На дальнем рубеже

— Оружие, конечно, вещь важная, но оно не всегда помогает. Мы в этом уже успели убедиться.

Данхаузен скорчил недовольную мину.

— Послушайте, Занн — я не буду больше повторять свои слова насчёт гнезда этих тварей, или что там у них есть. Нам нужно выяснить, с кем или с чем мы имеем дело. Только потом можно будет решать, как нам поступить со всем этим.

— Решать? — Занн оторопело уставился на "безпола". — Да какое, нафрелл, решать, детектив?! Эту мразь надо сжечь — и точка! Надеюсь, вы не собираетесь их ловить для изучения?! А то от вас, военных, всего можно ожидать!

— Во-первых, техник Занн, я не военный, — спокойно отозвался Данхаузен. — Я — офицер Полиции Безопасности. И безопасность простых граждан для меня не есть пустой звук. Во-вторых, никто не собирается никого захватывать и изучать. А вот узнать, что это за хренота и откуда она появилась, надо. А когда узнаем — вот тогда можно и сжечь этот гадюшник. Но только потом. Не раньше.

Техник водоочистных сооружений недовольно посмотрел на "безпола", но вслух свои сомнения высказывать не стал. В конце концов, полицейский здесь был единственным профессионалом в подобных вопросах, и Занн понимал, что давать Данхаузену советы с его стороны не совсем логично.

— Раз уж вы туда собрались, детектив, — услышал Конрад голос доктора Слейтер, — то вам не мешало бы вооружиться поосновательнее. И прихватить с собой космопехов с полицейского крейсера. Думаю, что в той дыре их помощь будет как нельзя кстати.

ГЛАВА 8.

Погода за стенами купола десятого компаунда по-прежнему оставляла желать лучшего. Ураганный ветер, правда, стих, но зато окрестности буквально заливала стена воды, сквозь которую невозможно было рассмотреть, что происходит даже в паре метров от вездехода. Рэгг Джарран, сидевший за рулём "крота", вынужден был перейти на радарное зрение и задействовать все имеющиеся на борту машины сканеры, чтобы видеть, куда едет. Но всё равно у виири не получалось объезжать все ямы и рытвины. То и дело вездеход подпрыгивал и подскакивал на неровностях местности, и в такие моменты рептилоид с Дра-III выдавал довольно забористые фразы.

После того, как большинство выживших, по решению Данхаузена, эвакуировали из десятого компаунда на "Муле" Грайнер в Роскильде, небольшой отряд, состоящий из двух "безполов", четырёх сотрудников службы безопасности МРЛ, семи вооружённых шахтёров и доктора Эрики Слейтер, выдвинулся на "кроте" в направлении Прохода Ветров. Не сразу выдвинулся. Данхаузен подождал прибытия с орбиты подразделения космопехотинцев Полиции Безопасности, которых, вместе с двумя "рапторами", доставил с борта полицейского крейсера "Паладин" десантный челнок. Лезть в одиночку в "пасть голодного нашта", как выразился Джарран, кассилийцу совсем не улыбалось. Гораздо спокойнее, когда за твоей спиной находится целое подразделение вооружённых до зубов пехотинцев и парочка тяжёлых штурмовых бронетранспортёров, каждый из которых был вооружён 122-мм масс-драйверной пушкой и четырьмя тяжёлыми роторными лучемётами.

Ливень не стихал ни на минуту, и Данхаузен уже стал тревожиться, получиться ли у них добраться до Прохода Ветров. Он высказал свои опасения Эламасу Коршу, однако друкианец успокоил полицейского, объяснив тому, что на Мореллусе нет открытых водоёмов и наводнение им не грозит. Конрад, поразмыслив немного, задал Коршу вполне резонный вопрос, куда, в таком случае, девается вся эта масса воды и откуда она вообще берётся в атмосфере Мореллуса, если на его поверхности нет открытых водных источников и, следовательно, отсутствует круговорот воды. Корш усмехнулся и пояснил кассилийцу, что вода, выпадающая на поверхность планеты во время штормов, через многочисленные карстовые провалы в планетарной коре попадает в подземные водные источники, откуда, повинуясь общепринятым природным законам о круговороте воды в природе, через те же провалы испарялась в атмосферу, так как температура в подземельях Мореллуса была гораздо выше, чем на поверхности.

