Анализ. Проработка вариантов улучшения образца. Построение математической модели. Вычисление последовательности аминокислот. Оптимизация цепочек ДНК. Результат.
Выйдя из «глубокой задумчивости» минут через десять, я ещё раз окинул моего будущего подопытного взглядом. Подопытный чуть поскуливал и косил на меня налитым кровью глазом, но молчал, не в силах раздвинуть пасть для диалога.
Приступим-с. Рука ложится на морду зверя, направить симбиота в организм, инкапсулировать мозг — перестраивание тела не самый приятный процесс, так что обеспечим анастезию. Так, поправим механизм оборота и запустим обратный процесс. Я наблюдал, как личина волка сползает, открывая худощавого, если не сказать истощённого и довольно потрёпанно выглядящего эльфа. Н-да, без магии всё-таки не обойтись — сотворение «лишней» массы или её убирание — процесс довольно энергозатратный. А разница между эльфом метр семьдесят и прямоходящим вервольфом за два метра в холке и ещё в метр шириной была килограмм так в сто — сто пятьдесят. Вот на это и шла сила крови и нормальная магия. А вот сами преобразования инициировались псайкерством. Н-да, извращение жуткое, но ведь работает! Хотя с доработкой под что-то полезное придётся повозиться больше, чем я думал.
— Ярость… ушла? — пришедший в себя ушастый мотнул головой, тут его взгляд упал на его же руки — обычные руки, а не уже должные становиться привычными лапы, — я… исцелён?
— Не совсем, — я покачал головой, — я обратил процесс вспять, но само проклятье всё ещё давлеет над тобой. Пусть теперь и не опасно.
— Спасибо, но… кто вы? Маг? — ушастый потихоньку приходил в себя.
— В некотором роде, но сейчас это не имеет значения. Ты ведь из долийских эльфов? Что у вас произошло? Где Затриан?
— Затриан, — в голосе эльфа послышалось недовольство и сдерживаемая злость, — это всё произошло из-за него!
— Полагаю, что хотя бы в благодарность за возвращение тебя в человеч… эльфийский вид, я могу услышать всю историю.
— Да… конечно, — бывший вервольф тряхнул головой — возвращение к привычной биохимии ему ещё будет аукаться от пары минут, если с моей помощью, до пары дней, — началось всё около полутра месяцев назад. В лесу появились оборотни. Само по себе это было явлением нерядовым, но и не чем-то особенным. Вот только эти оборотни отличались от обычных зверей, какими мы их видели до этого. Нет. Они были куда как умнее, хитрее… и никогда не убивали своих жертв.
— Заражали?
— Да, — кивнул молодой остроухий и немного поморщился, то ли от воспоминаний, то ли от головной боли, — сначала заболевших было немного, но с каждым днём ситуация становилась всё хуже и хуже…
Рассказ, как выяснилось, одного из разведчиков-патрульных описал уже известную мне, в целом, картину, хотя и не без дополнений. Итак, новые вервольфы оказались хитры, разумны и вообще, способны на членораздельную речь. И у них был ряд требований к Хранителю Затриану, точнее, одно конкретное требование — снять проклятье. За главного у них был здоровый рыжий волк, что выступал от лица некоего «Бешеного Клыка», как позже выяснилось, вообще являющегося Духом Леса. Эльфийский старейшина рыжего с его стаей, разумеется, послал, а волчки в ответ, стали нападать на ушастых и кусать-царапать, тем самым заражая обороняющихся, отвлекая силы их магов и целителей, ну и потенциально увеличивая свою численность. С каждым днём противостояние становилось всё острее, пока терпение главаря вервольфов не лопнуло (или озверение не достигло уровня, заглушившего-таки разум) и тот не устроил открытую атаку на лагерь долийцев. Сколько-то нападавших ушастеньким удалось завалить или серьёзно ранить, но по итогам боя поцарапанными и покусанными оказались едва ли не все защитники, а это добрых шесть сотен больных в добавок к тем, кто был заражён