И вот, наконец-то настал час отдохновения. Возню с посольством к гномам я решил оставить на завтра, пока только выявив наиболее подходящего для роли «чрезвычайного и полномочного» посла кандидата — Эдгара Драйдена, старшего племянника Леви. Семейство, вновь оказавшееся в милости у короля Ферелдена не желало останавливаться на достигнутом и во всю предлагало свои услуги двору. А ещё, между строк, плакалось, что уважаемая Лиандра Хоук, буквально контролирующая все сухопутные пути к Амарантайну, является бедствием, хуже Мора, Тевинтера и Орлея вместе взятых, ведь, страшно подумать, сия леди начала организовывать постоялые дворы для торговых караванов и сделать то же самое почтенному торговцу на своей земле не давала, зажав разрешение! В общем, представитель торговой династии отчаянно искал альтернативные пути и новые маршруты и за «наведение мостов» с Орзамаром ухватился с силой сжимающего челюсти мабари. Личность посла я утвердил, о чём примерно договариваться — тоже, ну а детали можно проработать чуть позже. Да и сами Драйдены не дураки и своей выгоды не упустят. А где их выгода, там и мои налоги.
И что в итоге? Сижу я, никого не трогаю, попиваю вино и подумываю выйти на охоту за Мерриль. Эльфийская чародейка, после того случая сидения на ручках и почти состоявшегося кормления с ложечки, стала меня чуточку избегать, и процесс поисков, с дальнейшим зажиманием няшки в уголке для пущего смущения и паники, обещал подарить мне если не нирвану, то уж отдушину для души — точно. В общем, я уже даже встал, поправил причёску, проверил выражение лица, усилием воли изгоняя с него следы нездорового энтузиазма (лихорадочный блеск глаз и гнусная улыбочка сексуального маньяка — это плохо!), как вдруг…
— Айдан! — ко мне вламываются… ну хорошо, не вламываются, а поспешно заходят три сестры-чародейки. Вид у всех боевитый и крайне решительный, а эмоции так и вовсе звенят, как перед кровавой схваткой в первых рядах.
— Девочки? Что-то случилось? — диверсия? На нас напали? Дракончики расшалились? В сознании успело промелькнуть пара сотен вариантов, пока реальность не сказала мне, что всё куда как страшнее.
— Нет. Но нам нужно поговорить! — заявила Мариан, складывая руки на груди и буквально пришпиливая меня взглядом к месту.
— Ла-а-адно, — задница чуяла неприятности. — Вина?
— Угу… — не выпуская меня из смыкающегося кольца, уважаемые магессы вооружились кубками.
— Итак? — я приподнял бровь, предлагая переходить к делу. Ибо лучше ужасный конец, чем ужас без конца.
— Итак… Скажи честно, — начала Солона и плотно сжала губы, в очередной раз прокручивая в голове какую-то мысль.
— Тебе нравится Андрес? — резко спросила Мариан.
— Что? — о_О
— Андрес или Алистер… ты находишь их симпатичными? — разжевала младшая Хоук, пристально следя за моими глазами.
— Ч-чего?! — сказать, что у меня глаза полезли на лоб — это сильно приуменьшить степень моего охренения. — Нет! Никогда!
— А Мерриль? — новый удар был нанесён в открытый фланг тихоней-Бетани. — Она тебе нравится?
— Она… милашка, — стараюсь ответить максимально обтекаемо.
— Понятно, но сейчас это не важно, — не дав и секунды передышки, деловито сообщила Солона, чтобы за неё тут же продолжила Мариан, не спрашивая, но утверждая:
— Значит, препятствий нет.
— Препятствий к чему? — улучив миг паузы между репликами, делаю робкую попытку перехватить инициативу.
— Понимаешь, Айдан, — глубоко вздохнув и включив режим «строгой наставницы», начала госпожа Амелл...
— Ты нам нравишься! — рубанула за неё Бетани и… две другие сестрёнки решительно кивнули, ни на миг не сводя глаз с моего лица.
— Очень нравишься! — тем не менее подтвердила вслух Мариан.
