощная. Раньше они уничтожали целые деревни, насылая ледяное проклятье. Все вокруг замерзало и покрывалось инеем, вскоре болезнь переходила и на людей. Здесь не описываются симптомы, но указывается, что клыки чрезвычайно ядовиты. Один нюанс, Элла: инеевые волки апокалипсис не пережили.

— Ты же пережил, — ляпнула я и тут же прикусила язык.

— Вот именно поэтому будем искать. Возможно, одному или даже нескольким как-то удалось уцелеть, а возможно...

Ладон не договорил, погрузившись в свои мысли.

— А как мальчиков-то спасти?

Охота на волка — это отлично, но она займет не день и не два, а в распоряжении у детей — пусть даже совершивших глупость — всего несколько часов.

— Здесь встает проблема. Противоядие сделать не сложно, но нужна кровь волка. Если мы сумеем его найти, то все будет хорошо. Но ты представляешь, как найти почти белоснежного волка на снегу, или в заснеженном лесу? Даже я не смогу. Боюсь, детям мы помочь уже не сможем. Зато убережем других людей.

— Нет! — вскрикнула я. — Они же дети, так нельзя!

Ладон крепче сжал руки и пододвинул меня к себе, так, чтобы я спиной уперлась ему в грудь.

— А что я сделаю, Элла? Разве что волк сам явится к воротам замка и возле них сдохнет. Сейчас вернется Тхэш, продумаем все и сделаем, что можем.

— А может, его выманить? — предложила я. — Ну, на приманку там. Я где-нибудь погуляю, намагичу чего, он и вылезет. А тут вы.

— Исключено, — отрезал Ладон.

— Почему?

Я даже повернулась, чтобы заглянуть в темные глаза дракона. В них также, как и тогда, в лесу, плясали золотистые огоньки. Хорошо хоть глаза были человеческими, без этих жутких драконьих вертикальных зрачков.

— Потому что, — он вдруг щелкнул меня по носу, — если он тебя проглотит, мне нечего будет показывать твоей матери. А еще твой кот расцарапает мне морду. Нет, обе морды.

— Опачки, — в библиотеку вполз Тхэш. — На минуту отошел, она уже переехала. Между прочим, Ладон, то, что у тебя есть человеческие колени — не повод сажать на них девчонок. Это неуважение по отношению ко мне.

Наг подмигнул мне и спросил:

— Нашли?

— Нашли, — я протянула ему книгу. — Инеевый волк.

— Инеевый волк?! — Тхэш обалдело посмотрел на Ладона, словно ища подтверждения. — Ну, вы даете, ребята. И как мы его убьем?

Ладон вдруг поморщился и на пару секунд прикрыл глаза. От нага этот жест не укрылся.

— Ладон, иди, ты нам сейчас драконом нужен. Попробуем прочесать местность у этого ущелья. Если они его разбудили, он вполне может ошиваться там, без сил. Полакомиться никем не удалось. Серьезно, пока я собираю охотников, ты вполне сможешь сделать пару кругов над лесом.

— А это не спугнет волка? — спросила я.

— А кто ж его знает. Хорошо, Тхэш, идея здравая. Проводи Эллу в ее комнату и запри. Не хватало еще бегать за ней по лесу.

— Но...

Ладон так глянул на меня, что возражать перехотелось. В памяти довольно свежим еще был звук хлыста, рассекающего воздух. Комната, так комната.

Легла я, не раздеваясь, чтобы, когда вернется Тхэш, потребовать всех подробностей и результатов охоты, а не скакать по комнате в поисках рубашки. Сначала я вообще не собиралась спать, играла с Лараном и Рысом. Но потом, когда и неугомонного кота сморил сон, сдалась. Свет в этот раз никто не гасил, пришлось засунуть голову между подушек.

Снились родители, наш домик у озера, маленький Рыс и маленькие близняшки. Я сидела в тени огромного старого дерева и рисовала. Рисовала, кажется, впервые, неумело и неуверенно. Рисовала дракона.

— Р-р-р! — сообщил мне папа, вышедший из дома с корзиной яблок.

— Что?

— Мур-р-р...

Я резко проснулась, почувствовав ощутимую боль в руке и легонько шлепнула Рыса по усатой морде. Чего это он, кусаться вздумал?

Потом услышала шум, доносящийся из-за двери. И мгновенно вскочила, поняв, что котик решил меня будить.

— Ладон и Тхэш вернулись? — пробормотала я.

Настенные часы сообщили, что проспала я всего ничего: каких-то полчаса.

Но нет. Это был не Тхэш. Отчетливо слышались шаги, а наг, разумеется, шагать ну никак не мог. Ладон? Тоже маловероятно, у него тяжелая поступь, он больше меня почти в два раза. А здесь неторопливые шаги, будто тот, кто находится за дверью, хочет, чтобы я о нем знала.

Я инстинктивно почувствовала: это — враг. И Рыс зашипел, а Ларан обеспокоенно заворочался, пытаясь понять, откуда исходит звук. А потом в дверь осторожно поскреблись.

— Кто там? — спросила я.

Потом только сообразила, что лучше бы мне спрятаться и делать вид, что Эллы Златокрылой здесь нет, а дверь заперли, чтобы сквозняка не было.

Рычание. Утробное, угрожающее, даже какое-то голодное.

Треск. Дверь покрывается инеем, снизу, медленно, но неумолимо превращаясь в глыбу льда. Кажется, я поняла, что это в гости заявилось. Как там говорил Ладон? Придет в замок и сдохнет? Прийти-то он пришел. А вот подыхать не собирался.

Можно было даже не осматривать комнату, но я все равно зачем-то это сделала. Ладон не оставил ничего, чем можно было обороняться. Ну, разве что стул...

Волк был серо-голубого цвета. Иней на шерсти, на когтях, блестел в тусклом свете. Он был истощен, устал. Но глаза горели яростным огнем. Зверь смотрел, не мигая, а я сжалась у спинки кровати, не имея ничего, чем можно защититься. Ларан жался с одной стороны, Рыс шипел, но заметно дрожал.

Магия... ох, почему я в свое время не настояла на курсах боевой магии? Вечное желание делать добро привело меня сначала в замок к Ладону, а теперь к пасти инеевого волка.

— Какого демона ты ко мне привязался! — воскликнула я, когда волк сделал шаг в мою сторону. — Убирайся!

Разумеется, он не внял приказу. И сделал еще шаг, словно наслаждаясь моим ужасом и беспомощностью. Вероятно, так оно и было. Я закричала, когда он сделал прыжок, вскинула руки, но мой слабый удар остался незамеченный волком. От мощного удара я скатилась с кровати на ковер и, услышав над ухом рычание, откатилась в сторону. Ни Ларан, ни Рыс волка не интересовали. Волк не сводил с меня взгляда, находясь в паре шагов. Скалился и наблюдал.

Вряд ли он меня проглотит. Скорее всего, загрызет, и проблема Ладона решится сама собой. И труп есть, и маме покажет, и сам избавится от пленницы. Очень удобно.

Поймав себя на таких мыслях, я поморщилась.

Самое страшное было — ожидание. Тишина, лишь хриплое дыхание зверя и прерывистое мое. Взгляд бесцветных глаз. Жуткое ощущение, будто волк разумен.

— Разумные расы городов, — прошептала я, внезапно вспомнив библиотеку.

Тогда меня волновал лишь Ладон, неожиданно проявивший какую-то симпатию. И я не обратила на этот факт внимания. А сейчас вдруг поняла: волк был разумным существом! И это существо, пробравшись в замок на отшибе деревни, разрушив прочную дверь, пытался меня убить. Зачем?

— Элла! — женский крик слился с рычанием зверя.

Я прыгнула в сторону, на долю секунды опередив волка, и взглянула в сторону двери. Морриган расширившимися от ужаса глазами смотрела в комнату. Сейчас я была рада ей больше всего на свете. Потому что у девушки был меч.

— Меч! — заорала я, сама не ожидая от себя такого голоса.

Морриган, наконец, опомнилась и бросила мне меч. Волк отскочил, прижав уши к голове, и вжался в стену. Странно... я с мечом — зрелище не такое уж устрашающее. Собственно, покалечить или убить этим мечом я могла бы только при наличии изрядного везения.

— Элла, он может его убить! — воскликнула Морриган. — В нем душа инеевого волка, это артефакт!

Вот оно что... душа, заключенная в оружие. Безумно редкая вещь, очень сильная. Понятно, почему он боялся даже такой девчонки, как я.

Я сжала рукоять двумя руками, чтобы меч не так дрожал.

— Элла, идем! — позвала Морриган. — Укроемся в деревне, потом вернется Ладон...

— Его кровь, — медленно проговорила я, — может спасти детей.

— Ты же...

Блондинка смотрела с недоверием. Я — с растерянностью. Вдруг Морриган выпрямилась и сжала губы.

— Дай сюда, — ей не составило труда вырвать меч из моих рук.

А потом, проигнорировав жалобный скулеж волка, который совсем с ума сошел от страха, перерезать ему горло. Я отвернулась.

— Стакан! — рявкнула Морриган.

Схватив со стола стакан, я заставила себя наполнить его густой темной кровью, скорее черной, нежели красной. И поморщилась от отвращения. Бесцветные глаза волка навсегда застыли, смотря прямо в душу.

— Ты умеешь готовить противоядие? — спросила я Морриган.

— На крови? Нет, но у меня есть рецепт, от мамы остался. Сумеешь приготовить зелье по рецепту?

Я кивнула, вытирая кровь с ладоней.

— Тогда пошли.

— Рыс, Ларан, спрячьтесь в другой комнате!

И я рванула вслед за Морриган, оставив мертвого волка, замок Ладона и теплую одежду. Но возвращаться времени не было.

Спустя два часа Хельга — мама больного мальчика — смотрела на меня с нескрываемым беспокойством. А Морриган хмуро взирала на все это из угла. Она слабо верила в успех предприятия, но хоть помогла сварить зелье, и на том спасибо. Подружка Ладона оказалась грубоватой и молчаливой. А я благоразумно не стала напоминать о встрече в замке, когда блондинка весьма неласково себя со мной повела.

— Это подействует? — спросила Хельга.

— Мы не знаем, — мягко ответила я. — Но это единственный шанс. Оставить его без помощи — значит, убить.

— Где вы нашли кровь волка?

— Где надо, там и нашли, — буркнула блондинка.

— Морриган! — я шикнула на нее.

— Что?! Элла, у нее умирает сын, а она спрашивает, где мы нашли ингредиенты для зелья, могущего спасти его! Оставь зелье для других, они благодарнее.

— Выйди, а? — скривилась я. — Ты не помогаешь.

Закатив глаза, Морриган вышла.

— Послушайте, Хельга, мы были предельно аккуратны при составлении зелья. Это единственный шанс. Волк, вероятнее всего, один. И Ладон с Тхэшем его не найдут, потому что так уж случилось: именно Морриган убила его. Это ваш ребенок и я не настаиваю. Вы вправе принимать решения относительно его исцеления.

Хельга прикрыла глаза. Я понимала ее отчаяние: гарантий нет, сын умирает. Но решаться надо было. Надо было хвататься за каждую соломинку, за каждую возможность, пусть и призрачную.

— Давайте, — выдохнула она, пропуская меня к постели.

Пояснения к зелью гласили, что достаточно чайной ложки.

Ледяное проклятье уже подбиралось к сердцу, живот мальчика был ледяным и скованным синими прожилками. Я коснулась губ, приоткрыв, и влила ярко-красное горячее зелье.

— Эффект, если верить книге, от минуты до получаса. Если ему это не повредит, дадим зелье другим детям.

— Вы испытываете на нем зелье?

— Ему досталось больше всех, — пояснила я. — Он Ладона уже не дождется. И выбора нет. Он умрет раньше, чем появится другой шанс.

— Все равно спасибо, Элла, — после паузы сказала Хельга. — Вы должны нас ненавидеть, а помогаете. Мы ведь знаем, как вы очутились в замке, знаем, что происходит.

— Дети не виноваты в том, что делает Ладон. Никто не виноват. Эй, Хельга, посмотрите!

Или мне казалось, или мальчик медленно поправлялся. По крайней мере, иней на губах таял, превращаясь в капельки воды.

— Действует! Хельга, все получилось!

Не выдержав, женщина разрыдалась.

— Успокойтесь, — я улыбнулась. — Все теперь будет хорошо! Морриган! Морриган!

В проеме появилась светлая голова девушки.

— Дай зелье остальным детям! Оно работает!

Не сказав ни слова, Морриган, прихватив котелок с зельем, побежала вниз, а затем, вероятно, в соседний дом, где расположили остальных детей. Я устало опустилась в кресло. Эта ночь измотала меня, столько эмоций за раз я еще не испытывала, а напряжение было сравнимо с тем, что навалилось в день похищения. А может, было еще более сильным.

— Что...что мне делать теперь? — Хельга постепенно успокаивалась. — Ему что-то нужно?

— Думаю все, что при обычном отравлении. Больше пить, какие-то укрепляющие зелья, что есть, в общем. Все, что поможет как можно скорее. Да, еще вероятна сильная простуда. Сообщите мне, если состояние ухудшится, я попробую что-нибудь сделать. Где меня найти, вы знаете. Сейчас ему лучше отдохнуть. Проверяйте, как действует зелье.

— Вам бы отдохнуть, Элла, бледная вы. Давайте я вам постелю в свободной комнате? Поспите, а утром вернетесь в замок.

Я замерла, не закончив зевок. Замок. Ладон. Они возвращаются с охоты. Меня в замке нет.

— Мне конец! — я вскочила на ноги. — Простите, я должна бежать! Передайте Морриган спасибо!

Оставив шокированную женщину в одиночестве у постели сына, я рванула, как была, без верхней одежды, в замок. Дорогу благо помнила сносно, да и страх перед реакцией Ладона затмевал все страхи перед ночным лесом или холодом.

За добрую сотню шагов я поняла, что у меня крупные неприятности. Ладон — почему-то его силуэт отчетливо узнавался — стоял на крыльце, скрестив руки на груди. И ждал. Не отрываясь, смотрел, как я приближаюсь, не двигался с места и вообще никак не реагировал.

За несколько ступенек от него я замерла, парализованная страхом. Перед человеком, или перед драконом, не знаю.

— Привет, — осторожно позвала я.

— Элла, — голос Ладона был куда холоднее ледяного проклятия инеевого волка. — Внутрь. Немедленно.

Что-то мне это напомнило... таким тоном папа говорил, когда я делала что-то, что ему не нравилось. Но у Ладона получилось более впечатляюще.

Едва мы оказались в тепле, я задрожала, поняв, как замерзла. Несмотря на быстрый бег, мороз свое дело сделал. А вот Ладон только собирался...

— И что все это значит? — он обошел меня кругом, осматривая. — Как мне понимать такую картину: возвращаюсь я в замок и вижу, что дорогой пленницы нет. Сбежала, бросив свой зоопарк, сбежала без теплой одежды. На что ты надеялась, Элла? Что кто-нибудь тебе поможет? Что я оценю твою глупую попытку сбежать в то время, как я пытаюсь спасти детей?!

Он рявкнул так, что я подскочила.

— Ладон, о чем ты говоришь? Я ушла, да, но я готовила зелье! Спроси у Морриган, я не собиралась сбегать!

— О да, я виделся с Морриган. Хорошо, что она тебя встретила. Благодаря ей ты не погибла.

— Да, она появилась вовремя, еще чуть-чуть и все...

— Она получит награду, — лениво произнес Ладон. — А ты будешь наказана.

От несправедливости упрека на глазах выступили слезы.

— За что?! За то, что хотела помочь детям? Я же вернулась!

— Не встреть ты Морриган, — процедил сквозь зубы мужчина, — ты была бы уже мертва. Если бы тебя нашел я, а не она, ты бы не прожила и секунды.

И вот тут-то мне стало ясно, что мы друг друга не понимаем. Кажется, версия Морриган несколько отличалась от реальной. И я решила, что эта дрянь действительно захотела помочь?

— Ладон, я не знаю, что сказала Морриган...

— В комнату! Быстро!

Поняв, что разговаривать с ним сейчас бесполезно, я направилась к лестнице. Ничего, наверняка Ладон не поднимался наверх. А поднявшись, увидит волка, отсутствие двери и поймет, что Морриган соврала. Но на что она надеялась?!

— Не в свою! — донесся до меня рык Ладона, который следовал за мной.

— Что? — я замерла на верхней ступеньке.

— В мою. Направо и до конца.

— З-зачем?

— Вперед, Элла, не зли меня еще больше!

— Что ты собираешься делать? Ладон, да выслушай меня!

Он остановился, угрожающе на меня уставившись.

— Говори. У тебя минута.

Я облегченно выдохнула.

— Я легла спать, когда вы ушли. Меня разбудил Рыс, услышавший шум снаружи. Это был волк, он как-то, не знаю, как именно, разрушил дверь и пытался меня убить. Потом пришла Морриган и спасла меня, а потом мы пошли готовить зелье, поскольку знали, что вы вернетесь слишком поздно! Ты ведь не был в моей комнате! Посмотри!

Ладон как-то странно усмехнулась.

— И что? Ты надеялась, что несколько капелек крови и сломанный замок убедят меня в твоем рассказе?

— Как несколько капелек? — от шока я даже отступила на несколько шагов.

Ладон, наоборот, приблизился. Нехорошая улыбка играла на его губах. О да, он злился и совершенно не хотел верить в мою версию событий. Один Высший знает, что он собирался сделать и для чего велел идти к нему.

— Высший, да куда я, по-твоему, сбежала?! Я что, выломала замок, но забыла взять теплую одежду?

— Ты явно пыталась инсценировать какое-то происшествие, раз организовала следы крови на полу. Одежда должна была стать знаком, что ты не ушла сама, верно?

— Ну и чушь! Хорошо, — я попыталась выровнять дыхание, потому что от этого объяснения зависела моя жизнь. — Хорошо, я решила сделать вид, будто меня увели силой. Но Ларан и Рыс? Я что, бросила их? Ты веришь в то, что я могу бросить кота и птенца?

И вот теперь, наконец-то, в глазах мужчины промелькнуло сомнение. Впрочем, если бы не Тхэш, вывернувший из-за угла, вряд ли Ладон поверил бы мне. Наг ситуацию не только спас, но и перевернул в мою пользу.

— Глянь, кого нашел, — он держал на руках Ларана, а Рыс семенил следом. — Похоже, наш Эльчонок и впрямь отправилась погулять.

Он осекся, заметив меня.

— О! А вот и она! Ты спросил ее?

— Спросил, — хмуро кивнул Ладон. — Где ты нашел зверей?

— В танцевальном зале, на рояле. Если б птенец не прыгал по клавишам, не нашел бы никогда.

— И что? Теперь ты мне веришь?!

Вместо ответа Ладон забрал у нага Ларана и отошел. Так, чтобы я не слышала, что он там говорит птенцу.

— У Ладона особая связь с драконами, — пояснил Тхэш. — Он поймет, говоришь ты правду, или нет.

— Еще бы у него не было связи, — пробурчала я. — Он же дракон.

— Что вообще случилось? Возвращаемся, тебя нет, замок сломан, комната пустая.

— Морриган — тварь! Потом, в общем, расскажу. Если он меня не убьет.

— О, я думаю, Ладон и не собирался тебя убивать.

Прежде чем я выяснила, что наг имел в виду, вернулся мужчина. Осторожно поставил птенца на пол и хмуро на меня глянул. Впрочем, без былой ярости.

— В комнату!

— К себе? — пролепетала я.

— Ко мне!

— Зачем? Я к себе хочу! — как-то не внушала мне доверия перспектива посреди ночи идти в комнату Ладона.

Разве он не должен превратиться в дракона? Он же почти не бывает человеком, сам сказал!

— Элла, иди в мою комнату и жди меня там, — словно разговаривая с ребенком, произнес Ладон.

— Знаешь, что?! — взорвалась я. — Тебе придется очень долго извиняться!

— Вот это поворот, — усмехнулся мне вслед наг.

Комната Ладона оказалась не такой, какой я себе ее представляла. Вообще, помещение выглядело так, будто в нем никто не жил. Хотя пыли нигде не было. Лишь пустые полки и стол доказывали мою правоту: Ладон почти не бывал в собственных покоях. По шкафам шариться я не стала, справедливо полагая, что все-таки какие-то вещи он хранит здесь.

Рыса и Ларана со мной не было: их увел Тхэш. И неясный страх заставлял руки дрожать. Зачем Ладон отправил меня сюда? Ведь если он поверил, то наказывать меня не будет? А, кто его знает, этого садиста. Надо было и впрямь сбежать, пока была возможность. Ну почему я не догадалась попросить у Хельги пергамент?! Или хотя бы узнать, где его можно взять? Да с Морриган можно было договориться, ей явно не терпится от меня избавиться. Отдельный вопрос, кстати, почему.

— Извиняться, говоришь?

Я аж подскочила. Как ему удается передвигаться бесшумно?

В руках у Ладона был поднос, на котором стоял графин с темно-коричневой прозрачной жидкостью, две рюмки и какие-то тарелки.

— Ты голодна? — он как-то странно на меня посмотрел, водружая поднос на стол.

— Отравлено что ли?

— Нет, — хмыкнул мужчина. — Просто бегая по лесу, Элла, без одежды, ты рискуешь заболеть. Увы и ах, но это в мои планы не входит. Ты и так доставляешь слишком много хлопот, а если еще и начнешь чихать на весь замок, и вовсе сведешь с ума. Так что быстро в ванную!

— В какую ванную?

— Вон в ту, — он хмыкнул. — Ты себе голову отморозила? Давай, вперед, иначе мне придется самому тебя туда запихивать. Я-то не против, а вот ты явно будешь возмущаться.

Ванна в покоях Ладона больше напоминала небольшой бассейн. Может, для него она и была ванной, а я лично могла вполне свободно там передвигаться, хотя для плавания все-таки и глубина не та была, и размеры. А еще ванна была наполнена ароматной водой с надоевшим уже запахом дыни и белоснежной искрящейся пеной, приведшей меня в восторг. Не думая о том, как странно выгляжу, принимая ванну в комнате Ладона, я разделась и едва не застонала, погрузившись в горячую приятную воду.

— Лучше, правда? — в дверном проеме, опершись на косяк, стоял Ладон.

— Эй! — я ушла в воду по шею. — А-ну, выйди!

— И не подумаю.

Поднос сам по себе влетел в ванную и остановился на бортике. Две рюмки уже были наполненными, а маленькие бутерброды на тарелках выглядели довольно аппетитно. И это отразилось в моих глазах, потому что мужчина сделал приглашающий жест.

— Что это? — я указала на рюмки.

— Коньяк.

— Я не пью!

Вино по праздникам с родителями и ликер в любимом десерте — не в счет. Мама не очень хорошо относится к алкоголю, а папа не любит злить маму.

— Пьешь, — отрезал Ладон. — Я не предлагаю, а ставлю в известность. Давай-давай, иначе заставлю пить кипяченое молоко со сливочным маслом.

Кипяченое молоко с маслом — это пытка. А обещал не мучить еще. Лучше уж и правда коньяк, тем более что дракон вряд ли балуется дешевыми напитками. Хоть попробую напоследок, что это такое.

Принюхалась, зачем-то зажмурилась и быстро выпила. Вкус странный, очень непривычный, горло обожгло. Но по телу разлилось тепло, а послевкусие оказалось приятным. Маленький бутерброд с какой-то пряной пастой довершил дело. И я почувствовала себя почти хорошо. Почти — потому что Ладон, не сводящий с меня взгляда, несколько напрягал.

— Ой, а это шоколадка? — я заметила маленькое блюдечко с заветными коричневыми кусочками. — Какая вкусная! Откуда здесь такие вкусности? С твоим приходом Плато перестало участвовать в торговле между городами.

— Это вы так думаете, — Ладон криво усмехнулся. — Всегда есть те, кто готов заработать втихую. Городам-то налоги платить надо. А нет товарооборота, нет и налогов. Не забивай голову, ешь.

Он снова наполнил мою рюмку.

— И пей.

— Где Рыс и Ларан?

— У тебя в комнате сидят. Ну, рассказывай свою версию событий.

Мужчина уселся прямо на пол. Благодаря тому, что ванна находилась чуть в углублении, мы могли свободно говорить таким образом. Ладон тоже выпил коньяка, но есть ничего не стал. У меня, стоит заметить, имелись весьма серьезные сомнения относительно целесообразности употребления коньяка в таком количестве. Напьюсь еще, устрою масштабную истерику...

Постепенно, поедая бутерброды, я рассказала все, как было. И надеялась, что Ладон в это поверит, потому как версия Морриган звучала гораздо правдоподобней и подкреплялась доказательствами.

По словам этой дряни, она как раз шла с кровью волка, который в поисках еды забрел на окраину деревни. Морриган, славная воительница-героиня, убила зверя и намеревалась спасти детей. И тут выбежала я. Из леса, без одежды. Едва-едва Морриган хитростью уговорила меня помочь ей, сыграв на жалости, а потом, когда мы спасли ребенка, отправила Ладону письмо. И я, испугавшись наказания, хотела соврать, успев в замок раньше Ладона.

— Вот стерва, — пробурчала я. — Ты мне веришь?

— Придется. Зная Морриган и зная тебя... ты глупая, слишком глупая, чтобы врать даже ради собственного спасения.

— Вот спасибо!

— А как еще сказать? — рассмеялся Ладон. — Ты была в деревне, одна, могла попросить пергамент, могла попросить помощи, а вернулась в замок и еще убеждаешь меня, что не пыталась бежать. Как это назвать?

— Глупостью, — пришлось согласиться мне.

Он слегка пододвинул ко мне рюмку и вновь наполнил свою.

— Мне уже хватит, наверное, я ведь не привыкла.

— Тебе хватит, когда я скажу. Пей.

Коньяк был вкусным, вода в ванне не остывала, и вообще было очень хорошо, тепло и уютно. Разве что голова немного кружилась и голод я еще не утолила. А так даже Ладон, внимательно наблюдавший за каждым моим действием, не раздражал.

— Когда ты помогала отцу Морриган, я обещал тебе улучшение условий, — наконец проговорил он. — Сегодня ты помогла детям. Что ты хочешь?

Я помедлила, прежде чем ответить. Раньше я никогда не решилась бы попросить о таком, но то ли алкоголь сделал свое дело, то ли в Ладоне я почувствовала что-то, отличное от простого желания прикончить меня в определенный момент.

— Можно я напишу родным?

И, предугадывая реакцию, затараторила:

— Я на твоих глазах напишу! Проверишь, что там нет никакой информации о том, где я и что будет! Я просто скажу, что все в порядке, чтобы мама не волновалась и папа не организовывал бесполезные поиски. Пожалуйста! Ты все равно меня убьешь, ты достаточно их помучил!

— Хорошо. Напишешь. Завтра утром, отправлю я сам.

— Спасибо! — я едва сдержалась, чтоб не броситься к нему на шею, но вовремя одумалась. — Можно мне еще коньяка?

Страшно было и одновременно нахлынуло такое дикое облегчение, что захотелось напиться и уснуть. Хотя я так никогда не делала.

Пока Ладон наполнял рюмки, я вспомнила еще одну вещь, поначалу ускользнувшую от меня.

— Ты рассказал Тхэшу о том, как зовет меня мама! Зачем?

Он лишь пожал плечами.

— Хорошее прозвище. Тебе подходит.

-Хочешь сказать, что я как ребенок?

— Ты и есть ребенок, ты даже не имеешь права самостоятельно делать крупные покупки.

— Тоже мне, показатель, — я весело фыркнула. — Сейчас возраст не определяется условными границами общества. Я старше, чем кажусь, я справляюсь с работой, с которой не все взрослые справляются.

— Так хорошо справляешься, что оказалась здесь?

Смерив наглого дракона суровым взглядом, я выпила очередную порцию коньяка и почувствовала, что все — хватит. Голова кружилась далеко не чуть-чуть, глаза сами закрывались, не слушая команд мозга. В горячей ванне было так хорошо, так приятно, что противиться этой сонливости не было сил. Сытая, пьяная и отогревшаяся я засыпала, причем стремительно.

— Мне надо спать идти, — пробормотала я, мотая головой. — Выйди, я оденусь и пойду. За ужин спасибо, очень кстати.

Я попробовала было встать, узрев, что Ладон просьбе внял и направился к выходу, но поскользнулась и плюхнулась обратно в воду.

— Златокрылая, сиди смирно, — проворчал мужчина, возвращаясь обратно. — Ты сейчас убьешься. Еще мимо лестницы идти. Ну-ка, давай, руки протяни.

— А ноги? — зачем-то спросила я.

Ладон не растерялся:

— Ноги попозже протянешь.

— Я вообще-то не одета!

— И чего я там не видел?

Он склонился над ванной, готовый уже вытащить меня из нее.

— Видеть может и видел. А щупать не доводилось.

— Отличный шанс!

И меня рывком подняли на руки, не заботясь о каком-либо приличии. Мой визг на миг оглушил даже меня саму, чего уж говорить о Ладоне. Раздраженно поморщившись, он сунул мне в руки большое полотенце и даже не стал ворчать, когда я в него замоталась, замочив ему всю рубашку.

Ехать верхом на Ладоне было очень приятно. Во всяком случае, я могла просто лежать и засыпать, пока меня выносили из ванной, не шевелиться и наслаждаться приятной усталостью в мышцах.

До комнаты мы дошли странно быстро, я почти не запомнила дороги. Буквально несколько секунд, и я почувствовала спиной мягкое покрывало. Сладко потянулась и зевнула.

— Ну уж нет, — раздался откуда-то издалека голос Ладона. — Спать в мокром полотенце нельзя. Сама под одеяло залезешь, или мне запихнуть?

— Сама, — я снова зевнула.

Кое-как, непослушными руками и не открывая глаз, залезла под одеяло и убрала полотенце. Лежать на прохладной подушке, под теплым одеялом в темноте было невероятно хорошо. Я застонала, устраиваясь поудобнее и, наконец, перевернувшись на живот, замерла, готовясь провалиться в сон.

— Ты совершенно не умеешь пить.

Почему он не уходит?

— Знал бы, принес вино. Вообще я хотел еще с тобой поговорить относительно... твоей дальнейшей судьбы.

— Говори, — слабый, но все же интерес всколыхнулся где-то в недрах еще бодрствующего сознания.

— А толку? Храпишь уже. У меня есть более интересные занятия.

— Это какие?

— Ну, скажем, изучать, что тут такое лежит.

С этими словами Ладон указательным пальцем коснулся моей спины, чуть ниже лопаток. Я вздрогнула от непривычно холодных пальцев мужчины и еще от какого-то странного, напоминавшего небольшой разряд тока, ощущения.

— Не трогай меня! — пробормотала я.

Вышло не очень убедительно.

— А я хочу.

И что я должна была на это ответить?

— Тебе нравится, когда гладят спинку, верно? — как-то уж слишком довольно произнес мужчина.

— Да, когда это делает мама, например. А не ты. Это все равно что гладить котенка прежде чем его утопить.

Он коснулся уже всей ладонью, проведя от основания шеи до поясницы. Контраст разгоряченной после ванны кожи и холодной руки заставлял немного дрожать. А голова все кружилась и кружилась.

