'Значит один из алик'рцев в тюрьме? И у стражи будет праздник? Этим можно воспользоваться'.
* * *
Подземелья под Драконьим пределом мало отличались от всех прочих, в которых Вендиру посчастливилось побывать за все года его жизни. Холод, затхлый воздух, плесень. Одно радовало — он по эту сторону решетки. При виде неожиданного посетителя стражник подобрался и недовольно рявкнул:
— Эй! А ты ещё кто такой!
— Я здесь по поводу пленного алик'рца. Командир Кай поручил мне разобраться с этим делом.
— А-а, это ты, — страж правопорядка сел обратно на стул. — Хочешь поговорить с пленником? Он прямо по коридору, третья дверь налево. Не пропустишь.
Вендир вошел в казематы. В длинном коридоре находились десяток камер, больше похожих на каменные мешки. В одних сидели дебоширы и пьяницы, в других — воры и разбойники. Убийц и насильников по большей части убивали на месте. Но лишь одна камера была занята редгардом в одежде пустынников. Оденься он чуть менее заметно, и у стражи не было бы к нему никаких вопросов. Для нордов все редгарды на одно лицо. Как и все разновидности меров и аргониан. Одних только каджитов они различают, да и то лишь благодаря их разнообразному меху.
Человек по ту сторону решетки сидел во мраке на тонкой и продавленной кушетке. При виде незнакомца он поднял голову и скривился.
— Чего смотришь?
Некоторое время Вендир безмолвно рассматривал пленника, нервируя его, а затем заговорил:
— Иман из дома Суда. Эту женщину ищет человек по имени Кемату?
— Что? — алик'рский воин вскочил с кушетки и пораженно посмотрел на него. — Кто ты такой? Ты знаешь, где она?
— В моих руках твоя свобода, — между пальцев Вендира промелькнула связка отмычек. — Расскажи об этой женщине все что знаешь.
Глаза редгарда неотрывно следили за своим возможным спасителем, словно он ещё до конца не верил, что происходит.
— Её разыскивают знатные дома Танета, — медленно и тихо заговорил он. — За государственную измену. Нас наняли, чтобы арестовать её и привезти в Хаммерфелл на суд.
— Что она сделала?
— Продала город Альдмерскому Доминиону. Если бы не её предательство, Танет устоял бы в войне. Остальные знатные дома узнали об измене, и она сбежала. Они хотят взять её в плен живой. Хаммерфелл так и не покорился Доминиону и её будут судить. Это все что я знаю.
— Хорошо, — связка отмычек упала у ног редгарда. — Сегодня у стражников праздник. Улицы будут пусты. Советую бежать перед рассветом.
* * *
4 Начала морозов 4Е 201
На следующее утро весь Вайтран гудел как разворошенное гнездо. Злые стражники, едва продравшие глаза после веселой пьянки, рыскали по всему городу и искали беглеца. К тому моменту все уже было готово. Вендир сидел за стойкой в 'Гарцующей кобыле' и рассказывал хозяйке заведения:
— Я слышал об одном странном растении на западе от Вайтрана. Его называют Сонным деревом. Одни говорят, что это кусок породы, который занесло аж с Вварденфелла во время Красного года, а вторые считают, что оно — только представьте себе! — выросло из споры, упавшей с некоего летающего острова. Я хочу посмотреть на него вблизи. Думаю, меня не будет неделю, может больше. Я оплачу все это время. Не сдавайте мою комнату никому, хорошо?
— Конечно, удачи в исследованиях. — Хульда пожала плечами и предложила. — Может, купишь что в дорогу? Место это не близкое, а охотиться в это время года в степи тяжело.
Вендир кивнул и хозяйка крикнула:
— Садия, милая, собери нашему гостю еды в дорогу.
— В дорогу? — редгардка вытерла руки полотенцем и растерянно посмотрела на эльфа.
— Да, пойдем, посмотрим, что у вас там завалялось, — Вендир встал и поманил девушку за собой.