— Эм… — не сказать, чтобы я не ждал подобного, но… почему сейчас? — Я польщён, вы тоже вызываете у меня самые тёплые и положительные чувства…
— Отлично! — Солона подалась вперед, решительно взяла меня за отвороты придворного камзола и, заставив нагнуться, уткнулась своими губами в мои. — Помнится, — прервав не очень умелый поцелуй, продолжила девушка, — когда ты вытаскивал меня со сломанной ногой из под удара огра, ты сказал, что благодарность я могу выразить потом — в палатке!
— Э?... — а вот этого я не ждал. — Ты, разве, ломала ногу? — хоть убейте — я не помню за собой таких заходов и методов пикапа.
— Да, — не моргнув глазом, соврала девушка.
— А… я такого не помню.
— Главное, что это помню я! — карие глаза ведьмочки заблестели огоньком нехорошего авантюризма и озорства.
— Эй, не забывай и о нас! — протолкнулась ко мне с правого боку Мариан.
— Да! — её сестра заняла левый бок.
«Окружили, демоны», — пришла ко мне странная мысль, — «Всё к этому давно шло», — последовала за ней вторая, — «Врагу не сдается наш гордый Варяг… вот так вот сразу», — третья.
— Эм, когда это было? — попытался я уйти в несознанку, при этом давая волю рукам и наслаждаясь смущенными писками сестёр Хоук, чьи подтянутые попки оказались в захвате.
— В Лотеринге!… — первая версия от Бетани.
— Когда ты спас Магов Круга!… — в один голос с ней предложила вторую версию Солона.
— … меня от того демона!… с заглушённым чужими репликами началом выдвинула третью Мариан.
— Не важно! — мотнув шевелюрой, твёрдо постановила леди Амелл. — Ты нас спасал! Комплименты делал! Магам помог! А ещё ты не женат, а значит, никому не обещал хранить верность!
— Вы же понимаете, что со мной будет очень сложно? — делаю последнюю попытку не то чтобы остановить, но дать им возможность осознать и всё взвесить. — Что я могу жениться из политических соображений, буду вечно занят государственными делами, переживанием покушений, и что светское общество не одобрит наши отношения, вплоть до попыток вас устранить?
— Плевать, — фыркнула Мариан, решительно воюя одной рукой с застёжками у меня на груди, — и тебе, полагаю, тоже.
— Мне совсем не плевать, что на вас будут покушаться! — возмущаюсь гнусной клевете. Я тут, между прочим, буквально только что одно такое, можно сказать, предотвратил и меры безопасности от прочих усилил, а они… О-ох, уже забрались под рубашку… плохие девочки!
— Тогда, тем более, нам не стоит волноваться! — отрубила Солона, в две руки помогая сестричками одолеть мою верхнюю одежду.
— Ну что же, девочки, потом не говорите, что я вас не предупреждал, — в конце концов, почему бы и нет? Я не монах и у меня уже бездна ведает сколько времени никого не было, а эти колдуньи мне действительно нравились. И только я притянул Бетани с целью попробовать и её губки, как…
— Эй, Твоё Велич… — в кабинет опять без стука влетел рыжий маг, приближение которого я совершенно пропустил за всем этим бедламом. — Оу… простите!… Так вот почему они послали меня! — отвернувшись, в сердцах воскликнул духовный целитель.
— Андрес! — три разъярённых дракона одним словом пообещали кого-то освежевать живьём.
— Я не хотел! — замахала руками чародей, выскакивая за дверь. — Меня просто попросили срочно передать, что в порту причалил корабль с посольством из Орлея! Я честно не виноват!
— Что за корабль? — не зная, то ли плакать, то ли смеяться — этот мир вообще и Орлей в частности вновь умудрился подстроить мне пакость и обломать намечающийся отдых.
— Да пёс его знает! Большой какой-то, а на нём толпа расуфыренных вельмож, которые кричат что-то о власти императрицы не отвечающей за дела церкви и желании уладить возникшие недоразумения. Ясное дело — брешут, но тут твой приказ нужен, чтобы с ними решить и… я, наверное, пойду — всё что надо, я уже передал… — из-за двери донеслось опасливо шуршание шагов, всё более ускоряющееся по мере отдаления.