Кровать чуть прогнулась под весом Ладона, который лег на соседнюю подушку, не убирая руки с моей спины. Я повернула голову в его сторону, но глаз разлепить не смогла.

— Что ты сделаешь с Морриган? — спросила я. — За то, что она соврала?

Прежде чем ответит, Ладон вздохнул.

— Что-то, что будет для нее хуже всего. Ты не должна беспокоиться о Морриган. У нее есть свои причины... на все ошибки, что она совершает.

— Какие? Смерть отца?

— Не только. Несколько лет назад Морриган попросила у меня разрешения забеременеть. Я дал согласие, но ничего не вышло, Морриган забеременеть не может.

Подумав, добавил:

— Или я не могу иметь детей. Не знаю. Это мучает ее, а теперь, после смерти отца, она осталась совсем одна. И ненавидит всех, чья жизнь лучше, чем ее. Ты — предел мечтаний Морриган. Твоя семья, твой город, твои возможности. И ты ворвалась в ее жизнь. Большая доля моего времени достается тебе.

— А раньше доставалась Морриган?

— Да нет, — он рассмеялся. — Раньше она не видела в том, чем я занят, опасности для своего положения. С твоим появлением она эту опасность разглядела и сглупила. За что и лишится такого дорогого ей положения.

Ладон вдруг умолк и провел рукой вдоль моего позвоночника, остановившись где-то в области шеи, под волосами.

— У тебя спина не болит случайно?

— Бывает, а что?

У меня действительно иногда болели спина и шея, особенно после занятий в академии и в период, когда я сутками сидела за учебниками.

— У тебя позвонки смещены немного, — огорошил меня Ладон и чуть надавил в области шеи. — Вот здесь.

— Откуда ты знаешь? Еще, скажи, лекарскую академию заканчивал!

— Нет, но я частенько осматриваю птенцов, а проверка позвоночника обязательна. Я чувствую, когда позвонки неправильно расположены.

— Я же не птенец!

— Какая разница? Хватит со мной спорить. Просто расслабься и лежи.

Легко ему было говорить. Расслабься и лежи. Как расслабиться, когда лежишь, прикрытая лишь тонким одеялом, голова кружится, глаза закрываются, а по обнаженной спине скользит рука, то надавливая, то осторожно успокаивая.

— Какая вообще разница, болит у меня спина, или нет, — пробурчала я, чтобы хоть как-то отвлечься от непонятных ощущений. — Умирать можно и с больной спиной.

— Какая же ты болтушка, — в голосе Ладона проскользнуло раздражение. — Будь добра, лежи спокойно.

Пришлось умолкнуть, и волей-неволей я сосредоточилась на том, что чувствовала. Приятная расслабленность после ванны стала еще сильнее благодаря манипуляциям мужчины. Каждое движение ладони вдоль позвоночника рождало сладкий спазм и одновременно заставляло не думать ни о чем. Просто и медленно засыпать, чувствуя каждую секунду этого состояния, уже не думать ни о том, что ночуешь не в своей постели, ни о том, что вообще-то этот мужчина тебя похитил. Жажда сна оказывается сильнее всего.

Я не помню, как уснула. Лишь смутно припоминаю, что вроде бы меня заставили подвинуться, но я почти не ощущала рядом чьего-либо присутствия.

Утром в мой сладкий сон одновременно ворвались холод и крик. Холод от того, что кто-то откинул одеяло. Крик — от того, что этот кто-то там увидел. Прошла добрая минута, прежде чем я сообразила, что, во-первых, стоит что-нибудь накинуть; во-вторых, стоит убраться из чужой комнаты; в-третьих, отодвинуться от Ладона и, в-четвертых, угомонить Морриган. Она, правда, орать перестала, но смотрела на меня так, словно я на ее глазах замучила котенка.

— Ты что здесь делаешь? — спросила она, пока я натягивала рубашку.

— До этого момента, спала, — я поморщилась от легкой головной боли. — И, честно, говоря, пробуждение мне не понравилось.

— Зато засыпание, похоже, очень, — процедила Морриган.

Ладон больше не мог делать вид, что спит, наши голоса разбудили бы и мертвого. Он преувеличенно медленно открыл глаза и, пожалуй, слишком уж удивленно уставился на блондинку.

— Морриган. Что ты здесь делаешь? Кто тебя впустил?

— Тхэш меня впустил, — а вот с Ладоном девушка общалась куда более уважительно. — Я хотела спросить, как ты. Ладон, что она здесь делает? Или это...ее наказание?

— Так, Морриган, развернулась и вышла. И чтоб я тебя больше в замке не видел.

Он сказал это очень спокойно, но даже у меня волосы зашевелились, такая угроза звучала в словах мужчины. Поняла это и Морриган: она резко развернулась и на прощание хлопнула дверью.

— Ты ведь это спланировал, — сказала я после минутного молчания. — Знал, что она явится, и поэтому притащил меня сюда. Чтобы она увидела, и подумала...

— Умнеешь, — хмыкнул он. — Как спалось? Как похмелье?

— Нормально. Я хочу есть и...

Ладон вдруг поморщился и опустил голову к коленям, словно от боли. Сердце пропустило пару ударов. Почему — сказать было сложно.

— Что с тобой? Позвать кого-нибудь?

— Нет, — глухо отозвался мужчина. — Все нормально. Мне пора. Можешь идти к себе, или остаться здесь. Завтрак принесут.

Он стремительно покинул комнату, даже не одевшись. Я ничего не успела понять, только ощутила острое чувство разочарования, словно лишилась чего-то, на что давно надеялась. Размышляя о загадочном поведении Ладона, я вернулась в собственную спальню, где искупала Ларана и Рыса, позавтракала, переоделась и принялась думать, что же напишу в письме маме. Отвлек меня лишь Тхэш, зашедший уже ближе к вечеру, когда сумерки за окном вот-вот готовились превратиться в темноту.

— Элла, спустись вниз, там к тебе пришли, — сказал он.

На миг я не поверила собственным ушам. Потом растерялась.

— Кто? Зачем?

— Хельга пришла, — улыбнулся Тхэш. — Не пугайся, она просто поговорить.

— А...а Ладон разрешит?

— Куда ж он теперь денется? — как-то странно выразился наг и, не дожидаясь моего ответа, выполз из комнаты.

Все вместе: я, Ларан и Рыс, мы рванули вслед за ним. Гости — это хорошо! Гостей у меня в этом замке еще не было!

Хельга стояла в холле, неподалеку от входной двери. Выглядела она, конечно, усталой, но совсем не печальной, из чего я заключила, что с мальчиком все было хорошо. Правда, о цели визита женщины я не догадывалась.

— Элла, — она улыбнулась мне, когда заметила. — Ой, а кто это?

Это ее Рыс принялся обнюхивать, а у Рыса на спине сидел Ларан.

— Это мой кот, Рыс, — ответила я. — А это птенец, я его в горах подобрала, выхаживаю.

— И Ладон разрешил? — поразилась Хельга.

Я только пожала плечами. Уж что-что, а поведение Темного Дракона я объяснить никак не могла.

— Как мальчик?

— Все хорошо, слава Высшему! Поправляется. Слабый еще, мало есть и не ходит, но оживает. Элечка, я пришла поблагодарить тебя. Не только от себя, но и от других детей и родителей. Ты нас всех спасла. Хотя и не обязана была. Мы знаем, что ты сбежала из замка и что Ладон злился. Собственно, вот.

Она протянула мне небольшой сверток, тот самый, который я заметила, спускаясь.

— Зачем? — опешила я.

— Небольшой подарок, — Хельга, кажется, смутилась. — Понимаю, не совсем то, что тебе сейчас нужно, но... ты ведь знаешь, я швея. И я хочу подарить тебе что-то, что сделала сама. Возьми, пожалуйста, мне будет очень приятно.

— Спасибо, — я заглянула за краешек свертка и увидела что-то белоснежное и, кажется, кружевное.

— Раньше такие платья я делала на заказ, — пояснила Хельга. — Но с некоторых пор заказы из Лесного и Верхнего мы не берем. Жалко, красивые платья получались. В общем, тебе очень пойдет, Элла. Порадуешь обитателей замка.

Она вдруг подмигнула мне и, наклонившись, тихо прошептала:

— Мне кажется, им очень не хватает света.

Часть вторая. Возлюбленная

В комнате я не удержалась и достала платье, хотя изначально не собиралась этого делать. Почему-то осознание того факта, что надеть мне его уже не представится случая, давило куда сильнее. Раньше я как-то спокойно воспринимала пребывание в замке и планы Ладона. Настолько спокойно, насколько вообще можно было все это воспринимать. А здесь боялась, что совсем упаду духом. Но все же не выдержала. Я вообще к подаркам относилась с особой нежностью. Почему-то любой подарок, будь это даже какая-нибудь безделушка, которые мама каждый год выбрасывала десятками, я радовалась этой вещи.

Платье же было... платье было безумно красивым.

Кружевное. Состоящее сплошь из кружева, в пол, облегающее фигуру до бедер и расширяющееся книзу. Без лямок и рукавов. Белое-белое, как чистый снег. И действительно мне шло. Вообще я платья не носила, но знала — если бы у меня когда-нибудь был бы выпускной, я бы надела именно такое платье.

— Вот это да, — я не заметила, как сзади подкрался Тхэш. — Красиво. Я и не думал, что в девочке-подростке скрывается такая красота. Эй, Ладон, глянь на Эльчонка! Смотри, красотка какая.

Сначала я подумала, что Ладона в замке нет. Молчал он слишком уж долго, непривычно для меня. Обычно, если был в замке, отвечал сразу. А здесь тянущаяся тишина и только треск поленьев в камине ее нарушал.

А когда Ладон все же ответил, я не сразу поняла смысл его слов.

— Приведи ее, — пронесся по комнате его голос.

— Идем, Элла, — Тхэш мгновенно открыл дверь комнаты.

— Зачем? — не поняла я.

— Ладон хочет тебя видеть, пойдем.

— Зачем?

— Понятия не имею, Элла, быстрее выслушаешь, быстрее вернешься. Не волнуйся ты так.

— Что, прямо так идти? — я оглядела платье.

— Да, прямо так. Красиво же, авось, настроение Ладону поднимешь. Он с утра на меня рявкнул. Вот честное слово, Элька, уволюсь. На кой мне такая дружба, а?

Я пожала плечами. Не хотелось сейчас разговаривать с нагом. Голос Ладона меня изрядно напугал, в голову лезли нехорошие мысли. Например о том, что молодых девчонок хоронят в белых платьях.

Это были те же покои, в которых я проснулась утром. Кровать уже убрали, как и все следы нашего утреннего пребывания. Сменили плед.

Ладон, в человеческом обличье, смотрел в окно, не то любуясь закатом, не то высматривая что-то в лесу. Во всяком случае, лица его я не видела, и это внесло еще большую тревожность.

— Ладон, — Тхэш осторожно позвал мужчину, — Элла здесь. Если что, я у себя, но... может, ты все-таки не будешь так часто превращаться?

— Я сам решу, как часто буду превращаться, — рыкнул Ладон так, что я подпрыгнула. — Ты свободен. Эллу заберешь утром.

Живую Эллу, надеюсь?

Когда дверь за нагом захлопнулась, я уставилась в пол. Сама не знаю, почему. Но чувствовала что-то нехорошее, тяжелое. Ладон тоже молчал.

Я не выдержала первой:

— Зачем ты хотел меня видеть?

— Тебе идет это платье.

— Спасибо. Хельга очень талантлива. Я никогда не видела ничего подобного у нас, в Лесном. Может, стоит разрешить ей и дальше работать на заказ?

— Ей никто не запрещал. С вашей стороны идут ограничения. Не волнуйся, она получает компенсацию.

— Я не о том. Очень красивое кружево, красивое платье. Жаль, что такая красота пропадает там, где ее почти некому оценить.

— Ну, — медленно произнес мужчина, — ее оценил я.

— Хельге должно быть приятно. Похоже, они довольно неплохо к тебе относятся.

Я имела в виду жителей деревни, конечно.

— Их жизнь во многом стала лучше, — он пожал плечами. — Я не хочу говорить о деревне и о людях.

— Тогда чего ты хочешь?

— Тебя.

Я отшатнулась и подняла голову, пытаясь понять, шутит он, или нет.

Не шутил. Следил за каждым моим движением, чуть прищурившись и напряжение, исходящее от мужчины, я едва ли не ощущала физически.

— Нет, — медленно я покачала головой. — Ты же сказал, что не собираешься меня еще и мучить прежде чем убить.

— Кто сказал, что я буду тебя мучить? — удивился он. — Мое желание не предполагает причинение тебе боли. Скорее даже наоборот.

— А если я... откажусь?

— Я надеюсь, ты этого не сделаешь.

Я сглотнула и поежилась: вдруг стало прохладно.

— Ладон, я не могу. То есть... погоди, я объясню! Сил сопротивляться тебе у меня не хватит. Ты можешь взять все, что захочешь. Только знаешь... я у тебя в замке, жду, когда ты соберешься меня убить, знаю, что семья сходит с ума, знаю, что мой друг, который виновен лишь в том, что папа когда-то принес его, бездомного котенка, погибнет из-за меня. И птенец, которому нужна помощь, который никогда не будет видеть, не выживет без меня. Просыпаясь каждое утро, я думаю: а как оно будет? Каким способом? А вдруг он сейчас придет? Засыпая ночью, желаю маме, папе, сестренкам и братику, спокойной ночи. Пытаюсь сказать Рысу, как я его люблю. Потому что не знаю, проснусь ли на утро, будет ли в моей жизни новый день.

Все, что мне остается — это мечты и воспоминания. Воспоминания о семье, а мечты о любви. О той свадьбе, о которой я мечтала, о человеке, который бы любил меня и защищал, о детях. И эти мечты, они как спасение, они постоянно со мной, я ухожу в них и не думаю ни о чем. Ты забрал у меня семью. А сейчас хочешь забрать последнее, что у меня осталось.

Я замолчала, переводя дух. Ладон молчал, ничем не выдавая реакцию на мои слова.

— А еще мне безумно нравится это платье. И, знаешь, невинных хоронят в белом. Меня же можно будет похоронить, да?

Он приблизился. Почти вплотную, так, что я ощутила едва уловимый приятный запах.

— Тебе нравилось спать рядом, — он говорил тихо, но каждое слово я пропускала через себя, не в силах оторвать взгляда. — Ты помнишь, как мы спали? Как ты прижималась, обнимала, как бормотала что-то во сне? Скажешь, это было из великой ненависти ко мне? Или из желания сохранить свои мечты? Ты не Морриган, которая просчитывает каждое движение и каждое слово. Тебя выдает твое поведение. Скажешь, тебе не нравится, когда я касаюсь твоей спинки?

С этими словами он осторожно коснулся кожи у самого края платья на спине.

— Болит? — прошептал он.

— Это жестоко, — ответила я. — Меня всегда любили больше, чем нужно. Я привыкла к этому. К объятиям, к заботе. А ты в один миг меня этого лишил и теперь упрекаешь, что я ищу тепла.

— Почему же, — Ладон ухмыльнулся, — вовсе не упрекаю.

Мне тяжело было говорить. И от волнения, и от страха, и от преступной жалости к себе. А еще от расстояния между нами, неприлично маленького.

Ладон избавил меня от необходимости отвечать. Вдруг резко отстранился и отошел к столу, где валялись какие-то свитки и лежали открытыми книги.

— Иди сюда, — он уселся в удобное на вид кресло. — Элла, подойди.

Неуверенно, все еще опасаясь мужчины, я подошла.

— Садись.

— Куда?

Он удивленно на меня посмотрел, но глазами указал на колени.

— Давай быстрее.

Наконец он сам обхватил мою талию и заставил усесться к себе на колени, как тогда, в библиотеке. Неловкость сменилась весельем, когда я едва не свалилась на пол, запутавшись в юбке.

— Как же ты дожила до семнадцати лет? — вздохнул мужчина и пододвинул ко мне небольшой кусочек пергамента. — Я обещал тебе письмо к родителям. Пиши.

Медленно, все еще не веря в собственную удачу, я взяла карандаш.

— А что писать? — вдруг поняла, что не знаю, о чем написать родителям, которые, должно быть, с ума сходили.

— Пиши, — хмыкнул Ладон. — Дорогие мама и папа!

Улыбнувшись, я так и написала, потому как по-другому сказать действительно не могла.

— Со мной все хорошо, — продолжил диктовать Ладон. — Я живу в замке, на Плато, но где именно — говорить нельзя. Со мной хорошо обращаются, кормят вкусными блюдами, дарят красивые платья и выводят гулять. В замке есть собственный живой уголок с драконом, нагом, волком, котом, птенцом и блондинкой. Иногда мы деремся. А еще у меня началась линька. Мои волосы даже Ладон находит то на зубах, то на хвосте. А уж наг и вовсе весь в колтунах: шерсть к чешуе хорошо прилипает.

— Никакой линьки у меня нет! — возмутилась я. — Хватит издеваться! Это у тебя чешуя отпадает!

— Пиши дальше, — фыркнул Ладон.

Спустя пару минут я отложила карандаш и быстро пробежала глазами письмо. Я постаралась максимально успокоить маму и уверить, что со мной все хорошо. Не выдать страха и не рассказать о судьбе, уготованной Ладоном. Хотя безумно хотелось поделиться и пожаловаться.

— Давай, я отправлю, — сказал мужчина.

Взял листок и, не глядя, подбросил. Пергамент вспыхнул, а после небольшая искорка возвестила о том, что письмо попало к адресату.

— А... а проверять? — я растерянно взглянула на Ладона.

— Ты что, не грамотно пишешь? А с виду умная девочка.

— А если я написала там, как меня найти?

— Я надеюсь, ты этого не сделала, — непринужденно, словно речь шла об ужине или утренней прогулке, ответил он. — А если сделала, то к утру я буду мертв.

Я вздрогнула, представив, что может к этому привести. Вряд ли наши боевые драконы и Погонщики отличаются гуманностью. И деревне конец, и замку, и даже Тхэшу. А смерти я им не желала.

— Ты вкусно пахнешь. И волосы мокрые. Жаль, водными процедурами насладиться не удастся. И коньяком тоже. Хотя коньяка, пожалуй, тебе хватит, сопьешься еще. Чего я с тобой делать буду?

Он словно разговаривал с пустотой, совершенно не ожидая от меня ответа, лишь не размыкая рук и не давая мне слезть с колен. Так мы и сидели, думая каждый о своем и было в этом вечере что-то, доселе мне неведомое. Вроде и враг, а вроде вполне приятный собеседник. Понять бы только его перепады настроения: в одну минуту он утверждает, что хочет меня, в другую уже разрешает мне написать родным, шутит...

— Что с тобой? — я заметила, как он поморщился.

— Ничего, — отмахнулся Ладон. — Просто болит голова.

Часто она у него болела. Может, ему намекнуть, что спать надо и в человеческом обличье, и в обличье дракона?

— Можно я попробую помочь? — я спохватилась только когда сказала это. — Когда у папы болит голова, у меня получается.

— Гильотину не предлагай, не дождешься, — хмыкнул Ладон.

Но препятствовать мне не стал.

В последнее время у отца голова болела часто. И когда он не придуривался, желая достать маму, а действительно болел, я вполне сносно избавляла от головной боли. Ну, или мне так говорили.

Ладон настороженно наблюдал за мной, словно был готов в любую минуту не то отпрыгнуть подальше, не то вломить мне. Это состояние, естественно, снижению головной боли не способствовало.

— Элла, мне не поможет массаж, — хмыкнул он, когда я осторожно начала массировать виски. — Это не та головная боль, которую можно снять твоими ручками. Не трать силы.

— Молчать!

— Какие мы суровые, — фыркнул он.

Но все-таки послушно прикрыл глаза, всем своим видом выражая скептицизм. Ничего, я упорная. И настроение у меня отличное, после письма-то родителям. И мысли нехорошие в голову почти не лезут.

Он вдруг схватил меня за запястье, заставив остановиться. И усадил обратно на колени. Золотистые глаза смотрели настороженно и даже удивленно. А еще в них плясали искорки веселья, хоть немного, но успокаивая. И взгляд отвести было невозможно.

— Элла, какая же ты глупая, — тихо сказал мужчина.

— Что я опять сделала? Верю, что массаж спасает от головной боли?

— Тебя привели сюда, чтобы ты провела со мной ночь. Ты попросила не делать этого, просьбу я исполнил. Другая на твоем месте уже давно бы сбежала к себе, закрылась в ванной и забаррикадировала дверь. А ты, Элла, сидишь у меня на коленях, касаешься, прижимаешься. И, главное, совершенно не понимаешь, какой эффект оказывают твои действия.

— А какой...

Когда до меня дошло, о чем он говорит, я даже покраснела вроде бы. И тут же попыталась слезть, дабы, собственно, и последовать мудрому совету: уйти к себе и стать как можно незаметней. Но уйти мне не дали, против силы Ладона я и пары секунд бы не продержалась. От вопроса, заданного драконом, на миг перехватило дыхание:

— Ты целовалась когда-нибудь?

Медленно я покачала головой.

— Совсем? — удивился мужчина.

— Совсем, — прошептала я.

Горячее дыхание опалило губы, сердце бешено стучало, руки поднялись было, чтобы оттолкнуть Ладона, но затем бессильно опустились.

Я много думала о том, с кем будет первый поцелуй и будет ли он вообще. Глядя на опытную и легкомысленную Эстер, на счастливых маму и папу, я думала о том, когда я встречу человека, которого захочу поцеловать. И который захочет поцеловать меня. Но ни разу, даже в самом страшном сне я не могла представить, что этим человеком будет Ладон, которым меня в детстве пугали, когда безобразничала.

И уж точно я не думала, что это будет... так.

Так странно в самом начале и так сладко уже спустя пару минут. Поцелуй был осторожным, медленным и дразнящим. Я сидела в крепких объятиях, закрыв глаза, почти не шевелясь, и изучала это новое для себя чувство, когда чужие губы касаются моих.

— Элла! — Тхэш орал так, словно его убивали. — Элла, иди сюда!

С явным сожалением Ладон меня выпустил и поднялся следом. Ему тоже было интересно, что же такое приключилось с Тхэшем.

А там...

В коридоре на нага напал Рыс. То есть, как напал... скорее, подловил и решил поиграть. Дверь, оказывается, мы не заперли, когда ушли, вот мой рыжий котик и устроил вечерний променад на голову, а вернее, хвост, нага. Перед извивающимся темно-зеленым хвостом устоять Рыс не смог. И принялся его ловить, а уж если кот чего поймал, то цеплялся всеми лапами и висел, пока не надоест. Хвост нага Рыс поймал очень быстро.

— Скажи ему, чтоб отстал! — потребовал Тхэш.

— А мне нравится, — хмыкнул Ладон. — Дамы из высшего общества иногда носили шкурки лисиц на плече. А ты на хвосте будешь носить кота. Живого даже.

— Очень смешно! — огрызнулся в ответ наг.

— Рыс, фу! Котик, пусти Тхэша, он хвостом по полу возил, он грязный и невкусный. А я тебе за ужином чего-нибудь дам вкусного. Отпусти, Рысеныш.

С непередаваемым чувством собственного достоинства Рыс выпустил многострадальный нагов хвост и устроился рядом со мной, вероятно, сочтя свою миссию выполненной. Тхэш то и дело опасливо на него косился.

— Эллу можно забирать? — спросил он, словно и не было слов Ладона об утре.

Но тот, к моему глубокому удивлению, кивнул и повернулся ко мне.

— Я хочу взять тебя на прогулку. Завтра встанешь рано, так что ложись прямо сейчас.

И ушел, никак не прокомментировав случившееся в комнате. А мне, пожалуй, этого бы очень хотелось, потому что поцелуй ну никак не вязался со старательно навязанным образом дракона. И если Ладон затеял все это чтобы поиграть, прежде чем убить, то это была очень плохая идея. А если не для того, то зачем? Еще чуть-чуть и у меня заболит голова.

— Идем, Элла, — Тхэш направился к моей комнате. — Ты в порядке?

— Вполне.

— Я так и подумал, что у вас ничего не будет. Помяни мое слово, еще пара недель, и готовность Ладона идти тебе на уступки взамен на хорошее поведение перейдет в желание выполнять все твои капризы. Пожалуй, можешь писать список.

Я улыбнулась в ответ на это бредовое, но все же крайне забавное предположение.

— Зря ты смеешься. Зуб даю, а он у меня, между прочим, клык!

А ведь и правда, как я раньше не заметила, что у Тхэша верхние передние зубы заострены и явно длиннее остальных. Откуда он вообще? И почему я никогда о таких не слышала?

— Тхэш, почему вас так мало?

Он замялся и растерянно на меня посмотрел.

— Пережиток прошлого. Мы не можем жениться на людях, погибаем и постепенно вымираем. Закон природы, только и всего.

— Странно, — пробормотала я. — Надо будет...

— Не уходи от разговора. Я все видел. Тебе хотя бы понравилось?

— Что? — я даже поперхнулась от неожиданности.

А потом догадалась.

— Так ты подглядывал!

— А твой кот подкрался и вцепился мне в хвост, — недовольно пробурчал наг. — Жуткое животное.

— А нечего подсматривать!

Рыс мяукнул, вроде как соглашаясь с хозяйкой.

— Посмотрите, какая неблагодарность! Я, между прочим, о тебе беспокоился! Не то чтобы я верю, будто Ладон может что-то сделать, но его иногда заносит. Не хотелось бы, чтобы между вами с самого начала зародилась ненависть.

— А, то есть, сейчас ненависти нет?

Наг оглушительно расхохотался и его смех эхом прокатился по огромному коридору.

— Милая моя, я как-то зашел к нему в комнату, дабы спросить кое-что. А там...спят, почти в обнимочку. Ненависть, Эльчонок, так не проявляется. Вас, похоже, тянет друг к другу.

— Ага, как же. Его тянет к этому, — я показала на себя в платье, — а меня тянет к гробу.

— Успокойся, — хмыкнул он. — Помнишь, что я тебе говорил? Так и будет. Я, кажется, знаю, куда вы завтра полетите на прогулку. Это место очень важно для Ладона. Постарайся понять, чем именно.

Вопрос лишь в том, хочу ли я это понимать? Тянуть меня может к чему угодно, с отсутствием опыта и в отчаянном положении даже к Ладону. Общеизвестная тактика: изолировать жертву, перепугать, помучить, а потом протянуть миску с едой и стать единственным важным человеком в ее жизни. С той лишь разницей, что в еде меня не ограничивали, а вот в общении и тепле... Ладон, вероятно, довольно долго изучал мою семью и меня в частности, раз так умело выбрал способ воздействия.

Ну, или у меня паранойя.

"Этот звук я никогда и ни с чем не могла путать. Шелест страниц. И полная тьма. Я не могла ни видеть, и чувствовать, словно в этой тьме находилось мое сознание, а не тело. И только один звук нарушал безмолвие.

Шелест страниц.

Он медленно подводил к безумию. Но самой книги я не видела, лишь сухой противный шелест".

Почему-то после пробуждения, в самые первые минуты, я тяжело дышала. И сердце колотилось, и руки немного дрожали. А темная комната, силуэты мебели, рождали странные фантазии, граничащие с детскими страхами. И проклятая луна светила прямо в окно, падая на ковер перед кроватью. А за окном — темный лес, в котором то и дело чудятся жуткие монстры.

Я не знала, как осветить комнату. Свет обычно включался сам собой, когда это было необходимо, и угасал так же. Я не видели ни источника этого света, ни свечей.

— Ладон, — негромко позвала я.

Рыс проснулся и дернул ушами. Прислушивался.

— Элла?

Не передать словами облегчение, которой мной овладело, когда я все-таки услышала его голос. Несмотря на то, что воспоминания о поцелуе и крайне странном вечере были еще свежи, я почувствовала себя лучше. Отчего-то этот странный сон с неизвестной книгой и темнотой напугал меня сильнее, чем должен был.

— Почему ты не спишь? — спросил Ладон.

— Сон приснился. Можно я зайду?

Конечно, говорила я это наугад. Не знала, в человеческом ли сейчас обличье Ладон, но все же надеялась, что он будет драконом.

— Нет, уже поздно. Завтра вставать рано, спи.

— Пожалуйста, — тихо попросила я. — Недолго посижу и все.

Тишина меня убивала. И темнота вокруг хоть не была такой, как во сне, все же казалась опасной.

— Хорошо. Приходи.

Я вскочила, обрадовавшись.

— А ты... ты дракон?

— Да, Элла, я дракон, — мне показалось, Ладон усмехнулся. — Возьми одеяло, здесь прохладно. Я не очень люблю жару.

Я сгребла в охапку одеяло, Ларана и направилась к дракону. Рыс семенил следом, сонный, но заинтересованный. Его редко таскали куда-то посреди ночи. Любопытный рыжий котик.

Ладон лениво приоткрыл один глаз, когда дверь скрипнула, и вошли мы. Ничего не сказал, но подвинул лапу, чтобы я не сидела на сквозняке. Так мы и устроились: я между лапами Темного Дракона, Ларан в моих объятиях и одеяле, Рыс на моих ногах.

— Чего снилось?

— Ерунда какая-то. Книга.

— Книга? — он даже открыл глаза. — Ты испугалась книги?

— Не спрашивай. Плохой сон, плохая книга, не хочу сидеть одной.

— Не засыпай. Посидишь и пойдешь к себе. Спать сидя плохо для спины и в целом для здоровья.

— Хорошо, — я зевнула.

Погладила глянцевый коготь. Интересно, он их полирует, или от природы такие? Мне бы не помешало. Я взглянула на собственные обломанные ногти. Как-то не было желания в замке прихорашиваться, да и не для кого. А тут остро почувствовала, как не хватает женских мелочей. И ведь не поделишься — Ладон засмеет, а Тхэш не поймет. И какая, в сущности, разница, ухоженные у меня ногти, или нет, если все равно итог один?

За размышлениями я не заметила, как мысли сменились каким-то несвязным бредом. Первый признак сна. Я привалилась к прохладной драконьей шкуре, закутавшись плотнее в одеяло. Рыс уж давно спал, Ларан тоже сопел. И я решила никуда не уходить. Здесь тепло и безопасно.

Вот так дела. С каких пор рядом с Ладоном стало вдруг безопасно?

— Хороша, — услышала я сквозь чуткий утренний сон.

Голос был незнакомый, но не вызывавший неприязни.

— И что, так и спала?

— Так и спала, — а это голос Ладона, чуть недовольный. — Элла, проснись.

Я потерла глаза, которые совсем не хотели видеть, и подняла голову. В зале, помимо нас с Ладоном был еще один дракон. Я узнала его вид, ледяной. Белый, весь покрытый острыми шипами и пластинами. С почти прозрачными, лишь чуть отливающими голубизной, глазами. Но раньше никогда не встречала таких. Ледяные драконы обитали, преимущественно, на Плато, и после возрождения Ладона почти полностью перешли на его сторону.

— Доброе утро, — мой голос звучал неуверенно.

— Доброе, — ледяной дракон склонил голову. — Как вам спалось, миледи?

— Спасибо, хорошо.

А мне он начинал нравиться, но Ладон навязчиво подталкивал меня к выходу.

— Элла, завтракай и собирайся. Мне нужно немного поговорить здесь.

