Помимо своих пилотов получил сотню эмпатов из Коляды. Фактически, внучку продал, самому противно. Правда, Стелла сама замуж хочет и старший княжич — Григорий, ей, вроде, даже понравился. А младший — Елизар на Денну глаз положил. Но обеих отдавать, не договаривались, да и жирно им будет. Младшенькую лучше попридержать, союзы княжеству еще понадобятся.
Только вот свадьбу до после боя отложили, страхуются колядские. А ну, как отберут кошаки Эригон? Будут ведь тогда губернаторства на Хорсе требовать. И не откажешь. То есть отказать можно, а вот чем отказ обосновывать? У Коляды еще больше сотни эмпат-пилотов осталось, да и обычных мобилизуют, если потребуется. А в Даждеславском княжестве в случае поражения не то, что пилотов, кораблей военных не останется. Приходите, грабьте нас! И ведь придут...
Хорошо, эта Эль-Гата не только княжеству, Гипериону поперек горла стоит. Только имперцы подмогу присылать не захотели. Боятся, что кошаки без боя сбегут, а потом к ним в гости явятся? Как относительно недавно заходили? Наверное. Но заем имперцы большой дали, почти без процентов, и даже сами его предложили. Под конкретное дело — вольные отряды в помощь нанять. Сами их и наняли, не торгуясь, а княжеству расплачиваться. Где только такое отрепье нашли? Судя по всему, одни пираты. Небось, весь фронтир облазили. Теперь Гиперион за чужой счет хотя бы одну из двух своих проблем решит. Либо кошаков укоротит, либо пиратов повыбьют. А в идеале — и тех, и других. Вот комбинацию разыграли! Видишь, что тебя дурят, но даже поторговаться времени нет, со дня на день враги явиться могут.
Князь Михаил хлопнул ладонями по инкрустированной столешнице.
— Подготовить мой корабль! Сам на Эригон еду. Не гоже князю в решающей битве за чужими спинами прятаться!
И уже тише добавил:
— А мертвые сраму не имут. Прости, сынок...
27. Рей, резервист
Набрать нормального опыта реальных полетов я не успел. Разобрали нам на теоретических занятиях построения боевых пятерок, выделили каждому курсанту эмпату по два сопровождающих (больше не хватило) и отправили тренироваться. Только толку — никакого. А может, и смысла. Оба моих сопровождающих — из нового набора, ни одного не знаю, ребята простые, тормознутые, но не совсем же дураки. Роль живого щита исполнять им, понятно, не хочется, вот и перестраиваются все время в ведомые, а точнее, сами за меня прячутся. Я их, в общем-то, понимаю. Самого насильно рекрутировали, как и их. Только у меня планов громадье, а им повезет, если живыми останутся. Так что поглядел я на их мучения и попросил только под ногами не путаться, а там — как знают. Отвечать за них я тоже не собираюсь.
Таких "совместных" вылетов у меня только три и было, а потом — перебазировались к Эригону (к планете) все силы княжества с самим ГВК во главе. Всем стало не до курсантов. Сами на тренажерах тренируйтесь!
Разместилось высокое руководство на Эригон-центральной, так что информация у меня о происходящем только благодаря приватному обмену информацией между искинами станций была.
Узнал, что князь Михаил прилетел не только с обеими внучками, но и с единственным внуком Александром. Сын-наследник Константин в столице на хозяйстве остался. Княжичи колядские тоже при нем, чтоб им пусто было! И еще при них два представителя империи Гиперион — дипломат, он же финансист граф Никос Аллен и пилот-женщина (!) герцогиня Анна Коссель. Даже интересно посмотреть стало, вот искин мне картинку на планшет и скинул. Ничего, могла бы и красавицей считаться, если бы нос поменьше был. Чем-то на Тину Канделаки похожа, только помоложе, и взгляд уж больно целеустремленный. Хотя по фотографии не всегда судить можно.