— Кхм… — поправляю расстёгнутый камзол, обводя взглядом волшебниц. Судя по их лицам, если раньше девочки просто не любили Орлей, то теперь они его точно люто ненавидят… — Что же, долг превыше всего, спасибо, Андерсу. Леди… думаю, нам нужно продолжить наш разговор немного позже…
— Угу, — поджала губы Солона.
— Да, спасибо, Андрес! — змеиное шипение Мариан было воистину устрашающим.
— Однако, думаю, как король, я могу сказать последнее слово, — возвращаю себе внимание собеседниц.
— А?… — не поняла Бетани.
— Оно будет коротким, — подхватываю старшую Хоук на руки и, прижав к себе поплотнее, страстно целую в губы. Вот и узнал её вкус, ням.
Следом за Бетани была подхвачена Мариан и процедура повторилась, ну а в конце я облапал и распалил Солону, завершив, так сказать, круг почёта. А вот после этого, пока девочки не отошли, срочно ретировался. Во-первых, если бы я остался, мог бы так никуда и не пойти, а во-вторых.. впрочем, хватит и первого. Нда, зря я говорил про государственные дела — накаркал, придурок…
* * *
Как выяснилось чуть позже, нас действительно почтили своим присутствием «чрезвычайные и полномочные» послы Её Императорского Величества. Что им было надо? Ну, полагаю, прощупать почву в стране и как-нибудь подгадить, пользуясь своим статусом и дипломатической неприкосновенностью. Почему пришли по воде, а не по суше? Наскоро переговорив с Логейном, разрешил я и этот момент, всё оказалось банально и просто. С учётом распущенных слухов, за полгода, минувшие с Остагара, отношение ферелденцев к орлейцам из нейтрально-подозрительного стало откровенно неприязненно-враждебным. Что это значило? Ну, помимо того, что на границе это посольство бы задержали у первой же крепости и, с высокой долей вероятности, промариновали, пока не придёт «подтверждение из столицы» с охранными грамотами, то есть, даже с учётом очень быстрого вестового, недели две-три «дорогие гости» однозначно теряли. Да и потом, путь по такой «гостеприимной стране», когда вокруг ещё могут быть «недобитые твари Мора» и «огромные разбойничьи банды»… короче говоря, сиятельный граф Ольтест, назначенный главой посольства, резонно опасался, что по стечению обстоятельств, по суше может и не доехать. Во всяком случае, такой расклад мне выдал Мак-Тир и я был склонен ему поверить. Тем не менее, послы есть послы и не принять их я не мог. Вернее, мог, но мне это было не выгодно, а вот Орлей представляло в лучшем свете, мол, они со всей душой и мирными намерениями, а их с порога оскорбляют. «Мировой общественности», что непременно бы осудила и заклеймила в прессе тут, само собой не было, зато было околофеодальное общество, где каждый второй вельможный владетель вполне искренне и на полном серьёзе верил в честь, благородство и правила хорошего тона. И оскорблённые моим попранием традиций лорды и рыцари могли с куда большей охотой пойти вступать в войска или присоединяться к Священному Походу против Ферелдена, что на фоне не слишком хорошего состояния собственной армии Ферелдена было нежелательно. Так что, если и не победить «по очкам» в дипломатической игре, то соблюсти минимум необходимых приличий мне стоило. Правда, наряду с тем, что не принять, не потеряв лица, я послов не мог, ничего не мешало мне переговоры сорвать, довести дело до скандала и выставить нежеланных гостей прочь. И, в рамках уже взятой риторики и колеи событий, это был вполне логичный ход, ну а пока я сидел на троне в зале приёмов, меланхолично почёсывал сонно мурлыкающего Ревана, специально притащенного для «создания большего авторитета», да слушал речи посла, что пусть и косился нервно на дракона, лицо держал на уровне и более ничем своих нервов не проявил.