— Ладон-Ладон, — хмыкнул дракон. — Хоть бы представил нас. Я, признаться, уже привык к твоей холодности, но случая познакомиться с такой очаровательной девушкой не упущу.

— Я — Элла.

Улыбнулась.

— Асбьерн, очень приятно.

Челюсть моя плавно поехала вниз. Асбьерн... вот демоны, он же предводитель очень большой группы драконов! Неужели он примкнул к Ладону? Мы не думали, что Асбьерн нам поможет, но полагали, будто он хотя бы хранит нейтралитет. Какие такие дела могут быть у него и Ладона?

— Ступай, — уже настойчивее повторил Ладон. — У тебя час, встретимся на крыльце.

Что-то проскользнуло в его словах, заставившее меня послушаться. В конце концов, от информации не будет никакого толку. Я все равно не смогу ее никому передать. А вот прогулка уже интереснее...

Утро было чудесным. Морозным, но солнечным. Безумно свежим, с хрустящим, с только что выпавшим снегом и огромными сосульками, которые Тхэш, ругаясь, сбивал энергетическими шарами.

— Если на Ладона упадет, ему ничего не будет, — пояснил наг, — а вот от нас с тобой останется каша.

Я только зевнула в ответ, ибо проспала ночью всего часа три. Пока завтракала, думала о поцелуе. Потом представляла реакцию мамы на письмо. Потом размышляла о собственной судьбе и о том, удастся ли последовать совету Тхэша, а главное, стоит ли.

Рыс тоже засыпал на ходу, а вот Ларан, возбужденный предстоящей прогулкой, весело лопотал. Он еще совсем не говорил, хотя я минут по пятнадцать в день с ним занималась.

— Твой обед, — Тхэш сунул мне в руки увесистый пакет.

Но все же вес еды был слишком маленький для двоих человек.

— Ладон поедет драконом?

Почему-то я ощутила острый укол разочарования. А почему, и сама не знала. Вроде Ладон-дракон привычнее и даже как-то безопаснее. Но все же с человеком общаться было проще, он не напоминал о том, как к Темному Дракону относились у меня на родине.

— Да, он так решил. Зато слышно его будет хорошо. И верхом быстрее, чего лошадей туда-сюда гонять. Ты и зверинец берешь?

— Он сказал, — я пожала плечами.

Ладон действительно велел взять с собой Ларана. Пора было учить его плавать. А без Рыса Ларан в последнее время никуда.

— Я распоряжусь, чтобы на ужин приготовили что-то вкусное, — улыбнулся наг.

— Здесь есть прислуга?

За все время пребывания в замке я ни разу никого, кроме Тхэша или Ладона, не видела.

— Приходящая. Ладон не любит, когда по замку кто-то носится. Ну, за исключением тебя, конечно.

Последнюю фразу я проигнорировала, потому как из замка, прямо из окна вылетел Ладон и, сделав большой круг над лесом, спустился к подножию лестницы. Асбьерна видно не было, должно быть, улетел с другой стороны замка.

— Ну, удачи, — Тхэш попрощался и вернулся к делам, что-то бормоча себе под нос.

А я, в последний раз зевнув, полезла на Ладона. В этот раз все прошло куда быстрее. А опыт растет, однако. И у Рыса тоже.

— Долго лететь? — спросила я.

— Минут двадцать. Не усни, а то свалишься.

Интересно, а Ладон поймает, в случае чего? Или меня впечатает в какую-нибудь живописную сосенку?

— Набрось капюшон, — посоветовал Ладон.

И даже спорить не захотелось, а просьба показалась логичной и не лишенной беспокойства о моем здоровье. Это что же творится, интересное такое?

Вскоре густой лес сменился острыми темными скалами. Их было столько, что оценить преодоленное драконом расстояние я не могла. Пейзаж не менялся на протяжении добрых десяти минут, и когда Ладон пошел на снижение, хоть я и силилась рассмотреть конечный пункт нашего путешествия, все равно не поняла, что же он там увидел. Лишь когда слабый рывок возвестил о приземлении, я разглядела в одной из скал чернеющий вход в пещеру.

— А ты туда войдешь? — на этот счет у меня имелись определенные события.

— Войду, — хмыкнул Ладон. — Но тебе придется идти пешком. Здесь нельзя подлететь без опасности для человека. Направляйся прямо туда, опасности нет и быть не может. Я жду тебя там.

От мощного взмаха крыльев Ладона я едва не упала. Капюшон слетел, и волосы мгновенно взлохматились, сделав меня похожей на девушку, не знакомую с расческой.

Вход в пещеру выглядел угрожающе, но скрывшийся в недрах скал Ладон придавал некоторой уверенности. Лишь подойдя поближе я поняла, почему он не мог залететь туда со мной на спине: по размеру вход едва-едва позволял протиснуться такой махине, как Ладон. То есть, для меня вход был очень большим, а вот для дракона наоборот.

Все звуки стихли, когда я сделала первый шаг на гладкий пол пещеры. Лишь что-то отдаленно напоминающее плеск нарушало эту тишину. И почему-то не было темно. Какое-то голубоватое сияние освещало стены пещеры, позволяя беспрепятственно продвигаться вперед. Рыс жался к моей ноге, он совсем не любил замкнутых и темных пространств. Ларану же было все равно. Он ко всему относился с веселым любопытством и вопреки прогнозам Ладона, умирать не спешил.

Коридор, в общем-то, совсем не длинный, кончился внезапно. Я очутилась в огромном зале, половину которого занимал Ладон. А другую половину — небольшое, но невероятно красивое озеро с голубой, почему-то светящейся водой. Над гладью озера порхали серебристые бабочки.

— Вот это да! — выдохнула я.

Вода была настолько чистой, настолько прозрачной, что можно было рассмотреть в ее глубине камни и кораллы, которые, как раз и излучали холодный голубой цвет. Вдобавок ко всему, вода немного бурлила, а по всей пещере разносился негромкий мелодичный звук, словно издаваемый множеством небольших хрустальных колокольчиков.

Я подошла поближе к воде, но прикоснуться не решалась. А вот Рыс осторожно тронул лапой воду и озадаченно на меня посмотрел.

— Вода горячая, — пояснил Ладон. — Ты будешь купаться?

— А... можно?

— Разумеется, для этого мы здесь. Раздевайся.

— Э-э-э, пожалуй, нет, — я вдруг поняла, что раздеваться даже перед драконом не стану.

— Я закрою глаза, — мне показалось, будто эта громадина усмехнулась.

— Ага, а еще "что ты там не видел", — я вспомнила купание меня в ванной. — Ты все равно будешь подглядывать.

— Я сделаю вид, что не подглядываю.

Вот уж успокоил, так успокоил. Отчего-то его слова вызвали смех. Видно было, что Ладон в хорошем настроении и привез меня сюда просто из желания показать это место. И, честно говоря, я была этому рада. Дело не только в красоте подземного озера и в самом факте прогулки. Казалось довольно важным находиться в месте, дорогом для Ладона.

— Тхэш сказал, что ты любишь сюда прилетать, — чтобы хоть как-то сгладить неловкость, я решила провести разведку.

— Люблю, — дракон едва заметно кивнул.

А глаза все-таки прикрыл.

— Почему? Здесь очень красиво, конечно, но ты не похож на человека, который восторгается красотами природы.

— Здесь познакомились мои родители.

— Ой, — я смутилась. — Прости, пожалуйста.

Они ведь давно умерли. Вообще я плохо знаю историю Ладона, к собственному стыду. Но узнавать ее буду, пожалуй, у нага.

Чтобы как можно быстрее скрыться от взгляда Ладона, который он старательно маскировал, я быстро вошла в воду. Она действительно была горячей, но довольно приятной телу. Глубоко я заходить не стала, лишь дошла до того момента, когда под водой было скрыто все, что нужно скрывать, хотя кристально прозрачное озеро особенно ничего и не скрывало.

— Здесь нет никакой живности, — сообщил Ладон. — Ты можешь спокойно плавать. И дно пологое, без камней.

Пришлось признаться:

— Я не умею плавать.

Вернее, я умела кое-как держаться на воде, но этого было явно недостаточно для полноценного перемещения в пространстве. Все попытки отца научить меня плавать заканчивались плачевно: ему это дело надоедало. Гораздо веселее было учить плавать маму.

— Вот это да, — Ладон рассмеялся. — Надо было потратить время и приехать на лошадях. Я бы научил.

— Пинком на середину озера? Нет, спасибо.

— Возьми птенца. Надо научить его плавать.

Ларан воду с некоторых пор любил. Рыс, естественно, в озеро лезть отказался, хотя мы оба знали: полезет, как миленький. Мыться-то надо, да и водичка приятная.

— Вода в озере полезная. Окрепнет, — сказал Ладон. — Просто опусти его в воду и поддерживай у животика. Почти все драконы хорошо плавают.

Я позволила Ларану несколько минут поплескаться в свое удовольствие: он сидел у меня на руках и совал мордочку к воде, забавно фыркая.

— Скоро он начнет говорить? — спросила я Ладона.

— Обычно к году птенцы начинают разговаривать, если есть, кому их учить. Если этого не происходит, их учат магией. Рано об этом думать, но у Тхэша есть возможности.

Ага, учитывая то, что когда Ларану исполнится год, я уже вряд ли буду в живых. Остается надеяться, что птенца не бросят. После стольких усилий по его выхаживанию.

— У тебя есть место, в котором ты любишь бывать? — вдруг спросил Ладон.

— Да, — чуть подумав, ответила я. — В Лесном есть место, у Расщелины. Что-то типа предгорья, там мы часто устраивали пикники. Когда папа разрешал брать дракона, я прилетала туда и рисовала.

— Ты ни разу не взяла карандаш за то время, что здесь. Почему?

— Не знаю, не думала. Наверное, для этого нужно особое настроение.

— Или безопасность?

— Или безопасность, — я была вынуждена согласиться.

Ларан плавал, в отличие от меня, хорошо. Почти сразу же малыш научился держаться на воде, а еще через минут десять вовсю плескался, впрочем, далеко от меня не отплывая. И выглядел птенец донельзя счастливым.

Мы выбрались из воды и, пока я одевалась, Рыс притащил сумку с обедом. В этот раз Тхэш не стал класть ничего сырого. Я разделила картошку с мясом, взяла бутерброд и отхлебнула из бутыли вкусную холодную воду. После почти часа купания жутко хотелось есть.

— Тебе не предлагаю, — покосилась на Ладона. — А почему ты не можешь здесь превратиться в человека? Хоть на полчасика.

— Ты так этого хочешь?

Я пожала плечами.

— С человеком разговаривать удобнее.

Прошла долгая минута, прежде чем Ладон ответил. Он словно решал, ответить отказом или все же превратиться.

— Здесь слишком мало места. Да и обращение занимает много сил, мало ли что может случиться. Никогда не стоит бездумно и безрассудно использовать магию. У тебя еще будет время пообщаться со мной-человеком.

— Звучит угрожающе. Мы сможем прилететь сюда еще? — так хотелось еще разочек взглянуть на эту красоту.

— Позже. Через пару недель. Я буду занят некоторое время. Ты сможешь выходить на улицу с Тхэшем. Или ходить с ним в город.

— Спасибо!

Помимо бутербродов и картошки, мне положили несколько крупных красных яблок, одно из которых я порезала Ларану, а второе решила скормить Ладону, потому что в меня оно уже не влазило.

— Будешь? — спросила и зачем-то добавила. — Мытое.

Он кивнул и, когда я протянула на ладони яблоко, склонился, аккуратно взяв угощение. Так близко его голова была впервые.

— Ой, а можно нос потрогать? — вдруг вырвалось у меня.

Взгляд, которым наградил меня Ладон, описать было сложно. Кажется, если у него и оставались какие-то надежды на присутствие у меня разума, они только что разбились в пух и прах.

— Никогда не хватала дракона за морду, — сказала я. — Хочется.

— Попробуй, — хмыкнул пресловутый дракон.

— А почему нос теплый? — его шкура действительно была довольно теплой на ощупь.

— Потому что я только что совал его в воду.

Повинуясь какому-то непонятному желанию, я вдруг наклонилась и чмокнула драконью морду в нос.

— Спасибо за прогулку.

Вконец обалдевший Ладон опасливо на меня покосился. А мне отчего-то было безумно хорошо сидеть на берегу чудесного подземного озера, смотреть, как разомлевший от сытного обеда Ларан спит, пригревшись у бочка Рыса. И ни о чем не думать.

— А можно поспать?

— Спи, — разрешил дракон. — Я разбужу, когда нужно будет вылетать.

— Знаешь, я никак не могу связать тебя в двух ипостасях. Ну, будто бы ты и тот Ладон — разные люди. Это нормально?

— Это нормально для человека, который ни разу не видел оборотней. Тем более таких, как я. И какой Ладон тебе больше нравится?

— Дракон, — честно призналась я. — С драконом проще общаться. Дракон...

Мне хотелось сказать "не лезет целоваться", но я не решилась. А дальше глаза уже сами собой закрылись, и что там ответил Ладон, если вообще ответил, я так и не узнала.

Вернулись затемно. Рыс еле плелся по ступенькам к замку, Ларан на его спине вообще, похоже, спал. Я спать не хотела, но от сидения верхом на драконе затекла спина и болела шея. А еще немного замерзли руки, все-таки вечером, да еще и в воздухе, было очень холодно.

— Дождись меня в холле, — сказал, а вернее, приказал Ладон, перед тем, как взлететь.

— Зачем? — не поняла я.

— Пожелаю тебе спокойной ночи.

Судя по всему, в человеческом обличье. А может, не надо? Что-то у меня плохое предчувствие.

У дверей замка меня уже ждал Тхэш. Мелькнула безумная мысль попытаться сбежать и тут же пропала. Ну куда тут сбежишь? Только в могилу.

— Долго вы, — улыбнулся наг. — Ужин стынет. Голодная?

— Есть немного. Я просто уснула, вот и задержались.

— Тогда идем, поужинаешь и ляжешь отдыхать. Еще поди замерзла.

Я покачала головой.

— Ладон просил подождать его в холле.

— Тогда давай зверей, отведу их в комнату и накормлю. Котик вообще еле на лапах держится.

Рыс совершенно не возражал против компании нага. Более того, у меня даже имелось подозрение, что есть они с Лараном не будут, а сразу завалятся спать. Я, честно говоря, также склонялась к такому варианту. Несмотря на то, что проспала довольно много.

Ладон пришел довольно быстро, одетый на этот раз в черную рубашку и свободные штаны. Он был босиком, и я даже поежилась, представив, насколько холодный каменный пол.

— Идем, я провожу тебя и кое-что скажу.

Куртку я сняла, чтобы не было так жарко. И с наслаждением думала о том моменте, когда лягу в прохладную чистую постель. Поэтому Ладон, шагавший рядом, волновал и пугал меня чуть меньше, чем обычно.

— Меня не будет неделю, или больше. И я даю тебе свободу перемещения по замку, а также в пределах города в сопровождении Тхэша. А еще оставлю немного денег, чтобы ты могла купить себе все необходимое. Надеюсь на твое благоразумие, Элла, потому что одна попытка к побегу — и пострадаешь не только ты, но и твой зоопарк, а также Тхэш. Поняла меня?

— Да.

Вот так вот Ладон, после чудесного дня, резво напомнил мне, как на самом деле обстоят дела. Он что-то еще говорил, но лишь малая часть его слов до меня доходила. В груди разливалось жгучее разочарование.

Когда мы остановились у дверей моей спальни, мужчина не дал мне уйти к себе, а внимательно осмотрел с ног до головы и приказал:

— Подними голову.

— Что? — я даже взбодрилась от внезапного прилива страха, смешанного с любопытством.

— Подними голову, — он силой заставил меня это сделать, взявшись за подбородок, и чуть наклонил ее в сторону.

Прежде чем я успела что либо сообразить, горячие губы прижались к моей шее в коротком, но крепком поцелуе. Невероятным образом Ладон умудрился коснуться очень чувствительной кожи, вызвав у меня непроизвольный, тихий, но все же отчетливый стон.

Вот демоны.

Я отвела глаза, дабы не попасть в еще более глупое положение, потому что во взгляде Ладона явственно виднелось удивление. А потом по губам мужчины скользнула легкая самодовольная усмешка.

— Спокойной ночи, — хмыкнул он, буквально вталкивая меня в комнату.

И захлопнул следом дверь. К счастью, снаружи.

Мельком я взглянула на себя в зеркало и пригладила растрепанные волосы. Румянец и блестящие отчего-то глаза скрыть было не так просто, а еще ближайшие пару дней будет весьма непросто скрыть красноречивый след на шее.

Рыс и Ларан уже спали, почему-то на столе, хотя обычно предпочитали ложиться ко мне. Не стала их будить, просто накрыла малыша пледом. Смотреть, что там Тхэш приготовил на ужин тоже не стала, не до еды было. Быстро разделась и легла, наслаждаясь вожделенным отдыхом. Уснула быстро, лишь успела подумать, что Ладон слишком много за мной наблюдает: точно знает, когда нужно погасить свет. Он вообще хоть чем-нибудь, кроме слежки за мной, занимается?

В этот раз было холодно. И этот холод разительно отличался от мороза Плато или бьющего в лицо горного ветра. Холод исходил от самой темноты, я каждой клеточкой чувствовала его и дрожала. Но ветра не было. Не было и ничего вокруг, кроме этой непроглядной, жуткой темноты и даже земли под ногами не было видно. Ничего и никого вокруг, не было даже того красноватого света.

Я кричала, срывая голос, но никто меня не слышал.

А ведь Ладону еще повезло. Он хотя бы спал в этой проклятой Расщелине.

По темноте, царящей в комнате, я поняла, что ночь еще не закончилась, и я просто проснулась от кошмара. Потребовалась добрая минута, чтобы осознать пробуждение и чуть-чуть успокоиться.

А потом я едва не заорала, увидев темную фигуру напротив окна. Лишь сообразив, что это Ладон, ограничилась тем, что села на постели, не забыв закутаться в одеяло.

— Ты что тут делаешь? — почему-то я говорила шепотом.

— Пришел попрощаться, — ответил он. — Что тебе снилось?

— Ерунда какая-то. Я кричала во сне?

— Хныкала немножко и что-то бормотала. У тебя что-то болит?

— Душа у меня болит.

Ладон застал меня врасплох, и врать с улыбкой на лице я не хотела.

— Расскажи, — попросил он.

— То, что ты собираешься делать, грозит опасностью моим близким?

Он покачал головой и поднял руку, чтобы легко провести пальцами по моей щеке.

— Нет, не грозит.

— Хорошо.

— Не все ведь? Что тебя мучает?

Как будто он сам не знал, что меня мучает. Завел себе домашнее животное, честное слово.

— Моя судьба. Зачем ты даешь мне больше свободы и пытаешься чем-то радовать, если все равно убьешь? Зачем пытаешься завоевать мою симпатию? Ты сказал, что хочешь убить меня, чтобы отомстить маме, а сам играешь. И мне страшно.

Он вздохнул, прежде чем ответить и мне показалось, будто в комнате стало темнее.

— Давай поговорим об этом, когда я вернусь? Это не займет больше недели.

— Хорошо.

А что мне оставалось делать? Только кивнуть и ждать еще неделю оглашения собственного приговора.

— Тебе не надо бояться, — его пальцы коснулись моих губ и ниже, шеи.

— Что это значит?

Он был слишком близко, чтобы мое дыхание оставалось ровным.

— Просто не бойся. Я все расскажу, когда вернусь, потерпи немного.

Я снова кивнула. Будь Ладон сейчас драконом, чмокнула бы в морду. А так побаивалась. Было уютно и хорошо сидеть в полной темноте, знать, что ты не одна, слышать сладкое сопение Рыса. Слова Ладона, его обещание, что мне можно не бояться, словно сбросили камень с души. Почему, я и сама не знала, но чувствовала, что он не врал, и бояться действительно нечего.

-Я буду скучать, — хмыкнул мужчина. — Будь хорошей девочкой и не доставляй Тхэшу проблем.

— Постараюсь. Если то, что ты собираешься делать, действительно не причинит никому вреда, то удачи тебе.

— Спасибо.

Он наклонился, и на этот раз я уже была готова к поцелую. Контролировала дыхание, правда, недолго. И к собственному стыду, сама потянулась, желая продлить мгновение касания. Лишь сползающее одеяло остановило меня, а холод, коснувшийся плеч, отрезвил.

— Когда я вернусь, научу тебя целоваться по-настоящему, — прошептал Ладон мне на ухо, от чего я поежилась. — Спи, уж скоро утро.

— Часто ты приходишь сюда ночью? — почему-то мне казалось, что Ладона я застала совершенно случайно и выдавать своего присутствия он не собирался.

— Был пару раз, в самом начале. Хотел посмотреть, что ты за зверек такой.

— Я не зверек, — сонно пробормотала я.

Ладон что, применил какое-то заклинание? Потому что сонливость стремительно овладевала сознанием. Глаза слипались и вообще хотелось отдаться этому чувству, заснуть, свернувшись калачиком. Что я и сделала, не обращая внимания на все еще присутствовавшего в комнате дракона. Мелькнула мысль, какая-то очень важная и тревожная, но тут же забылась и уступила место какому-то веселому бреду из того, что обычно чудится перед самым сном.

— Демоны, нет! — раздалось со стороны Ладона.

И я вдруг ощутила тяжесть его тела, а губы прижались к моим так крепко, что я даже испугалась. Я задохнулась и замерла, в то время как он целовал и держал мои руки, чтобы я не вырывалась. Язык настойчиво и в то же время волнующе ласкал губы, переплетался с моим. Неумело и медленно, но я ответила, потому что сопротивляться этому напору было невозможно. И слышались лишь удары сердца.

Первый настоящий поцелуй был не таким, как я ожидала, совершенно не таким.

— Прости, — прошептал он. — Больно?

Только сейчас я почувствовала, что немного болит нижняя губа.

— Все нормально, — попыталась слабо улыбнуться. — Я... я понимаю.

— Это вряд ли. Я могу не вернуться, Элла. Каждый раз, когда я покидаю этот замок, я могу не вернуться. И тогда Тхэш тебя отпустит. Если станет известно, что я погиб, ты будешь свободна. Вот так вот, маленькая, можешь начинать молиться.

— Я не могу молиться, чтобы ты погиб, я не способна никому желать смерти, — пробормотала я.

— А надо бы. Потому что я сейчас очень хочу вернуться.

Мы оба молчали, я глаз не поднимала. Тишина, царившая в комнате, нарушалась лишь сопением Рыса и мерным дыханием Ларана. Я чувствовала, что надо что-то сказать, но у меня будто пропал голос. Не было ни единой мысли в голове, все ощущения сосредоточились на саднящей губе и не покидающем ощущении поцелуя, состоящего из запаха, вкуса, прикосновения.

Он встал и направился к двери, на этот раз не дожидаясь, пока я снова лягу спать. Да я и не смогу, наверное, заснуть после всего, что он мне сказал.

— Ладон, — в этих словах я была уверена, — возвращайся.

Самое смешное во всем этом было то, что едва Ладон уехал, буквально в обед, зарядил дождь. Казалось бы, какой дождь в конце осени, да еще и на Плато? Но, тем не менее, дождь стремительно превращал дороги в кашу из грязи и снега, а жителей деревни загонял в помещения. И только Тхэшу не сиделось на месте.

— Пойдем в город, — скомандовал он вечером.

— У тебя неотложные дела?

Не то чтобы мне не хотелось прогуляться, просто погода была такой, что впору было спать и в сторону окна даже не смотреть.

— Нет,— ответил наг. — Но сегодня выходной и в таверне будет весело. Собирайся, не пожалеешь.

— Тхэш, посмотри, какая погода! Хозяин собаку из дома не выгонит, а ты меня тащишь в таверну!

— Эльчонок, — на меня строго посмотрели. — Не вредничай. Мне было велено тебя не оставлять без присмотра, а я хочу в таверну. Давай, одевайся, я даже тебе сапожки достану из шкафа.

Против такой любезности устоять было сложно. Не портить же несчастному нагу, вынужденному присматривать за пленницей, выходной вечер?

Ларана и Рыса мы оставили. Ни кот, ни птенец не выказали желания куда-либо тащиться в такую погоду. Объевшись за обедом, они спали. К слову, кормили нас уже отдельно: на столе каждый раз появлялось три подноса с разной едой. Благодаря чему Ларан заметно окреп. И подозреваю, в питье для него подмешивалось укрепляющее зелье.

Когда мы шли к деревне, Тхэш начал задавать неудобные вопросы. О том, что произошло между мной и Ладоном, почему у меня губа чуть-чуть опухла и что вообще происходит. Почти на все вопросы я отвечала неизменное "не знаю", добавив в конце, что Ладон обещал поговорить на эту тему после возвращения.

Наг весьма загадочно это прокомментировал:

— Само собой.

Спрашивать, что он имел в виду, я не стала.

Таверна, куда мы пришли, была большой, но очень уютной. Как и во всех домах, виденных мною изнутри на Палто, там была деревянная мебель, повсюду висели шкуры животных и откуда-то сверху лился мягкий, но тусклый свет.

Народу было не так уж много, но свободным был лишь один столик, который, как я поняла, предназначался Тхэшу.

Одну странность не заметить я не могла: взгляды многих людей были обращены ко мне. Причем во взглядах этих таились самые разные чувства от любопытства, до какой-то совершенно непонятной мне злости.

— Тхэш, почему они все так на меня смотрят?

Наг огляделся и тяжело вздохнул.

— Прости. Не стоило приводить тебя сюда. Я думаю лишь о себе.

— Да мне не мешают, — я пожала плечами. — Я так понимаю, это связано с Ладоном и тем, что я живу в его замке?

— Да, — наг кивнул и что-то шепнул подавальщице. — Отчасти. Понимаешь, Морриган обиделась на Ладона. Ему в лицо она никогда ничего не скажет, но считает своим долгом распускать слухи о тебе. Давай уйдем. Устроим вечер в замке, сейчас сходим к торговцу, купим пирог и вино...

— Успокойся, — я даже хихикнула. — Слухи меня не волнуют. Уж тем более слухи, распускаемые Морриган. Ну что она может придумать?

— Иногда ты меня поражаешь. И где же мы приобрели такое качество?

— Папа всегда говорил, что если обсуждают, значит, ты их или бесишь, или нравишься. На тех, до кого нет дела, внимания не обращают.

Нам принесли две большие кружки, от которых шел приятный фруктовый запах.

— Что это? — я с любопытством засунула туда нос.

— Глинтвейн. Холодно нынче. Попробуй, вкусная штука, только он делается на красном вине, так что будь осторожна. Сначала что-нибудь съешь.

— А что ты заказал?

— Жаркое и хлеб. Поверь, это самые потрясающие вещи здесь.

Когда принесли еду, взгляд, брошенный на меня подавальщицей, был полон любопытства. Но злости в нем я не заметила, из чего сделала вывод, что сказки Морриган дают не совсем тот эффект, на который она рассчитывала.

Сама же виновница торжества заявилась в таверну, когда я уже разделалась с половиной горшочка, наполненного вкуснейшим нежным и ароматным мясом. Демонстративно прошла к барной стойке и какой-то мужчина уступил ей место.

— Хочешь уйти?

— Расслабься, я ее не боюсь. Пытаясь навредить мне, она только выставляет себя дурой.

— Десерт хочешь? — наг поспешил сменить тему. — Здесь очень вкусное печенье и яблочные корзинки. Попробуй, не пожалеешь. Или возьмем пару штучек с собой.

— Почему ты пытаешься меня откормить?

Порции, которые Тхэш выставлял мне на завтрак, обед и ужин, действительно впечатляли. Столько съесть я физически не могла.

— Ты слишком худенькая, — он улыбнулся. — И слишком много нервничаешь, надо восполнять запасы энергии.

— Учитывая то, что двигаюсь я крайне мало, то эта энергия будет откладываться на боках. Вряд ли Ладон скажет тебе спасибо.

— Раз уж речь зашла о Ладоне, расскажи, чего между вами происходит?

Тхэш явно разомлел от глинтвейна и хотел поболтать. Ему, похоже, в замке не хватало общения. Ладон был парнем не компанейским.

— Не знаю, я уже тебе говорила, когда мы шли сюда. Ничего не знаю и знать не хочу.

— Но тебе понравился поцелуй?

— Который? — уточнила я.

Хотя, по-моему, мне понравились все. Вопрос в том, какой больше...

— Мне кажется, с твоим появлением жизнь Ладона стала лучше. У него непростая история и непростые отношения с женщинами. То, что он делает для тебя, поверь, это удивляет и его самого. Не удивлюсь, если после его приезда тебе перепадет что-то из серии ювелирного. Понимаешь, какая штука. Он-то надеялся от тебя быстро избавиться, а не вышло. С каждым днем все труднее и труднее думать о тебе как о пленнице. В наших разговорах сначала ты была "девкой", потом "девушкой", потом Эллой и теперь иначе как Эльчонком тебя не зовут. Ты действительно светлая, тебя хочется радовать. Не только Ладону. Морриган ведь почему злится? Не потому что у Ладона новая любовница, знаешь, сколько у него их было? А потому что только ты лезешь в душу. Тело — ерунда, секс тоже мало что значит. А вот дружба и прочие радости...видя, как между вами устанавливаются такие отношения, она бесится. Это самый надежный показатель.

— Мне кажется, ты придумываешь добрую половину всего, что говоришь, — призналась я. — Ладон напомнил мне о наших отношениях. Сказал, что если я попробую сбежать в его отсутствие, то пострадаю сама и тебя подставлю.

— Разумеется. А чего ты хотела, Эльчонок? Люди не меняются быстро. И Ладон пережил в прошлом предательство, представить которое никто из нас не в состоянии. Я вообще удивлен, что он тянется к тебе. Дай ему время.

— А у меня это время есть?

— У тебя, моя радость, есть куча времени. Поверь, человек, целующий девушку и возящий ее любоваться на подземное озеро, не способен эту девушку убить. Сейчас у тебя лишь одна забота: определиться с целью ваших отношений.

— Не поняла, — я нахмурилась.

Тхэш отставил в сторону кружку.

— Элла, я знаю, что тебя к нему тоже тянет. И сейчас тебе стоит решить, чего ты хочешь: заставить его отпустить тебя или заставить полюбить. И то и то в твоей власти. Как думаешь, сможет он удерживать любимую девушку против ее воли? Вряд ли.

Говоря это, Тхэш как-то странно на меня смотрел. Обеспокоенно и тревожно.

— Ты ведь не хочешь, чтобы я это делала. Убеждала отпустить меня.

Наг покачал головой и, не дожидаясь вопроса, пояснил:

— Я в первую очередь его друг. Ты нравишься мне, я не желаю тебе зла. Но... Ладон отпустит тебя, Элла, только если полюбит. А если он полюбит и ему придется отпустить, он не выживет. Сама понимаешь, я не хочу терять друга.

Наш разговор, неожиданно принявший весьма мрачный оборот, прервал звонкий голос Морриган, которая, хлебнув глинтвейна, вероятно решила, что она все еще любовница Ладона. Иначе ее уверенность в собственной неуязвимости объяснить я не могла.

— Не пора ли шлюхе уйти? — после этого вопроса в таверне воцарилась тишина.