Еще прибыл здоровенный корабль, не станция, конечно, но пилот, скорее всего, "эска". База наемников, которые тоже сюда прибыли, так и не понял с кем, с князем или имперцами? Но около сотни кораблей пригнали.
С Денной поговорить не удалось. Передал привет (тамошний искин по просьбе Эригона на табло дроиду вывел), в ответ она тоже привет передала. Это что за общение такое?! Собрался уж было в самоволку к ним смотаться, но тут и кошаки подоспели. Как ждали, когда все соберутся...
Корабль с Эль-Гаты просто громадный прилетел, почти с орбитальную станцию. Тут уж без пилота класса "SS" точно не обошлось. А Денна хотела, чтобы я у него управление перехватывал! Нет, пожалуй, мне пока лучше не высовываться, погожу я с визитом. Не вспоминают обо мне, и не надо. Подвиги — хорошо, но живым остаться — несравненно лучше.
День после появления кошаков прошел в суете и панике. Но без боев. Те никуда не спешили. Такое ощущение, что решили дать ГВК все силы собрать и подготовить, чтобы за раз их прихлопнуть. Что-то мне все это не нравится. Сильно не нравится. Надо запасные варианты продумывать. На всякий случай зарядил комплект бронебойных снарядов искину. В смысле, заклинание антигравитации на них наложил. Если большой корабль противника на него попрет, пусть ему разгерметизацию устроит. Но зря просил не высовываться. Я уже эту станцию привык своей считать, нечего ей огонь на себя вызывать, мне она самому нужна. Целой, желательно. Были у меня по этому поводу определенные мысли и планы.
На следующий день объявили построение к битве. Прямо как в древнем мире, только не на поле вышли, а в космосе строимся. Кошаки тоже со своей базы вылетать начали, но к нам не идут, ждут, когда закончим. Наглые, жуть! Совсем не уважают.
Построили нас в зоне действия Эригон-центральной. Значит, на этого искина управление дронами возложили. Моему искину на охрану станции их только сотню оставили, остальные четыреста все здесь. Жалко, чувствую, многих потом не досчитаюсь. Но контроль тоже не перехватить. Своим "Стрижом" управлять надо, а не чужой станцией. С удовольствием отметил, что истребитель у меня персональный и хорошо проапгрейденный. К нему Эригон никого кроме меня и не подпускает.
В общем, дроны образовали такое, не слишком плотное, продолговатое облако и составили первую линию обороны. За ними уже пилоты на истребителях.
Правое крыло — сотня колядцев с приданными им четырьмя сотнями обычных пилотов княжества. Середина — пилоты ГВК, примерно столько же. За ними — сотня наемников, эти от прикрытия обычных пилотов отказались. Ну а на самом краю левого фланга — курсанты, включая вашего покорного слугу. Висим, туда-сюда покачиваемся, пытаемся строй держать. Похоже, нам не самое плохое место досталось. Кошаки, вроде, напротив нашего правого фланга больше концентрируются. Хотя, я в военной тактике, к сожалению, не специалист. Но спокойно постоять в сторонке, пока другие дерутся, не отказался бы. Так сказать, поберег бы силы преследовать удирающего противника. Самое выгодное в битве, если я ничего не путаю.
Помимо курсантов в наши ряды затесались еще два посторонних корабля. Колядский и имперский. То есть герцогиня Коссель к нам пристроилась. Это обнадеживает. Она, вроде, наблюдательницей сюда попала. Готов вместе с ней наблюдать!
Любопытство — страшная сила. Когда мне еще имперская герцогиня встретится? А тут вон — почти совсем рядом висит. Немного сдвинул восприятие в сторону большей четкости энергетических линий (не разрывая связь с кораблем, научился!) и по ним определил положение соседки. После чего навесил на нее заклинание приема/передачи своего телефона. Расслабился в кресле и приступил к приятной беседе.
— Привет боевому товарищу! Не просветишь неопытного, но очень обаятельного курсанта, что здесь происходит?
— ... (Выражение повторять не буду, а голос у нее даже приятный, хотя и с хрипотцой.)