— Позвольте от лица Её Императорского Величества Селины I Вальмон, поздравить вас, Ваше Величество, со вступлением на престол Ферелдена и передать верительные грамоты, — склонился в изящном поклоне опытный придворный, сверкая в свете магических факелов золотой и серебряной вышивкой на одежде. По его жесту один из слуг посольства подошёл к моему церемониймейстеру и передал отделанный драгоценными камнями тубус, в котором и располагались нужные грамоты. Тот, под мой кивок, вскрыл хранилище и освидетельствовал. — Так же, мы принесли подарки к вашей коронации, Ваше Величество, — ещё один жест и теперь слуга выносит ларец, в котором таинственно посвёркивает россыпь драгоценных камней — я успел заметить рубины, изумруды и алмазы.
— Мы благодарим Её Императорское Величество за поздравления и щедрые дары, — выдал я ожидаемую от меня по этикету фразу, — тем не менее, — а вот этого уже никто не ждал, — я не могу принять её подарки, — по рядам придворных пробежал шепоток. То, что я только что сделал, было сродни плевку в лицо, пусть уже и по правилам поведения «в приличном обществе».
— Могу ли я узнать причину? — «утёрся» граф.
— К моему глубочайшему сожалению, в последнее время, отношения между нашими странами оставляют желать лучшего. Гибель моего предшественника до сих пор расследуется и многие факты указывают на участие агентов Орлея. К тому же, на меня самого орлесианцами было совершено покушение, а слова Владычицы Церкви Денерима, назначенной из Вал Руайо, обещающей Священный Поход против Ферелдена, слышали все присутствующие в этом зале дворяне.
— Уверяю вас, Ваше Величество, всё это — не более, чем совпадения и козни тех, кто желает разрушить союз между нашими государствами! Орлей не мог желать смерти Кайлану, ведь Её Величество желала скрепить союз государственный союзом брачным! — вот это поворот. Нет, я помню, что были такие теории и вроде как Кайлан действительно «дружил» с Селиной по переписке несколько крепче, чем требуется для общения глав дух государств, но чтобы настолько? Впрочем, дурак — он и есть дурак, это было очевидно ещё в Остагаре.
— Ложь! Не может этого быть! Он врёт! — реакция дворян оказалась предсказуемой.
— Вот переписка, — продолжил вгонять граф гвозди в крышку гроба, кхм, точнее, рушить репутацию Кайлана всё дальше, впрочем, ему-то выгодно в любом случае: как ни крути, а мотив Орлея гадить войскам Ферелдена только что получил серьёзный удар, опять же, прошлый король уже мёртв, как, по-сути, и весь род Тейрингов, Алистер не в счёт, ибо бастард. Так что повесить на него можно многое. Хммм, ладно, сыграем на повышение.
Дождавшись пока письма будут переданы церемониймейстеру, а тот, с поклоном, вручит их мне, я, краем сознания отметив отсутствие яда на бумаге, углубился в чтение. Ну да, всё верно: вьюнош бледный со взором горящим, шилом в заднице на тему: «я — взрослый, живу своим умом!» и «что эти старпёры-предки и наставники вообще в жизни понимают?!», а также стремлением всем показать, как вот он, такой красивый, всю «тухлятину» круто разрулит, своими руками и с полными штанами энтузиазма подписал себе буквально смертный приговор. Не твари Мора и Логейн, так собственные министры бы удавили, банально от того, что не захотели бы терять влияние, когда в страну вернутся старые «хозяева». И, что занимательно, Маг-Тир об этой переписке явно не знал, иначе бы, вместо подставы с Хоу, первым прибежал бы к Брайсу с тезисом: «король тяжело болен, нам нужен новый король! А у вас, как я слышал, как раз младший сын не женат, а у меня дочка-королева, а ещё умница, красавица и в приданое я дам пять тысяч мечей». Ну или, банально, организовал бы Аноре любовника, чтобы тот, таки, заделал «наследника», после рождения которого «добрый король Кайлан» неудачно упал бы с лошади.