Тхэш не успел ничего сделать, хотя явно собирался. Но я открыла рот первой:

— Так уходи, или ты ищешь провожающего?

Морриган смотрела на меня, явно не понимая, что только что произошло. Как и все остальные, а особенно — Тхэш. Да, от тихой и веселой Эллы редко кто ожидает грубости, но молчать и делать вид, что ты добра ко всем, когда тебя прилюдно оскорбляют — не мое.

Блондинка злилась. Я буквально чувствовала ее злость и желание оттаскать меня за волосы, но в присутствии такого количества людей она все же сдерживалась. Медленно, словно контролируя каждый шаг и все равно слегка пошатываясь от выпитого, она подошла ко мне и наклонилась. Язык Морриган заплетался, но слова она выговаривала четко:

— Ты даже не представляешь, с кем связалась, — прорычала она мне в лицо.

— Я даже не хочу об этом думать, — я улыбнулась в ответ. — Я вообще о тебе не думаю.

И не удержалась, добавила:

— Как и Ладон.

Уж не знаю, что хотела сделать Морриган после этих слов, но остановил ее Тхэш. Наг молниеносно поднялся из-за стола и ухватил девицу за руку, оттаскивая от меня.

— Морриган, ты пьяна, успокойся и иди домой.

Он махнул какому-то мужчине и тот резво побросал свой ужин.

— Проводи ее, — с нескрываемым отвращением в голосе скомандовал Тхэш.

Когда дверь за ними закрылась, он спросил:

— Хочешь уйти?

И, не дождавшись ответа, повторил. Даже, кажется, несколько раз.

— Элла, что с тобой? Не слушай эту идиотку, она помешалась от злобы и...

— Все нормально, — я допила глинтвейн. — И правда, пойдем домой, на нас сейчас все пялиться будут.

Впрочем, истинная причина заключалась не в моем страхе перед людским любопытством.

Морриган притворялась пьяной. Вопрос — почему?

Когда мы шли обратно, меня вдруг посетили два странных желания.

— Ты расскажешь мне о Ладоне? — спросила я нага.

Тот мельком глянул на меня, но удивления на выказал.

— Что именно ты хочешь узнать?

Я пожала плечами. Дождь кончился, но дорогу уже развезло и мне приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не поскользнуться и не упасть.

— Все, что ты сможешь рассказать. Его историю, цели. Все, что он разрешает рассказывать.

— Попробую, — медленно откликнулся Тхэш. — Знаешь, его никто об этом не спрашивал. Я даже не знаю, что можно тебе рассказывать, а что нет.

— Реши сам, ты большой мальчик. А еще я хочу краски. Сможешь достать?

— Вряд ли профессиональные. Но те, какими рисуют дети — вполне.

Этого мне было достаточно. Впервые за последние недели меня посетило желание что-то нарисовать и это мгновение стоило ценить. Я еще не знала, что нарисую, но зато твердо знала, что с этим рисунком сделаю.

Словно по заказу судьба подбросила мне кучу свободного времени для рисования. Я заболела. То ли сказался контраст горячего глинтвейна и промозглой погоды, то ли вымокшие ноги, то ли купание и последовавший за ним полет верхом на драконе. Температура подскочила утром, сразу после вечера в таверне, и не спадала три дня. Следом за температурой пропал голос, заложило нос и, вдобавок ко всему, заболела простуженная шея.

Часами я лежала в постели, слабо соображая, что вообще происходит и какое сейчас время суток, а растерянный Тхэш приносил все, что я попрошу. Для него было в диковинку ухаживать за простывшей девицей. Дома, несмотря на то, что я была уже взрослой, этим занималась мама. В эти три дня температуры мне ее особенно не хватало и к собственному стыду, тайком от нага, я плакала, будучи не в силах сдерживать тоску по дому. Вряд ли бы я осмелилась на это, присутствуй Ладон в замке.

Ларан и Рыс, как могли, скрашивали дни. То бесились на ковре перед кроватью, развлекая меня, то просто ласкались, а Рыс то и дело таскал на кухню графин, чтобы туда наливали морс. В последний вечер Тхэш взмолился:

— Элла, давай, я приведу лекаря. Ты третий день болеешь.

— Не надо, — я поморщилась. — Мне уже легче. Не люблю лекарей.

Я действительно чувствовала себя лучше и даже набросала эскиз.

— Ты обещал рассказать о Ладоне, — напомнила я. — Давай, развлеки меня сказкой.

Тхэш устроился на полу, излюбленно свернув хвост кольцом, а Рыс забрался в середину и быстро уснул. Пришлось нагу не шевелиться. И отнюдь не из-за желания обеспечить котику спокойный сон: весил Рыс килограмм двадцать точно.

— Дай подумать... Лет ему очень много. Родился он давно, вряд ли это время описывается в учебниках, да и я мало о нем знаю. Он был некромантом, по роду магии, но почти не практиковался. Тогда не было университетов, не было и работы для некромантов, мало кто вообще понимал, что это за сила такая. Полагаю, тогда мир только-только начинал развиваться.

Ладон жил с родителями, в Лесном. Они держали таверну, а он им помогал. Не поверишь, наверное, но он был довольно добродушным парнем, спокойным и даже, пожалуй, романтичным.

Я не удержалась и улыбнулась. Ладона сложно было представить романтичным. Скорее опасным. Даже ночью, когда он пришел в мою комнату, он выглядел скорее возбужденным, нежели романтичным.

— Ему, кажется, было лет двадцать, когда он познакомился с этой девушкой. Ее звали Меридия. Да, та самая, Высшая, якобы правившая в мире. Они встретились у озера и почти сразу полюбили друг друга. Меридия не сказала ничего Ладону о своем месте в этом мире. Она сказала, будто ищет жилье, и он отвел ее к родителям. Вскоре, не прошло и года, они поженились.

Потом родители Ладона умерли и между ним и Меридией начались ссоры. Она становилась раздражительной, часто устраивала скандалы. А уж когда забеременела, то вообще стала неуправляемой. Ладон позволял ей все, но в один прекрасный день им пришлось поговорить. Приехал брат Меридии, оказавшийся Хранителем Океаниума, еще одним Высшим. И все Ладону рассказал. Он, естественно, был обижен на жену, но все таки уговорил ее брата оставить их. После этого, когда над ней перестала висеть угроза разоблачения, все вернулось на круги своя.

Вот только Ладон ее уже не любил. Истинное лицо Меридии ему не понравилось.

— Как он стал драконом? Он ведь не мог превращаться?

— Не мог, — подтвердил Тхэш. — Высшая бессмертна, Элла. Она должна была жить вечно, а Ладон, увы, был человеком. Не знаю, почему так случилось, но в один прекрасный момент она превратила его в дракона, сказав, что раз она не может изменить свою сущность, то изменит сущность любимого мужчины. Хочешь кое-что прочитать? Смотри.

Он щелкнул пальцами, и на кровать упала тоненькая книжечка с простой, никак не подписанной обложкой.

— Здесь есть все сохранившиеся описания того, что происходило. Собственно, появление драконов в этом мире.

Я осторожно открыла книжку и вчиталась в неровные мелкие буквы.

"И Ладон не мог больше смотреть на нее. Не мог больше видеть это прекрасное лицо. Не хотел ее ребенка. Боль разрывала его на части, накатывала волнами и отступала. Новое, непривычно огромное тело не слушалось. Он не знал, кто он. Не видел никогда таких существ и безумно боялся всего, что произошло. И ярость, клокотавшая внутри, грозила вот-вот вырваться наружу и испепелить все, до чего он мог дотянуться!

— Ладон! — крикнула Меридия, задыхаясь от слез. — Ладон, послушай!

— Ненавижу тебя! — прорычал дракон.

Женщину сбила с ног волна чистой энергии, исходящей от дракона. Она так и осталась лежать на голой земле, смотря на свое творение. В этом мире драконов не было. Юная по меркам Высших богиня сотворила тело для Ладона, припомнив образ из мира отца. И так и не поняла, что навсегда заточила душу любимого в клетку.

Не поняла и тогда, когда Ладон, взмыв в небо, направился к горам. Не поняла, когда он выжег горы, превратив их в безжизненные глыбы. Поняла лишь много позже, спустя десятилетия. И создала новых драконов.

Но было поздно. Ладон лишился рассудка".

— О, Высший, — пробормотала я.

Наг кивнул.

— Ладону было тяжело. Представляешь, оказаться драконом, не уметь с этой силой управляться. Одним во всем мире. Много позже он научился принимать человеческий облик. Когда Меридия поняла, что наделала, она не смогла отменить заклинание. Такие проклятия не снимаются просто так, а Высшей она была неопытной. Тогда Меридия создала других драконов. Уж не знаю, в попытке ли облегчить судьбу мужа, или еще из-за чего. Но вновь завоевать его доверие или хотя бы получить прощение она уже не смогла.

— А что с ребенком? Ты упомянул, она была беременна.

— Мы не знаем. Ладон считает, что Меридия избавилась от ребенка. Он ненавидит ее всей душой. Я не должен тебе этого говорить, но ему очень хотелось, чтобы Морриган забеременела. Он не любит ее, но ребенка хочет сильно. Это своего рода желание оставить что-то после себя.

Мы молчали. Я — шокированная услышанным, а наг, похоже, решал, что еще мне сказать.

— Мы полагаем, что апокалипсис, случившийся несколько сотен лет назад, явился результатом боли Меридии. Да, она явно была не совсем нормальной, но она по-своему любила Ладона и трагедия их семьи окончательно убила в ней все хорошее. Не сумев выносить тяжести произошедшего, она решила уничтожить мир и начать все заново. Извращенным, мерзким способом, сжигая мир изнутри, Меридия постепенно оставляла лишь голую планету. Ладон к тому времени вполне сносно управлялся с магией и даже нарастил мощь, исследуя скрытые способности драконов. Он пытался остановить Меридию, но, естественно, с богиней тягаться не мог.

— И как он спасся?

По рассказам родителей и из легенд я знала, что Ладон несколько сотен лет в образе дракона провел на дне Расщелины — пропасти, образовавшейся в результате разрушения мира. Пропасти, так часто являвшейся мне во снах.

— Он пытался спасти свой народ. До людей ему, конечно, не было дела, а вот драконов он любил и пытался им помочь. Расщелина — его рук дело, последнее заклятье, сработавшее так, как нужно и давшее шанс на спасение. Но они не успели. Драконы не успели спастись и Ладон, ведший народ к убежищу, едва выжил. Ему потребовались долгие годы, чтобы возродиться.

Я рассеянно гладила по спинке Ларана, который блаженно вздыхал, жмурился и тыкался мне в ладонь мордочкой. На языке вертелся вопрос, который отец раз за разом задавал. Маме, мне, друзьям и коллегам.

— Кто вернул Ладона? — спросила и я. — Кто его возродил?

— Мы не знаем, — наг покачал головой. — Мы ничего не знаем. Не знаем, кем было это все организовано и с какой целью. Но я знаю точно: Ладона пытаются натравить на магов, людей. На города. Кто-то хочет с его помощью уничтожить вас.

— Нельзя сказать, что у него это не получается.

— Ладон разберется. За эти десять лет с его возвращения сделано многое. Поверь, ненависть к вам, вспыхнувшая после возрождения, улеглась. Думаю, он будет искать мирный путь разрешения конфликта.

— Ага, так и представляю Ладона, предлагающего политический брак или торговый союз, — я устало улыбнулась. — Хотя ты радуешь меня такими словами. Мне бы очень хотелось, чтобы эта затянувшаяся война прекратилась.

Да я и войной это не могла назвать. Ладон захватил Плато, но сил на другие города ему не хватило. Объединенная армия городов отражала все его вялые попытки напасть. Мне почему-то казалось, что дело было нечистым.

— Поздно уже, — Тхэш зевнул и согнал с хвоста Рыса. — Спи, Эльчонок. Скоро вернется Ладон, поговорите, авось, вылечит тебя. Отдыхай.

— Спокойной ночи.

Рыс забрался ко мне, прижавшись теплым боком и промурчав что-то свое, полусонное. Ларан заснул пару минут назад, пригревшись под моей ладонью. Температура отступила, кашель, правда, спускался все ниже и ниже, но в целом здоровье мое вроде восстанавливалось, и был шанс, во-первых, закончить рисунок, а во-вторых, встретить Ладона не с красным носом и опухшим от простуды лицом.

Темный Дракон вернулся раньше, чем обещал.

Я выздоровела. Не совсем, но достаточно для того, чтобы закончить рисунок и гулять по комнате. Слабость, конечно, еще была, но в целом, по сравнению с первым днем, я чувствовала себя отлично. Впервые с начала болезни я запихнула в себя суп и даже съела немного фруктов. Потом все-таки устала и улеглась с книгой на кровать, где и заснула. Уже в полусне я почувствовала, как Рыс ложится рядом.

— Элла, — откуда-то издалека раздался голос Тхэша, — можно я возьму Ларана и немного погоняю его по холлу? Ему нужно летать, а у меня как раз немного свободного времени.

Я слабо кивнула. Нагу и Ларан, и Рыс доверяли безоговорочно. Да и я зла не чувствовала. К тому же в этот момент так хотелось спать, что я готова была согласиться на что угодно.

Просыпаться начала от того, что в комнате вдруг стало жарко. Резко так, весьма неприятно. А еще от того, что Рыс кусал меня за руку и носился по кровати, как бешеный. Когда сознание вернулось, я подскочила, учуяв запах дыма.

Комната была в огне. Не вся, но та часть, где располагался выход. И та, где было окно. Я не потушила свечи? Невозможно, был светлый день и я даже не думала их зажигать!

— Тхэш! — заорала я. — Тхэш!

И закашлялась, потому что дыма с каждой секундой было все больше.

Заклинание, естественно, не сработало, лишь несколько капелек сорвались с кончиков моих пальцев. После болезни не то что магия, силы возвращались еле-еле.

— В ванную! — рявкнула я Рысу.

Там, вроде, оставалась вода. Хотя умом я понимала, что такой огонь не потушить той водой, что у меня была.

Но все оказалось еще хуже: ванная оказалась запертой. Как, почему, кем — непонятно. Ясно было лишь одно: кто-то явно пытался меня убить. Кто? Не надо долго гадать, чтобы понять, чьи блондинистые патлы торчат из этого дела. Морриган знала замок, знала и то, как сюда проникнуть. О том, что Ладон улетел, знала вся деревня. А вот о том, что я болею... и о времени, в которое улягусь спать... это я выясню, если выживу.

— Тхэш! — снова крикнула я. — Тхэш!

Огонь был странным. Он горел медленно, подбираясь ко мне и словно играя. На занятиях отец говорил, что комната, по размеру подобная моей, сгорает за четыре минуты. Мои четыре минуты давно прошли, что еще раз доказывало магическую природу пожара.

А вот дыма было много. И я кашляла, на глазах выступили слезы. Отчасти от жалости к Рысу, который был виноват лишь в том, что стал моим другом, отчасти от жалости к маме, которой все-таки предъявят доказательства моей смерти. Если честно, и Ладона было жалко. Я хотела было обнять котика, но не успела: голова закружилась, подкатила тошнота и после пары секунд я сдалась.

Все-таки Морриган меня победила.

Отблески пламени не оставляли меня и здесь, во сне, который уже стал привычным. Огонь обжигал, как ему и положено, но следов на коже не оставлял. Дыма, едкого, вызывающего кашель, к счастью, не было. Пока огонь лишь изредка касался кожи, но я откуда-то знала: через пару минут боль станет нестерпимой и продлится это вечно. Увы, потеря сознания не избавляла от огненного кошмара, разыгравшегося в комнате. Наверное, именно в этот момент я погибала там, в реальности. И Рыс со мной. Бедный мой котик.

От отчаяния и злости я едва не расплакалась.

А когда подняла глаза, задохнулась, увидев неясную фигуру вдалеке.

— Эй! — крикнула я.

Сердце замерло, когда фигура пошевелилась. Мне показалось, будто тот, кто стоял там, начал оборачиваться. Но лица я не увидела: вокруг снова все померкло и прошла добрая минута, прежде чем я поняла, что проснулась.

Первая попытка открыть глаза оказалась неудачной. Но, наверное, я как-то выдала то, что проснулась, потому что некто рядом мгновенно среагировал. Я даже, если честно, не успела понять, где я и что вообще происходит.

Поцелуй спросонья — идея хорошая. Для того, кто целует, конечно. Сопротивляться я не могла, просто почувствовала прикосновение чужих горячих губ и следом — языка. Нахлынувшие эмоции совершенно сбили с толку и без того растерянную меня. Знакомый запах, уже знакомые руки, первый испуг прошел, и я вернула поцелуй, потому что реальность этих прикосновений после произошедшего была безумно сладкой. Не открывая глаз, не позволяя себе ни о чем думать, я просто делала то, что подсказывала мне интуиция и, кажется, не ошибалась.

— Привет, — глаза пришлось открыть, когда поцелуй кончился.

— Привет, — первые слова дались нелегко, я закашлялась. — Ты вернулся.

— А ты, разумеется, не могла прожить без приключений. Я серьезно спрашиваю, в который раз: как ты дожила до семнадцати лет?

— Пока тебя не было рядом, убить меня не пытались.

— О да, я во всем виноват, — Ладон усмехнулся. — И почему это тебя пытались убить?

— Сам знаешь.

В объятиях, пожалуй, чересчур крепких, было как-то неловко. Я, конечно, понимаю, что в последние дни перед отъездом Ладон недвусмысленно намекал на желаемый вариант развития отношений между нами, да и Тхэш на этот счет сомнений не имел, но все-таки я не готова была пока еще довериться полностью, да и вряд ли когда-нибудь буду готова.

— Не знаю.

До чего упрямый мужик...

— Морриган думает, что мы... ну...

— Ну?

— Что мы вместе, — выпалила я и покраснела.

— Пускай думает.

— А еще... я ее вроде как оскорбила.

Он даже чуть отодвинулся, чтобы на меня посмотреть. Не поверил, видать.

— Ты — страшная женщина, Элла.

— Я не женщина, — пробурчала я. — Я девушка.

Шепот, на ухо, от которого кожа покрылась мурашками:

— Я это исправлю.

— Ладон, — я уперлась ладонями в его грудь. — Хватит.

Ага, остановишь его.

— Да не бойся ты так. Все будет хорошо.

— Не сомневаюсь. Как вы меня спасли? Боги! Где Рыс? Что с ним?!

Острое чувство стыда затопило сознание. Все остальные по сравнению с ним померкли. Как я могла не вспомнить сразу же про Рыса?! Как могла целоваться с Ладоном, в то время, когда мой друг мог быть мертв?!

— Тише, — шепнул Ладон. — Все нормально с Рысом, все хорошо. Вон, спит на ковре, тоже накачанный зельем. Оправится, он больше о тебе беспокоился, пришлось дать снотворного. Его вопли я выносить долго не мог.

Успокоилась я только когда убедилась, что мой котик действительно лежит у кровати, на ковре и сладко посапывает. Видимых повреждений не было. Вздохнув, я легла обратно.

— Как вы умудрились меня вытащить? — спросила я. — Мне показалось, что все...

— Я вернулся раньше. Все прошло лучше, чем я ожидал, впрочем, об этом потом поговорим. Я хотел было сначала разобраться с накопившимися делами здесь, а потом почему-то решил зайти к тебе. И успел как раз вовремя.

Меня передернуло при мысли, что Ладон мог и опоздать.

— Где был Тхэш? Он должен был меня услышать!

При упоминании нага мужчина помрачнел. И взгляд его превратился в тот, что я боялась — взгляд Темного Дракона. В последнее время я начала забывать, каким жутким он может быть.

— Тхэш ушел в деревню, — процедил Ладон. — Он будет наказан.

— Нет! Не надо, Ладон! Он не виноват!

— У него был приказ не оставлять тебя одну, а он ослушался. Это не обсуждается, Элла.

— Обсуждается! Тхэш ушел, потому что доверял мне! Он знал, что я не попытаюсь сбежать, а брать с собой меня не мог, я только выздоровела! Не наказывай его!

Мне показалось, или он закатил глаза? Но при мысли, что Тхэша накажут из-за моей глупости, мне хотелось реветь.

— Дело не в том, что я не доверяю тебе, — голос Ладона звучал устало. — Дело в том, что я не доверяю тем, кто может прийти в замок. Тхэш подверг твою жизнь опасности. И ты могла погибнуть, не реши я с тобой повидаться на пару минут. Соображаешь? Если бы я решил отложить встречу до вечера, когда освобожусь с делами, меня ждал бы твой труп и труп твоего кота! И Тхэш тому виной. Это был последний раз, когда я с тобой обсуждал свои дела, Элла. Еще раз заведешь этот разговор, пожалеешь.

Я замерла, то ли от шока, то ли от обиды на такое заявление. Хотя, пожалуй, это все было довольно логично: я начала забывать, на каком положении живу в этом замке. То, что меня спасли и поцеловали еще не значит, что я здесь в качестве гостьи или подруги Ладона. Он дает мне ровно столько свободы, сколько нужно для того, чтобы было интересно за мной наблюдать, и не более.

— Прекрасно, — я постаралась, чтобы в голосе не звучала детская обида.

Похоже, получилось слабо, потому что Ладон удивленно приподнял бровь.

— Что ж, поскольку, мне с тобой говорить больше не о чем, я, пожалуй, пойду. Приведу себя в порядок, не хочется на собственных похоронах выглядеть неряхой. Ты уж прости, что нарушила каким-то пожаром размеренное течение твоей жизни. И спасибо, что сделал одолжение, объяснив все. Удачного тебе дня, Ладон.

Рыса поднять было довольно сложно. Наверное, я выглядела несколько смешно, но котика оставить не могла: все еще чувствовала вину за то, что не сразу вспомнила о нем. Да и ныть о несчастной судьбе гораздо приятнее в компании друга. Вот только Ларана бы еще найти, его забрал Тхэш, возможно, взял с собой в деревню.

Мелькнула дикая мысль: а что если наг вернул Ларана в мою комнату, когда я спала? Еще до пожара?

Но нет, я бы услышала крики птенца, да и спал он всегда с Рысом и со мной. Вероятнее всего, Ларан или действительно отправился с Тхэшем, или бегает где-то по замку. Малыш уже был достаточно самостоятельным, чтобы оставаться одному. Даже с учетом слепоты. Драконы вообще к любым условиям приспосабливаются быстро.

Комнату я нашла быстро, порадовавшись, что в замке было так много свободных. Слабость после болезни, да еще и последствия отравления дымом бесследно не прошли. Я только успела закрыть дверь и рухнула на кровать, прижав к себе Рыса, уткнувшись носом в мягкую шерстку. Котик спал спокойно, сопел и изредка тихо мурлыкал.

— Рысеныш мой, — я поцеловала его между ушками. — Прости меня. Маленький, рыжий.

При взгляде на него невольно вспоминались рыжие волосы мамы. Как они там? Как братик, интересно, он ведь совсем маленький еще.

— Элла! — раздалось из коридора. — Элла, где ты?!

— Нет Эллы, — пробурчала я.

Закрыла глаза и не стала обдумывать сложившуюся ситуацию. Сейчас я была зла на Ладона, а потом посмотрим.

Но, наверное, Ладон все же понял, где я, только не стал будить. Потому что когда наступили сумерки, я проснулась от звука захлопнувшейся двери. Это был Тхэш.

Выглядел наг неважно. Помимо скорбного выражения лица, он явно схлопотал по этому самому лицу: на скуле была огромная ссадина и под глазом расплывался синяк. А еще, кажется, был сломан нос.

— Эльчонок, — он подполз к кровати и замер рядом, опустив голову, — прости ты меня, хорошая наша!

— Тхэш, хватит, — я поморщилась и облизала пересохшие губы. — Ты не виноват. Ты имел право выйти на улицу!

— Не имел, — наг тяжело вздохнул. — Тихо, не спорь. Мне приказали быть рядом, и я пообещал. А обещание нарушил, и ты едва не погибла. Видела бы ты Ладона. Он убьет Морриган.

— Он думает, это она?

— Больше некому, да и магию ее он явно уловил. Думаю, больше она тебя не потревожит. Вообще никого не потревожит.

Он внимательно на меня посмотрел. Одним глазом, потому что второй открывался плохо.

— Эльчонок, помирись с Ладоном. Не ссорьтесь из-за моей ошибки.

— Мы поссорились не из-за тебя, Тхэш, — возразила я. — Он постоянно напоминает мне, где мое место. Постоянно говорит, чтобы я не лезла в его дела. Если не хочет, я и не буду, но пусть и он меня нет трогает.

— Ему сложно привыкнуть к тебе. Подумай сама: жил человек много лет один, думал только о своей цели. А тут появляется девушка, рушит ему всю затею. И лезет в самую душу. Не обижайся на него, Эльчонок. Ты же добрая, я знаю. Его столько не было, а ты одного оставила.

Наг лукаво улыбнулся, и я тоже не смогла сдержать улыбки. С ним легко было соглашаться. Он говорил обо всем так, словно я была его другом, и он давал мне советы. Рядом с Тхэшем мне не казалось, что я в плену.

Повинуясь внезапному порыву, я крепко обняла нага. Он вдруг охнул и согнулся.

— Тхэш? — Я обхватила его за плечи.

Он снова застонал сквозь зубы.

— Тхэш, что с тобой? — я начала догадываться, откуда ветер дует.

— Ничего, все нормально, — пробормотал наг. — Помогал в деревне таскать дрова и сорвал спину. Не переживай, пройдет.

Врать он умел точно также, как и я. Никак, то есть.

— А сними рубашку, — попросила я.

Тхэш моргнул. Раз. Затем еще.

— Снимай. Иначе получишь еще раз по спине. И ко мне ты больше не подойдешь.

— Элла, не дури, что ты себе вбила в голову?

— Снимай!

Когда надо, я умею кричать так, что все вокруг в срочном порядке слушаются. Поэтому наг быстро сбросил рубашку. И опасения мои подтвердились: вся его спина была исполосована, вероятно, кнутом. Раны были красными, но уже не кровоточили. Кое-где виднелись жуткие синяки.

— Эльчонок...

— Молчи.

Я соскочила с кровати, быстро поправила задравшуюся рубашку и направилась к выходу. Искать Ладона.

Нашелся он в библиотеке. Сидел, обложившись старыми на вид книгами, и что-то писал на небольшом клочке бумаги. Он не сразу заметил меня, а когда поднял голову, имел наглость усмехнуться

— Элла, — он вернулся к книге. — Ты уже перестала дуться? Правильный подход. Сядь, посиди и подожди, пока я закончу.

О, я собиралась сидеть. В другой раз непременно закатила бы скандал, но в этом случае Ладон просто отмахнулся бы и посмеялся над глупой маленькой девочкой. Сейчас требовалась сделать что-то, чтобы достучаться до него. Сама не знаю, почему мне так этого хотелось. Может, было жаль Тхэша, а может, самого Ладона, кажется, не умевшего вообще строить отношения. По крайней мере, мне не приходила в голову идея пройтись по другу хлыстом. Да и вообще такая идея вряд ли могла прийти в голову нормальному человеку. Но Ладон и не был нормальным человеком.

Я выдвинула стул на свободное место, напротив мужчины, и уселась к нему спиной. Руки немного дрожали, когда я расстегивала пуговицы рубашки, но решение было принято.

— И что это за показательное раздевание? — хмыкнул Ладон.

Он, вероятно, понял, что я не соблазнять его пришла.

— Я виновата в том, что случилось не меньше Тхэша. Я оскорбила Морриган, невнимательно отнеслась к своему здоровью и заболела, позволила себя оставить одну. Если ты наказал Тхэша, должен наказать и меня.

По-моему, он немного опешил. Потому что глубоко задумался и замолчал.

— Это что за истерика? — наконец спросил Ладон.

— Это не истерика.

Главное сейчас было, чтобы голос звучал спокойно и уверенно. Покажу гнев или обиду — эффекта не будет.

— Я виновата. Ты наказал Тхэша. Не стоит отступать от собственных принципов.

— Ты ж не Тхэш.

— Он твой друг. А я даже не любовница. Какие проблемы?

— Ты почти ребенок.

— В прошлый раз тебя это не волновало, мне кажется?

На что мне справедливо возразили:

— Я тебя не бил. А пугал. Согласись, разные вещи? К тому же...

Я услышала, как он поднялся из кресла и направился в мою сторону. Сохранять самообладание стало тяжелее, ибо этот мужчина стоял сзади, и я почти чувствовала его дыхание. Одно дело говорить с ним на расстоянии, другое — сидеть спиной к нему. Как-то вдруг сразу вспомнилось, что я без рубашки...

Но одеться сейчас, значило выдать страх и потерпеть поражение.

— К тому же, портить такую чудесную спинку — настоящее преступление.

— Избивать до полусмерти друга за одну ошибку — тоже!

— Элла, как тебе, при твоей работе, удается оставаться такой?

— Какой? Я просто пытаюсь объяснить тебе, что так с друзьями не поступают! Им прощают ошибки!

Похоже, мой план не удался.

Когда Ладон провел рукой вдоль моего позвоночника, я закусила губу, но за рубашкой не потянулось. Прикосновение вызвало дрожь и приятное тепло, разливающееся по телу. Следом за рукой прикоснулись губы. Испуганного вздоха я сдержать не смогла. Ладонь мужчины скользнула, обхватив меня за живот, и отстраниться стало совершенно невозможно. Губы скользили по спине, оставляя за собой пылающую кожу. Мыслей не осталось. Тхэш? Злость на Ладона? Все это померкло и остались лишь болезненные вспышки удовольствия, пронзавшего при каждом прикосновении.

— Хватит, — пробормотала я.

Это была плохая идея. Очень плохая. Ладон разговаривать явно не был настроен. И вряд ли поймет, что я ему скажу. Он не хотел и не собирался меня слушать.

Но и отпускать не хотел.

— Хочешь, разрешу вылечить Тхэша? — прошептал он мне на ухо, заставляя вспомнить, с чего все началось.

— То есть, мне еще разрешение твое на это нужно? — голос предательски дрожал.

— Разумеется, — он чуть прикусил мочку уха и я хныкнула. — Любое твое действие, касающееся другого мужчины, должно быть согласовано со мной.

Соображать, когда он медленно проводит пальцами по шее, спускается к ключице и снова поднимается, к щеке, было сложно. Я хотела возразить и поспорить, но аргументов не нашла. Их просто не было.

— Будем воевать? Или сдашься?

— Я не хочу с тобой воевать. Я хочу, чтобы ты со мной поговорил.

Сзади раздался тяжелый вздох.

— Тогда оденься. Разговаривать с обнаженной девушкой мне сложно.

С облегчением я набросила рубашку и мысленно обругала себя последними словами. Идея явно была не слишком блестящей. Теперь и не знаю, что делать, как объяснить Ладону все?

— Ты не должен был так делать, — тихо сказала я. — Тхэш твой друг, а с друзьями так не поступают.

Внимательный взгляд золотистых глаз меня смутил.

— Эльчонок, пойми, пожалуйста, несколько вещей. Тхэш в первую очередь мой союзник, помощник, товарищ, если хочешь. Он клялся в верности мне и готов сделать все, что я прикажу. Лишь потом он — друг. Ему был дан приказ не оставлять тебя одну и не подвергать твою жизнь опасности. Он сплоховал дважды: ты простыла и едва не погибла в пожаре. За простуду я не стал его наказывать, он не мог знать возможности твоего организма. А вот пожар — то, из-за чего я мог его убить. Но не стал, как раз из-за пресловутой дружбы.