На кухне он прислонился к косяку двери и сказал, наблюдая, как Садия собирает продукты:
— Тот алик'рец, которого вчера поймала стража, сбежал. Он знает, где ты и под каким именем скрываешься. Тебе нужно немедленно уезжать. У конюшен тебя ждет лошадь. Я буду охранять тебя по дороге.
— Но куда же я пойду? Я не могу бежать вечно! — Садия подавленно с безумной тоской прошептала, её глаза потухли.
— Мы поедем на запад в Маркарт, затем в Хай Рок. У меня есть друзья в Даггерфолле. Тебе там помогут.
— Но я... — она закусила губу и кивнула. — Хорошо. Если ты думаешь, что другого выхода нет, я верю тебе. Давай не будем терять времени. Только мне надо собрать мои вещи.
Она закончила собрать продукты, затем поднялась наверх и вскоре спустилась, прижимая к груди сумку доверху набитую тряпьем.
— Я готова, — сказала она и завернулась в плащ.
— Хорошо. Ты иди первой, зайди к Белетору, скажи, что уезжаешь в Сиродил. Если алик'рцы проберутся в город, это направит их по неправильному следу. Это, — он протянул ей голубой флакон, — зелье невидимости. Выпей его сразу, как выйдешь от торговца, потом иди к городской стене. Я буду ждать тебя рядом с фермой Пелагио. И помни, нас не должны видеть вместе.
Садия кивнула, бросила на него взгляд полный страха и вместе с тем решимости, взяла протянутое зелье, после чего покинула таверну через задний ход. Вендир вернулся в главный зал, занял прежнее место у стойки и с напускной растерянностью сказал Хульде:
— Эта служанка так быстро сбежала.
— Сбежала? — переспросила хозяйка таверны и тупо хлопнула глазами. — Куда?
— Не знаю, — Вендир пожал плечами. — Собрала сначала мне еды в дорогу, потом отложила ещё часть себе. Попросила передать вам вот это, — он положил на стойку кошелек с парой серебряных септимов внутри, — и извинения, затем взяла свои вещи и просто ушла.
Некоторое время Хульда ошарашено смотрела на деньги перед собой, а затем выдавила:
— Впервые от меня так уходят работницы.
Вендир согласно кивнул, затем подхватил заплечную сумку и распрощался с шокированной нордкой.
Через час, когда солнце достигло зенита, он встретился с Садией на просторах степи. Она механически двигалась по направлению к нему и остановилась рядом лишь, когда он приказал ей. Разум в её глазах застелила волшебная пелена.
— Почему тебя преследуют алик'рцы? — задал он первый вопрос.
— Я была шпионкой Талмора. Они обещали убить всех членов других правящих семей и сделать меня правительницей Танета, если я помогу им завладеть городом...
Она говорила не замолкая, описывала путь, которым провела талморцев в город, рассказывала об ужасе жителей и мертвых аристократах, чье место собралась занять, взяв в свои руки полную власть над Танетом. Она замолчала, лишь, когда Вендир задал второй вопрос:
— Ты все ещё верна Доминиону?
— Да. Они обещали помочь мне. Я должна встретиться с Эленвен в конце этого года. Уверена, она мне поможет.
— Что бы ты сделала со мной, когда мы выбрались бы из Скайрима?
— Убила на одном из привалов, затем забрала все деньги и вновь сменила имя...
— Ясно. Тогда закрой рот.
Вендир с отвращением посмотрел на умолкнувшую женщину, втащил её в седло и галопом пустил Лютика по западному тракту.
* * *
9 Начала морозов 4Е 201
До Рорикстеда они добрались через четыре дня. Вендир ехал почти не останавливаясь, иногда смачивая коню губы специальным зельем восстановления, чтобы тот меньше изнурялся. Садия постоянно находилась под действием зелья подчинения, никак не реагируя на окружающую действительность или своего пленителя. Вскоре степь сменилась возделанными полями, вдалеке показались темные крыши домов.