до этого. С подобным объёмом эльфийские чародеи справиться уже не могли. Их и так была всего парочка и всех их умений и сил хватало лишь на то, чтобы затормозить процесс обращения, но на такую толпу не хватило бы и пресловутого Затриана. И вот, этот старый маразматик с оставшейся сотней-двумя ушастеньких на всех парах ломанулся вон из леса, а «дозревших» укушенных чуть утихомирили свежеобретённые сородичи и отконвоировали к «Хозяйке», которой и был Дух Леса. Там этот дух поведала историю проклятья и какой вклад старый лысый эльф в его сотворение внёс, а так же помогла немного унять звериную ярость и прояснить разум. Вот только пришедшие в себя свежеиспечённые оборотни были не очень рады этим самым сородичам, но и поднимать лапу на тех, кто в своё время так же пострадал ни за что и атаковал больше из отчаяния они не хотели. Ну тот факт, что более опытные оборотни были сильнее, лучше приспособились к телам и на их стороне был неслабый обитатель Тени тоже, полагаю, сыграл свою роль. Но как не способны они были прикончить сородичей, так новенькие вервольфы не горели желанием и оставаться среди них. Вот и ушли. Только чуть позже выяснили, что «вправление мозгов» от Духа Леса работает лишь временно и крыша постепенно съезжает. Причём, оставшиеся рядом с сущностью Тени сородичи тоже с этой проблемой столкнулись, пусть у них она развивалась не так быстро. Ну а дальше… дальше волколаки просто расползлись по округе, постепенно скатываясь на уровень «классического» оборотня, у которого лишь одна извилина и та — о жрачке. Такая вот история.
— Хм… — выслушав исповедь волка, я задумался. То, что Затриан свалил чёрте куда… с высокой долей вероятности, в земли Коркари, было очень неприятным фактом. Имея под рукой автора проклятья разобраться в его механике было бы в разы проще. Но когда мы шли лёгким путём? Эх…
— Вы поможете нам? — с надеждой спросил остроухий.
— Ты, долиец, просишь помощи у шемлина? — приподнимаю бровь.
— У нас нет выбора, — эльф опустил голову, — в такой ситуации мы просили бы помощи и у Архидемона, — от такого ответа мне было очень сложно не рассмеяться в лицо собеседнику, но, боюсь, он бы меня неправильно понял. Улыбка, впрочем, на моё лицо вылезла.
— Что же, тебе повезло, rha’n o bob’l. Моё имя — Айдан Кусланд, я новый король Ферелдена и прибыл в ваш лес с предложением для его жителей. Отведи меня к месту, где живёт этот Бешеный Клык и я посмотрю, что смогу сделать.
— Х-хорошо, — немного запнувшись, ответил эльф.
Прикидывая в уме возможные варианты развития будущего разговора, я и не заметил, как мы дошли до нужного участка леса, а ведь топали мы до него добрых пару часов. Точнее, до делегации по почётной встрече. Полагаю, Дух, как обитатель Тени, почувствовала моё приближение и вряд ли ему обрадовалась. Ну и кликнула своих защитников, слуг, друзей ну или кто там для неё ребята и девчата с «пушистой проблемой»? Так что на подходе к эльфийским руинам нас встречал рыжий вожак с отрядом поддержки. Правда, когда он увидел рядом со мной потрёпанного и полуголого, но очень целеустремлённого и мотивированного эльфа, то натуральным образом выпучил глаза и раззявил пасть. Видимо, узнал ранее обращённого.
— Кхм… — привлёк я к себе внимание рыжего, а то, подозреваю, он бы так с час простоял, постигая Дзэн.
— Человек, ррр, — перевёл он на меня взгляд на секунду, но чувства от вида оборотня избавившегося от звериного облика для него были явно важнее неизвестных прохожих. — Ты… — рыжая морда вновь повернулась к эльфу и нервно оскалилась, — ты же был одним из нассс, ррр.
— Был, — мой проводник смотрел на вожака с изрядной неприязнью, но желания пойти и прикончить виновника своего заражения он не то что не проявлял, его действительно не было! — но милорд Кусланд исцелил меня.