Когда я даю приказ, я надеюсь, что его будут выполнять. Как бы ни хотелось отлучиться, развлечься или какие бы дела не появились внезапно. Приказ нужно исполнить. Безответственность, подобная той, что проявил Тхэш, не допускается. Я доверил ему, пожалуй, одну из самых важных вещей на Плато. И он едва не загубил все. Представь на минуту, что ты погибла бы. Ты не можешь себя защитить, ты в чужом доме, совершенно одна, на тебе звери, которых нужно выхаживать. Ты считаешь, он не заслужил наказание? А если бы это был твой ребенок? Элла, что бы ты сделала, если бы Тхэш подверг такой опасности твоего ребенка? Зная, что эта опасность теоретически может ему грозить.

Он смотрел на меня и ждал ответа.

— Ну? Эльчонок, чего ты молчишь? Представь, что твой ребенок оказался там, в огне. Или твоя мать, или сестра. А Тхэш решил прогуляться до деревни. Будучи предупрежденным о людях, способных причинить вред его подопечным. Что бы ты сделала?

— Хорошо, Тхэш виноват, пусть будет так. Но Морриган? Она уже пыталась убить меня твоими руками, когда напал волк. Она угрожала мне и ты сам это видел. Почему Морриган, заслуживающая кнута куда больше, разгуливает на свободе?

Ответ меня ошеломил. На миг лишил возможности двигаться и говорить.

— Морриган больше нет, Элла.

— Это ты? — все, что я могла спросить.

От его ответа многое зависело. Да, знаю, Морриган хотела убить меня, ненавидела, использовала в своих целях. Но желать ей смерти...

Ладон отрицательно покачал головой.

— Она узнала, что ты выжила. Ее нашли повешенной в своем доме. Не расстраивайся из-за нее, Элла, она могла выбрать и другую судьбу. Глупость ее сгубила.

— Ее похоронили? — зачем-то спросила я.

Может, не до конца верила, что она мертва.

— Здесь не хоронят самоубийц. Их относят в горы и засыпают камнями. Морриган больше нас не потревожит. Но все равно будь очень осторожна, помимо Морриган есть много людей, ненавидящих меня. И драконов. Давай так: Тхэш урок извлек. Вылечи его, если хочешь. И в следующий раз тоже заботься о собственной безопасности: не оставайся одна, изучи несколько заклятий на разные случаи, научи Ларана и Рыса поднимать тревогу.

— Ты со мной разговариваешь, как с маленькой девочкой.

— Ты и есть маленькая девочка. Но я все равно почему-то тебя целую, — он усмехнулся и убрал волосы с лица.

Чего нельзя было отрицать, так это того, что Ладон в человеческом обличье был хорош. На мой вкус, по крайней мере.

— Не злись, Эльчонок, мы с тобой из совершенно разных миров. То, что нормально для меня, вызывает в тебе ужас. Пройдет время прежде чем установится равновесие.

Мне вдруг безумно захотелось закончить разговор. Его "много времени" вызывало закономерные вопросы, ответы на которые слушать я была не готова.

— Поздно уже. Пойду, отберу у Тхэша Ларана и лягу спать. Длинный день.

Но Ладон удержал меня, схватив за запястье.

— Останься на ночь у меня.

Предупреждая мой, полный подозрения, взгляд, объяснил:

— Я не буду тебя трогать. Просто останься в моей комнате, ладно?

Ах да, моя совсем сгорела. А вместе с ней и одежда, книги, наверное. Пожалуй, некоторое время придется терпеть неудобства, прежде чем Тхэш найдет новые вещи.

— Хорошо. Но сначала вылечу Тхэша.

Мне было плевать, нравится это Ладону, или нет. И, наверное, мое лицо выражало эту решимость, потому что мужчина согласился.

Уже потом, после того, как я все-таки поймала расстроенного Тхэша и едва ли не силой залечила ему спину, помыла Рыса и Ларана, уложив их спать в соседней комнате, и умылась сама, наблюдала за Ладоном, готовящимся ко сну. Вообще мне казалось, что он не спит в человеческом обличье. Ошибалась, по-видимому.

— Не бойся, — фыркнул он, — штаны снимать не буду. Чтобы тебя не смущать.

— Или не веселить, — фыркнула я.

Увернулась от метко брошенной подушки и вдруг вспомнила о том, что спать-то мне не в чем. Сомнение усилилось, едва я посмотрела на белоснежные простыни, подушки и одеяла. Жалко было портить такую чистоту пусть и домашним, но все равно не предназначенным для сна нарядом.

— Ладон, а у меня же все вещи сгорели. Мне спать не в чем. И ходить.

— Знаю, но пока ничего сделать не могу. Тхэш закажет завтра для тебя одежду. Хотя, в чем тебе спать, найдем. Моя рубашка тебе будет как платье.

— Или как палатка, — я с сомнением посмотрела на широкоплечего Ладона.

Но переодеться в чистую, приятную на ощупь светлую рубашку было очень приятно. И сразу захотелось растянуться на постели и как следует отдохнуть, потому что сон перед пожаром и тревожный сон после ссоры отдыха не принесли.

— Ты не ужинала, — напомнил Ладон. — Перекуси немного.

— Давай, — я зевнула. — Только немного. А то не дам тебе спать.

Мне протянули бокал красного вина и небольшую чашечку с чем-то явно мясным и вкусным.

— Это что?

— Это отварная курица с морковью и фасолью. Попробуй, довольно неплохо.

Было действительно вкусно. И вино, к счастью, оказалось полусладким. И пусть не подходило к мясу, все равно мне нравилось. Это когда это Ладон успел изучить мои пристрастия?

Так мы ужинали. Вечер плавно перетекал в ночь. Я сидела на кровати, уже доев и потягивая вино, Ладон — прямо на столе. Его порция была значительно больше моей. Невольно я рассматривала этого мужчину, который был по пояс голый, и также невольно отмечала хорошо развитую мускулатуру, красивый, пожалуй, слишком темный для севера, цвет кожи. Мне всегда нравились в мужчинах руки. Руки Ладона я бы с удовольствием нарисовала.

— И чего ты так меня разглядываешь? — спросил он, чем заставил меня слегка покраснеть.

— Просто размышляю.

Я поставила пустой бокал на стол и, игнорируя легкое головокружение, залезла под одеяло. Было удивительно хорошо и не хотелось думать ни о чем. Голос Ладона словно доносился откуда-то издалека.

— Спишь уже? А поцелуй на ночь?

— Ты обещал не трогать меня, — я, собственно, против поцелуя и не была.

Так, вредность взыграла.

— Как скажешь, — я не видела его лица, но могла поспорить, что Ладон улыбнулся.

Мужчина опустился рядом, не став укрываться и повернулся ко мне лицом.

— А обнять тебя хоть можно?

— Обнимай.

Я зевнула и не стала сопротивляться, когда Ладон прижал меня к себе поближе. Довольно удобно, и тепло и... безопасно что ли.

— Спокойной ночи? — голова кружилась все сильнее.

— Рядом с тобой ночь спокойной не получится. Когда разрешишь себя поцеловать, дай мне знать, ладно?

— Разрешаю, — вздохнула я.

Он не стал меня мучить, к счастью. Видел, наверное, что я почти сплю, поэтому просто прикоснулся губами к виску. Но и это невинное прикосновение вызвало во мне дрожь.

— Что со мной происходит?

В этом состоянии, опьяненная вином и сонная, я говорила все, что думаю, совсем не обращая внимания на доводы разума, который все-таки требовал кое-что сохранить в тайне.

— Сама-то как думаешь?

— Не хочу, — вздохнула я. — Я должна тебя ненавидеть.

— Кому должна? Я тебе хоть что-нибудь сделал?

— Да! Ты меня похитил, разлучил с семьей, напугал. Мало? Ты на меня кричал! И...и целоваться лез!

— И еще полезу, — он довольно улыбнулся.

Полез. Рука прошлась по моей ноге и замерла на бедре, совсем легонько поглаживая. Но от этой простой ласки хотелось выгибаться и мурчать. Губы прижались к моим, лишили дыхания и сна. Хорошо, что я лежала, иначе этот напор было выдержать сложно.

— Если мы и дальше будем так лежать, то займемся любовью, — прошептал Ладон, отчего я окончательно проснулась и покраснела.

— Этим все равно все кончится, да?

— Разумеется. Но не сегодня. Ты хочешь спать?

Я кивнула и какая-то часть меня порадовалась, что мужчина убрал руку. А вторая часть разочаровалась, она была не против и дальше спать в таком положении.

Раздался стук, непривычно громко прозвучавший в комнате.

— Ладон, ты какого здесь...

Тхэш остановился посреди, глядя на кровать.

— О, Эльчонок, вы помирились! Молодцы. Слушай, там к Элле пришли... надо бы разобраться.

— Не дадут тебе поспать, — Ладон усмехнулся. — Иди. Но недолго.

Наг почему-то заволновался. Он переводил взгляд то на меня, то на Ладона.

— Лучше бы тебе пойти с ней, — ко всеобщему удивлению выдал Тхэш.

И добавил, уже с явственно слышавшейся опаской:

— А еще лучше — без нее.

Я озадаченно взглянула на Ладона, но тот, похоже, тоже не понимал, в чем дело. Однако пожал плечами и взял меня за руку, вынуждая подняться с постели.

— Пошли, посмотрим, кого там принесло.

— Э-э-э, — я оглядела голые свои голые ноги. — Ладон, я в рубашке.

— Она закрывает все, что нужно.

Так-то оно было так, но все-таки мужская рубашка в качестве единственного предмета одежды на мне не способствовала встрече гостей.

— Это не очень прилично, — начала было я.

И почему мне до сих пор казалось, будто Ладону есть дело до приличий?

— Зато красноречиво. Я хочу, чтобы каждый раз и навсегда уяснил, кому ты принадлежишь.

Это он о себе, похоже. Самонадеянный какой. Я — своя собственность. А то, что Ладон может со мной сделать все, что придет ему в голову, не считается. Я ведь не завишу от него как личность. Наверное...

— Ладон, может, оставишь ее со мной?

— Чтобы все решили, будто я ее прячу? Они ничего ей не сделают, ты и сам знаешь.

— Почему? — тут же влезла я.

— Потом поговорим, — голос Ладона звучал напряженно, и мне показалось, будто он знает, кто там пришел.

Их не пустили в холл, поэтому нам пришлось выйти наружу. При мысли о морозе, поджидающем за дверями замка, я поежилась, но мужчина успокаивающе погладил меня по плечу и нас окутал чуть светящийся щит. Все же я к своим семнадцати годам не была профаном в магии и помимо согревающей части узрела в щите и защитную.

Человек сорок. Несколько знакомых лиц — все из деревни. Была среди них и Хельга, чьего сына я не так давно спасла.

— И по какому поводу фестивалим? — флегматично спросил Ладон. — Свадьба? Впрочем, лица у вас не радостные. Похороны?

Ага, я даже знала, кого именно. Этого стоило ожидать: у Морриган была со мной стычка и вскоре она покончила жизнь самоубийством. Кто такая, в сущности, я? Непонятная девка, которую притащил Ладон. А Морриган здесь знали и любили, ее отец был одним из кормильцев деревни. К слову, мои уши торчат и из его смерти. Да уж, положение незавидное.

— Мы хотим, чтобы вы разобрались, повелитель, — говорил, очевидно, самый храбрый, потому что выражение лица Ладона лично в меня вселяло дикий ужас. — С появлением этой девушки нас преследуют несчастья. Умер Элтарн после ее лечения. Пробудился инеевый волк. Как обычные дети могли его разбудить? Говорят, она приготовила зелье-противоядие. Откуда она знает, как его готовить? А Морриган... после случившегося в таверне...

— Так, — Ладон прервал его взмахом руки.

Голос его звучал напряженно, и в нем явственно чувствовалась сдерживаемая ярость.

— Элтарна ранили на охоте. Здесь есть свидетели того, что произошло?

Несколько мужчин робко подняли руки.

— Там была моя гостья?

Молчание.

— Инеевый волк пробудился из-за вашего недосмотра. Вы разбаловали детей, дали им слишком много свободы. Эллы, насколько мне известно, с ними тоже не было. Кто-нибудь чувствует в ней силу, способную пробудить волка на расстоянии?

И снова тишина.

— Противоядие нашел я, а не она. Она лишь сварила. Она похожа на слабоумную?

Ответить никто не решился.

— Я тоже так думаю. Приготовить зелье по рецепту не сумеет разве что слабоумный. Такой, как вы, например. Элла первая начала оскорблять Морриган? Тхэш, ты был там, поясни.

Наг, как оказалось, неслышно подполз сзади.

— Нет, повелитель, — он обеспокоенно глянул на меня. — Элла только защищалась от нападок Морриган. Она ни единого грубого слова ей не сказала.

— Чудно. Элла распускала слухи о Морриган в деревне? Элла устроила пожар, едва не стоивший жизни всем, живущим в замке? Нет, это устроила Морриган, решившая, что она здесь уже королева.

Он обвел взглядом притихшую толпу, и я уловила в золотистых глазах искорки удовлетворения.

— Я объясняю это в первый и последний раз. Вы имеете наглость приходить сюда и требовать от меня ответа? Вы решили поставить под сомнение мои решения? Решили устроить самосуд? Через две минуты я не хочу видеть никого из вас в пределах моего замка. Тот, кто первым подал эту идею, явится завтра утром во дворец. Если никто не явится... пострадают все. Выражаюсь понятно? Еще один подобный акт неповиновения, еще хоть одна попытка обидеть госпожу Златокрылую, и я поставлю вас перед ней на колени. Вопросы?

Последняя фраза не только для меня была неожиданностью. Народ перешептывался и косился в мою сторону, хотя из-за спин нага и Ладона меня почти не было видно. Я догадывалась, что отношение ко мне уже давно выходило за рамки отношения к пленнице, но такая угроза все перевернула. Ладон это понял, потому что когда двери замка закрылись, повернулся ко мне и произнес:

— Спать мы сегодня не будем. Пожалуй, пришло время поговорить о твоей дальнейшей судьбе.

В горле пересохло. И взбудораженная толпа уже не казалась такой страшной...

Часть третья. Невеста

Тхэш принес какое-то странное блюдо, заявив, что нам надо подкрепиться. Выглядело оно как большая тонкая лепешка, на которую вывалили какое-то мясо, сыр, овощи и запекли в печи. Попробовав кусочек я сочла, что это весьма вкусно, но кусок в горло не лез.

Мы сидели в одной из гостиных. Она была довольно скромного размера, а из мебели наличествовали лишь мягкие кресла и небольшой кофейный столик.

— Ты не голодна?

— Мы не так давно ели. Хватит меня откармливать.

Он слегка улыбнулся. Потом внимательно и серьезно на меня посмотрел.

— Ты заметила, что отношение к тебе далеко не такое, как в первые дни. Я не из тех, Элла, кто мучает жертву и играет с ней, прежде чем убить. Наверное, ты поняла, что жизни твоей ничего не грозит.

Простые слова взорвались во мне ураганом эмоций, и я спрятала лицо, подтянув колени к груди, чтобы Ладон не видел слез, побежавших по щекам против моей воли.

— Нет? — он казался удивленным. — Ты все это время думала, что я тебя убью?

Бывало, сомнения закрадывались. Но чаще накатывала такая тоска по дому, что я не сомневалась в исходе.

— Мне казалось, понятно, что убивать тебя никто не станет, — он тяжело вздохнул. — Признаться, я не думал о последствиях, когда забирал тебя. Не думал, что... а, ладно. Я летал в Лесной.

Мои испуганные глаза, наверное, были размером с пару хороших суповых тарелок. В Лесной? К маме и папе?!

— Я заключил с ними договор. Который позволит прекратить затянувшееся противостояние. Плато снова войдет в альянс городов, я останусь его правителем и не стану предъявлять претензии на независимость других городов. А также угрожать деятельности компании "Драконьи Авиалинии".

Я смотрела, будучи совершенно ошеломленной. То, о чем он говорил, означало конец этой войне. Конец стычкам между нашими драконами и армией Ладона. Конец вообще всему, шанс на новую жизнь. Я знала, что этот шанс значил для родителей, да и для всех городов. Снова помириться с Плато...

— Ты отступишь? — ведь это он начал все это.

В своей жажде мести, жажде дать независимость и величие драконам, Ладон развязал эту войну десять лет назад. И теперь так просто отступает?

— Все имеет свою цену, Элла. Все продается. В том числе и мое поражение.

— И какова цена?

— Ты, — просто ответил Ладон.

Дыхание на миг перехватило.

— В каком смысле?

— Я виделся с твоим отцом. И с главой Лесного. Итогом переговоров стало согласие обоих сторон на нашу с тобой свадьбу. Ты, Элла, станешь залогом Лесного и моей компенсацией. Невестой, иначе говоря.

— А потом женой? — зачем-то спросила я.

Наверное, в моей бедной голове плохо укладывалась эта новость.

— Конечно. И матерью моих детей, я надеюсь.

— А если я откажусь? Ты развяжешь войну? Сравняешь с землей Лесной?

Ладон рассматривал меня, что-то обдумывая.

— Я надеюсь, ты не откажешь, — наконец сказал он. — Это выгодно всем.

— А я?! А мне как это выгодно? Обо мне никто не подумал? Мне семнадцать, Ладон, я не хочу замуж! Я хочу закончить академию, пойти работать, рисовать, добиться чего-то в жизни. А не сидеть с детьми от мужчины, который меня похитил и заставил выйти замуж! Как мои родители на это согласились?

Не выдержав напряжения, я вскочила и принялась ходить туда-сюда по комнате. Сейчас мысль о том, чтобы поесть, казалась совсем уж бредовой.

— У них не было выбора, — ответил Ладон. — Твой отец пытался заставить меня вернуть тебя. Но он не глава города, а всего лишь директор "Драконьих Авиалиний". Он не смог пойти против остальных. И ты моя.

— Я не твоя! Демоны! Я не думала, что ты так можешь поступить со мной.

— Как?! — впервые за этот вечер Ладон повысил голос. — Ты избежала смерти и...

— И что?! Должна радоваться этой помолвке? В это и проблема, Ладон! Ты меня не любишь! А я хотела настоящую семью! И не в семнадцать лет! Что мы будем делать, Ладон? Ты хочешь детей? А можешь?

Я только спустя пару секунд поняла, что зря это сказала и остановилась.

— Так. Зачем тебе это? Зачем тебе я? Неужели на всем Плато, или даже в других городах, нет девушки, красивой, умной, хорошей, которая согласилась бы выйти за тебя замуж? Да половина моей группы, покажись ты в человеческом обличье, попадает в обмороки и будет пускать на тебя слюни. Почему я?

— Я хочу тебя.

— А другие словосочетания у тебя есть? — я начала злиться. — Ладно, примем, что ты мстишь моей маме. Но какой смысл жениться на мне? Оставь как залог мира, так делали давным-давно, забирали жить отпрысков врагов, чтобы гарантировать лояльность. Но свадьба?

— Почему тебя так пугает свадьба со мной?

— Потому что мы не любим друг друга. Потому что я за сотни километров от родных мест. Потому что ты... ты Ладон, Темный Дракон, а я — первокурсница в академии, почти ребенок. Я не могу быть тебе женой.

— Чем твоя жизнь в качестве моей жены будет отличаться от жизни в качестве гостьи?

Гостьи. Я усмехнулась. Пленницы, он хотел сказать. Гости обычно по своей воле приходят.

— Элла.

Ладон поднялся и подошел ко мне.

— Ты боишься меня?

— Не знаю. Я запуталась. Ты меня запутал.

— Поцелуй меня.

— Ладон, сейчас не совсем подходящее время.

— Я просто надеюсь, что ты вспомнишь о своих словах. Которые ты сказала перед тем, как явилась та толпа идиотов. Ты спросила, что с тобой происходит. Я могу ответить на этот вопрос, но лишь если ты согласишься. Элла, я делаю это не потому что хочу тебя унизить, а потому что только так ты не будешь униженной.

Он обошел меня и обнял за плечи так, что и пошевелиться нельзя было.

— Мы все равно будем вместе. Согласись, есть разница: или быть моей женой или любовницей.

— Ты ничего не понимаешь, — вздохнула я. — Ладон, я устала. Я хочу спать. Поговорим обо всем завтра? Я прошу, подумай, что ты делаешь.

С невероятным усилием я повернулась в его объятиях.

— Если тебе нет дела до меня, подумай о себе. Никто не будет счастлив в таком браке. Много у тебя было девушек? Хоть с одной ты был счастлив? Разве не это цель брака? Стать счастливым. Ты был бы счастлив с Морриган? Или еще с кем-то? Ответь!

— Нет, — тихо отозвался мужчина.

— А со мной?

Он слишком поздно понял, что я загнала его в угол. Ответит "да", разрушит стену, которую так тщательно возводил. Ответит "нет", никогда не получит моего согласия. Вряд ли между этими двумя вариантами была большая разница для Ладона.

Но вопрос, последовавший от него, был весьма неожиданным:

— Ты хочешь меня сейчас ударить? Если хочешь, ударь. Так сильно, как можешь.

— Я хочу ответ. Можешь ли ты быть счастливым со мной. Это принесет тебе то, чего ты хочешь?

— И что зависит от моего ответа? Ты согласишься?

Я видела, как ему тяжело говорить обо всем этом. Совершенно неожиданно мы перескочили от обсуждения моих страхов к обсуждениям, пусть и не прямым, того, что мучило Ладона.

— Хотя бы подумаю.

Большего я ему предложить не могла. Слишком много всего навалилось, слишком многое нужно было обдумать. Он требовал слишком многого, я едва-едва избежала смерти, а уже становилась новой разменной монетой. Уверенность в хоть каких-то чувствах Ладона мне не поможет принять то, что они все сделали, но все же окажет существенное влияние.

А что я могла решить? Похоже, в Лесном все решили за меня. И если отец действительно не смог помешать этой сделке, то для меня одна дорога.

— Элла, я не знаю, что принесет жизнь с тобой. Я давно перестал ждать чего-то светлого, а к женщинам отношусь как к красивым игрушкам. С тобой не выходит почему-то. Но я не стану счастливым, если ты будешь рядом.

Он наклонился, закрыв глаза.

— Просто будет чуточку легче.

И вложил мне в руку какой-то небольшой прохладный предмет.

— Кольцо. По традициям Плато я должен подарить тебе ожерелье, но это все равно что надеть рабский ошейник. Поэтому пусть будет кольцо, как у вас, в Лесном. Через неделю я спрошу твое окончательное решение.

— И что будет, если я откажусь? — я закусила губу.

— Война, Элла, — хмуро отозвался Ладон. — Я не принц из сказки. Лишусь тебя, мне незачем будет останавливаться на половине пути. Ты мало знаешь о происходящем, твои родители рассказывали тебе лишь то, что считали нужным. Реальность, Эльчонок, такова: Лесной существует, пока ты моя.

— Я зря спросила тебя о том, что даст эта свадьба, — столько льда в собственном голосе я еще не слышала. — Мне плевать, будет ли тебе легче. Ты заслужил каждую минуту своих страданий, Ладон.

— Неделя.

— С чего такая щедрость? Почему не поставить меня перед выбором сейчас? Семнадцать лет, раннее утро, чем не декорации к сценке "собственная жизнь или судьба Лесного"?

— Ты едешь домой, — сказал Ладон, отворачиваясь. — На неделю. Потом я приеду, и ты примешь окончательное решение.

Утро. Еще не зимнее, но уже морозное. И вроде не осеннее, но такое же промозглое. И дождик моросил, и свежий лед под ногами трескался.

Безымянный ледяной дракон привез меня и Тхэша в Лесной еще до рассвета. Оформление документов, встреча с представителем власти и прогулка до дома заняли еще с добрый час. К дверям родительского дома я попала уже когда солнце вовсю освещало небольшие улочки Лесного с аккуратными маленькими домиками. Освещало, но, к сожалению, не грело.

— Элла? — Тхэш осторожно коснулся моего плеча. — Все нормально?

— Сколько, — я облизала пересохшие губы. — Сколько меня не было дома? Месяц? Два? Мне кажется, больше...

— Идем, Эльчонок, — наг всю поездку сочувственно на меня смотрел и тяжко вздыхал. — Надо.

— Мама с ума сходит.

— Я запасся платками, — он улыбнулся. — И отойду в сторону, чтобы никто с перепугу не упал в обморок.

Здесь он был прав: экзотичная нижняя часть Тхэша уже напугала до полусмерти какую-то старушку, когда мы выходили из "ДА".

Как мне в этот момент не хватало Рыса... Ладон оставил его и Ларана. Якобы для моего же удобства. Настоящий смысл этого действа был ясен всем. Хрупкое доверие, установившееся было между нами в последнее время, разбилось вдребезги.

Я в последний раз глубоко вздохнула, перелезла через закрытый забор и направилась к дому, в котором выросла и в котором, думала, буду жить еще очень долго.

Я слышала, как мой стук эхом проносится по комнатам. Как хлопает дальняя родительская дверь. И уже представляла маму, идущую открывать раннему гостю.

Мне хотелось позвать Тхэша, но, оглянувшись, я увидела, что наг запутался в заборе. Его длинный хвост в городских условиях то и дело за что-то цеплялся. Вот уж кому стоит задавать вопрос, как он дожил до своего возраста.

Я старалась не думать о Ладоне и нашем расставании. И о решении, которое я должна была принять. Вернее, об единственном варианте, предоставленном мне. Не рассматривала же я всерьез возможность допустить войну?

Дверь открылась и моему взору явилась совсем не мама.

— Лирэль, — я выдохнула, узнав давнюю мамину подругу, нашу няню.

Наверное, ее позвали следить за мелкими. Мама уволилась с рождением Эда, но иногда звала Лирэль для помощи с близняшками.

— Элла! — воскликнула Лирэль и бросилась ко мне на шею, а ее прозрачные стрекозиные крылья подняли ветер. — Девочка наша! Вернулась!

Иера по натуре была крайне эмоциональной, а потому слез сдерживать не стала. Я держалась, хотя, пожалуй, в замке и по ней тоже скучала.

— Вернулась, — я нашла в себе силы улыбнуться. — Позови маму с папой.

— Кто это с тобой?

Она неуверенно улыбнулась, наблюдая, как Тхэш неуклюже обползает мамины любимые клумбы. По мощеной камнем дорожке ему ползти было некомфортно.

— Это Тхэш. Он друг. Слушай, — я усилием воли заставила себя перестать дрожать. — Займи его минут на десять, ладно? В саду. Пообщайтесь, познакомьтесь. Он очень хороший и веселый, не бойся.

— У него хвост, — сообщила Лирэль так, словно я не знала этого.

— Днем выведешь мелких. Им понравится. Серьезно, Лир, отвлеки его, я к родителям пойду.

— Ты в порядке? — няня обеспокоенно посмотрела на меня. — Здоровье как? Не ранена?

— Все хорошо. Душа только немножко болит.

Лирэль, наспех убрав длинные светлые волосы с лица, направилась к Тхэшу. Он, явно поняв, что в доме его пока не ждут, рассматривал мамины клумбы и разбросанные игрушки Эда.

Дом был слишком тихим. Я почти не помню его таким, лишь в том, далеком детстве, когда не было сестер и брата, когда мы жили с папой и мамой. Но это было так давно, я была совсем маленькая. Гораздо лучше я помню другой дом. В котором постоянно что-то случалось, в котором раздавался низкий голос отца, веселый смех мамы, визги девчонок, плач Эда. Я помню, как приходили Лирэль с ее мужем Лэрнстом, а иногда и Рита с Андром — старые знакомые родителей. Мама с трудом терпела последних, и это забавляло папу. Они спорили каждый раз, накануне их прихода.

Я осторожно постучала в дверь родительской спальни.

— Войдите, — раздался сонный голос отца.

Мамы не было. Где она? Я не помню, чтобы она не ночевала дома. Может, у Эда или близняшек? Может, они заболели?

Отец сидел за столом, перед какой-то книгой. Рядом находилась почти пустая бутылка с его любимым коньяком.

— Пап.

— Эльчонок, — его голос звучал глухо. — Мой Эльчонок.

— Пап, я здесь.

Я подошла и обняла его сзади. Похоже, он плохо соображал, что вообще происходит. И явно был пьян.

— Пап, пойдем спать, хватит пить. Я здесь, я приехала, со мной все хорошо. Пойдем.

Он с трудом сфокусировал взгляд на мне и поднялся, опрокинув стул. Я испугалась, что если он вдруг упадет, удержать его я не смогу. Но, к счастью, до постели было недалеко.

— Вот так. Ты меня поражаешь, — бормотала я. — Дочери не было пару месяцев, а ты уже пьешь. Рано вы меня хороните, я еще вам внуков нарожаю.

Ага, похоже, от Ладона, но этот аспект я решила не уточнять.

— Эльчонок, — он закрыл глаза. — Я тебя не любил. И тебя у меня забрали.

— Чушь, — хмыкнула я, расшнуровывая его ботинки. — Меня забрали, потому что Ладон психопат. Хватит ныть, я приехала.

— Я не знал, что с тобой делать, — отец, казалось, меня не слышит. — Ты была маленькая, постоянно звала маму. А я был один, я не мог тебя воспитывать.

— Ты нашел мне маму, ты дал мне очень много. Хватит заниматься самобичеванием. Проспишься, убью!

— Элька моя. Они хотят, чтобы ты вышла замуж.

— Они много чего хотят. Спи, пап. Поговорим вечером.

Мне показалось, он даже не понял, что я приехала. Сколько же он выпил? И как часто это происходило?

Убедившись, что он спит, я разулась, скинула теплую куртку, мельком подумав, что мама за разбросанные вещи не похвалит, и отправилась на поиски остальных домочадцев.

Комнату близняшек я прошла стороной. Мамы там быть не могло, там для нее места не было совсем: столы девочек, кровати, коллекция колец одной и рисунки второй. Ни мама, ни папа, никогда там не ложились. А вот в спальне Эда она оставалась частенько, все же он был еще маленьким.

Так оно и оказалось: мама спала на небольшом диване, Эд сопел в кроватке. Ее рыжие волосы были кудрявыми, что означало полное безразличие ко всему, что происходит. Обычно она их выпрямляла.

— Мама, — тихо позвала я.

Не хватало еще разбудить Эда.

— Мам!

Она медленно просыпалась и, когда ее взгляд сфокусировался на мне, тихо охнула. Я указала на дверь. И вышла первой.

— Элла!

Она осторожно дотронулась до моего плеча.

— Ты вернулась!

— Вернулась.

Она обняла меня так крепко, что целый миг я не могла дышать.

— Он тебя отпустил, — пробормотала она. — Как ты? Болит что-нибудь? Что он тебе сделал?

— Все хорошо. Я все расскажу. Как вы? Как папа? Я видела его, уложила спать.

— Идем на кухню, ты голодна? — она не выпускала моей руки и немного дрожала.

Но в целом отреагировала на возвращение лучше, чем я ожидала.