Перед ними раскинулся Рорикстед. Эта маленькая деревушка, немногим больше, чем Ривервуд стояла посреди степи, на пересечении дороги, каждый конец которой вел к столицам двух владений — Вайтрану и Маркарту. Стражи здесь были облачены в те же желтые стеганки с изображениями лошадиных морд поверх кольчуг, что и в Вайтране. Один из них с охотой рассказал о редгарде со скимитаром на поясе, который остановился в местной таверне.
Внутри заведение было бедным, маленьким и почти безлюдным. Вендир вошел внутрь. Его пленница покорно шла следом.
Алик'рец нашелся за угловым столом с полной кружкой в руке. Он безразлично посмотрел на новых посетителей и лишь когда они подошли ближе, смог увидеть лицо Садии, едва не подавившись медом.
— Спокойнее. Она никуда не денется, — Вендир успокаивающе махнул рукой и приказал девушке. — Садись.
Садия села и бездумно, без всякого выражения на лице, уставилась перед собой.
— Что с ней? — редгард хмуро следил за Садией, словно боялся, что все происходящее является ловушкой.
— Приходилось читать 'Пирог и брильянт'? — поинтересовался Вендир. — Весьма забавная книга. Удивительная история об умном алхимике и жадных ворах. Абелле Хридитте создала зелье, с помощью которого подчинила одного вора, заставила рассказать о планах его подельников, а затем сбежала от них, оказавшись в итоге в выигрыше.
— Значит, она находится под действием зелья подчинения? — алик'рец вычленил главное из его рассказа.
— Все верно. Садия в ваших руках, — Вендир откинулся на стуле и сощурился. — И теперь я жду свои деньги.
* * *
13 Начала морозов 4Е 201
Вокруг сколько хватает глаз — бескрайняя степь. Воздух вдалеке — плавленое стекло. Сухая, золотистая трава танцевала на ветру и гнулась к самой земле.
Тяжелый кошелек, полный монет грел сердце не хуже пламени очага. Плата за предательницу именно та часть суммы, которой не хватало на покупку дома в Вайтране. Настроение было прекрасным, погода на улице была не хуже. Время осенних скайримских гроз, наконец-то миновало. Вендир с наслаждением запрокинул голову, чувствуя, как теплый осенний ветер ерошит волосы и вдохнул воздух полной грудью. Горячая пыль, пряная трава и дым...
Дым?
Вендир приложил ладонь ко лбу, прикрывая глаза от солнца, и внимательно осмотрел горизонт. Вдалеке высилась каменная башня, пылающая как факел, вокруг неё бегали фигурки людей.
Вдалеке послышался рев, похожий на громовой раскат. Такой рык может издавать лишь одно живое существо.
Дракон.
Глава 9. Верный и сильный охотник
13 Начала морозов 4Е 201
Вокруг витал запах гари и жженой плоти. Степь словно вымерла. Если бы не безветренная погода, пламя уже перекинулось бы на сухую траву, и вскоре весь видимый мир, вплоть до самого горизонта расцвел огненным заревом.
Вендир наблюдал издалека, затаившись в высокой траве, за тем, как дракон устремился за парой стражников, подцепил их когтями и подбросил вверх, точно ребенок, играющийся с куклами. Те упали на камни и затихли. Чудовище прорычало что-то — сказало? — взвилось к облакам, сделало круг над башней и скрылось за горным хребтом. Солнечные лучи отразились на блестящей чешуе. Медной, не черной.
'Значит, их двое'.
Некоторое время Вендир ждал, не вернется ли дракон. Было тихо. Мир замер от страха. Ни шума ветра, ни колыхания травы, ни криков куропаток или пронзительных лающих голосов сурков и луговых собачек. Даже Лютик, спрятанный за близлежащим пригорком, стоял тихо, ничем не выдавая свое присутствие.
Вскоре Вендир медленно двинулся к разрушенному форту, не отводя взгляда от заснеженных пиков на юге.