Услышав это объяснение Корша, Джарран вполне резонно спросил, не могут ли все эти рипперы и иже с ними появиться из неизвестной колонистам подземной экосистемы. Друкианец, поразмыслив некоторое время, отрицательно покачал головой и пояснил "безполу", что это, хотя и возможно, но лично ему кажется маловероятным, поскольку ничего подобного им ещё не встречалось. Да, в подземных пещерах шахтёры иногда встречали представителей местной ксенофауны и ксенофлоры, но то были безобидные, в общем-то, черви, членистоногие и нелетающие насекомые, приспособившиеся к жизни под поверхностью планеты.

Доктор Слейтер, покосившись на Данхаузена, проворчала, что, скорее всего, вся эта хренота расползлась по Мореллусу совершенно случайно, из-за того, что бригада Уорлиса наткнулась на их логово или хранилище. Она посоветовала уделить особое внимание тому странному монолиту, о котором сообщали шахтёры из команды моранийца. По её убеждению, именно эта штуковина была причастна к появлению тварей и последовавшим вслед за этим трагическим событиям. И её надлежало изучить в первую очередь, а потом, если дело дойдёт до этого — и уничтожить.

Данхаузен в ответ на эти слова Слейтер лишь неопределённо повёл плечами и промолчал. Рейталийка недовольно покосилась на "безпола", но благоразумно решила ничего не говорить. В конце концов, полицейские знали, что делают. А Данхаузен не производил впечатление того разумного, который без зазрения совести положит сотню-другую жизней ради какой-то инопланетной гадости, которую потом будут изучать. Впрочем, решила про себя Эрика, доберёмся до монолита — а там посмотрим.

Ураган за то время, что им пришлось потратить на преодоление расстояния от купола компаунд-комплекса до Прохода Ветров, мало-помалу угомонился и превратился в просто сильный дождь со шквалистым ветром. Видимость несколько улучшилась, но всё же не настолько, чтобы полностью отключить радарное зрение и тепловые детекторы. Судя по тому, что пелена туч, которая висела над поверхностью Мореллуса, слегка посветлела, в этом полушарии планеты наступало утро. Правда, особых изменений "безполы" не заметили — как царил внизу сумрак, так и остался. При виде несколько недоумевающего лица Данхаузена Слейтер пояснила кассилийцу, что в этом полушарии планеты сейчас стоит осень и увидеть в это время года чистое небо — довольно сложная задача.

"Безпол" понимающе кивнул головой, и в этот момент впередиидущий бронетранспортёр резко остановился, причём так неожиданно, что Джарран еле-еле успел среагировать и остановить "крота". Ещё чуть-чуть — и вездеход въехал бы в задний противоударный щит БТРа.

— В чём дело? — Данхаузен подался вперёд и невольно положил ладонь правой руки на кобуру с бластером.

— "Раптор" что-то затормозил, — произнёс виири.

— Это я и сам вижу! — недовольно прогудел Конрад. — Свяжись с ними и узнай, какого фрелла они встали!

Джарран протянул руку к панели коммуникационного устройства, и тут внезапно остановившийся "раптор" буквально взорвался шквалом лазерного огня. Дважды гулко ухнуло масс-драйверное орудие, посылая куда-то вперёд, в невидимую находящимся в вездеходе цель, смертоносные двадцатикилограммовые снаряды из титан-вольфрамового сплава, снаряжённые осколочно-фугасными боеголовками.

— Что за?...

Это было всё, что успел сказать Джарран. В следующую секунду прямо на корпус вездехода что-то запрыгнуло и принялось яростно скрести острыми когтями, явно горя желанием пробраться внутрь машины и разорвать всех, кто там находился, на мелкие кусочки.