— Я предполагала, что он отпустит тебя. Как только они обо всем договорились. Я так ждала. Не злись на отца, он впервые с твоего похищения напился. Считает, что виноват в том, что не смог тебя отстоять. Ты ведь знаешь об их договоренности?

Я кивнула.

— Ладон меня уже просветил.

— Ты выглядишь здоровой. Но худой. Ты ешь хоть что-нибудь?

— Ем, — я улыбнулась. — Но там меня никто не контролирует.

— А зря. Эдак от тебя останутся одни косточки.

Она улыбнулась.

— Я так рада, что ты вернулась. Расскажи мне все, хорошо? Отец все равно не скоро проснется, Эда я уложила совсем недавно, а близняшки гостят у Лэрнста. Он их учит ездить верхом.

Передо мной поставили огромную тарелку с запеканкой и, пожалуй, это был единственный случай, когда я готова была съесть все. Соскучилась по маминой стряпне. Тхэш, конечно, готовил неплохо, но все же не так, как мама.

— Итак, — мама налила полную кружку чая. — В первую очередь скажи, что ты обо всем этом думаешь. Тебя посвятили в условия договора?

— Да. Мы поссорились перед моим отъездом. Сильно поссорились.

— Кто начал?

-Оба, наверное. Мне кажется, я его не понимаю, и он меня тоже. Оттого и все ссоры. Мне не понравился тон, каким он сказал о решении и ультиматум, который он поставил. А он, кажется, обозлился за одну фразу, брошенную из чистой злости. Я не хотела ему этого говорить. Просто... Ладон поставил меня в сложное положение, он сделал столько всего, что я, естественно, сорвалась. А вышло так, что обидела. Он даже не вышел меня провожать утром.

— Ну, извиняться никогда не поздно. Твой отец извиняется раз десять на дню, и столько же раз я на него обижаюсь. Ешь.

Я снова принялась за запеканку. Признаться, меня несколько удивила реакция мамы на мой рассказ.

— И как далеко зашли ваши отношения? — вдруг спросила она.

Я даже поперхнулась картофелем.

— Почему ты...

— Милая, мне с самого начала все это показалось странным. Приезжает какой-то мужик, заявляет, что он представитель Ладона и хочет обсудить твою судьбу. Заключает договор, собирается на тебе жениться. Он готовил эту войну очень долго, столько сил вложил. Ради того, чтобы заключить мир и получить семнадцатилетнюю девушку в жены? В ваших отношениях что-то нечисто. И я хочу услышать от тебя, что именно.

— По-моему, все. У нас изначально все пошло не так. Хотя как оно еще могло пойти? Он же меня похитил.

— Почему он ждал так долго?

Пришлось рассказать все с самого начала. И о планах Ладона отомстить маме. И об его внезапном решении. Да и вообще, о жизни в замке, о Ларане. Мама слушала внимательно, лишь изредка что-то уточняя. А в конце улыбнулась.

— Да уж, ситуация. Значит, к нам приезжал сам Ладон. Он забыл уточнить этот момент. На сколько ты приехала?

— Неделя.

Она разочарованно вздохнула.

— Так мало. Ох, Эльчонок, как мы по тебе скучали. Пойдем к отцу. Эд будет спать еще долго, близняшек вернут только завтра. Вечером все вместе поговорим.

— Ой! — я вдруг вспомнила про нага. — Там же Лирэль и Тхэш...

— Кто такой Тхэш? — мама нахмурилась.

— Друг, — вздохнула я. — Я вас познакомлю.

Мама к Тхэшу отнеслась довольно спокойно. Лирэль побаивалась, но общалась дружелюбно. Нага накормили, выделили ему гостевую спальню и оставили отдыхать. А меня отконвоировали к отцу, который по-прежнему спал и явно не желал с нами общаться. Мама достала вино, налила в два бокала и один протянула мне.

Неожиданно вспомнилось вино, которое мы с Ладоном пили накануне прихода деревенских. Тогда мне было весело и относительно спокойно. А он уже тогда знал, какое условие мне поставит. Или все это явилось результатом нашей ссоры, и изначально Ладон планировал по-другому все это рассказать?

— Что с тобой? Ты погрустнела? — спросила мама.

Ей можно было сказать. Она знала меня лучше всех, их с отцом история не была простой и красивой, она не стала бы осуждать меня.

— Мне кажется, я по нему скучаю, — со вздохом призналась я.

— А он по тебе? Скучает, как думаешь?

— Хочется верить, что все это он затеял не из желания отомстить тебе, а из-за меня, но...

— Милая, жениться на тебе и прекратить войну — это не месть. У Ладона какие-то другие мотивы. Я готова поверить, если ты скажешь, что это любовь, но все равно попрошу тебя быть осторожной. Я так понимаю, ты согласишься?

Я лишь пожала плечами. Выбора особого не было. Либо я — жена Темного Дракона, либо Лесной вскоре прекратит существование.

— Отец будет в восторге. Знаешь, Эльчонок, если он по тебе скучает, он приедет. И вы во всем разберетесь. Скажи мне, как далеко зашли ваши отношения? Ты с ним спала?

Я помотала головой.

— Только целовалась. И рядом спала. Он не трогал меня, по крайней мере, против моей воли. Возил на прогулки, учил летать птенца.

— Значит, не все так плохо? Возможно, он обидел тебя, потому что ты отреагировала не так, как он хотел? Знаешь, Эльчонок, я много думала обо всем этом. У Ладона непростая история. Я не оправдываю то, что он сделал и то, как с тобой поступил, но согласись, он пережил немного больше, чем обычный человек? И не забывай, пожалуйста, что он жил во времена, когда женщина нужны была лишь для рождения детей. Сейчас все изменилось, но ему сложно перестроиться окончательно. Возможно, еще и поэтому он так себя с тобой ведет. Решение принимать тебе Элла.

Она наклонилась ближе и взяла меня за руку.

— Мы найдем способ, как тебе помочь, если ты не захочешь быть рядом с ним. Но... я скажу то, что твой отец категорически запретил бы делать. Если ты не захочешь, если ты скажешь, что никогда в жизни не вернешься на Плато, единственный способ покончить с этим — убить Ладона. Теперь, когда мы знаем, что у него есть человеческая ипостась, это будет сделать просто.

— Нет! — вырвалось у меня.

И стакан задрожал в руке.

— Так я и думала. Тогда, солнышко, держи при себе знание о его способности. Не рассказывай никому и ни при каких обстоятельствах. И предупреди своего друга.

— Спасибо, — пробормотала я. — Но ведь тогда ему нельзя прилетать сюда, верно? Иначе все узнают...

— Я думаю, он способен сам обеспечить свою безопасность. Смотри-ка, кто проснулся!

Мама едва ли не с разбегу плюхнулась на кровать, где отец медленно открывал глаза.

— Блейк, — пробормотал он. — Ты снова меня любишь?

— Не неси ерунды, я всегда тебя любила. Ты посмотри, кто вернулся!

— Элька, — он откашлялся. — Я думал, приснилось.

— Будешь столько пить, к тебе и бывшая вернется, — хмыкнула мама. — И, возможно, кто-то из далеких предков. Вставай и иди умываться.

— Эльчонок, — он сгреб меня в объятия, едва я подошла. — Вернулась.

— Угу, — пробурчала я, лишенная возможности дышать.

Мама рассмеялась.

— Как хорошо, когда вы вместе. Кайл, прошу, иди умываться, я не выношу запаха спиртного. И Элла, кстати, тоже. Потом я тебя накормлю, и мы поговорим.

— Он тебе что-нибудь сделал? — прорычал отец. — Сделал?

И вот именно в этот момент я допустила большую ошибку. В крепких объятиях отца, которые я всю жизнь боялась потерять, я разревелась. Громко, с соплями и слюнями. Что, похоже, еще больше уверило его в том, что я побывала в лапах садиста. Мама хоть и гладила меня по голове, глаза закатить не забыла. Уж она-то папу знала. Теперь убедить его в том, что эта свадьба нам нужна, будет ой как непросто.

Вечером, когда все более-менее успокоилось, передо мной встала задача, над решением которой я билась весь день. Как познакомить отца с Тхэшем? Все это время наг не выходил из гостевой, как и я — из родительской спальни. Мама отлучалась кормить и купать Эда, потом принесла его к нам. Братик улыбался и больно дергал меня за волосы.

— У него глаза отца, — сказала мама. — Мне кажется, из города нужно эвакуировать девочек. Когда он подрастет...

— Судя по тенденции, его невеста даже не родилась, — папа взъерошил мамины рыжие волосы. — На сколько ты меня младше, сладкая?

— Лет на... тебе было тридцать семь, мне двадцать. На семнадцать.

— Но это же не триста с лишним, — пробурчала я.

И поняла, что сказала это вслух: воцарилась тишина.

— Ты не выйдешь за него, — отрезал отец. — Только через мой труп.

— Выйду.

Я знала, что сейчас у нас совершенно одинаковые интонации и взгляды.

— Нет, Элла, это не обсуждается. Ты не товар, чтобы выменивать тебя на подачку от Ладона. Мы выстоим в этой войне, и шкура Ладона будет украшать стену в моей гостиной.

Судя по взгляду мамы, она не была в восторге от этой идеи. Конечно, шкура Ладона к ковру и шторам не подходила.

— Пап, я хочу за него замуж, — ах, если бы я сама была в этом уверена. — Я хочу попытаться ему помочь, хочу попробовать показать ему все вокруг в более светлых красках. И уж точно я хочу остановить эту глупую войну.

— Элла! — рявкнул отец.

— Кайл, не кричи на ребенка! И подумай головой! Он не отпустил бы ее к нам, если бы не доверял. И не стал бы отказываться от всех планов ради свадьбы с ней. А Элла не стала бы его защищать. Разберись в их отношениях, иначе сделаешь больно собственной дочери.

— Когда это ты успела так проникнуться? — папа прищурился.

Похоже, намечалась ссора.

— Кайл, успокойся и начни рассуждать трезво. И вспомни, пожалуйста, нашу свадьбу и первый год совместной жизни. Я, помнится, тоже не жаждала выйти за тебя замуж. А потом ничего, втянулась. Выслушай Эллу и не иди против ее решений.

— А если ее решение состоит в том, чтобы выйти замуж за садиста, убийцу и психопата?

— Он не такой! — возмутилась я. — Он жестокий, но иначе у него не получалось, это издержки времени, в котором он жил! И он не садист, он ни разу не сделал мне больно, он спас меня! И не психопат. Пап, с Ладоном не все так просто. Мне кажется, он любит меня, но сказать не может. Начать войну никогда не поздно.

— А ты? Твои чувства не в счет? Или ты тоже влюбилась?

Он усмехнулся и поднялся с кровати.

— Мне плевать. Это дурь, не более. Тебе семнадцать, похищение выглядит таким романтичным. Если надо будет, я тебя запру, но к Ладону ты не вернешься.

Мама как-то странно хмыкнула, а когда папа к ней повернулся, сделала вид, что внимательно рассматривает покрытые лаком ногти.

— Пап, там еще Тхэш, — вздохнула я, понимая, что выбора особого уже нет и надо рассказывать про нага.

— Какой еще Тхэш?

— Он мой друг! Он помогал мне в замке, он приехал, чтобы защищать меня...

— От кого? От нас?

— Кайл, прекрати, — мама не выдержала и встала между нами. — Иди на кухню и съешь что-нибудь, пожалуйста! Мы поговорим завтра утром, когда Элла отдохнет и расскажет нам все. Тхэш в гостевой комнате, поздоровайся хотя бы с ним, Элла называет его другом, значит, так оно и есть.

Он, хмуро глянув на нас напоследок, вышел.

— Мам, надо было сказать, что Тхэш — наг, — я представила реакцию отца на "особенность" Тхэша.

— О, нет, — мама хитро улыбнулась. — Он заслужил.

Откуда-то из глубин дома раздался короткий вопль и весьма нецензурная тирада отца.

— Больше не пью! — заявил он, и мы услышали, как хлопнула дверь кухни.

В родительскую спальню заглянул испуганный Тхэш. Мама хихикала в кулак.

— Эльчонок, ступай отдыхать. У тебя усталый вид и круги под глазами. Прими ванну, переоденься в свою одежду, порисуй. Если захочешь поговорить, я у Эда. Утром выходи к завтраку, поговорим. И отец уже отойдет, потом девчонки вернутся, Лэрнст зайдет. Мы во всем разберемся.

— Как ты узнаешь, когда мне надо поговорить, а когда побыть одной?

Я действительно устала, причем не столько физически. И мысль о родной ванне и родных платьях приятно грела душу.

— Я много чего знаю, — мама поцеловала меня в макушку и направилась к выходу. — Чем этого твоего Тхэша кормить? Мышей у нас нет.

— Мадам! — Тхэш был глубоко оскорблен. — Я питаюсь точно тем же, чем и вы.

— Что, тоже на диете сидишь, худеешь? — мама фыркнула и махнула мне рукой.

И не став больше откладывать встречу с ванной, я побежала к себе.

Засыпать было трудно. Поверить не могу, как тяжело, оказывается, спать, зная, что Ладон за тобой не наблюдает. И непривычно. И высоких потолков нет, и кровать без полога. В окне отражается полная луна, шумит последняя осенняя листва. Тени от веток причудливо изгибаются на стенах. В детстве я их боялась.

Наверное, я ворочалась несколько часов, прежде чем погрузилась в тяжелый тревожный сон. И проспала, казалось, всего ничего. Проснулась от странного ощущения тепла на животе. Увидев темную фигуру у кровати, вскрикнула было, но рука зажала мне рот.

— Тихо, Эльчонок, не буди всех, иначе у нас обоих будут проблемы.

— Ладон?! — прошептала я, вглядываясь во тьму. — Что ты здесь делаешь?

— Приехал к тебе, — ответил он. — Поднимись.

— Тебе нельзя приезжать. Они тебя убьют!

— Не убьют. Они не знают о моей способности. Ты рассказала кому-нибудь?

— Только маме. Она сказала, что никто не должен знать, иначе убить тебя будет просто.

Даже в темноте я рассмотрела, как удивленно блеснули его глаза.

— Что ты ей сказала? Почему она дает такие советы?

— Она сказала, что я сама буду решать, выйти за тебя, или нет. И что если я не хочу тебя потерять, то должна молчать.

— А чего хочешь ты?

— Не знаю, — я опустила голову. — Не знаю я.

— Накинь, пожалуйста, что-нибудь.

— Лучше так.

Я отодвинулась на край кровати, потянув за собой Ладона. Мне было плевать, что он в дорожной одежде, я была безумно рада этому приезду. И знала, что смогу нормально уснуть. И извиниться за слова, которых я не хотела.

— Мы так плохо расстались, — пробормотала я, когда он опустился рядом. — И ты не вышел меня проводить.

— Знаю. Прости.

— Это я должна извиняться. За то, что сказала. Я не хотела тебя обижать, я испугалась и разозлилась.

— Тихо. Я знаю. Элла, скажи мне, ты сейчас чего хочешь?

— А ты?

Я осторожно поцеловала его плечо, потерлась носом о грубую ткань рубашки, вздохнув знакомый запах. Вся эта суматоха последних дней, этот приезд домой, все это казалось далеким и ненастоящим. Ладон же, лежащий рядом, был очень настоящим.

— Нет, Эльчонок, — он запустил руки под одеяло, прижав меня к себе. — Не здесь и не сейчас. Мы должны вести себя тихо. Очень тихо. Иначе случится беда, ты понимаешь?

Отвечать и думать, когда его руки блуждали по спине, было очень тяжело.

— Но если ты пообещаешь вести себя тихо, я кое-что с тобой сделаю, моя любовь. Пообещай.

— Обещаю, — прошептала я. — Ладон, я...

— Тихо, — он улыбался. — Ты же перестала меня бояться очень давно. И теперь не должна. Только, Эльчонок, веди себя очень тихо.

И следующее же его движение вызвало короткий стон.

— Обещала, — улыбнулся Ладон.

Ему, похоже, нравилось, когда я нарушаю данное слово. Правда, вряд ли его присутствие понравится папе, если он проснется. Но мне оно чертовски нравилось. До безумия.

— Придется тебя контролировать, — он так смотрел, что бросало то в жар, то в холод. — Иначе ты перебудишь весь дом.

Он отбросил одеяло в сторону. Ночная рубашка казалась неприлично короткой, хоть и доставала почти до колен. За окном, кажется, пошел дождь, потому как запах свежести и воды наполнил комнату. А шум дождя, пожалуй, заглушил тяжелое дыхание. Кому оно принадлежало?

— Будешь ерзать, я могу и не сдержаться, — пробормотал Ладон.

Руки скользили по плечам и ниже, на живот, лаская чувствительную кожу. От его пальцев будто пробегали электрические разряды. Я, затаив дыхание, следила за руками Ладона, прислушиваясь к собственным ощущениям. И уже не была уверена, что хочу, чтобы он останавливался. А он, кажется, собирался.

— Ты слишком худая, — мужчина улыбнулся. — Тебе надо больше есть. Иначе с рождением детей возникнут проблемы.

— Каких детей? — фыркнула я. — Ты их еще не сделал.

— О, с этим проблем не будет. Элла, ты мне так и не ответила.

Соображала я очень туго: он медленно проводил ладонью по внутренней стороне бедра, приподнимая ночнушку.

— Я не уверена, что смогу сейчас ответить, — пробормотала я.

— А я тогда не оставлю в покое. И буду мучить.

— Тебе придется уйти утром.

— А ты выдержишь до утра?

С этими словами он прикусил кожу на шее.

— А тебе нужен такой ответ? — спросила я.

— Нужен, — очень серьезно ответил Ладон. — Я не хочу думать, что сейчас ты со мной, а завтра родители спрячут тебя от меня навсегда. Ты не представляешь, что я сделаю...

— Тихо, — я приложила палец к его губам. — Не хочу слушать о том, что ты сделаешь, если я откажусь. Тебе не придется этого делать.

— То есть, ты уедешь со мной?

— Через неделю. Я соскучилась по семье. Хорошо?

— Конечно, Эльчонок. Только я буду рядом, так что не надейся от меня сбежать.

— Тихо! — я услышала шаги за дверью и задержала дыхание.

В темноте я все же увидела, как Ладон расплылся в улыбке и руки прошлись вверх, расстегивая сорочку и стягивая с плеч. Вот демон...

— Элла, ты спишь? — голос мамы заставил меня вздрогнуть.

А может, не голос, может, губы мужчины, коснувшиеся обнаженного живота. Если не отвечать, она, возможно, уйдет, не став меня тревожить. А может, и не уйдет...

К счастью, ушла, потому что я краем уха услышала удаляющиеся шаги. Спустя миг уже не способна была ни о чем думать. В голове билась единственная мысль: не кричать.

— Ладон, хватит.

Он вернулся к моим губам, заглушая слова протеста, медленно подводя к какой-то доселе неизвестной черте. Ощущения, бьющие ключом, пугали и одновременно заставляли выгибаться. В этот момент существа роднее не было во всем мире.

— С тобой в первый раз такое, да? — спросил Ладон, когда я уже почти засыпала в его объятиях.

— Да.

— Придется мне устроить свадьбу быстро. Я так долго не протяну, — усмехнулся Ладон. — Вот за что ты мне досталась?

— За все хорошее, — пробормотала я. — Ты ведь скоро уйдешь, да?

— Уйду. Ненадолго. Вечером мы увидимся, за тобой пришлют. Правда, на ночь тебя мать не оставит, к сожалению. Но тем и лучше, верно? Долго я так не протяну. Ты будешь спокойно спать, Эльчонок?

— Я не маленькая, — пробормотала я. — Незачем меня так называть.

— О нет, — он обогрел дыханием щеку, — не маленькая. В этом я убедился. Спи, Эльчонок. И выспись хорошо, потому как неделя будет трудной.

— Хорошо, что ты приехал.

Я зевнула и расслабилась. Устала так, словно ворочала камни. Надеялась, что Ладон не уйдет, пока я не усну. Похоже, так и было, потому что, засыпая, я помнила его бормотание и осторожное прикосновение к спине.

— Эльчонок, вставай, уже утро, — мама раскрыла шторы, позволяя утреннему свету пролиться прямо на мою кровать.

Я с трудом разлепила глаза, в первое мгновение не соображая, где нахожусь и почему меня будит мама, а не Тхэш или голос Ладона. Или не Рыс, например...

— Как спалось?

— Хорошо, — воспоминания о прошедшей ночи возвращались, заставляя краснеть.

— Чего такая румяная? Снился Ладон?

— Э-э-э, что-то типа того, — пробормотала вконец смущенная я. — Где папа? Он уже встал?

— Пошел размяться. Вероятно, на месте груши он представляет Ладона, потому что из подвала доносятся такие звуки, словно он там соседа душит. Кстати, ты соседа не видела? Может, это как-то связано с тем, что его две недели нет?

Она остановилась, заметив мой ошалевший взгляд.

— Да шучу я. Отец действительно в подвале, разминается. Завтрак на кухне, а еще принесли письмо. Приехал представитель Плато и Ладона в частности. Хочет видеть тебя, дабы услышать твое решение и обговорить все детали, в случае согласия. Я так понимаю, наш дракон не выдержал, и сам за тобой явился? Этот мужик любит играть с огнем. Отца я уже уговорила идти на работу, так что с тобой поеду я. Кайл еще не смирился, что придется отдать тебя замуж, но хотя бы согласился со мной, что истеричная беготня по городу выглядит как минимум странно.

Я с трудом поднялась, ибо хотелось еще немного поваляться. Но тратить драгоценные минуты с семей на сон было преступлением.

На кухне кормили Тхэша. Кухарки почему-то не было, наверное, дали выходной, поэтому старалась мама и наг, судя по активному жеванию, ее блинчиками был доволен.

— Привет. Слышал, кто приехал?

Тхэш кивнул и обеспокоенно огляделся по сторонам.

— Элла, он с ума сошел, ему нельзя сюда!

— Знаю. Думаешь, не понимаю? То же самое ему вчера сказала, но он меня никогда не послушает.

Передо мной поставили тарелку, полную ароматных блинов, политых сметаной.

— Вы вчера виделись?

— Э-э-э, да, он заходил на минутку, — пробормотала я.

От дальнейших объяснений меня спас отец, вернувшийся с тренировки. Он бросил на стул полотенце, проигнорировав мамин хмурый вид и поцеловал меня в макушку.

— Как спалось?

— Неплохо. Ты идешь на работу?

— Иду. Элла, на сегодняшней встрече не смей ничего подписывать. Что бы этот человек ни сказал, чем бы ни пугал, поняла меня?

Я хмыкнула. Неужели Ладону нужны подписи? Мое согласие он получил ночью, и отменить его куда сложнее, нежели аннулировать закорючку на листе бумаги.

— Конечно, папа, — как послушная девочка, улыбнулась я.

Мама была довольна.

Ладон, а по легенде, его представитель, разместился в главной гостинице Лесного. Разумеется, в лучших апартаментах, в которых наличествовал свой кабинет, столовая и бассейн. Последнее обстоятельство меня изрядно порадовало, и глаз на это чудеснейшее место я положила, едва мы с мамой прибыли в нужное место.

— Прошу вас, — управляющий поклонился, пропуская в апартаменты и закрывая дверь.

Ладон стоял у стены, встречая нас. Я замерла, рассматривая мужчину, в непривычной для него белой рубашке, а мама незамедлительно выдала:

— Ну что, сволочь, соскучился?

— Сияющая, — хмыкнул Ладон. — Ножик выложи.

— За глаза опасаешься? — хмыкнула мама. — Зря. В этот раз я буду точнее. Обидишь мою дочь, будешь украшать стену напротив камина. Твоя шкурка отлично подойдет к моим новым шторам.

Новым? Так, похоже, папа серьезно вознамерился сделать с Ладоном что-то нехорошее.

— Она не твоя дочь.

— Еще раз такое скажешь, лишишься чего-то, очень важного для семейной жизни.

Они стояли друг напротив друга, буравя взглядами.

— Мам, — осторожно позвала я, когда пауза затянулась. — Ладон. Мы вообще собирались поговорить, а не ссориться. Объяснит кто-нибудь, что между вами произошло и из-за чего вообще вся эта история?

— Когда ты была маленькой, — мама прищурилась и убрала рыжие волосы за уши, — он пытался тебя похитить. Чтобы влиять на Кайла. Он тогда только брал руководство "Драконьими Авиалиниями" в свои руки. Я тебя не отдала, и эта ящерица убралась с ножом в глазу. Вот и бесится. Сейчас думаю, что надо было нож кидать совсем не в глаз...

— Проходите, — как-то нехорошо улыбнулся Ладон, открывая перед нами дверь в кабинет.

Я впервые видела его таким. Его отношение ко мне было сначала довольно равнодушным. Потом он выражал интерес, потом симпатию и, наконец, любовь. Вернее, я хотела думать, что это была любовь. А сейчас между ним и мамой пылала настоящая ненависть. И чем все это кончится, я не знала.

Кабинет Ладона выглядел так, словно он в нем и не работал. Лишь несколько листов, да какая-то книга лежали на столе. Больше его присутствие здесь ничто не выдавало. За исключением кое-кого, разлегшегося на диване.

— Рыс! — я бросилась обниматься с котом. — Ларан!

Рыс мурлыкал и терся об мою шею, тыкался в руку, чтобы я его погладила. Ларан просто устроился на коленях и сладко заворчал что-то на своем, драконьем. Они явно были рады меня видеть, а уж как я была счастлива — не передать словами.

— Спасибо, — я улыбнулась Ладону. — Можно я их заберу домой?

Он кивнул, правда, с некоторым напряжением. Неужели боится, что я, лишившись стимула вернуться на Плато, сбегу? Мне хотелось, чтобы он меня поцеловал, но при маме я не решалась.

— Собственно, нужно обсудить кое-какие вопросы. Организационного характера. Признаться, я надеялся поговорить со Златокрылым.

— Он тебя так радушно не встретит, — хмыкнула мама. — Он даже не знает, кто ты.

— Именно поэтому я и хотел с ним поговорить.

— А мою дочь ты не хочешь спросить, пойдет она за тебя или нет?

Мы с Рысом замерли, прекратив играться.

— Я уже спросил. Вчера ночью, — Ладон довольно ухмыльнулся.

Я покраснела.

— Значит, вчера ночью ты был в моем доме, — мама уселась на диван.

Соскучившийся Рыс тут же побежал ласкаться к ней.

— Счастье, что тебя не видел Кайл. И зачем же ты приходил?

— Тебя повидать, — хмыкнул Ладон. — Так что со сроками? Я хотел обговорить сроки свадьбы и то, как мы это представим. Пожалуй, свадьба будет на Плато. Я увезу Эллу как представитель и там мы поженимся.

— Нет, — спокойно улыбнулась мама. — Вы сделаете заявление. Я не позволю портить жизнь моей дочери. И не позволю слухам бродить по Лесному. Ты представляешь себе, что начнут о ней говорить? Ты раскроешь свою тайну, Ладон. Прими меры для обеспечения безопасности, делай, что хочешь, но моя дочь выйдет замуж за человека, а не за ящерицу.

— Разумно, — хмыкнул в ответ Ладон. — Если вам есть до этого дело, народ узнает обо мне немного больше. Впрочем, это никак не влияет на тот факт, что поженимся мы не в Лесном. Ты и Златокрылый можете приехать, но больше — никого.

— Элла, дорогая, ты с ним согласна?

Наконец-то вспомнили и обо мне! Какое счастье. Да уж, свое замужество я представляла немного другим. Хотя это, пожалуй, интереснее.

— Я хочу, чтобы меня просто оставили в покое, — вздохнула я. — Хватит ссориться! Мама! Ладон! Так уж случилось, что свадьбы этой не избежать. И выбирать между родными и мужем я не хочу. Я могу понять вашу ненависть, но я этих чувств не испытываю. Я пыталась, много раз пыталась начать ненавидеть тебя, Ладон, но не могу, потому что хорошее — все, что было с тобой — перевешивает плохое. И я знаю, что мне тебя ненавидеть не за что. Но и с родителями я ссориться не собираюсь. Так что вам придется смириться с существованием друг друга. И с тем, что в моей жизни теперь есть две стороны. Точно так же, как я не хотела становиться разменной монетой, я не хочу становиться человеком, которого вы тягаете туда-сюда, чтобы насолить друг другу.

— Ты не разменная монета, — Ладон хмыкнул. — Хорошо. Справедливо и логично. Но все же ответа на вопрос я не получил. Ты согласна выйти за меня на Плато, в присутствии Тхэша и твоих родителей?

Я посмотрела ему в глаза, пытаясь рассмотреть, что же такое движет этим мужчиной. Наконец кивнула:

— Да.

— Следующий вопрос. Условие развода только одно: если в течение двух лет Элла не родит ребенка, она может быть свободна.

— Ей семнадцать, — возразила мама. — Рожать сейчас небезопасно. Увеличь срок, и проконсультируйтесь с лекарями. Элла, что ты скажешь?

— Я скажу, — тихо отозвалась я, — что у меня появились серьезные сомнения в целесообразности свадьбы с тобой. Мне на минуту показалось, будто смысл в том, чтобы жениться на девке поздоровее и сделать ей ребенка. А если не выйдет, то, дорогая, я тебя больше не люблю, ты свободна. Ищи себе другую идиотку.

В этот момент я как-то не подумала о том, что выбора у меня не так уж много.

— Демоны, — Ладон выругался себе под нос. — Златокрылая, ты не возражаешь, если я выведу твою дочь на пару слов?

Мама махнула рукой, тяжело вздохнув и смерив меня изучающим взглядом.

— Эльчонок, — едва мы вышли в коридор, начал Ладон. — Я сказал это не потому что хочу использовать тебя для рождения ребенка. Ты молодая, красивая девушка. Так уж случилось, что я заставил тебя согласиться на замужество. Но тебе нужна семья, настоящая, с детьми. Если я не смогу тебе этого дать, я не вправе буду удерживать тебя рядом с собой. Это жестоко.

— А можно мне решать, рядом с кем я буду? Я решила, что буду рядом с тобой. Если я захочу уйти, мы это обсудим. Но ставить мне условия... А если я не смогу забеременеть? Многие женщины не могут родить ребенка. Ты что, со мной разведешься?

— Хорошо, — Ладон вздохнул. — Возможно, мне следовало выразиться иначе. Если в течение нескольких лет у нас не будет детей, ты сможешь уйти. Сама решишь, хочешь ты оставаться рядом с таким мужем, или нет. Такая формулировка тебя устроит?

— Лучше, чем предыдущая. Ну, и зачем было уводить меня от мамы? Что такого секретного ты сказал?

— Я просто, — Ладон улыбнулся, — хотел позволить себе немного вольностей. Иди сюда.

— Нет, — фыркнула я. — Я на тебя обижена.

— Ты улыбаешься.

Ну, улыбаюсь, чего в этом такого уж страшного? Он действительно забавно выглядит, когда перестает изображать из себя завоевателя мира и заигрывает со мной. Крайне забавно.

— И на что же мы обиделись?

— Еще не придумала, — я хихикнула. — Но обязательно придумаю. Мы столько всего не обсудили. Неужели ты не найдешь, где сделать пакость, а я — где на нее обидеться?

— Хочешь, закажем платье у той портнихи? — вдруг совершенно не к месту спросил Ладон.