— Кусланд? — вервольф быстро сложил два и два и глянул на меня шумно втягивая воздух. — Ты стррранно пахнешь… стррранно ощущаешься, — губы на выдающейся пасти задёргались так, словно он одновременно хотел оскалиться и зарычать, и в тот же момент сдерживал себя в последние моменты. — Ты снял проклятье с нашего брррата? Что ты хочешь за свою помощь остальным, ррр? — говорил вожак отрывисто, было видно, что слова даются ему с трудом — речевой аппарат был совсем не приспособлен для человеческих языков, но вот проблем… точнее серьёзных проблем с подавлением инстинктов я у него не видел. То ли влияние Духа Леса на него действует сильнее и благотворнее, то ли его воля куда как крепче, чем у первого встреченного мной больного. Ну или оба этих фактора играли свою роль. Отряд друзей этого типа вон стоят молчаливыми памятниками самим себе. Угу и очень внимательно и даже можно сказать жадно изучают бывшего сородича, вернувшегося к эльфийским стандартам.
— Ничего, — качнул я головой.
— Ты хочешь помочь нам без пррричины? — подозрительно рыкнул рыжий. — Не могу в это поверррить…
— Причина у меня есть и даже целый ворох, — складываю руки на груди. — По стране только что прокатился Мор, король Кайлан погиб и новым правителем Ферелдена был избран я. Сражения с Мором забрали жизни многих хороших людей и защитников королевства, а в ближайшее время наши западные границы попадут под удар Орлея, война с которым уже практически неизбежна, и, в этих обстоятельствах, последнее, что мне нужно, это нашествие безумных тварей в тылу.
— Мы — не безумные тваррри! — зло прорычал оборотень, да и его «свита» с рыком сделала шаг вперёд.
— Верно. Пока что. Но ведь жажда в вас с каждым днём становится лишь сильнее, не так ли? Звериная ярость, голод, желание вцепиться в тщедушную шею двуногой добычи, услышать этот приятный хруст костей, ощутить сладкий вкус крови на клыках, почувствовать, как сердце жертвы делает последний судорожный удар… — оборотни дружно облизнулись и нервно переступили с ноги на ногу.
— Хватит! Перррестань! — едва ли не взвыл рыжий.
— Вот видишь? Даже сейчас тебе тяжело с этим бороться, а что будет через месяц, два, три? Так что мои причины более чем серьёзны. Я знаю, каково вам сейчас, в своё время я прошёл через нечто подобное, и потому я хочу помочь вам, а не убивать вас.
— Ты изменился с момента нашей последней встречи, Elgar'nan. В прошлом ты не был столь терпелив, чтобы тратить время на помощь, вместо простого милосердия быстрой смерти, — вмешался в нашу беседу новый голос. Из тени ближайшего дерева вышла чертовски красивая девушка с острыми ушками, тонкой фигурой, все прелести которой скрывали лишь её длинные чёрные волосы, да живая кора, что с некоторым скрипом можно было назвать штанами. Руки гостьи были закованы в деревянные боевые рукавицы или некое их подобие.
— Хозяйка… — склонил голову рыжий оборотень.
— Спокойно, Бегун, — девушка протянула руку, повеяло силой Фейда и вервольф действительно стал куда спокойнее. Да и остальным перепало «транквилизатора», — он не причинит вам вреда… без повода и необходимости.
— Меня зовут Айдан Кусланд, — изучив взглядом новую собеседницу, я остановился на её глазах, — и до этого момента мы с тобой не встречались, Дух Леса.
— Имена — это лишь набор звуков, редко когда они отражают истинную суть. Я же часть природы, часть леса и вижу именно её. Эту Тьму, от которой кричит Тень, это пламя Ярости, что сожжёт любого, кто попробует встать на твоём пути. Эту Власть, что увлекает, ведёт за собой… да, ты изменился и стал другим, но ты — это ты, — или моя теория о «наследовании» даже вернее, чем я думал, или добровольно отданная душа одного из эльфийских богов, вкупе с моей исходной спецификацией, позволила «совпасть» по спектру с Эльгарнаном. Ну и, полагаю, фанатичная вера Дарриана (и тех, кого он успел в эту веру обратить), на таких дрожжах тоже могла внести лепту. А вот выпучивший на меня глаза ушастый проводник… впрочем, ладно, так даже лучше.