Вне всякого сомнения, это был тот самый риппер, о котором так много уже было сказано, и с кем встретился экипаж "Мула" на синхроорбитальной станции. И с которым уже имели возможность "познакомиться" "безполы" по прибытию в десятый компаунд-комплекс. Тварь неистово царапала своими когтями металл корпуса "крота", издавая при этом злобный рык, будто это могло как-то повлиять на сидящих внутри вездехода.

— Так-так-так! — процедил Данхаузен, глядя на обзорный видеоэкран. — Похоже, что мы подобрались к их гнезду, иначе как тогда объяснить то, что сейчас происходит снаружи?

Мимо неподвижно стоящего вездехода, разбрызгивая лужи, прогрохотал второй транспортёр, ведя на ходу огонь из тяжёлых лучемётов. Красные энерголучи прорезали сумрак местного утра, срезая попадающихся на их пути рипперов. Мощный корпус "раптора" сбил с ног трёх монстров, переломав им кости своими колёсами, затем БТР резко остановился и, повернув орудийную башню градусов на двадцать вправо, дважды выстрелил из МД-пушки.

— Лейтенант Зорен — что происходит? — требовательно произнёс Данхаузен, наклоняясь к пульту коммуникатора. — Немедленно доложите!

— На нас напали, детектив Данхаузен! — раздался из динамика коммуникационного устройства голос командира отряда космических пехотинцев денарийца Рашима Зорена. — Несколько десятков неопознанных существ, предположительно — рипперы! Ведём активное огневое противодействие!

— Похоже, что мы недалеко от того места, о котором говорил Уорлис, — отозвался кассилиец. — Следовательно, они будут защищать своё... гм... гнездо всеми возможными способами. Лейтенант Зорен — продолжайте вести ог...

— Внимание — зафиксирована быстроходная воздушная цель! — неожиданно перебил Зорена кто-то из космопехов, скорее всего, один из операторов систем слежения командирского "раптора". — Приближается курсом сорок два-двадцать два-пятьдесят четыре, высота — пять двести, удаление от нашего местоположения — сто сорок километров, быстро снижается, скорость — тысяча сто сорок! Идентификатор не может опознать объект! Возможен боевой контакт!

— Кто-нибудь может мне что-либо объяснить, какого хрена тут творится, на этом вашем сраном Мореллусе?! — Джарран повернул голову в сторону Эрики Слейтер. — Это ещё кто сюда направляется?! Или эти ваши рипперы-трипперы ещё и боевые корабли имеют, вдобавок ко всему?!

Очередь, выпущенная из роторного лучемёта, разнесла бесновавшегося на корпусе "крота" риппера на дымящиеся ошмётки, которые разлетелись по окрестностям. Но тварей было всё же довольно много, и в решительности им было нельзя отказать. Они явно были полны решимости не допустить космических пехотинцев Полиции Безопасности к своему логову или что у них там было вместо него.

Конрад Данхаузен взглянул на своего напарника, потом перевёл взгляд на доктора Слейтер. Рейталийка молча кивнула "безполу", словно подтверждая его догадку... которая вот-вот должна была проявиться над местом схватки.

Проявилась. Собственно, чего-то в этом диапазоне Конрад ожидал, но всё равно — ударивший прямо в толпу рипперов, что неслась по направлению к БТРам и вездеходу, чтобы присоединиться к своим собратьям, поток ослепительного жёлтого пламени явился неожиданностью для всех, кто находился внутри машин. Неизвестный аппарат использовал какую-то разновидность плазменного оружия, наподобие тяжёлого стационарного плазменного орудия М-44. Высокотемпературные заряды буквально превратили атакующих рипперов в ничто, мгновенно испарив воду в радиусе сотни метров от эпицентра и скрыв окружающую местность за густыми клубами водяного пара.

— По крайней мере, эта хрень тоже не питает тёплых чувств к этим уродам! — оскалился виири.

— Но мы не знаем, кто это и какие мотивы у них имеются, Рэгг, — спокойно отозвался Данхаузен. — Быть может, нас они тоже сочтут за врагов — кто может сказать наверняка?