— Не хочу. Она была среди тех, кто пришел обвинять меня в смерти Морриган. Закажу платье в Лесном, время еще есть. Хотя зачем мне платье, если меня никто не увидит?

Ладон все-таки улучил момент и запустил лапы в мои волосы. Возражать я не стала, нежные массирующие движения были весьма приятными.

— Ты хочешь праздника?

— Ну, с Тхэшем мы, пожалуй, напьемся. Почему ты не разрешил ему прийти сегодня?

— Он придет позже. Я хотел поговорить с тобой и твоей матерью. К слову, об этом... Эльчонок, я не хочу, чтобы ты меня покалечила, но мне нужно поговорить с твоей матерью. Наедине. В гостиной накрыт стол к обеду, сможешь побыть там? Перекуси, выпей чаю. Как только мы поговорим, подадут обед, и приедет Тхэш.

Я прищурилась.

— О чем ты хочешь поговорить с мамой?

— Я расскажу тебе. Но позже, ладно? Я хочу обсудить все, что важно в данной ситуации. Не обижайся, детка.

— Не буду. Мама все равно расскажет мне.

Ладон на это лишь улыбнулся, но мне показалось, что улыбка эта носила характер "заблуждайся, если хочешь". Мне и в голову не приходило, чтобы мама могла соврать или умолчать о чем-то. Но...

В гостиной стол был накрыт на четыре персоны. Четвертым, очевидно, ждали Тхэша. Я налила ароматного чая, взяла бутерброд, больше затем, чтобы занять руки. И прислушалась. Непривычная тишина настораживала. Я минуты две соображала, почему не слышу даже отзвуков разговора, пока не поняла, что кто-то из них наложил заклятье на дверь. Что такого Ладон хотел сказать маме, что понадобилось защищать комнату от прослушки? И почему мне нельзя было участвовать в разговоре? Сплошные вопросы и ни одного ответа.

Зато мне оставили Рыса с Лараном и я наконец-то затискала их до полусмерти. Мой котик был искренне рад меня видеть, да и птенец не отходил ни на шаг и хвостиком бегал по комнате. Он заметно подрос. Нужно будет спросить у Ладона, как учить его говорить и что еще нужно сделать, чтобы максимально облегчить ему жизнь.

— Скоро мы переедем, — сказала я Рысу.

Тот понял и мяукнул. Ларан взобрался на излюбленное место: спину кота. Смешные они были в этот момент. Я почти забыла обо всех сомнениях. Но вот открылась дверь, вышла мама, выглядящая непривычно серьезно и спокойный Ладон. Я пыталась прочесть что-то по их лицам, но успеха не добилась. мама мне улыбнулась, а Ладон ненавязчиво, но крепко сжал руку.

— Проголодалась? — спросил Ладон. — Я велел, чтобы подавали обед. Тхэш скоро придет.

— О чем вы говорили? — не задать этот вопрос я не могла.

— Мы потом поговорим об этом, когда приедем на Плато. Не забивай себе голову ерундой. Старые дела, которые надо решить, иначе ты будешь постоянно жить в скандалах между мной и твоей семьей. Так... твоего Ларана скоро нужно будет учить говорить. Да и потренировать не мешало бы. Хочешь, слетаем в то место, о котором ты говорила, и поучим его летать?

Он запомнил. Я улыбнулась. Отвлечь от ненужных вопросов на этот раз у Ладона получилось. Но все же, несмотря на завязавшийся разговор и показное дружелюбие мамы, меня не покидало ощущение, что разговор в кабинете имел куда большее значение, нежели эти двое пытались представить.

Но потом пришел Тхэш, подали обед и времени поразмыслить у меня не было.

Уже темнело. Мы с мамой вышли из гостиницы, направляясь домой, зная, что отец там сходит с ума, когда нас догнал Тхэш. Он изъявил желание остаться в апартаментах Ладона, якобы по причине того, что им нужно обсудить организацию моего переезда. На деле же, думаю, Тхэш просто побоялся оставаться еще на одну ночь в нашем доме. Как мы узнали за обедом, все время, что нас с мамой не было дома, вернувшиеся из гостей сестры и Эд висели на хвосте нага и категорически не желали оставлять того в покое.

— Элла, — Тхэш откашлялся. — Я тут подумал... ты, может, еще немного посидишь?

— Зачем? — не поняла я.

— Ладон просто... кхм... завтра ему придется улететь на время, вы бы поговорили и вообще... У него голова болит, уставший. Может, ты бы могла чем-нибудь помочь.

— Голова болит? — встрепенулась я.

Слишком часто у него болела голова и, признаться, мне это не нравилось. Какая-то тревога поселилась в душе, но никаких однозначных выводов я сделать не могла. Интересно, на Плато есть нормальные лекари? Быть может, Ладона стоит осмотреть.

— Мам, — я повернулась к маме. — У него голова болит! Я останусь.

— Элла, что я скажу отцу? Он убьет меня, потом явится сюда, убьет тебя и свернет башку Ладону. Тогда она точно болеть перестанет.

— Ну, скажи, что я пошла к Эстер и осталась у нее! Мы же столько не виделись с ней, он поверит! Пожалуйста!

Мама тяжело вздохнула.

— Элька, ты меня убиваешь. Когда твой отец на мне женился — а он именно на мне женился, потому что я была против — я подумала, что после четырех лет жизни с отцом ты вырастешь проблемным ребенком, но я ошиблась. Ты росла чудесной девочкой. Элла, если бы я знала, что ты соберешься замуж за Ладона, я бы вместе с тобой переехала в Верхний. В пещеру. Я читала тебе на ночь сказки о злом Ладоне и добрых рыцарях!

— А вот не надо было читать, — фыркнула я. — Травма детства. Я вернусь утром.

— Злая ты, Элька, — мама сделала вид, что обиделась. — Мне теперь весь вечер отца развлекать, чтобы он подвоха не заметил. Постарайся вернуться пораньше, хорошо? Ты только приехала, а он снова тебя отбирает.

— Я сделаю так, чтобы никто меня не отобрал. Рыс, Ларан, пойдете с мамой. У Эстер аллергия на шерсть, папа точно не поверит, если я пропаду вместе с котом.

Махнув напоследок Рысу, погладив Ларана, я побрела обратно в гостиницу.

Я осторожно заглянула в комнату, где расположился Ладон. Он, похоже, готовился ко сну. Смотрел в окно, попутно снимая рубашку. Я позволила себе маленькую слабость и как следует рассмотрела мощную красивую спину будущего мужа. Что ни говори, несмотря на все отрицательные качества Ладона, внешне он хорош. Мне никогда не нравились такие, как Мик, больше похожие на сказочных прекрасных принцев. Для меня всегда образцом был отец, который был больше воином, нежели принцем. И его отношение к маме, и их чувства — вот чего я хотела и для себя. Получится ли построить это с Ладоном? Сейчас я думала, что стоит постараться.

— Привет, — я вошла в комнату, осторожно закрыв за собой дверь, чтобы не разбудить Тхэша, который, свернув хвост колечками, улегся в другой комнате.

— Элла? — Ладон нахмурился. — Ты чего здесь делаешь? Я думал, вы ушли.

— Мы ушли. Мама ушла, — поправилась я. — Я решила остаться.

— Со мной? Или просто в гостинице?

— Что за глупые вопросы? Тхэш занял свободную комнату, так что тебе достанется только половина кровати.

— Две трети, — он улыбнулся. — Ты маленькая.

— Я люблю пространство. А еще мне нравятся твои рубашки.

— Намекаешь, что не взяла из дома сорочку и хочешь, чтобы я отдал тебе рубашку? — хмыкнул Ладон. — А если я откажусь?

— Тогда буду спать голой, — я пожала плечами. — Сам ведь свадьбы ждать собрался.

Он, кажется, даже замер от неожиданности, а я хихикнула.

— Ты смелеешь, Эльчонок.

Он направился к шкафу, в котором висели свежие рубашки. Интересно, кто ему их гладит. Кажется, я начинаю ревновать...

Я протянула руку, чтобы взять рубашку, но Ладон покачал головой и подошел ближе.

— Дай, я сам.

— А Тхэш сказал, у тебя голова болит, — протянула я, позволяя снять с себя куртку и начать расстегивать пуговички блузы.

— Тхэшу хвост прижму завтра. Сплетник. Что сказала твоя мать? На решение остаться здесь?

— Что читая в детстве мне сказки о тебе, не могла и подумать, чем все кончится.

— В детстве ты была очаровательным ребенком, Эльчонок. Жаль, мне не удалось тебя похитить.

— Ты правда хотел воздействовать на отца, взяв меня в заложники? Сволочь ты, Ладон.

— Зато целеустремленная.

Рубашку на меня он надел довольно быстро. И я даже не успела начать смущаться. Стало прохладно, голые ноги чувствовали холод, исходящий от пола, а потому я поспешила забраться на постель. С этой позиции наблюдать за Ладоном было очень удобно.

— Я смотрю, госпожа Златокрылая, вы, наконец-то, оценили то, что вам досталось?

— Какой самокритичный. Хватит там красоваться, иди спать. Если болит голова, надо лечь.

— А ты решила поиграть в добрую лекарку?

Вот никак не уймется-то. Мужчины иногда как дети, это я поняла и на примере отца и теперь на примере Ладона.

— Может, решила. Ты имеешь что-то против?

— Ну, лечи.

Он с весьма довольной физиономией улегся рядом, представив свою многострадальную голову моим рукам.

— Тебе нравится все хватать ручками, — пробормотал он, когда я запустила пальцы в длинные жесткие волосы.

— Я всегда любила рисовать. И всегда придавала большое значение тактильным ощущениям. А ты весьма интересный экземпляр. Знаешь, я хотела нарисовать тебя. Но комната сгорела вместе с набросками.

— Нарисуешь еще раз. Я даже попозирую.

— Как вы любезны, — я улыбнулась и прикоснулась губами к виску Ладона. — Мне не нравится, что у тебя так часто болит голова. Ты был у лекаря?

— Был. Не волнуйся об этом, все хорошо.

— Почему-то я не могу не волноваться. Тебе будет лучше, если я уйду и оставлю тебя в покое?

Почему-то мне казалось, что ему стоит отдохнуть без разговоров. А у нас как-то само собой получалось разговаривать, несмотря на мои попытки просто посидеть рядом.

— Нет, мне будет лучше, если ты останешься, — пробормотал Ладон.

— Хорошо, — я улеглась удобнее, обняв его одной рукой, положив ладонь на рельефный живот. — Спокойной ночи.

— Спокойной. Не убегай утром. Позавтракай со мной.

— У нас впереди столько завтраков.

Он открыл глаза, сонно на меня посмотрел и придвинулся, чтобы обогреть губы дыханием и поцеловать.

— Конечно, — тихо сказал он. — Много. Но я собираюсь запомнить каждый.

— Ты так говоришь, словно боишься, будто все кончится.

— Элла, тебе всего семнадцать. Ну, почти восемнадцать. Ты всю жизнь жила под защитой родителей, ты и поцеловалась впервые со мной. Сейчас твой страх передо мной ушел, тебе кажется, что ты меня любишь, тебе хочется всего этого. Но знаешь, влюбленность проходит. Первая любовь редко бывает последней и, возможно, настанет тот момент, когда лучше будет уйти. У меня же ситуация совершенно другая. Я точно знаю, чего хочу. И смотрю на вещи реально. Так что, Эльчонок, я буду запоминать каждый завтрак, каждую такую ночь, каждое совместное путешествие.

— Ты пессимист, — я зевнула.

— Реалист.

— Неа. Самый настоящий пессимист. И как только власти добился. Ты хочешь выбирать со мной подвенечное платье?

— Какое бы платье ты ни выбрала, я все равно его сниму.

— У тебя все мысли об одном, — я закатила глаза, но улыбаться не перестала.

— Ты же лежишь тут в одной рубашке и прижимаешься.

— Ой, подумаешь! Могу и отодвинуться!

Я сделала попытку отползти на край кровати, благо места там было навалом, но меня сгребли в охапку и выпускать не собирались. Ладон сопел в ухо и, похоже, засыпал. В его объятиях было жарко, но спокойно и хорошо.

— Что это? — Ладон взъерошил мои волосы и принюхался.

— Сирень. Тебе не нравится?

— Не знаю, — чуть подумав, ответил он. — Приятно.

— Твоя дыня — полная ерунда. И ты это поймешь, я тебе докажу.

— Докажи, — он слегка улыбнулся. — Я не возражаю. Ты вкусно пахнешь. Но много болтаешь.

— Прости.

Я снова запустила руки в его волосы, массируя голову, надеясь, что это хотя бы облегчит боль. Руки крепче сжались на моей талии, дыхание стало глубже. Уснул, похоже. Пожалуй, этим же стоило заняться и мне, ибо встать утром нужно рано, чтобы позавтракать и вернуться домой.

Неделя дома пролетела, словно дракон. Я не успела опомниться, как уже все мои вещи были перевезены на Плато, контракт подписан, окружение находилось в шоке, отец постоянно на всех кричал, мама не отходила ни на минуту, а Ладон был непривычно дружелюбным. Мы летали к Расщелине, хотя, пожалуй, для Ладона это было не очень приятно, учили Ларана там летать. Вечерами отец помогал мне с упражнениями для птенца. Близняшки не выходили из комнаты — клеили подарок мне на свадьбу. Они, пожалуй, были единственными, кто за меня искренне радовался. Дети, что с них взять.

Чем ближе был день переезда, тем больше я нервничала.

Лететь нам предстояло на Берр. Ладон должен был обеспечить беспрепятственное попадание в воздушное пространство Плато. Причем до границы он летел человеком, а дальше превращался и сопровождал нас к замку. По крайней мере, так объяснил отец. Он, к слову, похоже, смирился с моей свадьбой. И даже дал совет по выбору платья, звучавший примерно как:

— Ужасно.

Потом мне было предложено нечто, напоминавшее скорее чехол от платья, и мама выгнала его искать таверну, чтобы пообедать. Ладон платья не видел.

А я то и дело доставала наряд из шкафа, чтобы полюбоваться. Прекрасное, легкое, летящее белое платье в пол, расшитое едва заметными серебряными нитями и отделанное тончайшим кружевом. Но все же, при взгляде на этот шедевр, внутри шевелилось что-то неприятное, словно я о чем-то забыла.

Накануне, перед самым отъездом, платье было уложено в сумку, комната вымыта и приготовлена для Эда. Мама плакала, тихонько, чтобы не заметил отец, Рыс и Ларан дрыхли у камина, близняшки и Эд возились с хвостом Тхэша, который искренне и навечно полюбили. Ладона не было, и я скучала в одиночестве, потому что все мои книги, этюдники, краски и другие развлечения уже были отправлены на Плато.

Страшно было уезжать из дома. Представить, что я вот-вот навсегда покину это место, было невыносимо. И слова Ладона, как раз перед самой покупкой платья, почему-то не утешали:

— Элла, я не собираюсь запирать тебя в замке. Ты будешь летать к семье, они будут навещать тебя. Почему ты так расстраиваешься? Это нормальное явление, когда дочь выходит замуж и уезжает в другой город. Тысячи девушек живут так и никакой трагедии не происходит.

Он был прав, но все же уезжать из родного Лесного было тяжело. И еще тяжелее, что ни Мик, ни Эстер, попрощаться не пришли. Мама пыталась соврать, сказав, будто они заняты на работе. Но и без ее жалких попыток было ясно: мое решение принимают в Лесном далеко не все.

Да уж, выйти замуж за Ладона — серьезное преступление в глазах общественности.

Дверь комнаты приоткрылась.

— Эльчонок, не спишь?

Мама села на непривычно пустой диван. Обычно он был завален мягкими игрушками. Из всего в комнате остался лишь шкаф с коллекцией книг, принадлежавшей еще бабушке. Они достанутся близняшкам и Эду.

— Скоро буду. Завтра совсем рано вставать, — вздохнула я.

— Грустная чего такая?

— Не знаю. Просто не хочу уезжать. И Эстер не пришла.

— Эстер... ох, милая. Эстер — глупенькая девочка, она еще не выросла. Забудь о ней. Значит, не такая крепкая была ваша дружба. Ладон стоит ее? Стоит того, чтобы лишиться этих отношений?

Я рассеянно кивнула.

— Да уж, ты нашла себе идеального мужа, — мама вдруг рассмеялась. — Тебе постоянно нужно о ком-то заботиться. Когда твой отец узнал, что у Ладона есть человеческое воплощение, орал так, что стекла дрожали.

— И как ты убедила его, что трагедии не случилось?

Я заинтересованно взглянула на маму, представив, как возмущался папа.

— А толку? Это было уже после подписания, так что он ничего не мог сделать. Ты платье уложила?

— Уложила. Все равно помнется.

— Боишься свадьбы? — он по-своему истолковала мое волнение.

— И свадьбы. И... того, что после свадьбы.

— Ну, — протянула мама, — в этом я тебе не помощник. Если тебя это тревожит, поговори с ним. По отношению к тебе Ладон ведет себя очень осторожно. Если ты будешь ему доверять, тебе нечего бояться. Без доверия семьи не построишь.

— Ты так быстро изменила свое мнение о нем. О чем вы говорили тогда, в гостинице?

— Ладон сам расскажет тебе позже. Я скажу так... ему необходимо было рассказать мне об этом, чтобы, в случае чего, уберечь тебя.

Мы замолчали, думая о своем. Я — о том, какой странной и в то же время замечательной была мама. И как я жалею, что родила меня не она. Мне хотелось бы быть на нее похожей.

— А потом у вас появятся детки, — улыбнулась она. — Интересно, они смогут превращаться? Тебе понравится быть мамой, это твое. Меня Кайл особенно не спрашивал, хочу ли я быть тебе мамой, пришлось приспосабливаться и привыкать самостоятельно. Ты была такая милая, такая ласковая. Твои детки будут шикарными. Тебе понравится о них заботиться. Особенно купать. Знаешь, это так здорово: держать малыша на руках, когда он еще помещается в двух ладонях, купать в теплой водичке и видеть, как он тебе улыбается.

— Ты так рассказываешь, что мне уже детей хочется.

— Не сомневаюсь, что Ладон тоже не против. Вот бы посмотреть на него с ребенком. Наверное, это забавно. Но вы вдвоем неплохо смотритесь, дети выйдут очень красивыми. А уж если мальчики... недостаток отцовского внимания им не грозит. Как и материнского. Ладно, хорошая моя, отдохни немного перед дорогой. Скоро придет Лирэль, к счастью, она согласилась пожить у нас, пока мы с отцом не вернемся. Я встречу ее, проверю все. Ложиться не буду. А ты поспи.

Она оставила меня наедине с собственными мыслями. Кровать разбирать не хотелось, как и спать, но все-таки сон победил. Я провалилась в дремоту, не засыпая слишком крепко, но и не соображая, что вокруг происходит.

— Эльчонок.

Резко вскочила, открыв глаза.

— Ладон! Ты опять! Мама убьет меня!

— А то она не знает, что я к тебе залезаю, — он закатил глаза. — Вообще я пришел попрощаться.

— То есть?

— Мне придется уехать раньше. Сейчас. Вам обеспечат беспрепятственный проход на Плато и разместят. Я прилечу к свадьбе. Не обижайся.

— Что-то случилось?

— Так, ерунда. Кое-кому не нравится мое решение прекратить борьбу за власть. Надо напомнить, кто на Плато хозяин. Не забивай себе голову.

— Будь осторожен, пожалуйста.

— Смотри, кого я тебе принес. Подобрал по дороге. Так мяукал, что даже меня проняло.

Ладон достал из внутреннего кармана куртки маленького черного котенка. Тот снова замяукал и сжался в комочек. На широкой ладони мужчины он помещался целиком.

— Ой, маленький! — я осторожно осмотрела малыша. — Что с тобой, киска?

Он тщательно меня обнюхал и ткнулся мокрым носом в шею.

— Просто замерз, — сказал Ладон. — Кто-то выкинул, видать. Ты же у нас любишь живность. Все равно в скором времени у меня в замке будет бегать целый зверинец.

— Надо ему молочка налить!

Я подскочила, вспомнив, что в шкафу было одеяльце. В него мы кутали котика близняшек, когда тот был совсем маленьким. С собой я его решила не брать, а вот теперь пригодилось.

— Так, сейчас отогреемся.

Я завернула котенка так, что один нос торчал. Дверь приоткрылась, пропуская выспавшегося Рыса.

— О, хорошо, что ты пришел. Смотри, кого нам принесли. Иди сюда, погрей сородича.

Рыс сунул морду в одеяло, и котенок испуганно мявкнул. Но потом, поняв, что угрозы от кота не исходит, пригрелся и начал умываться.

— Я за молоком, — сообщила я Ладону.

Мама на кухне заваривала чай.

— Эльчонок, — она мельком глянула в мою сторону. — Ты чего?

— Дай молочка теплого, — попросила я.

— Тебе плохо что ли? Обычно ты молоко пьешь только когда болеешь.

— Или когда нет выбора, — я вспомнила, как пила молоко в замке. — Ладон притащил котенка, надо накормить.

— О, Элла, — мама тихо рассмеялась и закатила глаза. — Рано мы тебя отдаем, рано. Он же сделал это только чтобы ты на него влюбленными глазами смотрела.

— Но ведь сделал, — возразила я. — Мог и не делать, я так и так уеду с ним. Он может вообще ничего не делать, тем не менее, старается меня радовать.

— Твоя правда.

Мама налила полную миску молока и подогрела его.

— Ладону твоему молочка налить? — хмыкнула она.

— Не думаю, что он оценит.

Котенок, когда я вернулась, сначала к молоку не приближался. Но все-таки голод пересилил, и он осторожно сунул мордочку к миске, попробовав лакомство сначала совсем чуть-чуть. А потом начал жадно пить.

— Маленький, — я погладила его по спинке, хоть и знала, что коты этого не любят. — Не бойся.

Ладон меж тем, к моему удивлению, чесал Рыса. Котик довольно, но сдержанно мурчал. Потом подумал, да и перевернулся на спину, чтоб живот чесать удобнее было. Пока новый зверь кушал, я присоединилась к Ладону. И Рыс, которого чесали в две руки, оказался на верхушке блаженства.

Ладонь мужчины накрыла мою, поглаживая пальцы, и Рыс возмущенно вскинул голову, мол, "чешите меня, не отвлекайтесь". Я оглянулась на котенка, который объелся и задрых прямо рядом с миской.

— Интересно, если я начну мяукать, ты будешь так со мной возиться? — хмыкнул Ладон.

— Как будто с тобой не возятся. Мама говорит, что мое желание обо всех заботиться доведет меня до беды.

— Ну, до свадьбы оно тебя уже довело.

— То есть, ты решил жениться на мне, потому что я добрая?

— В том числе. Такие, как Морриган, Эльчонок, хороши только в одном месте. Думаю, сама поймешь, в каком. Я хочу быть уверен, что о моих детях позаботятся.

— Ты так говоришь, будто сам о них заботиться не будешь, — пробормотала я.

Ладон лишь пожал плечами.

— Элла, в жизни всякое случается. А я не подмастерье в Лесном, чтобы быть уверенным в будущем. О тебе позаботятся твои родные, если со мной что-нибудь случится. А ты позаботишься о детях.

— Так вы с мамой говорили об этом?

— Я упоминал эту мысль, — согласился Ладон. — Мне пора. К рассвету нужно быть там. Постарайся, пожалуйста, не вляпаться в какую-нибудь историю. Будь хорошей девочкой.

— Я всегда хорошая девочка!

— А жаль, — ехидно протянул Ладон. — В некоторых случай плохи девочки интереснее... Ай! Ты чего дерешься?!

Это я легонько дала ему в лоб.

— Сам не вляпайся ни во что. Если на свадьбу мне вместо жениха притащат труп, я озверею.

— Некуда будет надеть новое платье?

Что-то он в этот вечер был удивительно веселым.

Меня поцеловали. Осторожно, почти по-братски. Я даже удивилась, обычно он не упускал возможностей.

В первый раз я увидела, как он вылезает в окно. Хорошо, что живу я на первом этаже, просто лазить и прыгать. И хорошо, что под моим окном всего лишь мамина клумба. Интересно, она знает, из-за кого погибли ее цветы?

Спать я ложилась с тревожным и в то же время волнительным ощущением предстоящей свадьбы. Сопение Рыса и нового котенка, имя которому я пока не дала, в итоге убаюкали, и я крепко уснула.

Разбудил меня плач Эда. Он часто просыпался посреди ночи, и мама топала в детскую, укачивать и успокаивать. Иногда это делал папа, но у того получалось хуже, все-таки в нашей семье существовало разделение, видимое невооруженным глазом: я и близняшки тянулись больше к отцу, а Эд успокаивался только на руках у мамы. Когда Эмма и Эва были маленькими, папе достаточно было только взять их на руки, и девчонки замолкали. У мамы так не получалось. К счастью, это разделение никого особенно не волновало и мы все равно оставались большой семьей.

Папа обнаружился рядом. Буквально на соседнем месте. На его счастье, места на диване я занимала немного. Но как он умудрился лечь у стены и не разбудить меня?

— Пап, — я пихнула его в плечо. — Ты чего тут делаешь?

На этот раз он долго просыпался, соображая, что вообще происходит и где он.

— Элька. Я уснул что ли?

— Ты вообще чего тут делаешь?

— К тебе пришел, — он вздохнул. — Видимо случайно уснул.

В эту неделю я расстраивалась, помимо всего прочего, из-за холодности отца. Он, конечно, со мной разговаривал и помогал мне в любой момент, но как раньше, не общался. А потому его присутствию я была несказанно рада.

— Я не хочу тебя ему отдавать, — вдруг сказал отец, наградив меня тяжелым взглядом.

— Надо, пап. Помимо того, что ввязываться в войну из-за одной меня неразумно, я еще и хочу попробовать. Понимаешь, это мой шанс! Помочь Лесному, помочь Ладону. У меня все будет хорошо.

— В детстве, когда у нас еще мамы не было, ты часто засыпала на моей кровати. Ты не любила няню, которая с тобой сидела, и пряталась от нее в моей комнате. Ей запрещено было туда заходить. Когда я приходил с работы, сил выгонять тебя уже не было. И мы спали поперек кровати.

— У нас будет шанс повторить. Это не конец света, я все равно рано или поздно вышла бы замуж.

— Я надеялся, это будет достойный человек.

— Ты в любом случае его не одобрил бы. Ладон не такой, каким кажется. Смотри, кого он мне принес.

— О, шашлык, — хмыкнул папа, заметив котенка.

— Хватит называть моих зверей шашлыком! Котят не едят!

— Ну, не знаю, мясо в некоторых тавернах вызывает здоровые сомнения. Так, Элла. Запомни следующее: если он тебя обидит, ударит, оскорбит, будет на тебя кричать, ограничивать твою свободу, не разрешать тебе что-то важное для тебя, обижать твой зоопарк, ты должна сообщить мне. И плевать на все его угрозы, прилечу и голову откручу.

— А если мне захочется сделать татуировку, а Ладон не разрешит, тоже тебе сообщать? — не то чтобы я собиралась делать татуировки, просто интересовалась.

— Конечно, — серьезно кивнул отец. — Приеду и откручу голову тебе.

От моего смеха котенок проснулся. И снова полез к миске с оставшимся молоком, словно боялся, что его отберут.

— Как назвала?

— Шашлыком и назову, — котенок тут же поднял голову и два зеленых глаза уставились на меня. — О, уже откликается!

— Главное, детей так не называй. Эльк, может, не будешь торопиться с детьми? Я не хочу быть дедушкой, да и твоя мать, если я назову ее бабушкой, выгонит меня спать в другую комнату.

Словно услышав отца, из коридора раздался голос мамы:

— Эльчонок, просыпайся! Надо покушать и полетим.

— Уже? — сердце быстро-быстро забилось. — Я думала, еще ночь...

— Пошли, — отец встал и взял меня за руку. — Мы еще не расстаемся. Я проверю, где вы будете жить. И если мне что-то не понравится, заберу тебя домой. И без возражений!

Завтрак был лишним. По крайней мере, когда Берр — зеленая драконица, летавшая с отцом уже очень давно — поднималась в воздух, я думала, что меня стошнит.

Уж сколько я обнимала близняшек, тискала Эда, ревела, прощаясь с Лирэль и Лэрнстом, оценить было сложно. Мама насилу оттащила меня от калитки и запихнула в кабину. К слову, в пассажирской кабине ехать было непривычно: в последнее время я все чаще верхом на Ладоне передвигалась. Насколько мне было известно, драконы Плато, те, что в подчинении Ладона, считали прикрепление к себе различных кабин унижением. Они вообще не любили возить людей и лишь под давлением повелителя соглашались на это. А Берр... дракона, любившего людей больше, я не знала.

Папа был наверху. Он считал, что с обязанностями Погонщика никто, кроме него, лучше не справится. Мама исполняла роль Зрячей. Они этому так искренне радовались — ведь уже очень давно им не удавалось летать вместе — что я невольно улыбалась, слушая их переговоры.

Рыс и Ларан, к полетам привычные, тихонько возились в углу, играя, а вот новенький котенок высоты еще боялся и жался ко мне с легкой дрожью.

— Кайл, ты можешь лететь ровнее? — раздался возмущенный голос мамы.

Я сама просила не закрывать дверь между кабиной Зрячей и пассажирской. Мне хотелось слушать родителей.

— Сладкая, я могу все, но ветер, зараза такая, меня не слушается. Если тебя тошнит, пора подумать о походе к лекарю. Пятого ребенка я не переживу.

Жаль, Тхэш улетел вместе с Ладоном и не слышит этого. Он не раз за эту неделю говорил мне, что ему жуть как нравятся мои родители.

— Сладкая, закрой окно, простынешь, — скомандовал отец. — Не хватало еще на свадьбе дочери сморкаться в ее подол. Элька, как ты там?

— Нормально. Мелкий волнуется. Скоро к границе подлетим?

— Скоро, — отозвался отец. — Детка, сделай кое-что, ладно? Закрой ставни на окнах. Для твоей же безопасности.

— Зачем это? — не поняла я. — Ладон сказал, нас пропустят.

— Милая, — ответила мне мама, — хорошо, что ты веришь ему. Но пространство над Плато давно закрыто. Если нас попытаются сбить, тобой мы рисковать не вправе.

В то, что нам что-то сделают, я не верила. Но послушно заперла все ставни, чтобы, не дай Высший, не попасть под раздачу. Хотя в Ладоне я не сомневалась, вряд ли он мог не учесть что-то, касавшееся моей безопасности.

"Ага, как же, — услужливо подсказал внутренний голос. — Инеевый волк, Морриган".

Рыс, уловив мою тревогу, подошел и начал ласкаться, тереться мордой о мои ноги и мяукать. Мелкий, переняв опыт старшего товарища, занялся тем же, но только под курткой. Вскоре к ним присоединился Ларан. Он, правда, тереться не стал, но верещал знатно.

— Чего у тебя там за концерт? — усмехнулась мама.

— Звери волнуются.

— Мама, — вдруг донесся робкий дрожащий голос.

Я аж воздухом поперхнулась.

— Ларан! Заговорил! Мама, Ларан заговорил!

— Мама, — уже увереннее повторил малыш.