— И ты, зная всё это, не боишься выходить ко мне? — я склонил голову чуть набок.
— Пожелай ты этого, и весь мой лес обратится в прах и пепел, — меланхолично отозвался дух, — прятаться было бы бесполезно, к тому же, ты всегда был строг, а суд твой страшен, но ты никогда не карал без вины. А потому, мне нечего бояться.
— Но я сильно изменился, по твоим же словам.
— Но остался прежним, — невозмутимо парировал(а) Дух Леса.
— Считай меня, кем хочешь, — пожимаю плечами, — я никого не ограничиваю в вере и мыслях. Да и пришёл сюда не для того.
— Верно, ты хочешь снять проклятье с оборотней, — она не столько спрашивала, сколько утверждала.
— Нет, — я покачал головой, — я хочу обернуть его им на благо. В своё время оно было наложено поделом, звери, сотворившие то преступление, заслуживали и более худшей участи, но времена изменились, виновников давно уже нет в живых, проклятие же продолжает собирать свою дань, уже с непричастных. Думаю, им полагается некоторая компенсация.
— Хорошо, — покорно склонила голову "дриада". — Могу ли я быть полезна в этом или, быть может, ты желаешь от меня чего-то иного?
— Нет, я справлюсь сам, и у меня нет желания тебя к чему-то принуждать.
— Понимаю, — ещё один наклон головы. — Я благодарю тебя, Elgar'nan, хоть и знаю, что тебе безразлична моя благодарность, — на этим девушка развернулась к нам спиной и отправилась в сторону ближайшего дерева.
— Х-хозяйка? — прохрипел ошарашенный вожак, отзывающийся на кличку «Бегун».
— Вам больше не потребуется моя помощь, — улыбнулась оборотню дух, — и я рада за вас. Но дальше вам предстоит идти самим.
— Мы не забудем, что вы для нас сделали, Хозяйка! — оборотень «присел» на колени перед воплощенным духом и склонил голову. Его спутники последовали примеру вожака… как и сопровождавший меня эльф. В ответ та лишь улыбнулась и потрепала вервольфа по голове, после чего растворилась в тенях листвы.
— Что же, — нарушаю тишину, переводя взгляд на оборотней, — пойдём, Бегун. У нас будет много работы.
— Что от нас трррррребуется, милорррррд Эльгарррррнан? — прорычал волк, поднимаясь на ноги.
— Собери всех проклятых, кого сможешь. Я освобожу вас от звериной ярости, потом — вы поможете мне спасти ваших собратьев, что разбрелись по лесу. И называй меня Айдан или милорд Кусланд. Именно так меня зовут, что бы по этому поводу ни говорила Хозяйка леса.
— Хоррошо. Пока… я прррошу вас быть нашим гостем, милорррд. Нам потррребуется полчаса, чтобы собрррать всех, — Бегун махнул лапой вглубь пещеры.
— Принимаю твоё приглашение, веди, — я кивнул вервольфу и тот устремился в логово.
— Тут темно, если хотите, мы можем сделать факелы… — подал голос один из сопровождавших вожака волков.
— В этом нет необходимости. В темноте я вижу не хуже, чем днём.
— Пррростите, — смущенно(!) извинилась эта гора мышц. Я только кивнул и мы продолжили путь.
Внутри грот открылся с новой стороны. Что там было канонично, я помнил весьма смутно, но реальность меня изрядно удивила. В «пещере» скрывался целый комплекс искусственных сооружений, судя по архитектуре — эльфийский то ли дворец, то ли вообще кусок города, каким-то образом ушедший под землю. Это даже не пресловутые «древние тевинтерские развалины» вроде Остагара, нет. Тут у нас постройка ушастых времён Арлатана, а значит, им за полторы, а то и две тысячи лет. И они неплохо сохранились, надо сказать.