— А это мы скоро узнаем, судя по всему! — усмехнулся "безпол" с Дра-III, кивая головой на монитор радара.

Сверху, откуда-то из низко висящих над поверхностью Мореллуса свинцовых туч, раздался оглушительный рёв мощного двигателя, который заставил всех, кто находился в вездеходе и БТРах, болезненно поморщиться от акустического удара. Затем дождливый мрак буквально разорвали лучи мощных фотонных прожекторов, и над машинами возник тёмный силуэт, напомнивший Данхаузену песчаную манту — глубоководную рыбу с его родной планеты. Из носовой части неизвестного корабля торчали явно орудийные стволы, две матово-серые полусферы под днищем находились в постоянном движении, вращаясь в стороны и выцеливая плазменными орудиями цели. Из кормовых дюз исходило яркое голубое свечение, что явственно свидетельствовало о работе термоядерного двигателя, хотя какой резон был передвигаться в атмосфере подобным способом, Конрад не понимал. Если только для эффекта, и топлива экипажу корабля было не жалко...

Чужой звездолёт, сделав пару кругов над неподвижно стоящими машинами, отлетел чуть в сторону и, зависнув на антигравах, выпустил из корпуса четыре суставчатые посадочные опоры и опустился на влажную от дождя почву метрах в сорока от транспортёров и вездехода. В носовой части судна вспыхнул яркий прожектор, чей луч широким конусом охватил все три машины.

— И что теперь? — Джарран вопросительно посмотрел на Данхаузена, будто кассилиец мог знать, что произойдёт сейчас.

— Это интересный вопрос, Рэгг, — спокойно отозвался Конрад. — Проблема в том, что я не знаю на него ответ. Кто эти парни и чего им надо на Мореллусе?

— Возможно, они...

Виири неожиданно умолк, увидев, как в корпусе "манты" проявилось правильной прямоугольной формы отверстие и на почву опустился посадочный пандус.

— А вот это уже очень интересно, — пробормотала Слейтер, подаваясь вперёд, к обзорному стеклу.

На мокрую от дождя поверхность Мореллуса спустились две высокие фигуры, явно облачённые в боевую броню. И вооружённые. У одного из ксеносов при себе имелся довольно большой излучатель неизвестного типа, второй же чужак был вооружён чем-то похожим на ручную импульсную пушку. Насколько можно было рассмотреть сквозь пелену дождя, имелось у них и ручное оружие, похожее на бластеры. Переглянувшись между собой, оба ксеноса быстро зашагали по направлению к машинам, держа своё оружие наготове.

— И что делать будем? — Джарран покосился на Данхаузена.

— Пока ничего, — отозвался кассилиец. — Мы не знаем, каковы их намерения, но думаю, что если бы они нас хотели сжечь, то сделали бы это, так сказать, не сходя с корабля. Возможно, они хотят с нами вступить в контакт...

— Надеюсь, что не в половой! — нервно хохотнул Эламас Корш.

Данхаузен покосился на друкианца, но промолчал.

Тем временем, оба ксеноса подошли к "кроту" и остановились прямо напротив его внешнего люка. Один из них помахал рукой, явно привлекая внимание тех, кто находился в машине.

— Они хотят войти? — спросил Корш. — Или что они хотят?

— Пока непонятно, — Данхаузен внимательно рассматривал чужих. — Но непохоже, что они настроены враждебно... Ладно, Рэгг — давай-ка выйдем и узнаем у этих... мм... разумных, кто они и чего они хотят.

— А вы уверены, что вы сможете сразу установить с ними вербальный контакт? — скептически вопросила доктор Слейтер. — Они ведь вполне могут не владеть ни одним из широко употребляемых языков.

— Возможно, да, а возможно — нет. Проверить это можно лишь практически.

Кассилиец кивнул Джаррану и, поднявшись из кресла, направился к выходу из вездехода, на ходу натягивая на лицо дыхательную маску. "Безпол"-рептилоид, почесав подбородок своим когтистым пальцем, пожал плечами и последовал за своим напарником.