— Ой, прости, не представился. Меня Реем зовут. Я от тебя справа и чуть выше вишу. Сейчас чуть-чуть покачаюсь. Видишь? А ты — Анна, я не перепутал?
— Салага! Я — гвардии полковник герцогиня Коссель! Что у князя Михаила с дисциплиной во флоте? Пожалуй, я ему замечание сделаю.
— Напугала! А я всего-навсего эмпат-пилот класса "SS". Много таких знаешь?
— Да в Империи "эсок"... — герцогиня запнулась. — А чем ты докажешь, что у тебя класс "SS"?
— Во-первых, могла бы заметить, что ты со мной мысленно разговариваешь и при этом не напрягаешься. А во-вторых, вот тебе воспитательный подзатыльник за недоверие!
Истребитель полковницы ощутимо дернулся, потерял строй и даже пару раз как-то неловко перевернулся, прежде чем выровнял положение.
После некоторой паузы последовал ответ:
— Впечатляет. Но, вообще-то, приличный человек руку на даму не поднимет.
— В бою ты тоже противнику сообщаешь, что тебя трогать нельзя? Ты уж определись, в качестве кого ты тут, боевого офицера или прекрасной дамы. Хотя, по мне, девушка ты действительно очень красивая.
Герцогиня хрипло рассмеялась, но продолжила вполне довольным голосом:
— Я боевой полковник, курсант! В послужном списке два больших сражения и больше полусотни стычек! Но после боя не забудь представиться лично. Я на тебя посмотреть хочу.
— Тоже не отказался бы обнять боевого товарища!
— Гм... Шустрый. Класс "SS", говоришь? А с насколько большим кораблем ты слиться можешь?
— Да тут пробовать особенно не с чем было. С орбитальной станцией уже спокойно сливаюсь.
Начав было изображать разочарованное "э" после первой фразы, на второй гвардии полковник (полковница?) поперхнулась.
— Так, а что ты в этом княжестве, вообще делаешь? Тут же больших кораблей отродясь не бывало! Давай, держись поближе ко мне и в бой не лезь. Чувствую, у нас еще серьезный разговор будет.
Кажется, меня вербовать начинают. Хотя, будем откровенны, сам напросился. Надо же запасные варианты искать, не факт, что все хорошо в княжестве сложится. Совсем не факт.
Дальнейший разговор я постарался свести к общему трепу и даже легкому флирту. Узнал, что колядский корабль рядом с нами принадлежит княжичу Григорию, который теперь стал официальным женихом Стеллы. Вот его подальше от ожидаемых основных боев и отодвинули. Вроде как резерв возглавил. (Два других княжича со своими остались, в общем строю.) Сама Анна — не замужем, герцогиня Коссель она урожденная. Достойные женихи даже в Империи в дефиците, но поклонников, конечно, хватает. Хотя, адреналин от схваток ее больше привлекает. Вот как она в последней стычке два пиратских рейдера подрезала! Ну и дальше пошел восторженный рассказ о маневрах, выстрелах и дырах, которые она прожгла в противнике. Главное, на "ты" перешли уже вполне естественно.
28. Рей, сначала наблюдающий, а потом — недоумевающий
Трепались мы довольно долго, я даже забывать стал, где и зачем нахожусь. Но тут сражение все-таки началось, кошаки пошли в атаку, а княжич Григорий по общей связи стал ценные указания давать. Пока, правда, только сохранять строй и спокойствие. В атаку идти только по команде. Ладно, ждем-с.
Преимущество слияния с боевым кораблем — способность далеко и четко видеть. В отличие от орбитальной станции, истребители под это специально заточены. Так что, хотя фронт и растянулся на десятки, если не сотни километров, я был в курсе, что происходит на противоположном фланге, куда и был направлен удар противника.
Насколько я помню тактику из исторических книг, называется это "косая атака". Любимый прием древних фиванцев и Фридриха прусского. Только строй кошаков состоял не из стройных шеренг, а десятка эллипсоидов, что ли?