И запрыгнул ко мне на колени.

— Ох, хороший мой, — Ларан с удовольствием подставлял спинку и мурчал от удовольствия. — Только я не мама. Я — Элла. Элла, Ларан.

— Мама!

— Элла!

Так мы и переговаривались минуты три. Но все же он говорил! И теперь я была уверена: Ларан вырастет настоящим драконом. А слепота... со слепотой он жить научится. Чего бы это ни стоило, я уговорю Ладона помогать малышу. И вместе мы сделаем из него очень сильного дракона.

Ничего не происходило, и я задремала. Должно быть, окруженная живностью, я выглядела смешно. Но в обнимку с Рысом было так тепло и спокойно, что мне было плевать. Тревога, усиливавшаяся при подлете к границе, и беспокойный сон ночью свое дело сделали. Я удобно устроилась на скамейке. Рыс и мелкий котенок расположились сверху, Ларан устроился в ногах.

И разбудил меня только смех отца.

— Вот точно также она будет спать, облепившись детьми.

Я не сразу поняла, где мы и что произошло. Лишь спустя пару секунд до меня дошло, что Берр твердо стоит на земле.

— Мы прилетели?

Мама кивнула и сняла с меня котенка. Рыс спрыгнул сам, а Ларана взял отец, потому что тот никак не желал просыпаться.

— Выходим, родная, — скомандовала мама. — Тебя там Тхэш встречает. И кое-кто еще.

На Плато как всегда был мороз. Но в этот раз настоящий, уже зимний. С чистейшим снегом, огромными сугробами и прозрачными сосульками на козырьке и в арках. Нужно будет попросить Ладона их сбить, чтобы никто не покалечился.

— Элла! — Тхэш быстро подполз к нам. — Хорошо добрались?

— Вполне, — кивнул отец.

Наг улыбнулся маме, потрепал по загривку Рыса и повернулся ко мне.

— Элла, тут такое дело... Ладон...

Сердце рухнуло куда-то вниз.

— Что Ладон?

— Нет-нет-нет! — наг моментально все понял. — С ним все хорошо, даже более чем. Просто возникли кое-какие непредвиденные обстоятельства.

— Свадьбы не будет? Ладона на ней не будет? Она переносится на сотню лет вперед? Он снова уснул на триста лет? — я, казалось, была готова ко всему, что приготовил мне Ладон.

— Тихо, Эльчонок, — Тхэш едва не рассмеялся. — Все будет. Просто... раньше, чем собирались. Ему нужно будет улететь в Драконий Город. И он хочет взять тебя с собой. А сделать это сможет, лишь если ты будешь его женой. Хочешь увидеть Драконий Город?

Я даже рот открыла от удивления. Все мы стояли пораженные. Вот только родители, наверное, поразились смещением сроков. Одно дело, когда до свадьбы неделя, и она воспринимается как нечто далекое и нереальное. Другое — когда свадьба вечером, и на следующий же день дочь улетит невесть куда. Но разве могла я отказаться от такого шанса?

— Я так и думал, — наг повел нас в замок. — Отдохнешь до вечера, выспишься, а там придет маг из деревни и обвенчает вас. После обеда завтра полетите. Ладон сейчас кое чего утрясет и зайдет к тебе. Твою старую комнату восстановили. Но, если хочешь, я выделю тебе другую

Старый добрый Тхэш находился на своей территории. И это ему явно нравилось: в моей комнате, полностью обновленной после пожара, уже стоял поднос с завтраком. На четверых, кстати. Видать, Ладон сообщил о прибавлении в зоопарке, потому что мелкому поставили миску с молочком.

— Господин Златокрылый, госпожа Златокрылая, я приготовил вам покои рядом.

Значится, как можно дальше от покоев Ладона. Разумно.

— Где мои вещи? — не поняла я.

— У Ладона в комнате. Я решил десять раз с чемоданом не бегать.

Мне всегда хотелось задать Тхэшу один вопрос, мучавший меня едва ли не с первого дня пребывания в замке.

— Тебе действительно это нравится? Управлять замком, размещать гостей, готовить?

— Почему нет? — он обворожительно улыбнулся. — У меня никогда не было дома, а сейчас он появился. Я хочу сделать так, чтобы этот замок стал домом и для тебя. Да и, говорят, девушки любят хозяйственных мужчин. Может, мне повезет, и я встречу своего Эльчонка?

— В замке посреди леса? — хмыкнула я. — Маловероятно. Раз уж ты столь любезен, принесешь мое платье? Без него я точно замуж не выйду.

— Не волнуйся, пожалуйста, Элла. Завтракай, прими ванну, спокойно подготовься. Даже если ты выйдешь нечесаной и в драной рубашке, Ладон все равно на тебе женится.

— Ну, спасибо, — буркнула я. — Утешил.

— Я не в том смысле, Элла, ты все прекрасно поняла. Ешь. И так тощая.

И голодная. Утром по понятным причинам я ела мало, а вот сейчас с удовольствием бы подкрепилась, благо Тхэш приготовил все мое самое любимое. Поразительно, как наг успел меня изучить за несколько месяцев.

Но не успела я покончить с творогом, как дверь приоткрылась.

— Спишь? — Ладон подозрительно прищурился и заключил, увидев меня. — Ешь. Это хорошо. Как долетела?

— Нормально. Спала по большей части. Ладон, почему такая спешка? Что случилось?

Он поморщился и лег поперек моей кровати.

— Может, завтра, а? В двух словах не объяснить, а я только что все выдал Тхэшу. Язык отсох. Лучше скажи, когда ты ко мне переедешь.

Я замялась.

— Э-э-э, а вот не знаю. После свадьбы? В смысле... сразу или потом...

— После свадьбы ты в любом случае остаешься у меня, — довольно протянул Ладон, и я залилась краской. — Просто твоему зоопарку нужно место. Они что, будут жить с нами?

Я вдруг вспомнила то, о чем страстно хотела рассказать Ладону по дороге в замок.

— Ларан заговорил!

Птенец, услышав свое имя, вскинул головку, перестав жевать. И изрек:

— Папа!

— Вот это поворот, — протянул Ладон. — Элла, объясни ему, что я не папа. И что ты не мама. Очень прошу. Подземные драконы... как бы тебе помягче сказать... их мораль отличается от нашей.

— В смысле? — не поняла я.

— Просто объясни, кем мы ему являемся, и все. Элла, не спорь.

От холода в голосе Ладона малыш испугался и заплакал.

— Ладон! — я укоризненно хмыкнула и взяла малыша на руки. — Ты напугал его. Он не понимает, он еще маленький! Я научу его, но нужно время. Не ругай моих зверей. И да, они будут жить с нами. Особенно Шашлык, он еще маленький.

— Ты что, назвала котенка Шашлыком? — Ладон даже голову поднял.

— Ну... не совсем я. А папа. Но ему подходит.

— Я даже боюсь спрашивать, с чего это, — мужчина хохотнул. — Иди сюда, время есть, поспим.

— После свадьбы поспишь. Я в ванную.

Мужчины... моются раз в неделю и считают, будто этого достаточно. Ну как не принять ванну перед свадьбой? Тем более что я взяла из дома любимое молочко с экстрактом сирени. Обещала же доказать, что сирень пахнет намного приятнее дыни.

— Спинку потереть? — крикнул Ладон из спальни.

— Пока не объяснишь, почему ты так взъелся на обращение Ларана, никакой спинки. И спать ночью уйду к маме, попробуй, отбери!

Из комнаты раздался тяжелый вздох.

— Элла, у Подземных драконов считается нормальным убивать родителей. Это их передача власти. Если его не отучить сейчас, инстинкты, выработанные поколениями, проявятся, и мы получим большого злобного дракона, преисполненного чувством благодарности к нам и потому желающего отправить родителей на тот свет. Я, конечно, справлюсь с ним без труда, но ты ведь сырость разведешь.

— И почему нельзя было сразу все это рассказать?

Горячая вода приятно пахла. Соль для ванн придавала ей красивый насыщенный голубой цвет, а пена таяла с тихим шорохом, успокаивая. Я позволила себе несколько минут просто полежать, а потом занялась мытьем.

— Я не привык отчитываться, — уже когда я почти забыла о перепалке, сказал Ладон. — И вряд ли привыкну.

— Привыкнешь, куда денешься.

— Так что там со спинкой?

— Размечтался, — фыркнула я. — Иди. Я выйду и буду спать, а потом мама будет меня причесывать и одевать. А потом будет свадьба, если ты еще не забыл.

Ладон что-то ответил, но что именно, слышно не было. Я очистила воду и еще немного повалялась, наслаждаясь ощущением расслабленного тела, полным отсутствием мыслей. Нашла в сумке масла и минут тридцать потратила на совершенно бесполезное, но безумно приятное натирание тела маслами без запаха, но делающими кожу очень нежной. Единственный подарок папиной подруги Риты, который мне пригодился.

Слышала, как появился на столе обед, как Рыс играл с котенком, как Ларан летал по комнате, уже уверенно и быстро. Пока расчесывала длинные волосы, они уже успели что-то там расколотить. Потом, когда делать уже было нечего, и надо было выходить, я долго смотрела на кольцо, подаренное Ладоном. И никак не могла решить: хочу ли я по-настоящему за него замуж?

— Точно не хочешь косу? — мама задумчиво оглядела кучу шпилек, заколок, цветов и других украшений, которую вывалила на кровать.

— Точно, — я подтвердила решение кивком. — Хочу распущенные волосы.

— Но цветы я тебе вплету, — мама сдаваться не желала. — Вот так, кругом. Ничего, расплетет. К такому платью нужно какое-то украшение на голове.

Я с ужасом смотрела на туфли, дожидавшиеся возле камина. Каблуки были такой высоты, что, похоже, со свадьбы меня унесут. Да и на саму свадьбу не факт, что дойду. Но хороши, что и говорить. Красивые изящные туфельки, благодаря которым я делалась ростом с Ладона.

И платье, которое мне почему-то надевать не хотелось. Я никак не могла понять, что такого в этом красивом, в общем-то, и легком наряде. Но будь моя воля, надела бы скорее один из тех балахонов, что выдал мне Ладон по прибытии в замок. Сказать это, значит обидеть маму, и я молчала, послушно позволяя себя красить и причесывать.

— Красавица, — улыбнулась мама. — Жалко отдавать. Эльчонок, ты так быстро выросла, я и не заметила. Совсем недавно ветрянкой болела и с драконом игралась, а теперь замуж идешь. Встань, туфли надень и покрутись.

— Крутиться не буду, а то сломаю ногу. Ладон нас не похвалит. Нам еще не пора?

Сам обряд, о котором я имела мутное представление, должен был состояться в одной из парадных гостиных. Я осматривала ее в бытность пленницей, но особенно внимание не заостряла.

— Пора, пожалуй, — мама коротко взглянула на часы и поднялась.

По такому случаю она даже надела любимое черное платье. Ее рыжие волосы рассыпались по плечам и спине, придавая ей сказочный вид. На ее лице не было ни следа возраста, да и возраст был смешным — всего тридцать два года против отцовских пятидесяти. Да уж, они были, несомненно, странной, но безумно красивой парой.

Гостиная была оформлена в темных тонах, но почему-то это не угнетало. Скорее, делало ее уютной. Пылающие дрова в камине наполняли комнату красивыми отблесками. На столе стояла бутылка с вином и пять бокалов. Тхэш уселся на пол у камина и играл с Рысом, Ларан и котенок возились в глубоком кресле. Их тоже притащили на праздник.

Хмурый отец рассматривал что-то в окне и совсем не выглядел счастливым. Колдуна, или кто там должен был скреплять союз, не было, зато был Ладон, при взгляде на которого сердце билось чаще.

Он чуть усмехался в свойственной ему манере и не отрывал от меня взгляда. Рассматривал с ног до головы, вгоняя тем самым в краску. Похоже, ему нравилось, что он видит.

— Элла, Блейк, — он кивнул нам.

— Где маг? — сдержанно улыбнулась мама. — Все в порядке?

— Вполне. Вы немного рано. Элла, как ты держишься на этих каблуках? Может, сядешь?

Он легким движением пододвинул массивное кресло, и я с благодарностью в него опустилась.

— О, спасибо!

— Ладон, — голос у отца был такой, будто кто-то умер. — Отойдем, поговорим.

Я едва не свернула шею, пытаясь увидеть, как они там будут разговаривать. Ни слова, естественно, не поняла, ибо читать по губам не умела.

— Все будет нормально, — мама слегка мне улыбнулась. — Не волнуйся так, Эльчонок.

Легко ей было говорить. Их с папой свадьба, хоть и прошла в подобных условиях, была много лет назад. А моя стояла на пороге, готовая впихнуть меня в новую жизнь, которая неизвестно как пройдет еще.

Когда вошел маг, я подскочила так резко, что тут же упала обратно в кресло, не удержавшись на ногах.

— Осторожно, — пробурчал подошедший отец. — Не сломай себе ничего.

Протянутая рука Ладона оказалась вовремя. И в качестве моральной, и в качестве физической поддержки. С ним было как-то спокойнее.

Маг — сухонький старичок, готовый вот-вот рассыпаться, заставил нас встать у камина. Родителей и Тхэша оставил позади себя, а нам с Ладоном велел взяться за руки.

— Не бойся, — сказал мой жених, которому таковым быть оставалось не долго. — Ритуал пройдет по традициям Плато, здесь они немного другие. Но смысла не меняется, заклятье одно и тоже, контракт такой же.

Я краем глаза видела, как отец проверял контракт, желая вероятно убедиться, что его никто не подменил. Почему-то это было приятно.

Наши руки связали темно-синей лентой и облили каким-то отваром с легкими нотками корицы. Капельки, оставшиеся на коже, странно светились в полумраке. В них отражался огонь. Ладон крепко сжимал мои руки, которые слегка дрожали.

Маг нараспев, медленно, начал читать заклятье, и мне показалось, будто вокруг поднялся небольшой вихрь. Я ничего не чувствовала кроме волнения, тепла рук Ладона и небольшого ветерка, вызванного заклятьем. Но все же что-то в этом ритуале было неуловимое. Магическое.

Маг замолк. Капельки замерцали и начали подниматься вверх, к потолку. Кожа оставалась совершенно сухой, а над нашими головами кружились сотни маленьких сверкающих, почти хрустальных, капелек. Скорость нарастала, они сливались воедино, принимая форму не то диадемы, не то венца. Когда движение замедлилось, красивый хрустальный обруч опустился на меня поверх маминой прически. Замерцала лента, связывающая руки и вскоре растворилась в воздухе. Померк свет.

Я не успела испугаться, как оказалась в крепких объятиях Ладона. Губы прикоснулись к моим, закрепляя ритуал, а когда отстранились, поняла: все. Ритуал закончился.

От внезапно вспыхнувшего света я зажмурилась, но привыкла быстро. Ладон уже подписал контракт и протягивал мне ручку с листами. Подпись вышла корявой, но все же моей. Она вспыхнула на секунду и навеки осталась впечатанной в пергамент, скрепляя союз. Вот теперь точно все. Жена.

— Я не поняла, — мамин звонкий голос был словно из другого мира. — А почему у меня такой свадьбы не было?! Кайл!

Папа, открывавший вино, замер. Кажется, он соображал, то ли сбежать быстренько, то ли попробовать отвлечь маму.

— Ну-у-у... сначала я собирался с тобой разводиться, помнишь? А разбивать магический брак, это такой геморрой... Потом этот, — он кивнул в сторону Ладона, — вылез из какой-то задницы и разнес половину Лесного. Потом ты была беременна, а во время беременности магический брак заключать не рекомендуется. Потом близняшки были мелкими, потом ты опять была беременна, а потом я забыл.

Он помолчал, а потом признался:

— Хотя, по правде, я забыл на следующий день после подписания контракта. Не злись, сладкая, хочешь, поженимся и так. Я повод напиться и приставать к тебе не упущу.

Он протянул мне бокал, но я отставила его в сторону. Помня, как на меня действует алкоголь, лучше не рисковать, ибо свадьба — это пол дела.

— Элла, все хорошо? — тихо спросил Ладон. — Как ты?

— Нормально. Хотя нет...

Оперлась на его плечо и сняла туфли. И хотя стала значительно ниже ростом, ощутила невероятное облегчение.

— Вот теперь отлично.

— Выпей немного вина, — Ладон протянул свой бокал. — Давай, пару глотков.

— Я усну тогда сразу! — попробовала было отказаться я.

— Уснешь, ничего страшного. Пей давай, пока я не разозлился.

Впрочем, раздраженным Ладон не выглядел. А выглядел крайне довольным, то ли собой, то ли в целом, жизнью. Постепенно его уверенность передавалась и мне. Хотя, возможно, это просто вино действовало.

— Поздравляю, — мягко улыбнулась мама. — Постарайтесь построить настоящую семью.

— Постараемся, — кивнула я. — Ну... я точно постараюсь.

Ладон не ответил. Его руки сомкнулись у меня на талии.

— Может, пойдем? — губы прижались к виску. — Поужинаем. Тхэш приготовил что-то вкусное, ходил, хвастался.

— Пойдем, — я неуверенно улыбнулась.

Ужин — это хорошо. Но вот что последует за ужином... в общем, я не была уверена, что сумею правильно себя вести.

Тхэш превзошел сам себя по части приготовления ужина. И наготовил, как мне показалось, на целый отряд. Два подноса были заставлены салатницами, блюдцами и тарелками. Я углядела маленькие бутерброды с чем-то явно мясным, фруктовые корзинки из нежного вафельного теста, парочку легких салатов и холодное мясо в сладком соусе, мое любимое — явно мама разболтала.

— Ух ты, — хмыкнул Ладон. — Похоже, есть нам придется до утра.

— Не возражаю, — я действительно чувствовала голод.

Мы расположились за столом. Вина Ладон наливать не стал, что изрядно порадовало. Наличествовал сок, и я с удовольствием выпила стакан, а затем отправила в рот бутерброд, оказавшийся намазанным паштетом.

— Вкусно. Так зачем нам в Драконий Город?

Ладон помолчал, прежде чем ответить.

— Знаешь историю? Ну, как все начиналось?

Знала я не очень хорошо. В общих чертах скорее и вряд ли эти знания могли помочь в понимании того, что собирался рассказать муж.

— В общем, моя позиция нравилась далеко не всем. Тогда, еще когда Высшей была Меридия. И группа драконов отделилась, уйдя из Драконьего Города. Сейчас, после моего возвращения, Асбьерн — это их предводитель, ты с ним знакома — со мной. Но... не все его драконы с ним согласны. И для решения некоторых вопросов требуется мое присутствие. Они, видите ли, нашим договоренностям не доверяют. Ничего серьезного, но... демоны, политика мне никогда не нравилась. В любом случае, это интересная поездка для тебя. Посмотришь город, пройдемся, кое с кем познакомишься.

— А когда мы вылетаем?

— Завтра после обеда. Может, ближе к вечеру. Как выспимся. Не переживай, твой зоопарк поедет с тобой.

— А родители?

— Родители дождутся нашего возвращения. Если захотят, конечно. Мы вернемся через неделю.

— Хорошо.

Больше вопросов не осталось. И голод прошел. И... и вообще как-то все незаметно подошло к тому, что мы остались наедине после свадьбы.

— Эльчонок, ты наелась? — как-то странно спросил Ладон.

— Вполне, — неожиданно сипло пробормотала я.

— Иди сюда тогда. Помнишь, что я тебе сказал о платье?

Это он о том, что все равно его снимет... что ж, я не возражала. Оно все равно отчего-то не нравилось мне.

— Буду премного благодарна, — хмыкнула, улыбаясь, и подошла к кровати, на которой сидел Ладон, чтобы ему было удобнее расстегнуть.

Медленно, нарочито медленно, он расстегивал пуговки, проводя пальцем вдоль позвоночника.

— Ты права. Без платья намного лучше. Замерзла?

Совершенно неожиданно платье упало на пол, и я вздрогнула, но не столько от холода, сколько от смущения и какого-то совершенно лишнего волнения.

— Элла, ты зачем смущаешься? — несмотря на серьезное выражение лица, Ладон был доволен. — Я уже видел тебя во всей красе.

— Это когда в мою комнату залез? — хмыкнула я.

— Ага.

Он лег, увлекая меня за собой.

— И еще раньше... Когда ты мне понравилась настолько, что я решил попробовать провернуть это дело со свадьбой.

— И когда же это было?

— Раньше я думал, когда ты спала после того, как отец Морриган умер. Ну кто еще способен едва не убить себя, чтобы, находясь в плену, попытаться спасти незнакомого человека? Потом стали закрадываться сомнения. Возможно, я задумал это после твоего оригинального способа решить проблему с моим наблюдением.

— Это когда я под ширму заползла? Ты сам виноват! Нечего было подглядывать!

— Удержаться было сложно. Мне всегда было интересно, во что ты выросла. При нашей первой встрече ты была пятилетним ребенком, пролепетала "Дракон!" и с интересом на меня уставилась. Правда, я оказался не готов к тому, что ты на деле не ребенок. Эльчонок, я не умею быть романтичным.

— Тебе и не надо. Я знаю, что ты меня не обидишь, просто...

— Тихо.

Он осторожно поцеловал меня.

— Не оправдывайся.

Его руки вели мои, расстегивая рубашку. Мышцы мужчины под моими пальцами напрягались, дыхание учащалось. Я медленно расстегивала рубашку, проделывая то же, что буквально минуту назад Ладон проделывал с моим платьем. И знала, что он внимательно наблюдает. Эмоции, запахи, звуки слились в коктейль ощущений, выразить который словами я вряд ли смогла бы.

Мне нравилось его тело, нравилось проводить всей ладонью по груди и видеть, как глаза темнеют. И вина не нужно было. Ничего не нужно, кроме человека, лежащего на кровати.

— Ты уверена, моя радость? — хмыкнул Ладон. — У тебя еще есть шанс сбежать через вон ту дверь.

— И отдать тебя какой-нибудь Морриган? Не дождешься.

Я наклонилась, чтобы его поцеловать. Стеснение уходило, оставляя только какое-то доселе неведомое светлое чувство. Разгоряченная кожа остро ощущала каждое касание.

— Я не знаю, — прошептала я, — люблю ли тебя. Но, по-моему, влюбляюсь.

— Вижу, — он снова заставил наклониться для поцелуя. — По-моему, я давно в тебя влюбился.

Он не давал отвлечься на страхи и сомнения. Как и всегда, поцелуй Ладона сметал все барьеры и практически лишал воли. Я впервые в жизни чувствовала себя настолько свободной, настолько мне было хорошо. Волны удовольствия распространялись по телу с каждым движением. Ни мимолетная боль, ни воспоминания о страхе перед этим мужчиной, ничто не казалось существенным. Эта ночь запомнится мне лишь отрывками, крошечными клочками воспоминаний: сплетенные пальцы, его грудь под моими ладонями, сладкая, ноющая боль.

И вспышка такой силы, что я вскрикнула.

Объятия, успокаивающий шепот. Его руки в копне моих волос, поцелуй на плече.

Потом пришел сон.

Утро...

... было самым чудесным за последние годы. Наполненным приятной усталостью, ощущением нужности, влюбленности и, пожалуй, оттенками гордости. Я несколько минут лежала, с закрытыми глазами, проматывая в памяти моменты прошедшего вечера и ночи.

Первичный осмотр собственного состояния показал, что прическа, из которой мы так и не вытащили цветы, находится в полнейшем беспорядке, а на макушке даже зреет колтун. Подушки в ближайшем окружении не нашлось. Я спала, свернувшись, под одеялом, отодвинувшись от Ладона.

— Привет, — мне безумно хотелось его разбудить.

Отчасти от того, что меня переполняла энергия. Отчасти от того, что хотелось снова увидеть этот взгляд, каким смотрят уже не на пленницу и не на невесту, а на любимую женщину.

— Эй, соня, проснись.

Когда ответа не последовало, я подняла голову и открыла глаза. Противоположная сторона кровати была пустой.

— Ладон? — я осмотрелась.

В комнате муж тоже не обнаружился. Куда он мог уйти так рано? Может, Тхэш зачем-то позвал...

Я потянулась за рубашкой, валявшейся на полу. В платье не залезла бы при всем желании, да и оно сковывало движения. Я надеялась, что никто меня в таком виде не заметит. А я только сбегаю до кабинета Ладона и поищу его в гостиной. А потом, убедившись, что все хорошо, вернусь в постель и досплю положенное до отъезда время.

Коридоры были пустые. Замок спал вместе с его обитателями. Ногами я чувствовала сквозняк, но обуви не нашла. Повинуясь какому-то внутреннему инстинкту, старалась ступать бесшумно. Приближалась к кабинету Ладона и с каждым шагом чувствовала неясное беспокойство.

Дверь была открытой, и из проема в полутемный коридор лился мягкий свет. Мое сердце снова забилось в нормальном ритме. Ладон просто работал. Проснулся рано, не стал меня будить и ушел в кабинет. Всего лишь работа, а я испугалась непонятно чего.

Я уже представляла себе, как Ладон поднимет голову от книги и улыбнется мне. Потом предложит позавтракать, обязательно чем-нибудь смутит и напомнит о поездке. А потом выставит из кабинета, заявив, что ему надо работать. Наверное, именно из-за этих мыслей и увиденное на миг меня парализовало. Сначала мне показалось, что кабинет пуст, и только потом я перевела взгляд на Ладона.

Он был без сознания.

— Ладон! — я подскочила к нему, чувствуя, как нарастает паника. — Ладон!

Бесполезно. Слезы выступили на глазах, потому как все это напоминало какой-то страшный сон.

— Ладон! — снова крикнула я.

Он никак не реагировал на крики, а паника овладела мной настолько, что проверить пульс или дыхание я не могла.

— Элла, — стук в дверь заставил меня вздрогнуть. — У тебя все хорошо? Что ты кричишь?

В голосе Тхэша звучало беспокойство.

— Не в порядке, — пробормотала я. — Тхэш!

Наверное, наг почувствовал, что-то, потому что в мгновение оказался рядом.

— Эльчонок, что случилось, он тебя обидел?

Его взгляд замер на Ладоне. И, в отличие от меня, Тхэш сразу понял, что что-то не так.

— Элла, выйди, — побледневший наг сочувственно на меня посмотрел.

— Тхэш, что...

— Выйди, детка, пожалуйста. Иди к маме, я скоро приду. Все будет в порядке.

Обычно эти слова действовали. Обычно я верила, что да, все будет хорошо. Но не сейчас. Я не могла оторвать взгляд от спокойного лица Ладона, в голове крутилась страшная мысль. Что произошло ночью, пока я спала?

— Элла... демоны, Блейк! — заорал Тхэш. — Блейк!

Но даже торопливые шаги мамы не заставили меня обернуться.

— Что происходит? — сонная и недовольная мама вошла в комнату. — Тхэш, что... Элла?!

— Не понимаю, — пробормотал наг. — Я виделся с ним пару часов назад, все было в порядке. Блейк, уведите Эллу. Пусть умоется, там на кухне есть успокаивающий чай.

— Детка, пойдем.

Несмотря на шок, я все же удивилась, как спокойно все восприняла мама. Она быстро ухватила меня за руку и практически силой вывела из кабинета.

Буквально спустя полчаса я была умыта, причесана и пила мятный чай. Ну, делала вид, что пила, потому что в горле будто образовался ком, ни говорить, ни есть что-то из-за которого я не могла. Мама гладила меня по волосам. Раньше этот жест приносил успокоение. Сейчас он пугал.

— Он жив?

— Жив, дорогая, конечно. Не волнуйся так. Возможно, это переутомление, подумаешь, небольшой обморок. Он столько в последнее время делал. Не переживай так, хорошая моя.

Когда вернулись Тхэш и отец, я готова была выслушать их, но не давала гарантий, что хочу знать то, что они скажут. Потому что Тхэш выглядел мрачным.

— Эльчонок, ты как? — он крепко меня обнял. — Испугалась?

— Скажи, что с ним! — потребовала я и поразилась, как дрожал голос.

Мама подлила мне чая.

— Видишь ли, Элла, — осторожно начал Тхэш. — Все не так просто... Ох, как бы тебе рассказать это... Хорошо. Ты ведь знаешь, что Ладон изначально не был оборотнем, так?

Я кивнула, не понимая, к чему он клонит.

— Он был влюблен в Меридию, богиню. И она сделала его драконом. Помнишь, я рассказывал?

Я снова кивнула. Ощущение чего-то нехорошего усиливалось.

— Она сделала его оборотнем не просто так. Ладон стал драконом, потому что это был единственный способ спасти его от болезни. Он был болен, сильно. Он умирал. И Меридия посчитала, что сделать его драконом — наилучший выход. Она хотела, чтобы он жил. Дальнейшее ты знаешь. Ладон улетел, основал Драконий Город. Потом научился превращаться в человека. Когда ты становишься драконом, твой организм обновляется. Но в итоге болезнь все равно возвращается, и чем чаще ты — человек, тем быстрее умираешь. В последнее время Ладон очень часто превращался.

— Из-за меня, — заканчивать не требовалось.

— Не из-за тебя, хорошая наша. Из-за того, что он сам хотел быть человеком, ему это нравилось. Нравилось проводить с тобой время, нравилось разговаривать со мной, нравилось часами бродить по лесу. Он хотел этой жизни, он ненавидел быть драконом. Я говорил, я пытался предостеречь Ладона, но, сама знаешь, он делал то, что считал нужным. Я вызову лекарей. Возможно, мы сумеем найти лекарство. Возможно, он выкарабкается. Но пока что он без сознания и сколько это продлится, я не знаю. Мне жаль, Эльчонок, жаль, что ваша свадьба закончилась вот так. Он был счастлив. Я видел его всего пару часов назад, мы готовили ваш отъезд.

— Поэтому у него болела голова?

Я откашлялась.

— Часто. Очень.

Тхэш кивнул.

— Элла, мы придумаем что-нибудь, найдем способ ему помочь, — сказала мама.

— Думаешь, он не нашел бы его? Если действительно меня любил, думаешь, не искал?

Молчание стало красноречивым ответом.

— Об этом вы говорили?

Слезы вроде бежали по щекам, но мне было плевать.

— Он рассказал о том, что болен, без подробностей, — тихо сказала мама. — Сказал, что есть вероятность смерти. Но заверил меня, что она мала, что если это и случится, то через много лет. Он просто просил позаботиться о тебе, если вдруг что-то случится.

Я встала, не став слушать больше.

— Элла...

— Все нормально. Я в порядке. Найдите лекарей, сделайте что-нибудь.

Медленно я побрела в спальню. Она должна была стать нашей комнатой, должна была стать моей комнатой. А вместо этого один лишь ее вид внушал мне отчаянный панический страх. Я избегала смотреть на постель. Просто помнила, куда упало платье.

Вся боль, вся ненависть сосредоточилась на этом куске шелка и кружева. Как мне хотелось сжечь все, что заставляло сердце сжиматься, так я сожгла это чертово платье! Оно горело, наполняя комнату едким дымом, горело, оставляя меня наедине со сказкой, превратившейся в реальность. Дракон и принцесса не бывают счастливы. В этой сказке дракон умирает, а принцесса ничем не может ему помочь и жалеет лишь о том, что не сказала о любви.

Я вспомнила это платье. То самое, из снов о Расщелине.