Часть сторожевой башни сильно обрушилась. Раскаленные камни, вырванные из кладки могучими лапами дракона, лежали вокруг, источая жар. Желтые знамена с лошадиной мордой тлели в пыли. Везде копоть. Под ногами толстый слой золы. Песок у дороги оплавился и застыл, превратившись в гладкие стеклянные лужи. Изуродованные тела скрючились на земле в предсмертной агонии. Вдалеке виднелись раздавленные останки ещё двух стражников, которым не удалось спастись.
'Прямо как в Хелгене, — подумал Вендир и посмотрел сторону гор. — Если дракон ещё здесь, выходить на дорогу будет опасно. Лютик, конечно, быстрый, но у него нет крыльев. Придется дождаться темноты. Надеюсь, драконы видят в темноте хуже каждитов'.
Из черного зева башни за спиной послышался шум. Вендир рефлекторно обнажил меч, хотя разумом прекрасно осознавал, что дракон в таком узком пространстве не поместится. На свет вышел, шатаясь и едва держась на ногах, последний выживший стражник, черный от толстого слоя копоти.
— Нет! — тяжело прохрипел он и замахал руками, точно пытаясь прогнать. — Уходи! Дракон! Дракон ещё тут! Я слышал его рык!
— Он уже улетел. Я своими глазами видел, как он скрылся за вон теми горами.
— Слава богам!
Стражник медленно сел там же где и стоял, прислонился спиной к одному из стен башни, и замотал головой, словно сгоняя морок.
— Так что произошло?
— А не видно? Дракон, чтоб он в Обливион провалился. Сначала мы увидели точку в небе. Большую, слишком большую для птицы. Командир дал Сигурду лошадь и отправил в Вайтран ещё пару часов назад, чтобы тот послал подкрепление. Мы все боялись, что дракон его догонит и сожрет на полпути. Но нет, что ему какой-то всадник? Его куда больше занимали мы. Он все кружил в небе, рычал... А затем... Я не знаю что это было. Заклинание какое-то драконье... Рык или даже Крик, как у Седобородых. Не знаю, но вся южная часть обвалилась. А потом он тут все поджёг. Вся мебель, утварь... Дышать было невозможно и все выбежали из башни. Там-то он всех и поубивал. Хроки и Тор бросились бежать, но он нагнал их и... — стражник вновь замотал головой и вцепился в волосы. Его шлем валялся где-то внутри башни.
— Так значит в Вайтране уже знают, — Вендир вычленил главное из рассказа.
— Да, если Сигурд успел добраться до города. Наверняка загнал лошадь и сам выдохся.
— Когда он выехал?
— Где-то часа три назад, может, больше. Я за временем не следил. Дракон кружил над нами очень долго, примеривался, гад, а перебил за какие-то жалкие мгновения.
'Драконы — не животные, а разумные существа, не глупее меров и людей. По крайней мере, если опираться на информацию из книг. Он отпустил гонца, хотя мог в любой момент нагнать его и убить. А ещё оставил в живых этого стражника. Значит должна быть какая-то логичная причина такого поведения. Так, гонец расскажет о драконе ярлу, тот пошлет подмогу и тогда новая партия солдат придет к башне, где они встретят единственного выжившего, тут дракон вновь из всех перебьет. Или вновь оставит одного человека в живых, чтобы он рассказал всем о могуществе своего рода. Террор и власть, основывающаяся на страхе и силе, возрождение драконьих культов...'
Стражник замер, смотря куда-то ему за спину. Вендир повернулся, опасаясь самого худшего, но на противоположной стороне от дороги мельтешили лишь многочисленные человеческие фигуры. Они приближались организованным отрядом. Значит, гонец успел и подмога все-таки пришла. Вскоре удалось рассмотреть желтые стеганки городских стражников и кожаную броню Айрилет — хускарла ярла Балгруфа. Она подошла ближе вместе со своими подчиненными.
— Какая встреча. Тебя-то как раз здесь и не хватало, — без особых расшаркиваний начала данмерка. — Ярл послал за тобой, когда стало известно о нападении дракона, но Хульда сказала, что ты уже давно уехал куда-то в степь.