Каждый эллипсоид был сформирован примерно сотней непрерывно перемещающихся точек — кораблей. Точнее, несущихся с бешеной скоростью по сложной траектории, но при этом сохраняющих строй. На фоне флота княжества, построение которого очень скоро стало напоминать хаотически роящихся комаров, это впечатляло.
Эллипсоиды Эль-Гато со стороны княжеского флота и орбитальной станции прорезали импульсные вспышки лазерных лучей, трассирующие точки плазменных зарядов, облака какой-то слабо светящейся дряни, но именно что, "прорезали". Казалось, что все эти смертоубийственные заряды проходят сквозь построения кошаков, никого не задевая. А вот ответные вспышки, летевшие от обращенной к противнику стороны эллипсоида, почему-то почти всегда заканчивались более яркими вспышками в рядах защитников.
Нет, наверняка, кошакам тоже доставалось. Было видно, как построение точек-кораблей в переднем эллипсоиде постепенно делается менее плотным, а в тыл к расположившейся вдали базе тянется цепочка вышедших из боя кораблей. Но ярких вспышек, указывающих на окончательную гибель корабля, просто не было. Совсем не было! Может, кто и терял управление, но его подбирали и оттаскивали в тыл другие. Потрясающее взаимодействие!
Мне даже как-то неуютно стало. Бой один на один кошаки явно не ведут. Вспомнились слова Наполеона времен его Египетского похода. Цитата не дословная, но по смыслу:
Один на один мамелюк легко одолеет французского кавалериста. Десять на десять — будет равный бой. Зато сотня драгун справится с целой армией.
Блин, а здесь численность сил примерно равна! Жутко захотелось так и остаться в резерве.
Тем временем, первые два эллипсоида Эль-Гато успели переместиться в тыл в виде отдельных кораблей, но на колядских и княжеских пилотов уже обрушились три следующих. И успешно их перемалывали. "Комариный рой" быстро редел, оставляя после себя яркие вспышки или черные "трупики" потерявших управление кораблей.
Перемалывающие все колеса в форме эллипсоидов дожрали правый фланг и стали поворачивать в нашу сторону.
Добив остатки флота княжества, еще три эллипсоида распались и отошли в тыл, но против сотни наемников и даже меньшего количества курсантов осталась еще половина флота Эль-Гато. Пять фактически нетронутых эллипсоидов! Мне резко поплохело.
Видимо, поплохело и наемникам, которые стали подавать назад. Тут по общей связи возмутилась моя соседка:
— Эй, господа кондотьеры! Вы куда собрались?! Взятые деньги и обязательства положено отрабатывать!
— Ваша светлость! — проскрипел кто-то после некоторой паузы: — Мы свое слово держим, на том и стоим. Просто строй подравнять надо, не боком же к кошакам подставляться?!
За неимением лучшего объяснения, пришлось удовлетвориться этим. Хотя действия наемников мне не понравились. Вроде, выравнивают строй с курсантами, но так ловко, что на самом деле подставляют их под первый удар.
Так или иначе, но бой, похоже, добрался и до меня. Я срочно навесил на своего "Стрижа" все известные мне щиты. Кроме ментального. Он у меня глухой, сам никого ударить не смогу, а ментальной атаки здесь ждать, вроде, не от кого.
С грустью подумал, что можно бы открыть портал и драпануть с пути приближающихся кощаков куда-нибудь в сторону. Но, не могу. Сам для себя решил, что хотя бы в одной битве за княжество я обязан принять участие, отрабатывая учебу в академии. Может, глупость. Но через себя не переступишь. Хотя везение мне сейчас явно пригодится...
Кошаки кидаться на нас не спешили. После ретирады наемников, практически, нам за спину, между мной и флотом Эль-Гато образовалась довольно широкая пустая полоса, в которую я с бешеной скоростью стал кидать свои тепловые мины. Особо далеко не старался, скорее, стенку между собой и ими возводил. Если свою круговерть перед нами запустят, многих недосчитаются, да и строй порушат.
